Web Novel - Chương 400: Thề Trung Thành Nếu Muốn Sống (2)

Chương 400: Thề Trung Thành Nếu Muốn Sống (2)

Bên trong lâu đài, người dân thị trấn đã dựng chướng ngại vật trong nhà của họ.

Sống dưới sự cai trị tàn bạo của Hầu tước Rodrick, họ đã học cách sợ hãi tất cả quý tộc. Giờ đây, họ bị tê liệt vì kinh hãi, lo sợ rằng đội quân xâm lược này sẽ cướp bóc và hủy hoại cuộc sống của họ.

Dù ở vùng phía Tây trù phú, nổi tiếng với sự giàu có, mức sống của các chư hầu của Rodrick cũng chẳng khá hơn những nơi khác. Sự cai trị hà khắc đã rút cạn hy vọng của họ.

Phớt lờ hoàn toàn phản ứng của thường dân, Ghislain tiến thẳng đến lâu đài của lãnh chúa và ngả người lên chiếc ghế của Hầu tước Rodrick.

"Cái ghế này hơi quá khổ. Dù sao thì, Walter, ta có lệnh mới cho ngươi."

"Mệnh lệnh của ngài, thưa ngài!" Walter đáp với giọng lớn và đầy quyết tâm. Bị kéo vào vị trí chỉ huy tạm thời, Walter đã quyết định làm mọi cách để giữ được sự ưu ái của Ghislain. Tương lai của hắn phụ thuộc vào điều đó.

Ghislain dán chặt ánh mắt vào hắn và nói, "Chọn 3.000 binh sĩ, không bao gồm những người bị thương. Ta giao việc này cho ngươi."

"T-tôi?!" Walter lắp bắp.

"Phải. Hãy cho họ ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi hôm nay. Ngày mai, ngươi sẽ đưa họ đến một địa điểm ta chỉ định."

"Rõ! Chúng tôi sẽ đi đâu?"

"Đến Bá quốc Selburk, không xa đây."

Selburk, một chư hầu của Hầu tước Rodrick, đã tránh được nhiều khó khăn. Dù Rodrick đã trưng dụng nguồn cung và quân đội từ khu vực này, Selburk vẫn ở trong tình trạng tốt hơn so với các khu vực khác. Vị trí tương đối biệt lập của nó đã giúp nó tránh khỏi các cuộc đột kích của bọn cướp và sự cướp bóc của lực lượng Ghislain.

Hơn nữa, Selburk mang trong mình sự khinh ghét sâu sắc đối với Rodrick và đã tránh tham gia vào cuộc chiến hiện tại.

"Hãy gửi thông điệp này từ ta: ‘Hãy đến đây ngay lập tức và thề trung thành với ta trước mặt mọi người. Nếu từ chối, ta sẽ dẫn quân đến cổng thành, đốt cháy lâu đài của ngươi xuống đất, và không để lại ai sống sót.’"

"V-vâng, thưa ngài! Và nếu họ vẫn từ chối…?"

Walter do dự. Hắn nhận ra rằng một yêu cầu như vậy có thể được gửi bởi một người đưa tin đơn giản. Việc cử 3.000 quân đến rõ ràng có ý nghĩa hơn thế.

"Bao vây lâu đài. Đừng để ai thoát ra. Chờ ở đó, và ta sẽ đến để tự tay chiếm nó."

"Rõ!"

Walter đáp với sự tự tin mới. Những gì từng khiến hắn sợ hãi giờ đã truyền cảm hứng cho hắn. Ở bên cạnh Ghislain khiến hắn tràn đầy cảm giác bất khả chiến bại, như thể hắn có thể vượt qua bất cứ điều gì.

Trong khi đó, Quân đội Fenris kiểm kê lượng lớn lương thực dự trữ trong Lâu đài Linderstein. Những nguồn cung, bị tịch thu từ thường dân và chư hầu cho nỗ lực chiến tranh, thực sự rất khổng lồ.

Ghislain quyết định phân phối lương thực một cách rộng rãi cho quân đội của mình.

"Hãy ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi. Chúng ta sẽ sớm di chuyển trở lại," hắn chỉ thị.

Những người lính bất ngờ trước sự dồi dào đột ngột của khẩu phần.

"Whoa, thịt!" một người thốt lên.

"Họ cho chúng ta nhiều thế này?!" một người khác kinh ngạc.

"Thành thật mà nói, đầu hàng là điều tốt nhất đã xảy ra với chúng ta," một người cười nói.

Đối với những người lính, sống sót thôi cũng là một phước lành. Giờ đây, với những khẩu phần xa hoa như vậy, họ không thể kìm nén niềm vui. Họ ăn uống no nê, trò chuyện sôi nổi với nhau.

"Này, Fenris thực sự biết cách đối xử tốt với binh lính của mình," một người nhận xét.

"Điều đó giải thích tại sao họ chiến đấu quyết liệt đến vậy," một người khác đáp.

"Các ngươi có thấy họ xung phong lúc nãy không? Ta suýt tè ra quần!"

Dù được trang bị vũ khí trở lại, không ai nghĩ đến việc nổi loạn. Vốn đã không có lòng trung thành với gia tộc Rodrick, việc phục vụ một chủ nhân tốt hơn cảm thấy như một lựa chọn hiển nhiên.

Walter, sau một ngày nghỉ ngơi và no bụng, đã chọn 3.000 binh sĩ ít bị thương nhất. Mang theo biểu ngữ Fenris, họ tự tin lên đường đến Bá quốc Selburk.

Ghislain, trong khi đó, tái tổ chức số quân còn lại, đảm bảo người bị thương được chăm sóc, và ra lệnh tiếp theo.

"Giờ hãy phân phát phần lương thực còn lại."

Vì Linderstein từng là trung tâm tiếp tế cho đội quân 100.000 người của Rodrick, kho dự trữ rất lớn. Ghislain quyết định chỉ giữ lại những gì cần thiết để duy trì lực lượng của mình và chia sẻ phần còn lại cho người dân địa phương.

Việc phân phát lương thực gây ra một sự xôn xao trên đường phố.

"Họ thực sự cho chúng ta thứ này sao?" ai đó hỏi đầy khó tin.

"Họ không lấy lại?"

"Ta tưởng ta sẽ chết vì thuế chiến tranh, nhưng thế này…!"

Những người dân thị trấn, ban đầu rụt rè sợ hãi Quân đội Fenris, giờ đây đón nhận lương thực với sự nhẹ nhõm và biết ơn vô bờ. Trong khi tin đồn về sự hào phóng của Fenris đã lan truyền, ít ai tin, vì vị trí xa xôi của họ khiến việc xác minh là không thể.

Giờ đây, thấy Quân đội Fenris phân phát lương thực và ổn định khu vực, một chút niềm tin bắt đầu nảy nở. Họ không biết rằng, Ghislain không có ý định vị tha. Hắn chỉ không có nhu cầu sử dụng số lương thực dư thừa và quyết định sử dụng nó cho những lợi ích thực tế.

"Fenris muôn năm!"

"Chúng tôi là người Fenris rồi!"

"Chào mừng, Fenris!"

Chỉ vài bao ngũ cốc cũng đủ để lay động trái tim của một dân chúng đang đói khát. Đó là mức độ tàn bạo của sự cai trị của Rodrick.

Dù Ghislain có thực sự quan tâm hay không, hắn đã thành công trong việc chiếm được lòng dân. Việc phân phối lại nguồn lực đã phục vụ để củng cố quyền kiểm soát của hắn đối với khu vực.

"Chúng ta sẽ cần làm điều tương tự ở những nơi khác," Ghislain trầm ngâm.

Các vùng đất phía Tây vẫn đang trong hỗn loạn, bị cản trở bởi nạn cướp, thiếu lương thực và thiếu sự quản lý. Nhiều người đổ lỗi không chỉ cho Rodrick mà còn cho Fenris về sự tàn phá do chiến tranh gây ra.

Ổn định tất cả các lãnh thổ là một nhiệm vụ to lớn. Ghislain biết hắn không thể làm điều đó một mình.

Trong khi đó, ở Selburk, Bá tước Selburk đang trầm tư suy nghĩ về tối hậu thư của Ghislain.

"Thề trung thành…"

Các chư hầu của ông phản đối kịch liệt.

"Thưa ngài, đó là một sự sỉ nhục!"

"Chính xác! Làm thế nào ngài có thể quỳ gối trước mặt hắn và thề trung thành?!"

"Bá tước Fenris coi thường danh dự của một quý tộc đến vậy sao?!"

Bá tước Selburk nhìn các cố vấn của mình với ánh mắt khinh thường. Sự phẫn nộ của họ rất lớn, nhưng không ai đưa ra một giải pháp thay thế khả thi.

"Vậy, kế hoạch của các ngươi là gì? Các ngươi đề nghị chúng ta chiến đấu với đội quân mạnh nhất từ phương Bắc?"

"Nếu chúng ta cầm cự cho đến khi Hầu tước Rodrik chiến thắng…"

"Linderstein đã thất thủ chỉ trong một ngày! Làm thế nào chúng ta có thể cầm cự? Lâu đài của chúng ta đã bị bao vây! Chúng ta thậm chí không thể đảm bảo chiến thắng trước 3.000 quân đó!"

"…"

Các chư hầu im lặng. Họ đã lên tiếng vì niềm kiêu hãnh, nhưng không ai thực sự tin rằng họ có thể đánh bại Quân đội Fenris.

Sau một khoảnh khắc im lặng căng thẳng, một trong những chư hầu thận trọng lên tiếng bày tỏ lo ngại.

"Công khai thề trung thành… nó sẽ cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ của chúng ta với Hầu tước Rodrick. Nếu chúng ta quỳ gối trước Fenris và Hầu tước thắng cuộc chiến, chúng ta sẽ chắc chắn chết."

Bá tước Selburk nhắm mắt trầm tư.

Điều gì sẽ xảy ra nếu ông chọn sự sống còn và thề trung thành với Bá tước Fenris?

Nếu Hầu tước Rodrick thắng cuộc chiến, ông sẽ không bao giờ tha thứ cho sự phản bội của Selburk. Số ngày của Bá tước sẽ bị đánh số.

Và nếu ông từ chối lời đề nghị của Fenris ngay bây giờ?

Mạng sống của ông sẽ kết thúc ngay hôm nay, và vùng đất của ông sẽ bị bỏ lại trong đống đổ nát. Bá tước Fenris nổi tiếng đáng sợ vì không khoan nhượng với những kẻ chống đối hắn. Số phận của các khu vực khác là một minh chứng cho điều đó.

Đó là sự lựa chọn giữa hai cái chết. Bá tước biết ông phải đánh cược vào lựa chọn có một tia hy vọng sống sót.

Sau một hồi im lặng dài, Bá tước Selburk thở dài não nề và nói, "Hãy đến Linderstein. Ta sẽ gặp Bá tước Fenris."

"Thưa ngài, nếu Bá tước Fenris đang giăng bẫy để bắt ngài thì sao?" một trong những chư hầu phản đối.

Bá tước Selburk nhếch mép cay đắng. "Hãy suy nghĩ trước khi nói. Nếu hắn muốn ta chết, nó sẽ dễ dàng hơn là ăn canh."

Hầu hết lực lượng của ông đã bị Hầu tước Rodrick trưng dụng. Ngay cả khi Bá tước Fenris đến một mình, Selburk biết mình sẽ không sống sót.

Chạy trốn có thể là một lựa chọn, nhưng với lâu đài bị bao vây bởi 3.000 quân, việc trốn thoát là điều không thể. Bá tước Fenris đã không để lại cho ông bất kỳ sơ hở nào. Người đàn ông này không phải kẻ thù bình thường.

Quyết tâm, Bá tước Selburk đến gặp Ghislain. Vị Bá tước không lãng phí thời gian với những lời xã giao.

"Đầu hàng và thề trung thành, Bá tước Selburk. Ta sẽ đảm bảo ngươi được đối xử tốt."

"Nếu ta thề trung thành ở đây, thế gian sẽ chế nhạo ta như một kẻ không có danh dự," Selburk đáp, giọng cay đắng.

Ghislain cười khúc khích, thái độ của hắn thay đổi. "Và việc ủng hộ Hầu tước Rodrick bạo chúa có phải là danh dự không? Ngay cả từ xa, tay ngươi cũng không sạch. Ngươi đã đóng góp quân đội cho cuộc chiến này, sau tất cả."

"…"

"Hãy thành thật. Nếu ngươi không chọn phe, ngươi sẽ chết dù thế nào. Từ chối ta, ngươi chết ở đây. Chấp nhận điều kiện của ta, và Hầu tước Rodrick sẽ săn lùng ngươi sau. Ngươi đã là người chết trong mắt hắn rồi."

Mắt Selburk mở to vì sốc. Lời nói của Ghislain chạm đến dây thần kinh, phơi bày một sự thật ẩn giấu.

Mối quan hệ của Bá tước với Hầu tước Rodrick đã căng thẳng từ lâu. Selburk, với bản tính ngay thẳng, thường xuyên phản đối các chính sách hà khắc của Hầu tước. Sự sống sót của ông cho đến nay là nhờ dòng dõi lâu đời và ảnh hưởng đáng kể của ông ở các lãnh thổ phía Tây.

Tuy nhiên, nghĩa vụ của ông với tư cách là chư hầu đã buộc ông phải gửi hầu hết quân đội của mình ra chiến trường. Selburk biết rằng một khi cuộc xung đột kết thúc, Hầu tước Rodrik sẽ tìm cớ để loại bỏ ông.

Hắn sẽ tìm bất kỳ lý do nào để giết ta, Selburk nghĩ thầm đầy u ám.

Ông đã luôn nghi ngờ một kết cục như vậy. Có lẽ khoảnh khắc này mang đến một cơ hội hiếm có để vạch ra một con đường mới – nếu ông có thể gạt bỏ niềm kiêu hãnh và danh dự sang một bên.

Ghislain, nhận thức đầy đủ về vị trí bấp bênh của Selburk, đã chọn ông một cách có chủ ý. Không cần thông tin từ kiếp trước cũng biết rằng Rodrik khinh ghét Bá tước; mối thù này đã nổi tiếng khắp miền Tây.

Trong kiếp trước của ta, Bá tước Selburk chết sau cuộc nội chiến, bị Hầu tước Rodrick làm nhục và vu oan. Lần này, Rodrik sẽ không sống đủ lâu để làm điều tương tự.

Từ góc nhìn của Ghislain, việc cứu Selburk khỏi số phận đó là một hành động nhân từ. Nếu Bá tước từ chối, Ghislain sẽ không do dự giết ông. Nó có thể làm phức tạp mọi việc, nhưng có thể tìm thấy người thay thế ở nơi khác.

Ghislain đưa ra tối hậu thư một cách dứt khoát. "Nếu muốn sống, hãy thề trung thành. Đó là cơ hội duy nhất của ngươi."

Đối mặt với sự hiện diện đầy uy quyền của Ghislain, Bá tước Selburk nuốt khan. Người đàn ông trước mặt vượt xa bất cứ thứ gì ông có thể xử lý.

Sau một hồi lâu, Selburk cúi đầu. "Ta sẽ thay đổi biểu ngữ của mình."

Thay đổi biểu ngữ tượng trưng cho việc chuyển đổi lòng trung thành, một lời thề phục vụ một chủ nhân mới. Dù niềm kiêu hãnh của ông bị tổn thương, Selburk vẫn tự an ủi. Ghislain trẻ hơn, nhưng cấp bậc của hắn cao hơn – hắn là quý tộc ưu tú của phương Bắc và là chỉ huy quân đội của nó. Ngoài ra, Rodrick cũng trẻ hơn.

Hài lòng với quyết định của Bá tước, Ghislain nở một nụ cười rạng rỡ. Khí thế áp bức của hắn biến mất, và giọng điệu của hắn trở nên lịch sự trở lại.

"Một lựa chọn khôn ngoan. Ngươi sẽ không hối tiếc."

Thừa nhận địa vị của Selburk như một quý tộc cấp cao, Ghislain đối xử với ông với sự tôn trọng xứng đáng. Lời thề trung thành được thực hiện trong một buổi lễ lớn, có nhiều người chứng kiến. Giờ đây, Selburk chỉ có thể hy vọng Fenris chiến thắng trong cuộc chiến.

Sau buổi lễ, Selburk hỏi, "Ngài muốn tôi làm gì bây giờ?"

"Ta định biến tất cả các lãnh thổ phía Tây bị chiếm đóng thành lãnh địa trực thuộc Fenris. Khi chiến tranh kết thúc, ta sẽ cử quản trị viên đến cai trị chúng. Trong thời gian chờ đợi, ta muốn ngươi giám sát những vùng đất này."

"Nhưng tôi thiếu nhân lực để quản lý nhiều khu vực như vậy…"

"Ta sẽ giao cho ngươi 15.000 tù binh chúng ta bắt được. Hãy sử dụng họ. Ngoài ra, hãy phân phát số lương thực còn lại ở đây dưới danh nghĩa Fenris."

Selburk thoáng bất ngờ. Với 15.000 quân và nguồn lương thực dồi dào, ông sẽ mạnh hơn bao giờ hết – một người cai trị xứng đáng với danh hiệu của một lãnh chúa vĩ đại.

"Ngài có chắc về việc giao phó tất cả những điều này cho tôi không? Nếu tôi phản bội ngài thì sao?"

Ghislain cười khúc khích. "Hãy thử nếu ngươi dám."

Dù ngắn gọn, câu trả lời của Ghislain tỏa ra sự tự tin không lay chuyển. Selburk cũng không thể không bật cười. Xét cho cùng, Ghislain đã đánh bại những đội quân lớn hơn và mạnh hơn nhiều so với những gì Selburk có thể có. Bất kỳ nỗ lực nổi loạn nào cũng sẽ là tự sát.

"Rõ. Tôi sẽ cố gắng hết sức để ổn định các lãnh thổ phía Tây."

"Ồ, và hãy nói với bọn cướp nhân danh ta hãy đầu hàng. Hầu hết chúng đã cảm nhận được cơn thịnh nộ của ta và sẽ sẵn sàng tuân theo."

Ngay cả khi nhìn thấy biểu ngữ của Fenris, hầu hết bọn cướp cũng sẽ bỏ chạy. Selburk sẽ không gặp nhiều khó khăn khi sáp nhập chúng vào lực lượng của mình.

Đối với Selburk, sự sống còn giờ đây phụ thuộc vào chiến thắng của Fenris. Tuy nhiên, ông cũng cần chuẩn bị cho khả năng thất bại. Ổn định khu vực và sẵn sàng cho chiến tranh là những lựa chọn duy nhất của ông.

Ghislain, trong khi đó, đã ủy thác nhiệm vụ quan trọng là ổn định các lãnh thổ bị chiếm đóng cho người khác, giải phóng bản thân để tập trung vào nỗ lực chiến tranh lớn hơn.

"Đến lúc quay lại và xử lý phần còn lại rồi," Ghislain nói khi lực lượng cơ động Fenris bắt đầu hành quân về phía Bắc.

Trong khi Ghislain đang chinh phục phía Tây và chiếm giữ Linderstein, lực lượng chính của Hầu tước Rodrik đã đến tiền tuyến Fenris.

Đây không phải là Quân đoàn thứ Hai bị phân tán được cử đến hỗ trợ phe Hoàng gia. Đây là toàn bộ sức mạnh của Rodrik: các hiệp sĩ tinh nhuệ, pháp sư mạnh mẽ, vũ khí công thành tiên tiến, và binh lính kỷ luật.

Đội quân hùng mạnh đã thiết lập doanh trại, chuẩn bị tấn công pháo đài tiền phương của Fenris.

Bên trong pháo đài, những binh lính và chỉ huy còn lại của Fenris đã tập trung. Tiếng áo giáp leng keng vang vọng khi các hiệp sĩ di chuyển vào vị trí.

Trên thành lũy, Gillien, chỉ huy quân sự, đứng cùng Barneza và các sĩ quan khác. Tuy nhiên, không ai đứng ở trung tâm của trạm chỉ huy. Không phải Gillian, người giám sát quân sự; không phải Barneza, người đứng đầu nghiên cứu ma thuật; không phải Belinda, người quản lý.

Ngay cả những nhân vật chủ chốt như Lowell, sĩ quan tình báo; Alfoy, nhà chiến lược; Piote, tu sĩ; Galbarik, kỹ sư người lùn; Lumina và Ascon, trinh sát Elf; và Cain, người giám sát lao động, cũng đứng sang một bên, chờ đợi ai đó.

Cuối cùng, với một tiếng ngáp dài, ai đó bước vào trạm chỉ huy.

"Ugh, cuối cùng cũng gọi ta đến? Thật là phiền phức. Sao lũ ngu ngốc này cứ gây sự hoài vậy? Có cần phải bị đánh mới hiểu không?"

Với vẻ mặt đầy khó chịu, người đàn ông ngồi phịch xuống chiếc ghế cao nhất trong trạm chỉ huy.

Đây là Claude, Tổng chỉ huy hiện tại của lực lượng phòng thủ Fenris và người giám sát lãnh địa, được biết đến trên khắp phương Bắc với biệt danh Vua Hối lộ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!