Case 2: Nàng Mermaid từ Tuyến Đường Thủy (Phần 2)
Tại Kênh số 7 là một gian hàng mà Glenn cực kỳ quen thuộc. Đó là một cửa tiệm nằm trong khu vực có thể coi là ngõ hẻm, được điều hành bởi một nữ Selkie.
Selkie là loài quái vật đội lớp da hải cẩu trên đầu và trông giống hệt một con hải cẩu thực thụ. Chủ gian hàng này cũng không ngoại lệ. Cô luôn đội lớp da ấy, nên Glenn chưa bao giờ nhìn thấy khuôn mặt thật của cô. Tuy nhiên, Selkie vốn là một chủng tộc xinh đẹp và ưa nhìn, nên nhan sắc của chủ tiệm là điều không cần bàn cãi.
Cô chẳng mấy khi nói chuyện khi Glenn đến mua nước tinh khiết. Thứ nước này thực sự không cần thiết trừ khi là người mua là một bác sĩ như Glenn. Nếu không cần nước tinh khiết để phẫu thuật hay bào chế thuốc, cậu hoàn toàn có thể dùng nước giếng hoặc nước sông để thay thế. Với tất cả những điều đó, Glenn thường tự hỏi liệu việc bán nước tinh khiết có phải chỉ là một sở thích của cô chủ tiệm Selkie hay không, vì dường như nó chẳng mang lại mấy lợi nhuận.
Như thường lệ, chủ tiệm nói rất ít trong suốt quá trình giao dịch và khi xong việc, cô lặng lẽ tiễn chiếc thuyền của họ đi. Ở phía sau thuyền giờ đây là một lượng lớn nước tinh khiết đóng chai, cùng với cồn khử trùng và giấm. Tất cả đều là hàng tinh khiết và chất lượng cao. Với số lượng chai lọ khổng lồ, con thuyền chắc chắn đã nặng hơn rất nhiều, nhưng anh chàng Merman vẫn kéo nó đi mà không gặp chút khó khăn nào. Anh ta rõ ràng đã được huấn luyện bài bản, nhưng ngay cả khả năng điều khiển thuyền mà không phải vật lộn với dòng nước cũng là một kỹ năng đáng nể.
Nhiệm vụ mua sắm đã hoàn thành. Lượng nước tinh khiết họ mua được là quá đủ để hỗ trợ việc bào chế thuốc mỡ chống nắng cho Sapphee.
Mục tiêu của chuyến đi đã đạt được, cô trợ lý Lamia giờ đây nhìn Glenn đầy ẩn ý. Anh chàng người cá đang bơi phía trước cũng liên tục đưa ánh mắt nâu đậm nhìn lại phía họ.
"... Chúng tôi muốn mua vài món đồ lưu niệm. Anh có gợi ý nào về nơi chúng tôi có thể đến không?"
Glenn hỏi người chèo thuyền. Anh ta bảo họ đừng lo lắng và bắt đầu kéo thuyền đi tiếp.
Sapphee lập tức mỉm cười rạng rỡ. Mọi chuyện sau đó hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của cô. Cô chăm chú tìm kiếm món đồ mình muốnvà xem xét kỹ lưỡng từng gian hàng một.
Ở những khu chợ bình thường, người ta chỉ việc mua thứ mình thích rồi đi tiếp. Tuy nhiên, tại Tuyến Đường Thủy Merrow, dù nhẹ nhàng, nhưng dòng chảy phía dưới vẫn không ngừng di chuyển. Và trừ khi chiếc gondola đi theo vòng lặp hay một lộ trình cố định, nó chỉ có thể di chuyển theo một hướng. Đó là lý do tại sao nhiều con kênh ở đây là đường một chiều. Dòng chảy ở các kênh lớn khá mạnh và rất khó để đi ngược lại.
Nói cách khác, việc bắt gặp một món quà lưu niệm ưng ý giống như một cơ hội ngàn năm có một. Mặc dù có thể dừng thuyền lại tại một gian hàng, nhưng cực kỳ khó để quay trở lại một gian hàng mà mình đã lướt qua. Vì lý do này, nhiều du khách cảm thấy thôi thúc phải mua ngay thứ mình thích ngay khi nhìn thấy. Đây là một chiêu trò kinh doanh đặc thù của vùng Merrow, nó đánh vào tâm lý của những du khách đến thăm.
Cuối cùng, Sapphee cũng tìm thấy thứ mình hằng tìm kiếm.
"Tôi sẽ lấy cái này."
Cô nói và mua một chiếc lọ nước hoa làm bằng thủy tinh đỏ. Mặc cho tất cả những ồn ào trước đó, đó chỉ là một chiếc lọ nhỏ nhắn, tinh tế nhưng không hề đắt tiền, nhưng mọi thứ lại rất giống phong cách của Sapphee.
Cô trông rất hài lòng vì đã mua được một món quà lưu niệm ưng ý. Sau khi việc mua sắm hoàn tất, Glenn chỉ dẫn chiếc thuyền đi xuôi dòng. Với lượng hàng hóa khổng lồ đã mua, họ thực sự có rất nhiều thứ phải mang vác trên vai. Do đó, họ cần dừng thuyền ở đâu đó và nhờ một trong những Centaur của Công ty Vận tải Scythia kéo họ trở lại phòng khám.
Họ rời khỏi con kênh chính nhộn nhịp để tiến vào những con kênh nhánh vốn tương đối yên tĩnh, số lượng thuyền gondola chở khách du lịch thưa thớt dần. Các sạp hàng cũng ít đi, chỉ còn lác đác vài nơi.
"Vẫn chưa có nhiều người đi ra nhỉ?"
Glenn lẩm bẩm khi người chèo thuyền của cậu nhô lên khỏi mặt nước với một tiếng tõm.
"Vâng, đúng vậy."
Anh chàng Merman nói.
"Vì tối nay có một buổi biểu diễn. Bây giờ mới quá trưa một chút nên chưa ai quay về cả."
"Một... buổi biểu diễn sao?"
Glenn hỏi.
"Chính xác."
Người chèo thuyền giải thích rằng cư dân vùng Merrow dạo gần đây thường thắp sáng cả con kênh chính bằng những chiếc đèn thủy tinh. Tộc Melfork sẽ vừa chơi nhạc, vừa nhảy múa, thậm chí nhảy vọt lên khỏi mặt nước.
"Đó là một chương trình giải trí hoàn toàn mới."
Anh ta hào hứng.
"Nhưng nó đã trở thành một cú hit lớn đấy. Hai người có muốn xem không?"
Bên cạnh Glenn, đôi mắt Sapphee ánh lên vẻ mong đợi và bản thân cậu chắc chắn cũng không hề thờ ơ với màn trình diễn của các Mermaid. Tuy nhiên, với lượng hàng hóa chất đầy trên thuyền, cậu muốn tránh việc đi chệch lộ trình hết mức có thể.
"Lần tới nhé, Sapphee, được không?"
"V-vâng..."
Cô đáp, dù vẫn còn chút luyến tiếc, nhưng cô có vẻ đã được xoa dịu. Glenn thầm cảm thấy may mắn vì các con kênh lúc này không đông đúc và quyết định rằng họ sẽ lập tức lên đường trở về.
Cuối cùng, một cây cầu đá hình vòm hiện ra trong tầm mắt. Dựa vào những hoa văn chạm khắc, nó có vẻ khá cổ kính, điều này cũng hợp lý vì khu Waterways vẫn còn một số tòa nhà trên mặt nước, chúng là những tàn tích từ thời kỳ nơi đây còn là một khu ổ chuột. Dù thế nào đi nữa, đối với một thị trấn mà đa số cư dân đều biết bơi, một cây cầu đá là hoàn toàn vô dụng, và những tòa nhà trên mặt nước cũng chỉ là những phế tích không người ở. Điều đó khiến người ta nhận ra rằng việc quy hoạch đô thị ở đây vẫn chưa thực sự triệt để.
Bên dưới cây cầu là một con thuyền nhỏ đơn độc. Đó là một chiếc gondola có kích thước khiêm tốn với lớp sơn chống thấm đã bị bong tróc một phần. Bên trong thuyền là một thành viên của tộc Melfork.
"Ồ!"
Cô nàng Mermaid với làn da rám nắng thốt lên. Cô trông có vẻ là một thiếu nữ trẻ.
Cô gái với vẻ ngoài ngây thơ đột ngột mỉm cười khi nhìn thấy khuôn mặt của Glenn.
"Xin chào!"
Cô gọi lớn.
"Hai người đằng kia, đợi một chút đã!"
"Ưm... Em đang gọi chúng tôi sao?"
Glenn hỏi.
"Đúng rồi, cặp đôi trông rất đẹp đôi đằng kia! Đợi một chút, khoan đã! Làm ơn hãy ghé xem cửa hàng của em!"
Có vẻ như đó là một lời mời chào ghé thăm sạp hàng, nhưng con thuyền của cô dường như chẳng có món hàng nào để bán cả.
"Ôi trời, gọi chúng ta là một cặp đôi như thế... Em ấy làm tôi đỏ mặt quá!"
Sapphee thốt lên.
"Chị trông rất ra dáng một quý cô Lamia hiền thục! Và cả người đồng hành đáng yêu nữa! Thật đúng là hình mẫu ‘vợ hiền mẹ đảm’ mà!"
"Bác sĩ Glenn, chúng ta ghé qua chút đi. Cô bé người cá này ngọt ngào quá."
Glenn nghĩ rằng cô bé đã hiểu sai ý nghĩa của cụm từ ‘vợ hiền mẹ đảm’, nhưng cậu biết Sapphee sẽ chẳng bận tâm sau khi được khen ngợi như vậy. Hơn nữa, Glenn hiểu rằng việc ngăn cản cô ghé thăm cô nàng này là bất khả thi, vì Sapphee đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi những lời lẽ của cô bé Mermaid kia.
Người chèo thuyền khéo léo kéo chiếc gondola vào sát thành kênh và tìm một nơi thích hợp để neo thuyền. Khi đã cố định, họ không cần lo lắng về việc bị dòng chảy cuốn đi nữa.
"Chào mừng đến với cửa hàng của em! Em là Lulala Heine! Cảm ơn hai người đã ghé qua."
Cô bé nói với một chất giọng vang xa nhưng rất mát mẻ và sảng khoái. Cách nói chuyện nhanh nhẹn mang lại cảm giác rất thân thiện. Cô bé trông khoảng 14 hoặc 15 tuổi. Mái tóc ngắn càng làm tăng thêm vẻ tươi tắn. Cái cách hai chiếc răng khểnh lộ ra ở hai bên miệng mỗi khi cô mỉm cười trông thật duyên dáng.
Làn da rám nắng của cô bé chắc chắn là kết quả của việc dành phần lớn thời gian trên bờ các con kênh. Hoa văn trên đuôi cá của cô rất đẹp với những đường kẻ đen hòa quyện cùng sắc vàng và trắng ẩn hiện bên dưới. Ánh nắng ban trưa chiếu xuống Tuyến Đường Thủy làm chúng trở nên lấp lánh.
Trên tà áo ở ngực và thắt lưng, Glenn có thể thấy những đồ trang trí bằng thủy tinh và vỏ sò. Cô bé trông còn khá trẻ, nhưng phục trang của cô lại như một vũ công. Tay áo của cô rất rộng, giống như trang phục của các vũ công, hoặc ít nhất Glenn đã nghĩ vậy, nhưng thực tế, đó lại chính là những chiếc vây trên cánh tay cô. chúng có màu nhạt gần như trong suốt và trông giống như những ống tay áo trang trí.
"Và chị tự hỏi đây là loại cửa hàng gì nhỉ?"
Sapphee nở một nụ cười rạng rỡ khi nói. Cô có vẻ vô cùng hài lòng với việc được gọi là ‘vợ hiền mẹ đảm’, mặc dù bản thân Glenn nghĩ rằng thực tế cô chẳng có cái nào .
"Đây là nơi em quảng bá giọng hát của mình ạ."
Nàng Mermaid nói.
"Một bài hát là ba đồng xu đồng! Hai người thấy sao?"
Có vẻ như cô bé Mermaid này thực chất là một kiểu nghệ sĩ biểu diễn.
Trên con kênh chính, có rất nhiều người quảng bá kỹ nghệ của họ, từ những nghệ sĩ hát rong lướt đi trên nước cho đến những người biểu diễn nhào lộn trên phố. Việc mọi người quảng cáo giọng hát không có gì hiếm, nhưng theo kiến thức hạn hẹp của Glenn, cậu không nhớ là mình từng nghe thấy ai thuộc tộc Mermaid đi quảng cáo bài hát của họ như thế này.
Có nhiều loại Merfork: Merrow, Mermaid, và Siren, cùng những vô v loài khác. Tuy nhiên, giọng hát của họ thường bị đồn đại là có khả năng quyến rũ các thủy thủ và làm đắm tàu. Tất nhiên, đó không gì hơn ngoài truyền thuyết, và bài hát của họ không hề chứa đựng loại ma thuật kỳ quái nào cả.
Sự thật là trên những hành trình dài xuyên đại dương, các thủy thủ buộc phải đối mặt với sự kiệt sức cùng cực. Trong hoàn cảnh đó, bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ bị mê hoặc khi thấy một Mermaid đang hát. Người ta cho rằng khi ấy, những người cầm lái đã điều khiển tàu sai hướng và đẩy nó vào nguy hiểm. Nói cách khác, mặc dù tộc người cá có thể là nguyên nhân chính nhưng gián tiếp dẫn đến việc lật thuyền, điều đó không có nghĩa là tiếng hát của họ có ác ý...
Còn đối với cô ca sĩ nhỏ Lulala, mục tiêu của cô chắc chắn không phải là làm lật thuyền. Mục tiêu của cô là kiếm được những đồng xu từ du khách.
"Thế nào ạ? Giọng hát của em khá nổi tiếng ở các kênh nhánh này đấy!"
Cô bé nói với đầy vẻ tự tin.
Bất chấp lời khẳng định đó, nhìn vào lớp sơn bong tróc bên hông thuyền, có vẻ như cô bé không kiếm được nhiều tiền. Và những món đồ trang trí cô khoác trên người có cảm giác như là tất cả những gì cô có thể làm để trông tươm tất nhất. Việc không thể chi tiền ngay cả cho những công cụ hành nghề chắc chắn là dấu hiệu cho thấy cô đang rất túng quẫn.
Một nghệ sĩ nghèo như vậy chắc hẳn cho thấy trình độ ca hát tương đối của cô bé. Tuy nhiên, sự chú ý của Glenn đã bị thu hút bởi một thứ khác. Trang phục của Lulala bao gồm những mảnh vải hình tam giác che ngực và được buộc lại bằng dây thừng. Bộ trang phục đó là bình thường đối với một người cá, và những thứ bên dưới nó cũng vậy: ngay tại vị trí xương sườn của con người là ba khe hở hình lưỡi liềm. Đó là mang của cô bé. Bất kể phân loài nào của tộc Merfolk, tất cả họ đều hô hấp theo hai cách, bằng phổi và bằng mang.
Vào lúc này, vì Lulala đang ở trên mặt nước, nên các khe mang của cô bé đã khép lại. Tuy nhiên, khi ở dưới nước thì lại là một câu chuyện khác. Lúc lặn xuống, người cá hô hấp bằng cách đưa nước vào qua miệng và đẩy ngược ra ngoài qua các khe mang. Khi ở trên cạn, họ không dùng đến mang nên chúng thường được khép chặt, nhưng khi quan sát kỹ Lulala…
Mang của cô bé không khép lại hoàn toàn?
Từ những lỗ mang đó, cậu thoáng thấy được phần bên trong, chính là các lá mang nội tại. Với tư cách là một bác sĩ, Glenn có thể cảm nhận rõ rệt bằng trực giác rằng có điều gì đó không ổn.
"Bác sĩ Glenn."
Trong khi cậu đang mải mê với những suy nghĩ riêng, Sapphee đã áp sát mặt vào tai cậu, theo sau đó là một cảm giác lạnh lẽo và nhanh chóng lướt qua. Đó là lưỡi của Sapphee. Chiếc lưỡi của tộc Lamia dài hơn con người, cô khẽ liếm vào tai Glenn để truyền tải sự giận dữ của cô.
"Anh đang nghĩ cái quái gì mà lại nhìn chằm chằm một cách đầy khao khát vào một thiếu nữ Mermaid mong manh như thế?"
"C-cô hiểu lầm rồi!"
Cậu nói.
"Tôi không có làm chuyện đó!"
"Tiểu thư Lulala chắc hẳn có làn da rám nắng rất khỏe khoắn nhỉ? Đó có phải là gu của anh không?"
"Tôi có nói câu nào như thế đâu?!"
Thật vậy, nếu Sapphee bị cháy nắng hay bất cứ điều gì tương tự, tính mạng của cô sẽ gặp nguy hiểm. Chẳng phải họ đã cất công đến tận Tuyến Đường Thủy Merrow để mua nước tinh khiết nhằm bảo vệ làn da của cô sao? Glenn tự hỏi không biết Sapphee nghĩ tất cả những nỗ lực mà họ đã bỏ ra ngày hôm nay là để làm gì.
Tạm thời, Glenn gác lại trực giác bác sĩ của mình.
Lulala vẫn mỉm cười, nhưng rõ ràng cô bé đang bối rối vì Glenn và Sapphee chẳng trả tiền mà cũng không di chuyển thuyền. Cô bé chắc hẳn đang tự hỏi liệu họ có phải là khách hàng hay không, và liệu mình nên tiếp tục quảng bá màn trình diễn của mình nữa hay thôi. Cô bé dường như đang đấu tranh để đưa ra quyết định.
Hoặc ít nhất đó là những gì Glenn nghĩ.
Lulala vỗ hai tay vào nhau.
"Ồ đúng rồi, hai người có biết không? Tên gọi khác của cây cầu này là ‘Cầu Tình Nhân’ đấy. Giữa cuộc chiến tranh, có một nàng Mermaid và một người đàn ông nhân loại đã đem lòng yêu nhau!"
Cô bé giải thích với nụ cười rạng rỡ.
"Nhưng nhân loại và quái vật vốn là kẻ thù. Hai người họ quyết định bỏ trốn, người đàn ông đã bế nàng Mermaid trong tay và băng qua cây cầu này để thoát khỏi thị trấn. Sau đó, khi đã trốn thoát, cả hai đã cùng nhau tự sát! Đó là lý do tại sao cây cầu này mang lại phước lành cho đời sống tình cảm của hai người!"
Việc cô bé đưa ra một câu chuyện không cách nào có thể kiểm chứng và sử dụng những từ ngữ như ‘phước lành cho đời sống tình cảm’ tạo cảm giác rõ ràng rằng đây là một câu chuyện bịa đặt dành cho khách du lịch. Thế nhưng, người đang lắng nghe với vẻ say mê và đôi mắt long lanh lại chính là cô dược sĩ của Phòng khám Litbeit.
Glenn cảm thấy khá chắc chắn rằng chẳng có phước lành tình yêu nào có thể tìm thấy từ một kết thúc bi thảm như vậy. Cậu cũng cảm thấy rằng, xét theo cách cô bé kể tất cả những chuyện đó với một nụ cười, có vô số vấn đề trong cái cách Lulala cố gắng lấy lòng khách hàng của mình.
"Một cuộc chạy trốn táo bạo với người yêu trong vòng tay... Thật lãng mạn đúng không, bác sĩ?"
Sapphee nói trong khi đuôi của cô đung đưa qua lại.
Có vẻ như cô đang có chút ghen tị.
Việc Sapphee khao khát sự lãng mạn như vậy không đặc biệt quan trọng với Glenn, nhưng trong khi việc bế một Mermaid trong tay đã là một thử thách đối với con người, thì ý tưởng bế một sinh vật có phần thân dưới dài như Lamia quả thực là không tưởng. Ít nhất, đó sẽ là một nhiệm vụ quá sức đối với đôi cánh tay mảnh khảnh của Glenn.
"Chính là nó đấy ạ!"
Lulala nói.
"Nếu hai người nghe bài hát tình yêu của em tại cây cầu này, hai người chắc chắn sẽ thành công trong đời sống tình cảm. Là một cặp đôi, hai người sẽ có nhiều năm hạnh phúc bên nhau! Vậy nên, một bài hát thì sao ạ? Thế nào ạ?"
Bằng cách nào đó, cô nàng Mermaid vui vẻ này dường như đã diễn giải sự im lặng của Glenn là do cậu đang phân vân không biết có nên để cô hát cho họ nghe hay không.
Cô bé tiếp tục dồn dập mời chào, trong khi Sapphee, người vốn đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của cô nàng Mermaid thì lẩm bẩm phụ họa.
"Thành công trong tình yêu..."
Glenn không khỏi thở dài. Lúc này chỉ mới quá trưa một chút. Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì nếu họ nghe một hoặc hai bài hát của cô bé. Cậu ngăn Sapphee lại khi cô định trả tiền rồi lấy ra ba đồng xu đồng từ túi ngực.
"Lần này để tôi bao."
Cậu nói với cô, Glenn không đến mức bất tài đến nỗi để một người phụ nữ phải trả tiền cho một bài hát tình yêu.
"Ồ, bác sĩ..."
Sapphee thốt lên.
"Được rồi."
Glenn nói.
"Bọn anh muốn nghe hai bài."
"Tuyệt quá, cảm ơn rất nhiều!"
Nàng Mermaid nói.
"Ồ, nhưng hai bài sao ạ? Em xin lỗi, số tiền anh đưa hơi thiếu một chút..."
Cô bé trông có vẻ bối rối dù vẫn giữ nụ cười trên môi. Số tiền Glenn đưa rõ ràng chỉ đủ cho một bài hát.
Dĩ nhiên, Glenn đã cố ý làm vậy.
"Không, hãy hát cho bọn anh nghe với số tiền này."
Cậu nói.
"Anh đang mặc cả sao?"
Lulala nói với vẻ tự ái.
"Giọng hát của em không rẻ mạt thế đâu nhé!"
Glenn nhìn lại một lần nữa vào khu vực quanh ngực Lulala và nói.
"Anh sẽ thanh toán phần còn lại bằng một cách khác."
Đúng như cậu đã nghĩ, các khe mang dưới ngực cô bé đang mở ra một cách không tự nhiên. Cậu là một bác sĩ, cậu đơn giản là không thể cho phép mình phớt lờ một dấu hiệu bệnh lý tiềm ẩn.
"Số tiền còn lại anh sẽ trả bằng một buổi tư vấn y tế."
Cậu làm rõ.
"Tư vấn?"
Lulala nghiêng cái đầu nhỏ của mình. Cô bé dường như nghĩ rằng họ chẳng qua chỉ là một cặp du khách. Ở phòng khám, họ luôn có thể được nhận ra ngay lập tức với chiếc áo choàng trắng của cậu và bộ đồng phục y tá của Sapphee. Tuy nhiên, chiếc áo khoác cậu mặc cho những chuyến đi bên ngoài văn phòng rất bình thường, trông cậu chẳng giống một chuyên gia y tế chút nào khi mặc nó.
Để giải thích rõ hơn, Sapphee đã tóm tắt ngắn gọn về công việc của họ cho Lulala nghe.
Dù là vì họ trông không giống bác sĩ, hay vì cô bé chưa bao giờ gặp bác sĩ trước đây, đôi mắt Lulala mở to một cách đầy tò mò và ngạc nhiên khi nghe lời giải thích.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!