Case 2: Nàng Mermaid từ Tuyến Đường Thủy (Phần 1)
Saphentite Neikes là một Lamia mắc chứng bạch tạng, và có rất nhiều điều mà những người bạch tạng phải cẩn trọng trong cuộc sống hàng ngày.
Chẳng hạn như, vì ánh nắng trực tiếp có thể khiến họ đổ bệnh và gây tổn thương lên mắt, họ phải tránh mặt trời càng nhiều càng tốt. Sapphee tự bảo vệ mình bằng cách bôi kem chống nắng đều đặn không sót ngày nào và mặc nội y có độ đàn hồi cao để bảo vệ da khỏi tia cực tím. Mỗi khi phải ra ngoài, cô luôn lấy tấm màn che cất trong mũ y tá ra để bảo vệ khuôn mặt và đôi mắt. Bằng những cách này, Sapphee chưa bao giờ lơ là trong việc đối phó với những ảnh hưởng từ chứng bạch tạng của mình.
"Ngày xưa những Lamia bạch tạng đã làm gì nhỉ?"
Glenn hỏi Sapphee vào một ngày nọ.
"Suy cho cùng, tộc Lamia cũng sinh ra những cá thể bạch tạng khá thường xuyên, đúng không?"
Một chiếc thuyền gondola đơn lẻ, dưới sự điều khiển của một người chèo thuyền nhân loại tiếp tục xuôi dòng kênh ở Lindworm. Ngồi trên thuyền là Sapphee và Glenn. Sapphee đã che đầu bằng tấm màn chuyên dụng khi đi ngoài trời. Tấm màn đen được khâu đặc biệt này bảo vệ khuôn mặt cô khỏi ánh nắng ngay cả trên dòng kênh không có bóng râm.
"Vâng, đúng là vậy."
Sapphee nói.
"Tôi nghe kể rằng những Lamia sinh ra với chứng bạch tạng thường tránh hoàn toàn ánh nắng mặt trời và thay vào đó, họ sẽ hoạt động về đêm."
"Nhưng cô... thì không thể làm thế được."
"Đúng vậy. Nhưng anh luôn để tâm chăm sóc tôi, nên chuyện đó không thành vấn đề."
Sapphee mỉm cười nói. Thể trạng yếu ớt của cô đã là chuyện của quá khứ. Giờ đây, cô trải qua những ngày tháng khỏe mạnh với tư cách là một dược sĩ tại Phòng khám Litbeit.
Tuy nhiên, sức khỏe tốt của cô có được là nhờ vào những loại thuốc cô có. Thuốc mỡ chống nắng đặc biệt có giá trị. Nó được làm từ sáp và nhiều loại thảo mộc khác nhau cùng với nước tinh khiết. Ngoài các thành phần khác, nước tinh khiết là một trong những thứ mà tự thân Glenn không thể kiếm được. Ở Lindworm, để có được nó, họ cần phải thực hiện một chuyến đi đến Tuyến Đường Thủy Merrow ở khu vực tây bắc của thành phố.
"Chúng ta sẽ không thể vận hành phòng khám nếu không có nguồn nước tinh khiết mà những người cá ở đây chuẩn bị cho chúng ta."
Sapphee nói.
"Chúng ta cần đảm bảo thể hiện lòng biết ơn của mình."
"Cô nói đúng... Đến Tuyến Đường Thủy là cách duy nhất chúng ta có thể lấy được nó."
Glenn thở dài nói.
Phòng khám Litbeit quản lý nhiều loại thuốc khác nhau bên cạnh thuốc mỡ chống nắng của Sapphee. Mặc dù cô chủ yếu phụ trách việc bào chế thuốc, nhưng cả hai đều cùng nhau đi thu mua các nguyên liệu cần thiết. Ngày hôm nay, họ đang dùng một ngày nghỉ của mình để đi mua sắm cho phòng khám, họ đã đến Tuyến Đường Thủy Merrow để mua những món hàng giá trị chỉ có thể tìm thấy ở đây.
Chiếc thuyền gondola đung đưa qua lại khi tiếp tục tiến lên dưới sự dẫn dắt từ mái chèo của người lái thuyền phía sau. Dù thuyền gondola được trang bị rất tốt, nhưng nếu không có kỹ thuật điêu luyện của người chèo thuyền, Glenn và Sapphee sẽ nhanh chóng đâm sầm vào thành kênh hẹp. Glenn đã đến đây nhiều lần, nhưng cậu luôn thấy mình ngưỡng mộ kỹ năng chèo thuyền diêu luyện của người lái.
"Chẳng phải thật tuyệt khi tôi có thể có một ngày đi chơi như thế này với anh sao, bác sĩ? Tôi rất mừng vì chúng ta đã có cơ hội này."
"Dạo gần đây chúng ta cũng khá bận rộn, phải không?"
Dù chỉ là một bác sĩ đa khoa, nhưng số lượng bác sĩ có thể điều trị cho quái vật trong thành phố vẫn rất hạn chế. Là một trong số ít những bác sĩ đó, Glenn có thể dễ dàng lập luận rằng việc đóng cửa phòng khám để dành cả ngày đi mua sắm là một sự sử dụng thời gian khá xa xỉ. Đúng là họ ra ngoài vì công việc, nhưng dù vậy, vẫn có một phần trong Glenn không thể ngồi yên chừng nào còn ở bên ngoài phòng khám.
Tuyến Đường Thủy là một trong những điểm thu hút khách du lịch của Lindworm nhờ phong cảnh và phong cách quy hoạch đô thị độc đáo. Ngoài những nhu yếu phẩm như nước tinh khiết, ở đây còn bán rất nhiều đồ lưu niệm và quà tặng, thu hút đông đảo du khách từ khắp châu lục đổ về để tìm mua. Đặc biệt, thủy tinh Merrow được bán với giá rất cao nhờ độ trong suốt và những sắc thái màu sắc độc nhất vô nhị.
Đến một nơi như vậy đồng nghĩa với việc chuyến đi mua sắm của họ cũng đóng vai trò là một ngày thư giãn cho cả hai. Tuy nhiên, đối với Glenn, có vẻ như thái độ vui vẻ của Sapphee không chỉ vì đây là một dịp hiếm hoi, do thể trạng bạch tạng của cô khiến những chuyến đi như thế này rất thưa thớt, mà chỉ đơn giản là cô hạnh phúc khi được ra ngoài.
Con kênh ngày càng hẹp lại, và dòng nước trở nên trong vắt hơn. Tuyến Đường Thủy Merrow đã được hoàn thành dưới sự chỉ đạo của đại diện Hội đồng thành phố Lindworm, ‘Draconess’ Skadi Dragenfelt cùng với sự hỗ trợ từ một nguồn thu thuế khổng lồ.
Khi đến một đoạn kênh trông chỉ vừa đủ cho một chiếc thuyền gondola đi qua, người chèo thuyền nhẹ nhàng cho thuyền dừng lại. Không cần buộc thuyền vào thành kênh, anh ta nhảy phắt lên bờ. Một chiếc gondola không có người chèo!
Anh ta bỏ mũ ra và lịch sự cúi đầu chào Glenn.
"Sẽ có một người chèo thuyền khác thay thế tôi từ đây trở đi, thưa bác sĩ."
"Được rồi, cảm ơn anh đã vất vả."
"Chúc hai người tận hưởng tất cả những gì Tuyến Đường Thủy Merrow mang lại."
Người chèo thuyền nhân loại đáp lại và cúi chào một lần nữa. Trong phần còn lại của chuyến đi, mái chèo của con người là không đủ. Để tiếp tục đi xuống những con kênh hẹp, cần có một kiểu hỗ trợ khác.
Chiếc gondola không người chèo lại bắt đầu di chuyển đều đặn về phía trước, nó tiến lên mà không cần mái chèo hay người điều khiển trên boong. Sapphee hờ hững ngắm nhìn phong cảnh dòng kênh khi chiếc thuyền lướt đi nhanh chóng. Việc chèo thuyền bằng mái chèo đơn thuần không thể đạt được tốc độ như thế này.
Glenn hiểu điều gì đang diễn ra. Bên dưới mũi của những chiếc gondola được sử dụng để tiến vào sâu trong khu Merrow, phía dưới cả bức tượng trang trí ở đầu thuyền là một tay cầm dài dưới nước vươn ra phía trước. Người chèo thuyền mới thay thế vị trí của người cũ đang nắm lấy tay cầm đó và kéo nó đi như thể chiếc gondola là một chiếc xe kéo.
Nếu nhìn vào làn nước trong vắt của con kênh, có thể thấy vô số thứ khác nhau bên dưới mặt nước. Có Mermaid, Selkie, Scylla và những loài tương tự, họ đều là những quái vật có cơ thể phù hợp với cuộc sống dưới nước, tất cả đang bơi lội qua khu vực rộng lớn trải dài bên dưới mặt nước.
Sự nhộn nhịp của thành phố nhiều tầng lớp dưới nước đó không thể lọt vào tai Glenn qua bức tường nước dày ngăn cách họ, nhưng những bóng dáng bơi lội nhẹ nhàng khiến cậu cảm nhận được khu đường thủy thực sự sống động đến nhường nào.
Chiếc gondola chậm lại một chút và một khuôn mặt nhô lên khỏi mặt nước cùng tiếng nước bắn tung tóe.
Đó chính là người chèo thuyền đã đến để thay thế. Dĩ nhiên, với khả năng lặn dưới nước trong một thời gian dài, anh ta không thể nào là con người.
"Chào mừng hai vị đến với Tuyến Đường Thủy Merrow!"
Người chèo thuyền mới vui vẻ chào đón họ. Đó là một nam thanh niên trẻ tuổi với phần thân dưới là cá, nói cách khác, anh ta là một Merman.
Người lái thuyền chỉ tay về phía một tấm biển hình vòm nằm bên dưới mặt nước. Trên đó viết những lời chào mừng du khách bằng văn tự của quái vật. Trên mặt nước, cả ở phía trước và phía sau chiếc cổng vòm ngập nước ấy, là những con người đang ngồi trên thuyền gondola, nhiều người trong số họ cũng đang được kéo đi bởi những cư dân thuộc tộc Mermaid.
Từ đây trở đi, họ sẽ chính thức tiến vào khu trung tâm của Tuyến Đường Thủy Merrow, hay ít nhất là lướt trên bề mặt của nó. Bởi lẽ, được xây dựng sâu dưới mặt nước là cả một quận thành phố, nơi các quái vật thủy sinh chọn làm tổ ấm của mình.
***
Mỗi năm, một lượng tuyết khổng lồ trút xuống từ những đỉnh núi của dãy Vivre.
Lớp tuyết dày đặc tích tụ trên những ngọn núi dốc đứng tan chảy khi mùa xuân đến, tạo thành dòng sông Vivre vĩ đại trải dài ra tận đại dương. Dòng sông chảy qua Lindworm được coi là một trong những dòng nước trong trẻo nhất châu lục và đã trở thành vùng nước giải trí lý tưởng cho nhiều quái vật thủy sinh.
Việc dẫn dòng sông lớn này vào Lindworm là một trong những công trình của Skadi Dragenfelt, người phụ nữ quyền lực chịu trách nhiệm xây dựng thị trấn độc lập Lindworm, nơi quái vật và con người cùng chung sống.
Bắt đầu bằng việc tái thiết lại một khu ổ chuột cũ không còn sử dụng, tất cả các tòa nhà đều được thiết kế để chống thấm nước. Tiếp sau đó là một dự án kỹ thuật dân dụng quy mô lớn, chuyển hướng dòng chảy của con sông vào một phần của khu ổ chuột. Toàn bộ quận tây bắc của thành phố đã ngập trong nước, và thế là thành phố dưới nước đã hoàn thành.
Đó là một dự án xây dựng quy mô cực kỳ lớn và nó tiêu tốn phần lớn ngân sách của Lindworm. Tuy nhiên, nó mang lại hiệu quả xứng đáng. Khu vực dưới nước này lọc sạch nguồn nước thoát vào vào thành phố, biến Lindworm thành một đô thị tiên tiến, hoàn thiện với các thiết bị vệ sinh và nước thải. Với dòng sông trong vắt chảy vào thành phố, hệ thống thoát nước được sắp xếp sao cho nó đi qua một lộ trình hoàn toàn tách biệt với các khu dân cư và được thải ra bên ngoài thành phố.
Do đó, đối với cư dân dưới nước, Tuyến Đường Thủy Merrow đã trở thành một khu vực cực kỳ đáng sống, nơi được cho là vị trí tốt nhất trong số những nơi tốt nhất.
"Và tất cả chỉ vì cần một nơi cho các quái vật thủy sinh."
Glenn nói và không nhịn được một nụ cười khô khốc.
Một nguồn cung cấp nước chảy tinh khiết và sạch sẽ cùng những cơ sở vệ sinh mới nhất... Để biến quận dưới nước thành hiện thực, việc kiểm soát chính xác dòng chảy của Kênh đào Vivre là điều bắt buộc phải làm. Cuối cùng, đúng như Glenn đã suy ngẫm, cấu trúc phức tạp của các con kênh đều là vì sự ưu tiên hàng đầu trong việc biến thành phố thành nơi đáng sống cho các quái vật thủy sinh.
Tuy nhiên, trong khi môi trường này là tối ưu cho những loài sống dưới nước, thì nó lại kém thuận tiện hơn đối với con người và các quái vật khác không thể lặn sâu. Những sinh vật như vậy không khỏi gặp khó khăn khi đi lại bằng thuyền, vì dự án đã biến khu vực này thành một mê cung nổi.
Chính vì tất cả những điều này mà Sapphee và Glenn đã phải thay đổi người chèo thuyền giữa chừng. Trừ khi là cư dân của thị trấn dưới nước, việc điều hướng qua các Tuyến Đường Thủy kỳ quái và phức tạp này là bất khả thi. Điều khiển một chiếc gondola bằng mái chèo trong những con kênh hẹp đồng nghĩa với việc sẽ ngay lập tức va chạm với vô số chiếc thuyền khác gần đó.
Tất nhiên, cũng có những con kênh lớn hơn nơi nhiều con thuyền nhỏ qua lại tấp nập, nhưng để đến được những khu vực này, trước tiên người ta phải đi qua các con kênh nhỏ, nhiều con kênh trong số đó là đường một chiều hoặc cấm thuyền bè qua lại. Một du khách gần như không thể đến được đích nếu không có người hướng dẫn. Vì những lý do này, các Merman và Mermaid đảm nhận vai trò người chèo thuyền, kết hợp làm một với con thuyền và kéo nó đi.
Chiếc gondola của Glenn và Sapphee rời khỏi những con kênh hẹp, nhập vào một trong những Tuyến Đường Thủy chính. Ở đó, vô số con thuyền nhỏ xếp hàng dài ở hai bên bờ kênh. Số lượng thuyền gondola qua lại vượt xa khu vực kênh rạch nhỏ hẹp mà họ vừa đi qua lúc nãy.
"Ôi trời!"
Sapphee thốt lên.
"Bác sĩ Glenn, anh nhìn kìa, nhìn đống thủy tinh Merrow đó đi! Chúng ta có nên mua vài chiếc cốc để dùng khi pha đồ uống không?"
"Thôi nào, Sapphee. Đừng quên lý do chúng ta có mặt ở đây."
"Gì cơ ạ? Nhưng mà..."
Glenn không thể ngăn được nụ cười. Hôm nay, họ chỉ ra ngoài để mua những món đồ cần thiết cho phòng khám. Dù vậy, đôi mắt của Sapphee vẫn long lanh khi nhìn ngắm tất cả hàng hóa đang được trưng bày trên những con thuyền.
Tất cả những con thuyền nhỏ đó thực chất là các gian hàng di động. Tận dụng phần boong thuyền làm quầy trưng bày, những chủ hàng Merman và Mermaid vừa đon đả chào mời khách, vừa mua vui cho họ bằng những nụ cười rạng rỡ. Đúng như tên gọi, tộc Merfolk đều là những quái vật có phần thân dưới của loài cá. Dù vậy, diện mạo của họ cực kỳ đa dạng: từ hoa văn của vảy, màu sắc cho đến hình dáng vây đều khác biệt rõ rệt giữa từng cá nhân. Nhiều người trong số họ sở hữu vẻ đẹp mê hồn với những chiếc vây và lớp vảy đa sắc lung linh.
Nhìn chung, hàng dài những gian hàng dọc theo Tuyến Đường Thủy Merrow tạo nên một khung cảnh rực rỡ và lộng lẫy đến choáng ngợp.
Những chủ sạp hàng đang khéo léo thương lượng và thu hút những du khách đang ngồi trên thuyền gondola. Với tư cách là du khách, Glenn và Sapphee đã bị mê hoặc bởi những món đồ thủy tinh Merrow lấp lánh. Chỉ cần những chủ hàng khiến họ bắt đầu mở lời về đồ lưu niệm, chắc chắn họ sẽ bị thuyết phục ngay lập tức.
Một con kênh đầy những chiếc gondola nhỏ lao đi vùn vụt dưới sức kéo của các quái vật thủy sinh, những chủ hàng tự hào trưng bày quà tặng và đồ lưu niệm, du khách hào hứng ngắm nhìn hàng hóa. Tất cả tạo nên khung cảnh thường nhật của Tuyến Đường Thủy Merrow. Đây là một trong những điểm tham quan nổi tiếng nhất Lindworm, nơi quái vật dưới nước, quái vật trên cạn và con người đan xen mật thiết với nhau.
"Ôi chao, cái lọ nước hoa đằng kia..."
Sapphee thốt lên. Ánh mắt dao động của cô đã bị hút chặt vào những sạp hàng ven kênh.
Người chèo thuyền nhô lên khỏi mặt nước, nhìn lại phía cậu và Sapphee.
"Thưa bác sĩ, cậu có muốn dừng lại đằng kia không?"
Anh ta hỏi vì không muốn bỏ lỡ bình luận của cô. Suy cho cùng, những người chèo thuyền cũng là cư dân của vùng Merrow, và rất có thể là người quen lâu năm với các chủ sạp. Nếu một người chèo thuyền dẫn khách đến một gian hàng quen thuộc, họ có thể nhận được một hoa hồng từ chủ hàng. Kiểu thỏa thuận này là một phần quen thuộc trong kinh doanh tại các điểm du lịch và không hề hiếm gặp.
Tuy nhiên…
"Sapphee."
Glenn lên tiếng.
"Việc mua sắm cho phòng khám phải được ưu tiên hàng đầu. Làm ơn cho thuyền đến Kênh số 7."
"Gì cơ ạạạạạạ?"
Phớt lờ tiếng kêu than đầy thất vọng của cô, Glenn đưa ra chỉ dẫn cho người chèo thuyền. Anh chàng Merman với làn da rám nắng đón nhận chỉ dẫn của Glenn với một nụ cười vui vẻ.
Khác với người chèo thuyền, Sapphee có vẻ không hài lòng chút nào về việc hụt mất món hàng của mình. Cô không nói một lời mà quay lại nhìn phía sau thuyền trong hờn dỗi. Không chỉ vậy, chiếc đuôi dài của cô còn kéo lê dưới nước, như thể đang luyến tiếc không muốn rời xa lọ nước hoa đó. Glenn nghĩ rằng nếu để mặc cô tự ý, chắc chắn cô sẽ quấn chặt lấy con thuyền của sạp hàng đó mà không buông.
Đồ thủy tinh ở đây khởi đầu từ bộ đồ ăn và ly uống nước, cho đến đủ loại chai lọ lớn nhỏ với nhiều mục đích sử dụng khác nhau. Họ còn bán cả những bức tượng thủy tinh hình động vật với mẫu mã, kích thước rất đa dạng. Ánh sáng lấp lánh đa sắc của thủy tinh thực sự mang lại cảm giác rằng đây là những món quà lưu niệm dành riêng cho phái đẹp.
Mặc dù Glenn đã nói với Sapphee rằng họ chỉ đến đây vì công việc, nhưng sự thật không hẳn là vậy. Bản thân Glenn cũng nghĩ rằng chuyến đi này sẽ là khoảng thời gian thư giãn cho cả hai.
"Chúng ta sẽ ghé qua vào lúc quay về nhé, Sapphee. Được chứ?"
"... Bác sĩ hứa rồi nhé."
Sapphee nói với vẻ mặt phụng phịu.
Glenn chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười khổ, cậu biết rõ rằng biểu cảm đó chính là lý do khiến mình chẳng thể nào từ chối được sự vòi vĩnh của cô về cái lọ nước hoa kia.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!