Có một con mèo ở đây. Không phải là mèo theo nghĩa đen, mà là thứ chị Otome vẫn thường gọi là [Mèo Lạc].
【Họp lần thứ… ờm, ờm… bao nhiêu thì em quên mất rồi, tóm lại là hội nghị giải quyết vấn đề của Takumi~】
Một trong những Mèo Lạc, Umenomori Chise, dõng dạc tuyên bố.
Kiriya Nozomi vỗ tay bôm bốp hưởng ứng một cách thiếu khí thế.
Họ đang ở trong một con hẻm cạnh quán, nơi bình thường chỉ có mèo hoang đến xin ăn chứ gần như chẳng có khách nào ghé qua. Đây là một địa điểm lý tưởng để họp kín.
Một thành viên tham gia khác, Serizawa Fumino, đang cau mày, chẳng thèm đếm xỉa gì đến Chise.
【Chủ đề lần này là… tôi nghĩ mọi người đều biết cả rồi, đó là chuyện về vị hôn phu của chị Otome.】
Đối với cả ba người, sự xuất hiện của Sudō Eiji, vị hôn phu của Tsuzuki Otome, là một chuyện đại sự.
【Này, Serizawa Fumino, nhìn tôi này, lời tôi nói quan trọng lắm đấy.】
【Phiền phức quá. Tôi không có hứng thú với cậu.】
【Nyan, nói dối. Rõ ràng là đang để tâm mà.】
【Ư…】
Bị Nozomi nói trúng tim đen, Fumino tỏ ra lúng túng.
Suy nghĩ của mọi người đều giống nhau.
【Chị Otome… rốt cuộc là nghĩ thế nào nhỉ.】
Chise lẩm bẩm.
【Nghĩ thế nào là về chuyện kết hôn với người đó ấy à?】
【Bởi vì, vừa đẹp trai lại vừa giàu có, một người đàn ông có điều kiện tốt như vậy sẽ không có người thứ hai đâu.】
【Đúng… nhỉ.】
Fumino gật đầu. Có lẽ Chise nói đúng.
【Hơn nữa… lần đầu tiên tôi thấy có người có thể nói ra những lời như vậy một cách nghiêm túc đến thế.】
Trong hai ngày kể từ khi Eiji xuất hiện, những lời yêu thương anh ta nói nhiều không kể xiết.
Chẳng hạn như,「Đôi mắt của tôi tồn tại là để khắc ghi dung mạo của em.」, hay là「Nếu em mổ lồng ngực này ra, em sẽ thấy tên em đã được khắc sâu vào trái tim tôi.」, 「Để có được lòng tin của em, dù phải dâng giọng nói này cho phù thủy, dù thân này có hóa thành bọt biển, tôi cũng cam lòng.」, vân vân. Những lời hoa mỹ khiến người ta đỏ mặt tim đập cứ thế tuôn ra không ngớt.
【…Nyan. Trong mắt anh ta chỉ có chị Otome thôi.】
Bỏ qua chuyện thích hay không, việc thể hiện tình yêu đến mức độ đó, với tư cách là con gái thì chỉ có thể khen ngợi anh ta mà thôi. Phải chi Takumi được một nửa như thế, phải chi Takumi có thể chủ động hơn một chút…
Thành thật mà nói, lúc này nội tâm của cả ba người đều có chung một suy nghĩ.
Chỉ cần một nửa thôi, Takumi phải học hỏi anh ta.
Mà, thực ra cũng chính vì cậu ấy là một chàng trai vụng về như vậy nên mình mới thích cậu ấy.
Dù công nhận ưu điểm của Eiji, Chise vẫn nói.
【Cho dù là vậy… nếu chị Otome không có ở đây, khó mà tưởng tượng được Stray Cats sẽ ra sao. Dù tôi có giúp Takumi thế nào đi nữa, không có chị Otome thì cũng vô ích thôi.】
Fumino cảm thấy có chút kinh ngạc trong lòng.
Nếu là Chise của trước đây, có lẽ cô bé sẽ nói những câu như「Nếu chị Otome đi rồi, Stray Cats không kinh doanh được nữa, thì tôi sẽ mở một quán mới cho mọi người làm việc ở đó!」.
Dù sao đi nữa, có vẻ như Chise cũng rất coi trọng Stray Cats.
Chính vì vậy cô mới hiểu được.
Chị Otome rời đi cũng đồng nghĩa với việc Stray Cats sẽ không còn tồn tại.
【Cậu trở nên yếu đuối như vậy thì làm sao được.】
【Seri, Serizawa…?】
Fumino đứng dậy.
【Tuy vẫn chưa quyết định, nhưng chị chủ kết hôn, chúng ta không nên chúc mừng chị ấy sao?】
【Thì đã nói rồi, sau đó Stray Cats sẽ ra sao chứ!】
【Sẽ không sao cả. Từ trước đến nay chẳng phải đều là tự chúng ta xoay xở quán hay sao.】
【Tuy, tuy nói là vậy…】
【Hơn nữa chúng ta định dựa dẫm vào chị chủ đến bao giờ? Chị chủ đi rồi, chúng ta sẽ chẳng làm được gì cả sao?】
Không ai nói lời nào.
Lỡ như có vấn đề gì xảy ra, chị Otome luôn có cách giải quyết. Mọi người đều nghĩ như vậy từ tận đáy lòng. Sự bao dung của Otome chính là mạnh mẽ đến thế. Dù chị ấy chỉ đứng bên cạnh mỉm cười mà thôi…
Ngay cả những lúc chị phải đi giúp người khác mà không có ở quán, chị chắc chắn sẽ chuẩn bị trước mọi thứ để quán có thể duy trì. Sự chuẩn bị của chị rõ ràng đến mức có lẽ người duy nhất không nhận ra chính là Takumi, cả ba người đều nghĩ vậy.
【Chị chủ luôn quan tâm đến người khác… nghĩ ngược lại, đây là một cơ hội đấy.】
【…Cơ hội?】
Cơ hội mà Fumino nói là gì, Chise bất giác quay đầu lại lắng nghe.
【Cơ hội để báo đáp chị Otome… và cũng là cơ hội để cho tên ngốc đó biết chúng ta quan trọng với cậu ta đến nhường nào… Takumi nghĩ sao không liên quan đến chúng ta, nhưng chúng ta không thể cản trở hạnh phúc của chị Otome, người đã luôn chăm sóc chúng ta được!】
【Ồ, ồ ồ ồ……!】
Có vẻ như Chise vẫn chưa hiểu lắm.
Nói một cách đơn giản, những gì Fumino muốn nói chỉ có hai điều. Báo đáp Otome, và sau khi Otome đi, đây là cơ hội để thể hiện sự quyến rũ của mình khi ở bên Takumi.
【Nyan… Nhưng, chị Otome đi rồi sẽ buồn lắm.】
【Cũng đâu phải là vĩnh viễn không gặp lại nữa, nếu chúng ta có thể tự mình quản lý quán tốt, chị chủ cũng sẽ yên lòng mà.】
【Nyan… Cũng đúng.】
Nozomi suy nghĩ một lát, rồi tán thành bằng cách đấm nhẹ vào lòng bàn tay.
【Kết hôn hay không là tự do của chị Otome, nhưng nếu chúng ta không cố gắng thì chị ấy sẽ không thể nhận lời kết hôn được. Chuyện như vậy, chúng ta không cho phép. Bởi vì, chúng ta yêu quý chị Otome nhất.】
Một tâm tình thẳng thắn đến thế. Cô ấy không ở đây sẽ cảm thấy cô đơn, đối với Fumino cũng vậy.
Nhưng, đó không thể là lý do để tước đi hạnh phúc của Otome.
Muốn cho chị ấy một cơ hội ra đi mà không còn vướng bận, đó là những gì Fumino muốn nói.
【Serizawa! Cậu lại nói những lời hay ho rồi đó!】
【Nyan… Fumino, ngầu quá.】
Một sự gắn kết mới đã nảy sinh giữa những cô gái.
【Lúc này, chúng ta phải hợp tác với nhau.】
【Nói cách khác… là liên minh nhỉ.】
【Nyan.】
Cả ba nhìn nhau xác nhận. Cuối cùng Nozomi mạnh mẽ gật đầu.
Vào lúc này, ba người họ một lần nữa thiết lập mối quan hệ hợp tác.
***
Còn một chuyện nữa, đó là giữa cặp chị em mèo thân thiết trong hội Mèo Lạc đang có một khoảng cách tinh vi.
Dù có lẽ chỉ là do tôi, một cậu em mèo, đang đơn phương phiền não mà thôi.
【…Phương án chuẩn bị cho ngày mai thế nào rồi?】
【Ừm? Xong rồi đó. Lát nữa, chị sẽ mang một phần bánh ngọt bán thừa cho Yone-san nhé.】
*(Chú thích của người dịch gốc: Yone là ai? Không có ấn tượng, ai biết thì nói cho mình với.)*
【Vâng. Như vậy không phải tốt sao.】
Trong phòng khách không có gì thay đổi, chúng tôi vẫn nói những chuyện như thường lệ.
Nhưng vẫn còn một chuyện tôi chưa nghe chị ấy nói.
“Đó thực sự là hôn phu của chị sao?”
Không hiểu sao, chị gái hoàn toàn không nhắc gì đến chuyện của Eiji.
Với một người chị mà ngay cả những chuyện không muốn nghe cũng đem ra nói, thì đây là một điều hiếm thấy.
Cứ như vậy, tôi bắt đầu nghi ngờ tính xác thực trong lời nói của Eiji.
Bản thân tôi có tự tin.
Tự tin rằng mình có thể nói ra lời「Chúc mừng chị」.
Dù đã nghĩ rằng cuộc sống này sẽ cứ thế tiếp diễn mãi, nhưng tôi tự tin rằng chỉ cần đó là lựa chọn của chị Otome, tôi đều có thể chấp nhận.
Hạnh phúc mà Tsuzuki Takumi có được ngày hôm nay là từ lúc cậu trở thành Tsuzuki Takumi.
Cái tên trước đó là gì đã không còn nhớ nữa. Bởi đó là cái tên được đặt ở trại trẻ mồ côi, ngay cả cái tên Takumi (たくみ) này cũng chỉ là một cách nói lái đùa cợt từ Tatami (たたみ). Tên của tôi kỳ quặc như vậy đó.
Vì vậy, tôi muốn nghe những lời quan trọng từ người gia đình quan trọng này, tôi đã nghĩ như thế.
Thế nhưng chị Otome vẫn chỉ mỉm cười như thường lệ.
【Thiệt tình, Takumi sao thế, cứ đứng đó làm gì. Cá thu đao Eiji mang đến vẫn còn đó, ăn cùng mấy bé mèo đi nào♪】
Vẫn là nụ cười dịu dàng như mọi khi.
Thế nhưng, tại sao tôi lại không thể nở một nụ cười trọn vẹn được nhỉ?
***
Sáng hôm sau, tôi thức dậy vào giờ như thường lệ, định vào bếp chuẩn bị cho công việc hôm nay thì bắt gặp một cảnh tượng khác thường trong bếp.
【Mọi người… đang làm gì vậy?】
Sáng sớm mà nhà bếp đã rất náo nhiệt.
【Chào buổi sáng, Takumi.】
【Fumino… không, cả Chise và Nozomi nữa, mọi người làm gì từ sáng sớm thế này…?】
Tôi hỏi họ với một nỗi băn khoăn.
Bây giờ là sáu giờ sáng. Fumino và những người khác đã tụ tập vào giờ này, thay đồng phục và bắt đầu làm việc.
【Cậu không thấy à? Chuẩn bị cho buổi sáng chứ gì.】
【Ờ, biết là vậy nhưng mà…】
Dù thế, tại sao lại là Fumino và những người khác? Mà ngay cả Chise cũng đến.
Bình thường công việc chuẩn bị là do tôi và Nozomi — khi chị gái ở nhà — và cả chị tôi nữa cùng làm.
Nhiều người cùng nhau chuẩn bị như thế này chỉ có vào dịp lễ Tình nhân mà thôi.
【Còn… xa mới đến Giáng Sinh mà nhỉ?】
【Cậu đang nói gì ngớ ngẩn vậy. Cậu cũng qua đây phụ đi.】
Bị Chise mắng, tôi vội vàng đi thay đồ.
Khi tôi quay lại, Nozomi im lặng đưa cho tôi cây chổi và cái hót rác.
【Nyan…… Cố lên.】
Tôi đã được khích lệ.
Tôi cầm chổi và hót rác ra trước cửa tiệm.
Không khí buổi sáng quả nhiên lạnh đến run người. Cảm giác như ánh nắng mặt trời vừa ló dạng đã bị một lớp rào cản không khí lạnh giá chặn lại, không thể chiếu đến đây.
【Nhưng mà…… tại sao mọi người lại tụ tập ở đây nhỉ?】
Trong lúc quét dọn, tôi lại một lần nữa băn khoăn về chuyện này.
Không nói đến Nozomi, cơn gió nào đã thổi hai người kia đến đây vậy.
Diễn tập trước cho công việc chuẩn bị Giáng Sinh?
Nếu vậy thì cũng quá đột ngột rồi.
Trong lúc tôi đang suy nghĩ miên man như thế—
【Chào, Takumi. Làm việc từ sớm thế này thật đáng khâm phục.】
Là Eiji-san đến.
Anh ấy đang ôm một cái túi giấy lớn, trong đó có một đoạn bánh mì Pháp lòi ra ngoài.
Anh ấy trông như một nhân vật bước ra từ một bộ phim nước ngoài lộng lẫy.
【Eiji-san mới là người đến sớm đó ạ.】
【Tôi đi chạy bộ một chút. Rồi phát hiện một tiệm bán bánh mì vừa nướng xong… xem này, trông ngon lắm phải không?】
Eiji-san cố ý cho tôi xem bên trong túi giấy.
【Còn có cả mật ong và phô mai, cùng nhiều thứ khác nữa. Tôi muốn ăn sáng cùng Otome và Takumi… có phiền không?】
【Không, không hề ạ……】
【Tốt quá! Vậy, cho tôi mượn nhà bếp một chút nhé.】
Nói xong, Eiji-san liền đi vào trong quán.
Tất nhiên là tôi không thể từ chối anh ấy, nên tôi đi theo sau.
Và rồi, một bữa sáng thịnh soạn mà đã lâu rồi tôi không thấy được bày ra trên bàn ăn.
Nhân tiện, số người ngồi quanh bàn ăn còn đông hơn trước.
Thế nhưng, dường như ai cũng cảm thấy có chút không tự nhiên trong lòng.
Nozomi ít nói, Fumino nhút nhát đã đành, ngay cả Chise cũng vậy.
Mà, tôi, một người không biết phải phản ứng thế nào, cũng tương tự thôi.
【Thế nào! Trông ngon mắt chứ.】
Eiji-san chỉ vào bàn ăn đầy ắp món và tự tin nói.
Bánh mì Pháp được cắt lát và phết một loại bơ ốc sên nghe thôi đã thấy cao cấp. Ngoài ra còn có phô mai, thịt bò hun khói, mật ong.
Thêm vào đó là salad Caesar làm từ xà lách romaine giòn rụm, trứng bác mềm mại và thịt xông khói nướng giòn tan.
Tuy không phải là những món ăn cầu kỳ, nhưng trông rất bắt mắt, khiến người ta có cảm giác thèm ăn ngay từ buổi sáng.
Hơn nữa, bữa sáng này dường như đều do một mình anh ấy làm.
【Sao thế? Nào, đừng khách sáo, ăn đi. Dĩ nhiên, các thiên thần cũng vậy.】
Anh ta thản nhiên nháy mắt với Fumino và những người khác. Kể từ khi gặp lại ba cô gái của Stray Cats, anh ta luôn gọi họ là thiên thần.
Dĩ nhiên, ba cô gái đã kiên quyết không ra mắt, nhưng…
【Vâng, vâng ạ.】
Fumino đột nhiên đỏ mặt.
Ngay cả một Fumino như vậy cũng bị khí chất đàn ông của anh ta làm cho đỏ mặt, quả không hổ danh là anh ấy.
【Otome, thế nào? Có hợp khẩu vị em không?】
【Ừm~… chị ăn đây, chị ăn đây……】
Chị Otome vẫn còn ngái ngủ, gặm bánh mì Pháp không.
Cái bộ dạng ngái ngủ không ra thể thống gì đó, cúc áo ngủ còn cài lệch. Thật sự không phải là bộ dạng có thể để cho hôn phu thấy.
Dù có vẻ như Eiji-san không hề để tâm.
【Cảm giác như nhớ lại chuyện ngày xưa vậy…… mỗi buổi sáng mọi người cùng nhau ăn sáng.】
Eiji-san lẩm bẩm một cách đầy xúc cảm.
【Lúc đó là Otome chuẩn bị bữa sáng đấy.】
Chị ấy… chuẩn bị bữa sáng ư!?
Đó là một cảnh tượng mà bây giờ khó có thể tưởng tượng được.
Nói đến đây, rốt cuộc anh ấy đã quen biết chị tôi như thế nào, tôi vẫn chưa biết.
【À… em chưa nghe chuyện này, Eiji-san đã quen biết chị em như thế nào ạ?】
【Cuộc gặp gỡ của tôi và Otome ư…?】
Các thiên thần, Fumino và những người khác, mắt sáng lên, tỏ ra rất hứng thú với câu hỏi của tôi.
【Được thôi. Nên bắt đầu từ đâu nhỉ…… Hay là từ lúc tôi muốn trở thành nhạc sĩ và rời khỏi Aomori nhé……】
【Bắt đầu từ lúc gặp nhau là được rồi.】
【Hừm— Tôi nghĩ phần vượt qua eo biển Tsugaru sẽ khá là cao trào đấy…… mà, thôi được.】
Bị Fumino cắt ngang, Eiji-san tỏ ra có chút tiếc nuối.
【À, tôi nhớ ngày hôm đó……】
Ngay lúc Eiji-san định nói.
【Eiji! Anh đúng là ở đây mà!】
Jessica thở hổn hển đứng ở cửa phòng.
【Chào, Jessica. Em cũng vào nghe chung không?】
【Không phải là “nghe chung không?” đâu ạ! Xin anh đừng đột nhiên rời khỏi phòng thu âm giữa chừng như thế!】
【Không phải đâu, chỉ là đi chạy bộ một chút, rồi lơ đãng một cái là…】
【Anh chạy bộ kiểu gì từ Kyushu đến thị trấn Suzune vậy hả!】
Kyushu……? Trông anh ấy như đang đi dạo vậy mà. Chẳng lẽ người này đã cố tình bay từ Kyushu đến đây chỉ để cùng ăn sáng sao?
Nói mới nhớ, bao bì của những nguyên liệu Eiji-san mang đến đều không phải là loại có thể tìm thấy ở gần đây.
Với bộ dạng này, cầm theo túi giấy mà lên máy bay, chắc hẳn các chị tiếp viên hàng không đã được một phen hoảng hồn.
【Thôi, phải về rồi!】
【Chờ đã! Ít nhất cũng để tôi ăn nốt miếng bánh mì cuối cùng này…】
【Không được! Daniel!】
Và rồi như thường lệ, vệ sĩ Daniel-san xuất hiện.
Daniel-san nhẹ nhàng vác Eiji-san đang nũng nịu như một đứa trẻ lên vai rồi từ từ rời đi.
【A— không muốn về, không muốn về~! Tôi không muốn đi thu âm đâu!】
【Bai bai~ Tạm biệt nhé~】
Chị Otome thản nhiên tiễn anh ấy đi.
【U oa, Otome~!】
【Đã làm phiền mọi người rồi.】
Cuối cùng vẫn là Jessica-san chào hỏi rồi rời đi như một cô thư ký. Tuy nhiên, sau lưng áo của cô vẫn còn vướng một cái móc phơi đồ. Chị có thể nào hậu đậu hơn được nữa không…
***
Cứ như vậy, cuộc sống thường ngày của chúng tôi xuất hiện một sự căng thẳng kỳ lạ.
Đầu tiên là Fumino và những người khác chăm chỉ làm việc một cách lạ thường.
Trên bảng phân công ca làm việc có rất nhiều tên của Chise và Fumino.
Nhân tiện, tên của Nozomi vốn dĩ không được ghi vào bảng. Vì ngày nào cô bé cũng làm việc.
Chị Otome cũng ở quán, và tôi cũng cảm thấy thời gian mình ở quán đã dài hơn.
Thế nên, chúng tôi đã không nhận ra chuyện đó.
Chuyện về một cô Mèo Lạc đang mang trong lòng những phiền muộn không thể nói ra.
***
Trong lớp học, tôi nhìn vào bảng phân công ca làm việc chi chít chữ đỏ mà thở dài.
Không phải đi trông quán cũng tốt. Chỉ cần đến quán và thấy Takumi-senpai ở đó là tôi đã cảm thấy hạnh phúc rồi.
Thế nhưng… hoàn toàn không có cơ hội nào để hai người ở riêng với nhau.
Nói là thể hiện tài năng ở quán thì cũng chỉ là vẽ vời trên mấy tờ rơi quảng cáo vào ngày Eiji-san đến.
Mà những cái đó cũng là nhờ có những bức tranh vẽ sẵn để dành giúp Takumi-senpai trong chuyến dã ngoại, dùng cho trang chủ của Hội Mèo Lạc và trong quán.
Thực ra không chỉ vẽ có bấy nhiêu.
Còn có một bức tranh quan trọng nhất, được vẽ bằng tất cả tâm huyết.
Đó là nụ cười của Takumi.
Khi nghĩ đến việc vẽ thứ mình muốn vẽ nhất, trong lòng tôi chỉ hiện lên hình ảnh đó.
Chỉ mới năm ngày không gặp mà nỗi nhớ nhung dành cho Takumi đã lấp đầy con tim tôi.
Tôi muốn lặng lẽ tặng bức tranh này đi.
Trộn nó vào giữa những bức tranh khác để Takumi-senpai không để ý.
Thế nhưng, có lẽ chính sự nhút nhát này là không tốt.
Kể từ khi người tự xưng là hôn phu của Otome-san xuất hiện, mọi người đều không còn bình tĩnh được nữa.
【Haizz…】
【Sao vậy? Towano-san.】
Dường như nhận ra tiếng thở dài của Kokoro, Shibata hỏi cô.
【Không có gì. Không có gì đâu.】
【Có vẻ như ở quán đã xảy ra chuyện lớn nhỉ. Không ai đến phòng sinh hoạt câu lạc bộ cả.】
【Ừm… hình như là hôn phu của chị chủ đến, mọi người có vẻ đang rất bận rộn.】
Tuy Kokoro hoàn toàn không hiểu rõ tình hình, nhưng cô cảm thấy việc Otome, người mà cô đã trở nên thân thiết, có một người yêu hoàn hảo cũng không có gì lạ. Vì Otome vừa xinh đẹp lại có vòng một lớn.
【Haha, vậy nên, cậu định lặng lẽ tặng bức tranh đi à?】
Shibata, người duy nhất biết chuyện Kokoro đã làm trong suốt chuyến dã ngoại, đã nhận ra.
Kokoro đang buồn bã vì không thể hồi âm một cách trọn vẹn.
【…Tớ cảm thấy… không có thời cơ để tặng.】
Lại một tiếng thở dài.
Tại sao mình lại thở dài nhiều như vậy nhỉ. Dường như còn nhiều hơn cả lúc ngồi một mình ở cuối lớp.
【Vậy sao…】
Thật cảm kích Shibata đã không an ủi bừa bãi mà biết Rücksicht cho mình.
【Towano-san, tại sao cậu lại thích Takumi-senpai?】
Anh chàng đột nhiên nói nhỏ. Giống như đang nhìn trộm bí mật của Kokoro, anh chàng nhìn thẳng vào mắt cô một cách rất nghiêm túc.
Kokoro rung động theo cả hai nghĩa.
【……Tớ, tớ cũng không biết nữa. Vì… tự nhiên thích thôi mà.】
Kokoro nói năng không rõ ràng, ngay cả từ “thích” cũng không biết có phát ra thành tiếng hay không.
【Nhưng… xung quanh senpai toàn là những người ưu tú… mọi người đều rất năng nổ, một người như tớ…】
Sự dịu dàng của Shibata đã ngăn lại tiếng thở dài của Kokoro.
【Nhưng, anh ấy là người mà Towano-san thích, phải không?】
Kokoro ngượng ngùng cười.
Và rồi, cô dường như đã hiểu ra. Tâm trạng của Shibata.
【…Chúng ta, có lẽ, rất giống nhau?】
【Mà…… ở phương diện tình yêu thì đúng là vậy.】
Shibata cười khổ. Kokoro bị anh ảnh hưởng cũng bất giác mỉm cười.
【…Vậy, tớ, đi làm thêm đây. Shibata-kun thì sao?】
【Lát nữa tớ đi. Tớ cũng tò mò về vị hôn phu đó.】
【Anh ấy là một người rất tuyệt vời đấy. Nói sao nhỉ…… rất giống Takumi-senpai.】
Kokoro cảm thấy phấn chấn hơn một chút và đứng dậy.
Cho dù họ có dẫn trước bao nhiêu đi nữa, cũng không có nghĩa là mình đã thua.
***
Ngày hôm sau, rồi ngày hôm sau nữa, Eiji-san đều xuất hiện với nụ cười tươi rói.
Lúc thì buổi sáng, lúc thì vào bữa tối, thời gian đến tùy thuộc vào tình hình trong ngày, nhưng anh ấy chắc chắn sẽ mang theo quà đặc sản.
Dường như là dùng máy bay riêng của mình để đi mua ở khắp nơi.
【Chào! Takumi.】
Và hôm nay Eiji-san cũng đến.
Hôm nay trên tay anh không phải là túi giấy mà là một thùng giữ nhiệt.
【Gửi từ Hokkaido đến đấy. Xem này, là cá hồi Chum.】
Có vẻ như đặc sản hôm nay là cá hồi Chum.
Ngoài cá hồi ra còn có nhím biển, trứng cá hồi, cua, bánh Shiroi Koibito, và súp cà ri ăn liền.
Một cuộc diễu hành hoàn hảo của các đặc sản Hokkaido.
【Eiji-san… không sao chứ ạ?】
【Ý em là chuyện gì thế. Thay vì chuyện đó, chúng ta ăn tối đi. Có thể nhờ các thiên thần giúp một tay không.】
Nhân tiện, người đến không chỉ có một mình Eiji-san.
【Đặc sản hôm nay là gì vậy? Wow, con cua to quá.】
【Nhím biển…】
【Tôi, tôi muốn thử xem món súp cà ri này có vị gì.】
Fumino và những người khác đã hoàn toàn quen với Eiji-san.
Tôi nhận lấy thùng giữ nhiệt và nhanh chóng mang vào bếp.
【Ara, Eiji-kun hôm nay cũng đến à?】
【Otome!】
Eiji lập tức chạy đến ôm chầm lấy chị Otome vừa từ trong quán bước ra.
Thật sự mà nói, cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy không thoải mái.
【Anh không đi làm à?】
【Kệ đi. Thời gian ở bên Otome quan trọng hơn tất cả.】
Vẫn là những lời ngọt ngào như mọi khi.
Tuy Eiji-san nói cũng có lý, nhưng thường xuyên quan tâm đến thế sự cũng rất quan trọng.
【À, hôm nay cũng mang đến nhiều đặc sản ghê. Đúng rồi, hay là hôm nay chúng ta ăn lẩu đi.】
【Tiệc lẩu ư! Anh đã muốn ăn lẩu cùng Otome từ lâu lắm rồi!】
Mắt Eiji-san sáng lên, vô cùng vui vẻ.
Thế nhưng, mọi chuyện không thể đơn giản trôi qua như vậy được.
【E-E-E-E-E-Eiji-ji-ji-ji-ji-ji………!】
【Oa!? Jes-Jessica!?】
Cô thư ký tàn nhang đeo kính xuất hiện với bộ dạng thảm hại.
【Ei-Eiji…. à.】
A, cô ấy ngã rồi.
【Jes-Jessica!?】
Chúng tôi hốt hoảng đưa Jessica-san vào phòng.
Sau một lúc nghỉ ngơi và uống một ly súp ngô nóng, Jessica-san thở ra một hơi đầy hạnh phúc.
【Ha~ Ấm cả người.】
Chúng tôi đã bị cú ngã đột ngột của cô ấy dọa cho một phen hết hồn. Hỏi ra mới biết, hóa ra chỉ là do đói bụng. Quá bận rộn mà quên ăn, đây không còn là mức độ hậu đậu nữa rồi.
【Thiệt tình, đừng làm tôi sợ chứ.】
【Vốn dĩ là lỗi của Eiji! Hơi không để ý một chút là đã không biết chạy đi đâu rồi!】
【Vì anh muốn ở bên cạnh Otome mà.】
【Huhu… dù là vậy, Eiji là giám đốc mà. Đột nhiên rời khỏi công ty thì chúng tôi……. hu… oa oa oa oa!】
【A a, đừng, đừng khóc mà Jessica.】
Thay vì nói là thư ký và giám đốc, trông họ giống chú và cháu gái hay khóc nhè hơn.
【Hừm…. thư ký bốn mắt hậu đậu à… thuộc tính này không phổ biến, khá là mới mẻ đấy.】
Ieyasu xuất hiện từ lúc nào không hay, nhìn Jessica rồi một mình gật gù “ừm, ừm”.
【…Hóa ra cậu ở đây à, Ieyasu.】
【Tôi ở đây chứ sao! Mà phải nói là, gọi tôi đến chứ! Dạo này phòng sinh hoạt câu lạc bộ chẳng có ai đến cả. Tôi, cô đơn lắm đấy!?】
Nói mới nhớ, dạo này Fumino và những người khác không hề rời khỏi Stray Cats.
Ngay cả một Chise như vậy cũng ưu tiên chuyện ở quán hơn là Hội Mèo Lạc.
【Nhưng mà, đây chính là hôn phu của sư phụ Otome à……】
Như thường lệ, bên cạnh Ieyasu là Daigorō. Cậu ta nhìn Eiji-san như thể đang đối diện với một đối thủ.
【Thực tế thì, thế nào? Takumi.】
【Cậu chỉ gì, là chuyện của Eiji-san à?】
Daigorō “ừm” một tiếng. Gương mặt vốn đã không có biểu cảm nay lại càng căng thẳng.
【Anh ấy là một người rất lợi hại… thì phải. Lợi hại đến mức khó có thể dùng lời để diễn tả.】
Tôi không biết nên trả lời cậu ấy thế nào cho phải. Nhưng, phải nói sao nhỉ, có một điều có thể nói ra được.
Anh ấy và chị Otome là cùng một loại người.
Siêu tích cực, có năng lực hành động, có xu hướng bùng nổ nhưng vẫn quan tâm đến mọi thứ xung quanh.
【Vậy sao… Takumi đã nói vậy, chắc hẳn là một người rất xuất sắc.】
Daigorō có chút yên tâm, vẻ mặt giãn ra.
【Tóm lại là Jessica-chan hôm nay cũng nên ở lại đây thì hơn.】
Chị tôi cũng phát huy lòng tốt của mình, khuyên Jessica-san ở lại.
【Ơ……… nhưng mà……】
【Đừng khách sáo mà~ Cô là người nhà của Eiji-kun mà, phải không?】
【A… vâng.】
Nhắc đến từ【người nhà】, Jessica-san có chút giật mình.
Có lẽ là do ảo giác, nhưng tôi cảm thấy Jessica-san đang giữ khoảng cách với chị tôi.
Có lẽ vì chị là hôn thê của giám đốc nên cô ấy mới khách sáo như vậy.
【Mọi người hôm nay cũng đến nhà chị ăn tối nhé♪ Vì Eiji-kun đã mang đến rất——nhiều nguyên liệu làm lẩu.】
Cuối cùng, bao gồm cả Ieyasu và Daigorō, tất cả nhân viên làm thêm ở Stray Cats đều quây quần bên nồi lẩu.
Tất nhiên phòng không đủ chỗ cho từng ấy người, nên chúng tôi phải ghép bàn trong quán với bàn trong phòng lại để đảm bảo ai cũng có chỗ ngồi.
Jessica-san, người đã ba ngày không ăn gì, tiêu diệt lũ cua với một sức ăn kinh hoàng, còn Daniel-san thì trái ngược với vẻ ngoài, chỉ gắp rau cải cúc và đậu phụ với tốc độ chóng mặt.
Cuộc trò chuyện rất sôi nổi. Dù nói vậy, người nói gần như chỉ có Eiji-san và Ieyasu, Eiji-san, người đã xa Nhật Bản một thời gian dài, trò chuyện với Ieyasu về văn hóa moe của Nhật.
Cuối cùng cuộc nói chuyện đến mức phải lấy laptop ra tại chỗ để mua DVD anime. Có lẽ ngày Eiji-san sản xuất các ca khúc anime Nhật Bản không còn xa nữa.
Fumino, Nozomi, Chise, và cả Towano cũng có mặt ở đây một cách hiển nhiên.
Tôi cũng mời cả Shibata, nhưng cậu ta nói “Tớ không thể làm phiền mọi người” và từ chối.
Lúc đó tại sao cậu ta lại hỏi tôi có đi cùng Towano không, rốt cuộc là có ý gì. Chẳng lẽ, Shibata có ý gì đó với Towano……?
Hừm, không có cảm giác đó.
Tóm lại, trừ Shibata ra, có thể nói là đúng nghĩa toàn bộ thành viên đều tụ tập, rất náo nhiệt.
Đã lâu lắm rồi mới có nhiều người quây quần bên bàn ăn như thế này.
Nghĩ lại thì, có lẽ tôi của hiện tại đang rất hạnh phúc.
Có gia đình, có nhiều bạn bè… tất cả đều là nhờ chị Otome đã nhặt tôi về.
【Quả nhiên, ăn tối đông người thật là tuyệt.】
Đến lúc gần ăn xong, Eiji-san đột nhiên nói một câu như vậy.
Giống như là anh ấy đã nói ra những gì tôi đang nghĩ trong đầu.
Tôi bất giác quay ngoắt lại nhìn Eiji-san.
【Xung quanh Otome luôn có người tụ tập một cách tự nhiên. Anh đã bị thu hút bởi điểm đó.】
【Ara, xung quanh Eiji-kun chẳng phải cũng có người hay sao? Daniel-kun cũng không thay đổi gì cả.】
Eiji-san thoáng quay lại nhìn hai thuộc hạ của mình.
【…Đúng vậy nhỉ. Cảm ơn, Jessica và Daniel.】
Eiji-san là người Nhật, thư ký thì như đã thấy, tóc vàng mắt xanh. Còn có vệ sĩ da đen Daniel-san. Nghĩ kỹ lại thì đây quả là một tổ hợp kỳ lạ.
【Nếu được, anh muốn Otome cùng đi với anh.】
Đột nhiên, sự im lặng bao trùm bàn ăn. Mà, nói sao nhỉ, đây là tình huống thường xảy ra gần đây.
【À, em nói này. Eiji-san, có muốn đi tắm không ạ!】
Nhân tiện, đây là lời nói trong lúc bối rối của tôi.
Không, không có lý do gì cả. Chỉ là cảm thấy đã đến giờ đi tắm nên mới nói vậy thôi.
Eiji-san dường như đã hiểu ra điều gì đó và mỉm cười.
【Đi tắm à, nghe hay đấy. Nhưng, dù sao cũng chắc chắn phải đi, hay là nghe nguyện vọng của anh trước đi.】
Eiji-san như nghĩ ra điều gì đó, nụ cười rạng rỡ.
Fumino và những người khác nhìn tôi với vẻ mặt “Tại sao?”.
Mà… tôi biết. Tôi biết mình đã nói một câu kỳ lạ.
Nhưng không hiểu sao lại cảm thấy không thể nghe tiếp được.
【Được, được ạ, là gì thế ạ?】
Nghe tôi đáp lại, Eiji-san nói ra một điều bất ngờ.
***
【Ồ ồ ồ ồ! Tuyệt vời!】
Đến chỗ tắm, Eiji-san run rẩy vì cảm động và la lên.
Lý do là vì chúng tôi đã đến một tòa nhà cổ ở cuối khu phố mua sắm.
Đề nghị của Eiji-san là “muốn đi nhà tắm công cộng”.
Một nơi mang đậm phong cách Nhật Bản mà chỉ khi còn nhỏ người ta mới muốn đến.
【Thỉnh thoảng đến một lần cũng không tệ nhỉ, nhà tắm công cộng.】
Chị Otome đã chốt hạ như vậy.
Thế là, tất cả mọi người cùng nhau đi đến nhà tắm công cộng ở sâu hơn trong khu phố mua sắm.
Nhà tắm【Suzune Sentō】, nơi gần đây đang than thở vì kinh doanh ế ẩm, đột nhiên có một đoàn khách kéo đến, trong đó còn có cả một người đàn ông da đen cao lớn và một phụ nữ tóc vàng mắt xanh, khiến những ông bà lão đến tắm ở đây đều trố mắt ngạc nhiên, tưởng đã có chuyện gì xảy ra.
【Thật là cổ điển! Cái không khí này thật hoài niệm! Quả nhiên nhà tắm công cộng phải như thế này!】
Eiji-san thì lại càng phấn khích hơn, nhìn vào quầy kính đựng sữa cà phê hiếm thấy ở thời nay mà vui vẻ reo hò.
Vào đến phòng tắm rồi mà sự phấn khích vẫn không dừng lại, anh ấy nhìn bức tranh núi Phú Sĩ vẽ trên tường rồi lẩm bẩm “nhà mình cũng nên có một cái…”
Không chỉ bên này náo nhiệt, từ phía bên kia bức tường của nhà tắm nữ cũng có thể nghe thấy tiếng la hét, phấn khích của các cô gái.
【Ieyasu à, tôi kỳ lưng cho cậu.】
【Ơ, không cần, thôi, để tôi tự làm được rồi.】
【Đừng khách sáo. Nào, quay lưng lại đây.】
【Á!? Cái diễn biến BL này là sao đây!?】
Không hiểu sao Daigorō lại đang kỳ lưng cho Ieyasu.
【Hay đấy nhỉ, cái này. Chúng ta cũng làm đi?】
【Ờ……】
Thành thật mà nói tôi không muốn làm vậy. Những người có sở thích đàn ông kỳ lưng cho nhau thì có vấn đề quá rồi.
Nhưng nhìn Eiji-san mắt sáng rực, vô cùng mong đợi, tôi cảm thấy rất khó từ chối, nên đành để anh ấy kỳ lưng cho mình.
【Thế này, anh đã ao ước từ lâu rồi.】
Eiji-san vui vẻ nói.
Thế này, là chỉ chuyện kỳ lưng sao.
【Hồi nhỏ bố mẹ anh đã mất rồi. Vì cũng không có anh em, nên anh rất ao ước cuộc sống gia đình quây quần bên nhau.】
【Vậy sao…】
【Mà, may là ông bà nhận nuôi anh cũng là người giàu có, không có gì thiếu thốn cả, mà, nói không cô đơn thì là nói dối.】
Không có gì thiếu thốn có lẽ là nói thật.
Nhưng, chỉ như vậy thì không thể bù đắp được cho một đứa trẻ mất đi cha mẹ.
Tôi thấu hiểu và đồng cảm với anh ấy.
Bởi vì, tôi và Eiji-san ở trong hoàn cảnh tương tự.
【Em nói này… mà一直都沒能聽到呢.】 (câu này gốc là `话说一直都没能听到呢` -> "mà nói mãi vẫn chưa được nghe")
【Ừm, chuyện gì? Em cứ hỏi đi.】
【…Anh và chị đã quen nhau như thế nào, anh vẫn chưa kể cho em.】
【Ồ ồ, đúng là vậy.】
Eiji-san suy nghĩ một lát, rồi từ từ kể lại chuyện gặp gỡ chị Otome.
【Anh muốn trở thành nhạc sĩ, rồi rời khỏi nhà, chuyện này anh đã nói rồi phải không?】
【Vâng, anh nói anh một mình đến Mỹ.】
【Đúng, mang theo một cây guitar. Giờ nghĩ lại thấy mình làm chuyện ngớ ngẩn thật. Muốn trở thành nhạc sĩ mà lại đến Mỹ. “Ít nhất cũng phải đến Anh, nơi khai sinh của nhạc rock chứ!” Em nghe vậy cũng hiểu rồi phải không.】
Nói xong, Eiji-san bật cười ha hả.
【Lúc đầu cứ như đùa, mọi chuyện rất thuận lợi. Vừa đi làm thêm vừa biểu diễn trên đường, có lần được người của công ty thu âm mời, rồi ra mắt ngay lập tức. “Phát hành album, sau đó doanh số album cứ thế tăng vọt!” Anh đã từng mạnh miệng tuyên bố như vậy. Nhưng, có lúc lại hoàn toàn không bán được. Rồi chất lượng cuộc sống ngày càng đi xuống. Uống rượu say rồi bị thương, số tiền tích cóp được từ việc bán album cũng tiêu tan trong chốc lát…… Đến khi nhận ra thì mình đã hoàn toàn lạc lối. Vừa không có tiền, vừa không có chỗ ở, đói đến mức không đi nổi, gục ngã trên đường phố Los Angeles. Và rồi… anh đã gặp Otome.】
Ra là vậy. Có lẽ, chuyện này xảy ra trước khi tôi được nhặt về.
Bố mẹ của nhà Tsuzuki đã mất khi tôi học cấp hai, nhưng trước đó chị vẫn sống cùng bố. Vì trường Umenomori có chế độ du học, có lẽ chị đã tận dụng điều đó để ra nước ngoài. Vì chị tôi và khái niệm biên giới quốc gia chẳng có liên quan gì đến nhau.
【Lúc đầu anh còn không tin vào mắt mình nữa. Vì lại gặp một nữ sinh trung học trên đường phố Los Angeles. Mà còn là người Nhật.】
Đương nhiên là sẽ bị dọa sợ rồi.
Vì đến tận bây giờ tôi vẫn còn kinh ngạc vì chuyện được chị nhặt về.
【Khi tỉnh lại, anh ngửi thấy mùi súp miso.】
【Súp miso… vậy sao.】
【Ngồi dậy thì thấy mình đang ở trong bếp của một căn phòng, Otome đang nấu súp miso. Sau khi ngơ ngác nhìn cô ấy một lúc, thì lần lượt có người vào phòng. Người da trắng, da đen, từ người già đến trẻ nhỏ, tóm lại là rất náo nhiệt.】
Cái đó có lẽ là cái gọi là nhà bếp chung của một khu tập thể.
Hơn nữa, những người sống ở đó là một cặp vợ chồng trẻ nghèo, một sinh viên nghèo định trở thành luật sư, một ông lão cô độc, một nghệ sĩ không bán được tác phẩm, tóm lại toàn là những người như vậy. Có vẻ như chị Otome đã chăm sóc họ ở đó. Eiji-san đã gục ngã ở đó, rồi sống cùng họ.
……Mà nói đi nói lại, chị ấy chẳng thay đổi chút nào cả.
【Toàn là người tốt thôi. Quan trọng hơn là, mọi người đều ồn ào về ước mơ và mục tiêu của mình mà nỗ lực tiến về phía trước. Nhờ vậy mà anh cũng tỉnh ngộ. Thay đổi tâm trạng, làm lại từ đầu.】
Eiji-san lim dim đôi mắt đầy hoài niệm.
【Anh lại bắt đầu vừa đi làm vừa sáng tác. Chỉ dựa vào giọng hát của mình thì không thể tiến xa hơn được. Nhưng anh rất tự tin vào khả năng sáng tác của mình. Ban đầu chỉ là sáng tác xong rồi bán, bán xong lại sáng tác. Nhưng, đến một lúc nào đó thì có những công việc chỉ định anh đến làm……. Lúc đó, những người sống trong khu chung cư đã vơi đi rất nhiều. Mọi người đều đã thực hiện được ước mơ và rời đi. Người đã ủng hộ và tiễn họ đi chính là Otome. Nấu ăn, giải quyết mối quan hệ của những người xung quanh, lắng nghe những phiền muộn và than vãn của mọi người. Điều đó đã hỗ trợ người khác biết bao nhiêu. Otome là mẹ, là chị, là nữ thần của mọi người.】
Không phải là nói quá, đối với Eiji-san và những người sống trong khu chung cư khác, chị tôi thực sự là một nữ thần, điều đó không sai.
Nhưng, tại sao chị lại làm những việc như một người giúp việc ở đó?
Chị ấy mà, chắc chắn là đi dạo một vòng, rồi quyết định ở lại đó, lý do chắc chắn là vậy rồi. Trong lúc tôi đang chìm vào suy tư, Eiji-san vẫn tiếp tục nói.
【Cuối cùng còn lại, chỉ có anh và Daniel thôi.】
【Hể…… này, Daniel-san cũng ở đó à!?】
Tôi bất giác quay lại nhìn chính chủ, thân hình khổng lồ đó đang ngồi thiền trong bồn tắm có phần hơi nông.
【Trông vậy thôi chứ thực ra cậu ta rất thích trẻ con. Thực ra cậu ta muốn trở thành một người như bảo mẫu nam…… vừa nhút nhát vừa không giỏi ăn nói, nên rất khó có ai chịu thuê.】
Ra là vậy. Tuy trông đáng sợ nhưng lại là một người dịu dàng.
【Tuy không trở thành bảo mẫu nam được, nhưng cô con gái sinh năm ngoái của cậu ta rất giống người mẹ cựu người mẫu, rất đáng yêu. Cậu ta chiều con đến mức người ngoài nhìn vào cũng thấy ngượng. Vừa nỗ lực học tập cho ước mơ trở thành nhà thiết kế khác, vừa làm vệ sĩ bên cạnh anh. Nhân tiện, trông cậu ta đáng sợ thế thôi chứ thực ra không giỏi đánh nhau đâu. Sức mạnh thì vô biên, nhưng tính cách lại vô cùng hiền lành.】
【Cảm giác như biết được hết sự thật này đến sự thật khác, sau này không dám nhìn thẳng vào Daniel-san nữa……】
Đừng để tâm, Daniel-san vỗ vai tôi như muốn nói vậy.
Nói sao nhỉ… càng nghe càng không cảm thấy như đang nói chuyện của người khác…… cảm giác này là sao đây.
【Otome rời đi ngay trước mắt anh chính là lúc người ta quyết định phá dỡ khu chung cư. Đến giờ anh vẫn chưa quên. Lúc đó, anh vừa thành lập công ty riêng, tuy không có tiền nhưng nhiệt huyết thì nhiều đến mức có thể bán đi được. Anh đã nói. “Khi công ty đi vào quỹ đạo rồi thì kết hôn với anh nhé.” Nhưng sáng hôm sau, Otome đã biến mất.】
Chuyện này tôi cũng có thể phần nào hiểu được. Chắc chắn sẽ rất cô đơn.
Chị Otome chắc hẳn đã nghĩ rằng họ không còn vấn đề gì nữa.
Chắc chắn chị cảm thấy Eiji-san và Daniel-san, cũng như những người sống ở đó đã không còn vấn đề gì nữa, nên mới bước tiếp.
Đến đây tôi mới bắt đầu nhận ra.
Ra là vậy. Cái khu chung cư nhỏ bé này…… cũng giống như Stray Cats.
Nơi những con Mèo Lạc tụ tập lại. Eiji-san có lẽ giống như một senpai của tôi.
Có lẽ hiểu được tâm trạng của tôi, Eiji-san mỉm cười.
【Rốt cuộc thì, tôi đã có được địa vị như hiện tại. Lần này, đến lượt tôi bảo vệ Otome và hạnh phúc của chị ấy. Dù vẫn chưa nhận được hồi âm. Nhưng tôi tin chắc chị Otome sẽ đến. Vì chúng ta là gia đình mà.】
Tôi kinh ngạc vì anh ta có thể thẳng thắn nói ra những lời như vậy.
Bởi vì chị tôi là một người luôn tươi cười, không màng đến bản thân mà chỉ vất vả vì người khác.
Dĩ nhiên, đó là điều chị Otome muốn làm.
Dù vậy, liệu đó có phải là lý do để mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế không?
Khi mà ngay trước mắt tôi là một người thật tâm mong chị Otome được hạnh phúc.
【À phải rồi, Jessica cũng đến chỗ tôi vào khoảng thời gian đó. Cô ấy nói 「Tôi sẽ làm bất cứ việc gì, xin hãy thuê tôi!」. Lúc đó tôi còn tưởng một cô bé cấp hai đến xin việc, phải xem đi xem lại chứng minh thư mấy lần đấy.】
Jessica-san… Chà, đến bây giờ trông cô ấy vẫn chỉ như học sinh cấp ba thôi.
Cuối cùng, tôi dùng nước trong bồn để dội lưng cho anh Eiji.
Bất chợt, tôi nhận ra vẻ mặt anh Eiji vô cùng nghiêm túc.
【Sao thế ạ?】
【Không… quả nhiên, đến nhà tắm công cộng là phải làm chuyện đó nhỉ.】
【Chuyện đó… là sao ạ?】
【Đúng, chính là chuyện đó.】
【…Không, anh cứ nói 「chuyện đó」 thì em cũng không hiểu được đâu ạ.】
【Đặt xà phòng dưới chân… rồi trượt đi, đó là quy tắc cơ bản ở nhà tắm công cộng mà phải không? Hồi bé cậu chưa thử à?】
…Không, nói đúng hơn thì chỉ có trẻ con mới làm thế thôi.
Cái cách không thể kết thúc câu chuyện một cách tử tế này thật giống chị Otome…
Tôi đành phải thừa nhận.
Bản thân mình đã ghen tị với anh Eiji.
***
Phía nhà tắm nữ, các cô gái đang ngâm mình thành một hàng ngang. Ai nấy đều dùng khăn quấn mái tóc dài của mình lên, trông cứ như chị em một nhà.
【Ha… Bồn tắm lớn đúng là tuyệt thật.】
【Đúng vậy nhỉ…】
Otome thở ra một hơi đầy sảng khoái, Fumino cũng hưởng ứng theo.
【Tuy là lần đầu đến nhà tắm công cộng… nhưng cũng không tệ. Hay nhà mình cũng xây một cái như thế này đi.】
【Nyan. Bồn tắm lớn, ngâm mình thật thích.】
Các cô gái của Stray Cats trông ai cũng vui vẻ.
Ngoại trừ hai người.
Đầu tiên, Kokoro, người nãy giờ vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, cất lời.
【À này, chị chủ… có một chuyện, em muốn hỏi chị, được không ạ?】
【Chuyện gì thế, Kokoro-chan?】
【Chị và anh Eiji đã gặp nhau như thế nào ạ?】
Nghe câu hỏi của Kokoro, tất cả mọi người đều khẽ rùng mình.
Đó là điều mà ai có mặt ở đây cũng đều thắc mắc.
Và còn một người nữa, dù chỉ im lặng lắng nghe câu chuyện, nhưng gương mặt lại luôn đăm chiêu, người phụ nữ tóc vàng ấy là người bị câu hỏi này thu hút nhất. Cô chính là Jessica, cô thư ký nhỏ nhắn đi cùng Eiji.
【Tôi, tôi cũng muốn nghe. Chuyện giữa chị và Eiji.】
Jessica với cặp kính mờ hơi nước hỏi dồn Otome. Vẻ mặt cô vô cùng nghiêm túc.
Và rồi Otome, chị ấy 「Ừm——」 một tiếng, bắt đầu lục lại ký ức.
【Chuyện là, lúc đầu chị còn tưởng đó là một con mèo lớn cơ.】
【Mèo…?】
Kokoro bất giác hỏi lại.
【Ừ. Vì nó cuộn tròn lại trong bóng tối của một thùng rác. Chị đã nhờ mọi người trong khu chung cư khiêng nó về. Sau đó mới phát hiện ra không phải mèo, mà là người đó chứ——】
Đúng là chuyện mà chị Otome sẽ làm.
【Lúc đó, chị vừa thi đỗ học viện Umenomori và chuẩn bị đi du học. Chị sống ở Los Angeles. Tuy có trợ cấp của trường nhưng nếu không tìm một nơi ở rẻ nhất thì sẽ thấy có lỗi với ngài viện trưởng lắm, phải không nào? Thế nên chị đã ở khu ngoại ô, nhưng nơi đó có đủ loại người hết. Tuy thỉnh thoảng có cãi vã hay nổ súng, an ninh cũng không tốt lắm, nhưng sống cùng nhiều người rất vui đó.】
Chắc chỉ có Otome mới thấy vui, chứ một người Nhật bình thường nghe đến đó chỉ thấy sợ hãi mà thôi.
【Vốn dĩ người ở chung với chị là một cặp vợ chồng già. Nhưng sau đó không biết tại sao lại có thêm nhiều người nữa. Hình như chị được những người sống ở đó quý mến lắm, vì chị hay nhặt những người ngất xỉu bên đường về chăm sóc. Trong số đó cũng có những người ở lì trong nhà không chịu đi, tuy mọi người đều nghèo nhưng sống rất sôi nổi.】
Fumino và những người khác cảm thấy như đã nghe câu chuyện này ở đâu đó, nhưng lại không thể nhớ ra.
【Thế rồi, một ngày nọ, chị nhặt được anh Eiji ạ…?】
Otome đáp lại bằng một giọng vui vẻ 「Đúng, đúng thế———」.
【「Đừng ngủ chung với rác nữa, về nhà tôi đi?」, sau khi chị nói vậy, anh ta liền trở thành một trong những người ăn bám trong nhà. Anh ta thường một mình chơi nhạc rock, rồi lại gào lên với mấy ông chú là 「Hát dân ca cho tôi!」 đấy.】
【Vậy… chỉ có thế thôi ạ?】
【Ể? À, ừm——. Cậu ấy là một người tốt đó. Luôn miệng nói 「Tôi sẽ trở thành người nổi tiếng!」, chị thấy cậu ấy như là người khuấy động không khí vậy. Mà, chị cũng không rành về ca hát lắm.】
Nếu chính chủ mà nghe được điều này, chắc chắn anh ta sẽ chui rúc trong phòng hai, ba ngày liền không ra mất.
【V-vậy ạ… Nhưng, tại sao lại có hôn ước ạ…】
Kokoro hỏi bằng một giọng lí nhí, Chise ngồi bên cạnh liền xen vào.
【Đúng đó——ạ. Nghe những gì chị kể từ nãy đến giờ thì hai người đâu có đính ước gì đâu. Tại sao một con mồi béo bở như vậy lại chủ động theo đuổi Otome chứ.】
【Này, Umenomori, đừng có đào sâu quá. Chuyện đó là tự do của Otome mà.】
Fumino dù trông rất tò mò nhưng vẫn đưa ra lời phản đối trái với lòng mình, hay đúng hơn là cô đang cố tự thuyết phục bản thân mình.
Bên cạnh cô, Nozomi quay sang nhìn Jessica.
【Anh Eiji là người như thế nào ạ?】
Bị hỏi đột ngột, Jessica không biết phải trả lời câu hỏi của Nozomi ra sao.
【Ơ, Eiji hát hay lắm đó! Tôi đã là fan của anh ấy từ trước khi ban nhạc tan rã rồi! Dù tôi đã ép anh ấy để tôi làm quản lý khi anh ấy tái xuất! Anh ấy thực sự rất cừ!】
【Nyan. Em không hỏi về chuyện đó, anh ấy là người như thế nào cơ?】
Đối mặt với câu hỏi của Nozomi, cô thư ký tóc vàng đỏ mặt.
【Ừm… chuyện đó, nói sao nhỉ… là một người tốt ạ. Luôn lo cho người khác hơn bản thân mình, nhưng cũng có lúc tùy hứng, và cũng rất hiểu rõ tình cảm của mình… Nhưng mà, sao nhỉ, có hơi…鈍感… chăng? Với lại…】
Cô nhìn Otome với vẻ mặt có chút cô đơn.
【Anh ấy luôn nói về Otome-san. Nói rằng chị là một người rất xinh đẹp.】
Nói xong, Jessica cúi gằm mặt xuống.
Kokoro không hiểu sao lại cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt.
Mình cũng vậy.
Chỉ cần nhìn biểu cảm của Jessica là Kokoro hiểu ngay.
Người này cũng giống mình. Chắc chắn là giống hệt mình.
Vẫn luôn nghe nói Otome rất xinh đẹp, sau khi gặp mặt mới thấy đúng là như vậy.
Thế nhưng, trong lòng người này cũng có một cảm xúc giống hệt mình.
【…Giống Takumi ghê.】
【Nozomi, đừng hỏi nữa! Đó là tự do của Otome mà!】
【Nyan, dù vậy nhưng em vẫn tò mò.】
【Đúng đó——ạ! Cứ thành thật với bản thân không tốt sao! Nozomi nên hỏi cho ra nhẽ những gì mình muốn biết đi.】
【Phải tùy hoàn cảnh chứ!】
Kokoro không để tâm đến cuộc tranh cãi ồn ào của Fumino và những người khác.
Trái tim cô như hòa làm một với hình ảnh của Jessica đang cúi đầu, và cô chỉ muốn bật khóc ngay lúc này.
Đúng lúc đó.
【Không sao đâu. Jessica-chan.】
Otome dùng bộ ngực đầy đặn của mình ôm lấy Jessica.
【Oa, oaoa, có chuyện gì vậy ạ?】
Dù cùng là phụ nữ, nhưng bị một người không mảnh vải che thân ôm lấy, Jessica đỏ bừng mặt.
Làn da trắng tuyết của cô dần ửng đỏ, trông thật đáng yêu.
【Eiji tuy có lúc tùy hứng, nhưng cậu ấy là một người biết để ý đến những điều quan trọng. Hơn nữa, kết luận bây giờ vẫn còn hơi sớm. Cậu ấy đang rất thận trọng đấy, chắc chắn là vậy.】
Nụ cười của Otome không hiểu sao dường như cũng đang hướng về phía Kokoro.
【Jessica-chan, cảm ơn em đã luôn trân trọng Eiji nhé.】
【A, a, a, v-vì anh ấy là xã trưởng mà! Em là quản lý của Eiji mà!】
Nhìn Jessica hoảng hốt với gương mặt đỏ bừng, Kokoro cảm thấy thật ngưỡng mộ.
Giá như mình cũng có thể thành thật như vậy.
Nhưng… chỉ khi thành thật, mình mới có thể cạnh tranh được với các senpai.
Cảm thấy gần gũi với cô ấy, đồng thời, cô cũng cảm giác như có ai đó đang thúc đẩy mình từ phía sau.
Và rồi, đúng lúc này.
【Oooooh———】
Cùng với tiếng gầm, một tiếng 「Đùng!」 rất lớn vang lên.
【Eiji!?】
【A, quần áo!!】
Kokoro còn chưa kịp ngăn lại, Jessica đã lao ra khỏi phòng tắm nữ.
***
Tôi đã cố hết sức để ngăn cản.
Chỉ có sự thật này là tôi muốn ghi nhớ. Nhưng, tôi đã không ngăn cản thành công.
【Ư… ư ư… C-cái này khó thật. Đau quá.】
Bên phía nhà tắm nam, anh Eiji toàn thân đâm sầm vào một chồng chậu rửa mặt, kêu lên một tiếng thảm thiết.
Nhân tiện, Ieyasu đang cười lăn lộn. Phải nói thêm, chính cậu ta là người đã xúi giục và cho mượn xà phòng.
【Oa ha ha ha! Diễn biến siêu thực không kém gì trong anime. Đúng là biết cách khuấy động không khí! Giờ thì tôi tin cậu là nhà sản xuất tầm cỡ thế giới rồi đấy! Sức mạnh hành động không bị trói buộc bởi lẽ thường chính là nguồn gốc của thành công!】
…Không, tuy cậu đang nói những lời rất hay ho, nhưng vấn đề không phải ở đó.
Đúng lúc đó.
【Eiji!】
Toàn thân trắng toát, không một mảnh vải che thân, Jessica-san xông vào nhà tắm nam.
【Eiji! Tỉnh lại đi!】
Không màng đến ánh mắt xung quanh, cô chạy đến chỗ Eiji đang ngã sõng soài.
Dù thân hình nhỏ nhắn nhưng làn da tuyệt đẹp của cô cũng không che được bao nhiêu, cô ôm anh dậy.
【A… à à, Jessica. Mọi chuyện sau này nhờ cả vào em…】
【Anh nói gì vậy! Tỉnh lại đi!】
À——xin lỗi. Anh ta chỉ là nghịch dại trong nhà tắm rồi bị ngã thôi.
Tôi vội vàng lấy khăn tắm từ phòng thay đồ, choàng lên người anh Eiji và Jessica-san.
Sau khi an ủi Jessica-san đang lo lắng và ra khỏi phòng tắm, tôi thấy Fumino đang đứng chờ với vẻ mặt bất an.
【Có chuyện gì thế?】
Sau khi tôi giải thích ngắn gọn tình hình cho Fumino…
【Cậu phải ngăn cậu ta lại chứ! Vì anh Eiji chưa quen với Nhật Bản mà, đồ ngốc Takumi! Chết đi hai lần đi——!】
Cú đá xoáy đầy giận dữ của cô ấy thổi bay tôi.
Không hiểu sao, tôi thấy mình thật thảm hại.
Thế nhưng, dù bị đá, tâm trạng tôi lại cảm thấy thật sảng khoái.
Bởi vì tôi nhận ra mình đang thua kém anh Eiji.
Bởi vì tôi nhận ra mình đã không hề nghĩ đến hạnh phúc thực sự của chị Otome là gì.
***
Sáng hôm sau. Tôi tỉnh dậy sớm hơn mọi khi.
Dù vết thương do Fumino đá ngày hôm qua vẫn còn đau khi rửa mặt, nhưng nó lại khiến đầu óc tôi tỉnh táo hơn. Bên ngoài trời vẫn còn tối mịt, trong nhà yên tĩnh như tờ.
【…Được rồi, cố lên nào!】
Sau khi tự cổ vũ bản thân, tôi bắt đầu chuẩn bị.
Tôi cảm thấy mình phải thay đổi.
Đã quyết định thì phải hành động.
Tôi nghĩ đó là trách nhiệm tối thiểu của mình.
***
Yokota Keizou đang rất tức giận.
Suốt một năm qua, sáng nào ông cũng thấy sôi máu trong bụng.
Hôm nay đã 64 tuổi, thời gian ông sống ở thị trấn Suzune cũng bằng với số tuổi của mình.
Ngày xưa thật tốt. Khu phố mua sắm tràn đầy sức sống, trẻ con nô đùa ngoài đường.
Gặp người quen thì chào hỏi vài câu, thỉnh thoảng còn chia sẻ đồ ăn tối nấu thừa.
Nhưng hãy nhìn xem bây giờ.
Khu phố mua sắm vắng tanh vắng ngắt, trẻ con chỉ ở nhà chơi game.
Còn hàng xóm thì lại là một khu chung cư cho người độc thân.
Phải, những người sống trong khu chung cư này chính là nguyên nhân khiến Keizou tức giận.
Là một nhân viên văn phòng chuyển đến đây vào mùa xuân năm ngoái.
Ban đêm thường xuyên gọi bạn bè đến nhà tụ tập ồn ào. Dù đã nhắc nhở nhiều lần nhưng vẫn chứng nào tật nấy.
Không để xe đạp vào đúng nơi quy định, mỗi lần có xe đi qua, Keizou lại phải nép mình vào tường.
Hút thuốc xong thì vứt tàn bừa bãi, Keizou nghi ngờ liệu anh ta có nhận thức được những hành vi của mình không nữa.
Trong đó, điều khiến Keizou tức giận nhất là cách vứt rác.
Không biết là do không biết phân loại hay sao mà anh ta cứ bỏ tất cả rác vào chung một túi.
Đã thế còn không tuân thủ ngày đổ rác. Dù đã nhắc nhở nhiều lần nhưng anh ta vẫn giả vờ như không biết.
Phân loại lại đống rác được nhét tùy tiện vào túi đã trở thành công việc mỗi sáng của Keizou.
Hôm nay, Keizou cũng nửa tức giận, nửa cam chịu đi ra bãi rác.
Trớ trêu thay, hôm nay lại là ngày đổ rác hữu cơ.
Dù đỡ hơn mùa hè, nhưng việc phải bới móc và phân loại rác nhà người khác quả là một công việc đáng buồn.
Đến bãi rác, Keizou không tin vào mắt mình nữa.
Vừa hay, gã nhân viên văn phòng kia cũng đến đổ rác, nhưng túi rác đã được phân loại rất gọn gàng.
Chính là gã đàn ông vừa vô tâm lại vừa thiếu ý thức đó.
Ngạc nhiên, Keizou bất giác đến hỏi thẳng anh ta. Tại sao hôm nay lại phân loại rác.
Và anh ta trả lời.
【Bị một cậu học sinh cấp ba không quen biết nói cho.】
——Anh ta nói vậy.
Tôi tự hỏi mình có nghe nhầm không. Tôi đã nhắc nhở bao nhiêu lần mà không sửa đổi, vậy mà lại thay đổi chỉ vì một cậu học sinh cấp ba nói sao?
Thế nhưng, sự thật là gã nhân viên văn phòng từ nay sẽ không còn lười biếng trong việc phân loại rác nữa.
Keizou lập tức có thiện cảm với cậu học sinh bí ẩn đó, và tối hôm ấy, ông đã lấy cây kiếm tre cất trong tủ mười năm không động đến ra múa vài đường.
Dù kết quả là bị sái lưng và phải nhập viện.
Trong vài ngày Eiji ở đây, thị trấn Suzune đã xảy ra vài biến động nhỏ như vậy. Ví dụ như, những hình vẽ bậy trên tường một ngôi nhà nào đó đã được xóa sạch sẽ vào sáng hôm sau.
Ví dụ như, chiếc nhẫn đồ chơi mà một cô bé đánh mất không biết từ lúc nào đã trở lại trên tay cô bé.
Hay ví dụ như, con chó hung dữ luôn sủa inh ỏi với người qua đường bỗng trở nên thân thiện.
Đó thực sự là những thay đổi nhỏ, nhưng tất cả đều là "được ai đó giúp đỡ", điều này hoàn toàn chắc chắn.
「Cứ như là do một Zashiki-warashi làm vậy.」
Cũng có người nghĩ như thế. Dù là chủ đề nào đi nữa, nhân vật được nhắc đến luôn là【một cậu bé trông như học sinh cấp ba】. Vì đó chỉ là những chuyện vặt vãnh, nên cuối cùng mọi người cũng không thực sự điều tra xem người này là ai, và ngày tháng cứ thế trôi qua.
Tuy nhiên, vẫn có người nhận ra.
【Thủ phạm chính là cậu.】
Vừa bước vào lớp, tôi đã bị Fumino coi là thủ phạm.
Tôi bất giác hỏi lại 「Hả?」, nhưng Fumino dường như rất chắc chắn và không có ý định lùi bước.
【Tớ biết hết rồi. Gần đây, người âm thầm làm những việc tình nguyện trong thị trấn, chính là cậu, đúng không.】
Bị nói là âm thầm, tôi thấy thật bất ngờ. Tôi không hề có ý định che giấu chút nào.
【Tại sao lại làm những chuyện như vậy? Tự ý làm bừa, cậu nghĩ làm thế là ngầu lắm sao?】
Tôi có thể nghe thấy sự lo lắng trong giọng của Fumino.
À à, ra là vậy. Tôi hiểu tại sao lại bị phát hiện rồi, dạo này tôi dậy sớm hơn mà.
Hơn nữa, Fumino sống ở nhà thờ nên chắc đã nghe được những lời đồn trong khu phố mua sắm.
Dựa vào những thông tin đó, cô ấy chắc chắn rằng người đó là tôi.
【Không phải đâu. Chỉ là, tớ muốn thử bắt chước một chút thôi.】
【Bắt chước…?】
【Nếu là chị Otome, chị ấy sẽ làm gì nhỉ, tớ đã nghĩ như vậy.】
Không phải là tôi định làm điều gì đặc biệt.
Chỉ là, tôi muốn làm tất cả những điều này để dần thay đổi bản thân. Ví dụ như, buổi sáng, thức dậy sớm hơn một tiếng so với mọi khi.
Khi quét dọn trước cửa tiệm thì tiện tay dọn luôn cho hàng xóm.
Đó thực sự chỉ là những việc nhỏ nhặt, nhưng làm gì cũng phải bắt đầu từ những việc nhỏ nhất.
【Thật sự, tớ không làm gì to tát đâu. Tớ cũng không muốn được ai khen ngợi cả.】
Fumino dù đã hiểu nhưng vẫn không nói nên lời.
【Tsuzuki——rảnh không——】
【Ể? À à…】
Đúng lúc đó, có bạn cùng lớp gọi, tôi nhân cơ hội này chuồn khỏi Fumino.
Bởi vì, chuyện này thật khó nói.
Tôi không thể nói với Fumino, Chise hay Nozomi được. Đương nhiên, cả chị Otome cũng vậy.
Nếu một ngày nào đó chị Otome rời xa chúng tôi.
Tôi sẽ không giống như anh Eiji, tôi sẽ lo lắng cho chị ấy, và nếu chị không thể tự do, tùy ý rời đi, thì với tư cách là một người em trai, tôi sẽ cảm thấy thật xấu hổ. Dù chỉ một chút, tôi cũng muốn giúp đỡ chị.
Đến giờ mới nhận ra những điều này. Thật khó mở lời.
***
Sau khi thoát đi, tôi đang loạng choạng đi trên hành lang, ôm một chồng sách dày cộp cùng những dụng cụ không rõ công dụng khác.
Tôi được bạn cùng lớp nhờ đi đàm phán trực tiếp với giáo viên để xin gia hạn thời gian nộp bài tập, và kết quả là bị giáo viên ép nhận luôn công việc sắp xếp tài liệu.
Thông qua việc bắt chước chị giúp đỡ người khác, tôi đã hiểu ra rằng, một khi đã bắt đầu một việc gì đó, sau đó sẽ như một chuỗi domino, muốn làm cả cái này lẫn cái kia, và cuối cùng là muốn ôm đồm hết mọi việc.
Và giờ tôi cũng đã hiểu lý do tại sao phạm vi hoạt động của chị tôi lại lan rộng ra quy mô thế giới.
【Takumi-senpai!】
Towano phát hiện ra tôi và chạy lại.
【Chồng hành lý này, sao lại có vậy ạ?】
【Anh bị giáo viên nhờ một chút thôi.】
Tôi giải thích cho Towano đang kinh ngạc hỏi.
Tôi đã từ chối lời đề nghị 「Em giúp cho!」 của Towano, người đang thở hổn hển một cách đầy nhiệt tình như dự đoán.
Không phải tôi ra vẻ, chỉ là tôi nghĩ mình mới bắt đầu làm việc mà đã lôi kéo người khác vào thì không hay lắm. Dù cũng có một phần là vì sĩ diện không cho phép mình để một cô gái xách đồ nặng.
Vì phải đến thư viện nên tôi và Towano đi cùng nhau một đoạn.
【Senpai… dạo này trông bận rộn quá nhỉ.】
【Vậy sao? Anh thì không thấy vậy.】
【Chẳng phải anh cứ bị người này người kia gọi đi khắp nơi, chạy không ngơi nghỉ sao.】
【À——….】
Nhắc đến mới để ý, có lẽ là do dạo này tôi hay bị gọi đến khu phố mua sắm.
Vì chuyện vị hôn phu, mọi người không tiện nhờ vả chị Otome, cũng có lý do là tôi phải đi mua đồ. Tần suất thường xuyên đến mức cả Towano cũng để ý sao, mình phải cẩn thận hơn mới được.
【Anh cố gắng quá rồi đó. Takumi-senpai. Anh như vậy thì em…】
【Towano?】
【K-không có gì đâu ạ.】
Towano vội vàng che giấu rồi bỏ tôi lại và chạy đi.
【Towano…?】
Bàn tay tôi bất giác đưa ra định gọi cô bé lại, cứ thế lơ lửng giữa không trung, không biết phải làm sao.
***
【Takumi lạ lắm…?】
Đúng như dự đoán, Chise có phản ứng khá tinh tế.
Hôm nay Takumi hiếm khi không có ở Stray Cats.
Otome cũng vậy. Trong tiệm chỉ có nhóm Fumino đang làm thêm và Shibata, người không hiểu sao lại thường xuyên đến đây.
Otome đã được vị hôn phu của mình mời đi ăn tối.
Người ngoài nhìn vào có thể thấy tiệm bánh này đang hoạt động một cách lơ là, nhưng đó cũng là chuyện thường ngày ở huyện.
Không có lấy một vị khách nào, đó cũng là trạng thái bình thường của tiệm.
Có lẽ chính vì vậy. Cứ để mặc thì dường như sẽ ngồi ngẩn ngơ cho đến lúc đóng cửa, thế nên Kokoro đã lên tiếng.
Dù trong lòng cô cũng không thể diễn tả rõ ràng, nhưng cô vẫn cố gắng hết sức để nói ra cảm giác bất an của mình.
【Tại vì, một mình anh ấy cứ nhận đủ thứ việc, hôm nay cũng vậy…】
Hiện tại, Takumi đang ra ngoài để làm người hòa giải cho một vụ tranh chấp ở khu phố mua sắm.
Hình như là tấm biển quảng cáo của một cửa hàng mới mở quá lớn, khiến người của cửa hàng bên cạnh không hài lòng, thế là họ bắt đầu cãi vã.
Giải quyết những tranh chấp như vậy, trước đây không lâu là việc của Otome, nhưng không biết từ lúc nào đã do Takumi đảm nhiệm.
Kokoro lại cảm thấy lo lắng cho Takumi, người đang cố gắng giúp đỡ như vậy.
【Đúng vậy, cậu ta cố gắng quá rồi.】
Chise thở dài. Thực tế, gần đây cô cảm thấy gần như không nói chuyện được với cậu.
【….Nyan. Takumi, lúc nào cũng không có ở đây.】
【….Tớ, hoàn toàn không lo cho cậu ta đâu.】
Fumino nói với vẻ mặt hoàn toàn trái ngược với lời nói của mình.
Mọi chuyện bắt đầu từ khi người tự xưng là vị hôn phu của Otome xuất hiện.
Từ lúc đó, trong lòng Takumi đã có gì đó thay đổi, điều này không cần phải bàn cãi.
Vốn dĩ gánh nặng của một học sinh cấp ba đã đủ nặng rồi, giờ lại còn phải lo chuyện của những người xung quanh, sớm muộn gì cậu ấy cũng sẽ suy sụp mất.
Nỗi bất an và lo lắng của Kokoro và những người khác chính là ở điểm này.
【Thôi nào, mọi người. senpai cậu ấy, bây giờ chỉ là hơi nóng vội một chút thôi.】
Shibata lập tức an ủi.
【Ừm. Takumi cậu ấy có lẽ đang hơi quá sức… nhưng đó chẳng phải là một xu hướng tốt sao. Đó là chuyện mà đàn ông đã quyết định rồi, chúng ta chỉ nên đứng nhìn thôi.】
【Đúng thế, sau khi vị hôn phu của sư phụ Otome xuất hiện, nếu Takumi vẫn như mọi khi, chẳng làm gì cả mới là điều khó tưởng tượng. Chà, cứ thế này thì số lượng anime đêm khuya đã ghi lại và lưu trữ sẽ nhiều đến mức xem không xuể mất.】
Daigorō và Ieyasu đều ủng hộ sự thay đổi của Takumi.
Có lẽ vì cùng là đàn ông, nên có những điều không cần nói cũng hiểu.
Tuy nhiên, các cô gái lại cảm thấy bất an.
Họ lo lắng cho sức khỏe của Takumi… Dĩ nhiên, bản thân họ cũng đang cố gắng, để dù cho Otome không còn ở tiệm nữa, dù Otome đưa ra lựa chọn nào, họ vẫn có thể duy trì hoạt động của tiệm.
Dù vậy, nếu Otome, người như là hiện thân của sự bao dung, không còn ở đây nữa, bản thân họ sẽ ra sao, họ hoàn toàn không thể tưởng tượng được.
Và hơn thế nữa, Kokoro, người như đang bị đè nén bởi cảm giác chỉ cần đi sai một bước trong vòng tròn này, thực sự bắt đầu cảm thấy bối rối.
***
Nhà thờ Serizawa, tuy bây giờ là thế này, nhưng đây cũng là một nhà thờ có lịch sử lâu đời, tồn tại từ trước thời Minh Trị.
Trước đây, nó được xây dựng hợp nhất với một trại trẻ mồ côi, nhưng đã đóng cửa do các nữ tu đi giúp đỡ người khác.
Bây giờ chỉ còn lại một mình Fumino.
Vì thế, vào ban đêm, nhà thờ Serizawa bị bọn trẻ con trong khu gọi là nhà ma, mang lại một cảm giác yên tĩnh.
Fumino ngược lại lại thích ngôi nhà quá đỗi yên tĩnh của mình.
Tuy nhiên, vào những lúc phiền não như hôm nay thì lại khác.
【Thiệt tình…. phải làm sao đây, cái tên ngốc đó…!】
Cô vô thức đè con gấu bông yêu thích của mình xuống giường.
Nguyên nhân phiền não chỉ có một——Takumi.
Nếu là người hiểu rõ Serizawa Fumino, họ sẽ nói 「Lại nữa rồi sao…」, dù ngán ngẩm nhưng vẫn hiểu cho cô, tuy nhiên lần này tình hình có chút khác.
Dù nguyên nhân vẫn là Takumi, nhưng nếu nói cơn giận của Fumino nhắm vào ai, thì phần lớn là nhắm vào chính mình.
Có lẽ Otome sẽ không còn ở đây nữa.
Tình huống trước đây chưa từng nghĩ đến đã khiến mọi người trong câu lạc bộ, bao gồm cả cô, đều có chút dao động. Dao động, hoang mang… nhưng, chỉ có thế thôi.
Để họ có thể tự mình kinh doanh tiệm… cái gì chứ, dù đã ký kết hiệp định, nhưng thực sự sẽ ra sao thì chính cô cũng không biết.
Từ trước đến nay, Otome đã nhiều lần không có ở tiệm, nhưng cuối cùng chị vẫn trở về.
Thế nhưng, có lẽ lần này sẽ khác.
Takumi, đã thay đổi. Có lẽ cậu đã có được thứ gì đó mà trước đây không có.
【Tại sao, không nói gì với tớ hết…】
Phiền não của Fumino có thể gói gọn trong câu nói này.
Có lẽ, trong mắt những người xung quanh, Fumino là người đứng sau thúc đẩy Takumi thiếu quyết đoán tiến lên phía trước.
Nhưng, thực tế không phải vậy.
Bất kể lúc nào, người đưa ra quyết định là Takumi, còn Fumino chỉ đơn giản là người đuổi theo sau lưng cậu.
Kể từ khi Takumi bỏ lại cô và rời khỏi nhà thờ Serizawa, mối quan hệ này chưa từng thay đổi.
【Đừng bỏ tớ lại… Takumi…】
Như thể mong muốn được một ai đó không có ở đây làm vậy, Fumino, cô siết chặt con gấu bông trong tay.
***
Mấy ngày gần đây tôi bận túi bụi từ sáng đến tối.
Nếu mình có thể dần dần tiếp nhận những công việc của chị Otome…
Dù đã bắt đầu suy nghĩ như vậy, nhưng cuối cùng tôi vẫn cảm thấy sâu sắc sự thiếu sót của bản thân.
Cứ như vậy liệu có thể duy trì Stray Cats sau khi chị gái đi không….
Trong mấy ngày qua, tôi ngày càng trở nên sốt ruột.
【Takumi…?】
Giật mình, tôi thấy Nozomi đang nhìn trộm mình từ bên cạnh.
Nhớ lại thì mình đang trong quá trình luyện tập đặc biệt.
【A, xin lỗi. Ừm… làm thế này là được rồi chứ.】
【Nyan… được đó.】
Tôi đang nhờ Nozomi dạy mình làm bánh ngọt.
Dù sao cũng là người đã giúp việc ở tiệm bánh ngọt gần mười năm, việc nhờ một cô gái mới bắt đầu làm bánh được một năm dạy mình đúng là mất mặt thật, nhưng, phải nói là bỏ xe giữ tướng sao, tóm lại bây giờ không phải là lúc để quan tâm đến sĩ diện.
【Được rồi, xong rồi.】
【…Vất vả cho cậu rồi.】
Đây là món bánh phô mai rất được ưa chuộng trên mạng. Thường thì người làm món này là Nozomi, nhưng nếu có thêm một người làm bánh, thì có thể kinh doanh thêm một chút.
Vì vậy, hiện tại tôi đang luyện tập để có thể làm ra chiếc bánh có hương vị giống hệt của Nozomi.
Tôi cắt chiếc bánh phô mai đã hoàn thành và mang ra cho mọi người.
Bắt đầu từ chị Otome, rồi đến nhóm Fumino đang làm thêm. Cả Daigorō, Ieyasu, và Shibata nữa.
Thật cảm ơn họ đã đặc biệt đến đây để nếm thử bánh của tôi.
Và còn một người nữa….
【Ya, mong đợi quá đi.】
Trước chiếc bánh phô mai, Eiji trông như một đứa trẻ với đôi mắt sáng lấp lánh.
Tôi cũng mời cả anh Eiji, người vừa tình cờ đến, tham gia.
【Cái này, là bánh cho Jessica-san ạ.】
【Thôi, tôi…】
Dù đã thử mời Jessica-san, người đang đứng rụt rè sau lưng anh Eiji, ăn bánh, nhưng cô lại lộ ra vẻ mặt có chút khó xử.
【Jessica đang giảm cân đó.】
【Eiji! Đừng có nhiều lời!】
【Ha ha ha. Thôi nào, hôm nay đừng giảm cân nữa, em cũng ăn đi chứ? Dĩ nhiên, cả Dani nữa.】
Eiji mời hai thuộc hạ của mình ngồi vào những chiếc ghế trống ở bàn anh đang ngồi.
Phải thêm phần cho hai người nữa. Không, phần của anh Dani phải lớn hơn một chút mới được.
Dù sao đi nữa, để nhiều người cùng ăn bánh của mình làm, thật là hồi hộp.
【Vậy thì, chúng ta ăn ngay thôi nào♪ 】
Sau khi chị Otome nói vậy, mọi người đang chờ đợi liền cầm dao của mình lên.
Trong giây lát, không gian trở nên im phắng.
Vốn dĩ chỉ mười mấy giây thôi, nhưng tôi lại cảm thấy như đã trôi qua rất lâu.
Lúc này, người đầu tiên lên tiếng là——.
【Ngon lắm đó.】
Bất ngờ thay, lại là Daigorō.
【Thật, thật sao ạ?】
【Ừm. So với bánh của Kiriya làm, không hề thua kém.】
【Tuyệt vời!】
Tôi bất giác giơ tay ăn mừng.
【Không biết nói sao nữa. Chà, cũng khá ngon đấy.】
【Tôi cũng nghĩ là làm khá tốt rồi.】
Ieyasu và Shibata cũng đưa ra đánh giá cao.
【Chà, cũng được 70 điểm đó——】
Chise cũng khen ngợi.
Nhìn chung, tuy không thể sánh bằng bánh của Nozomi, nhưng chiếc bánh này cũng khá ngon.
Vì vậy, tôi cũng cảm thấy có chút hy vọng.
Nếu luyện tập nhiều lần, dĩ nhiên không thể làm giống hệt Nozomi được, nhưng có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ làm ra chiếc bánh không thua kém gì cô ấy. Dù chuyện đó còn xa vời lắm.
【Mà này, tại sao lại nghĩ đến việc làm bánh vậy?】
Chise ngậm chiếc dao nói.
【Không phải đâu. Việc kinh doanh trên mạng bất ngờ phát đạt quá. Tớ chỉ muốn làm thêm chút bánh để bán thôi.】
【Vậy thì, trang web của tiệm cũng phải thay đổi mới được nhỉ.】
【Đúng thế——form đặt hàng hiện tại cũng là tớ làm bừa thôi.】
Chise và Ieyasu, hai người có thể được coi là quản trị viên web của Stray Cats, lập tức bắt tay vào việc.
Form nhập liệu thế nào, cách tự động trả lời email ra sao, những thứ chuyên môn mà chúng tôi không rành đều do họ xử lý.
Chà, giao cho họ thì chắc không vấn đề gì.
【À này…… về trang chủ của tiệm.】
Shibata đột nhiên lên tiếng.
【Thực ra, trong lúc các senpai đi du lịch trường, tụi em có làm thử đó. Đúng không, Towano-san?】
【Ể… cái đó, ê ê!?】
Towano bị bất ngờ nên nói năng lộn xộn.
【Towano, thật sao?】
【À, cái đó là…… cái này】
【Này, Towano-san. Bây giờ chính là cơ hội đó.】
【Ư ư…… thật ra….】
Towano cho chúng tôi xem trang web mà cô bé đã làm trên máy tính của tiệm.
Sử dụng những bức ảnh bánh ngọt của tiệm và những hình vẽ của Towano, trang web trông nữ tính hơn hẳn so với phiên bản cũ.
【Ồ ồ, tuyệt quá…】
【E-em tự ý làm chuyện này, xin lỗi ạ.】
【Không đâu, đừng bận tâm. Nhưng, tại sao không nói cho bọn anh sớm hơn?】
【V-vì đây là…】
Towano ấp úng, như thể có điều gì đó khó nói.
Hình như cô bé đã nhiều lần muốn nói, nhưng luôn không có thời cơ thích hợp.
【À——cảm ơn em nhiều nhé——Kokoro-chan. Ôm một cái nào~♪ 】
Chị Otome định dùng một cái ôm để bày tỏ lòng biết ơn của mình.
Cùng lúc đó, anh Eiji cũng hành động.
【Được——, anh cũng ôm một cái……. Á!】
Jessica-san tức giận huých cùi chỏ vào anh Eiji.
【Ha ha… chỉ là một cách thể hiện sự thân thiết thôi mà. Anh cũng làm với Jessica rồi còn gì?】
【Eiji! Chuyện này và chuyện đó khác nhau!】
Tiệm bánh tràn ngập tiếng cười. Có vẻ như món bánh thực sự được mọi người yêu thích.
Chỉ là không biết liệu hạnh phúc này có thể kéo dài mãi không, dù sao cũng phải để chị gái đối diện với tình cảm của mình.
Giống như khu nhà chung ở Los Angeles, có lẽ một ngày nào đó chị gái cũng sẽ rời khỏi nơi này. Với tư cách là em trai… mình không thể làm vướng chân người chị gái mà cả thế giới đang cần.
Lúc này, như thể nghe được tiếng lòng của tôi, chị gái nhìn thẳng vào mắt tôi.
【Như vậy thì… chị không có ở đây cũng không thành vấn đề nữa rồi nhỉ.】
Nghe câu nói đó, tôi cảm thấy trước mắt mình như tối sầm lại.
Gương mặt anh Eiji sáng lên niềm vui sướng.
Mỗi người đều biểu lộ sự kinh ngạc theo cách riêng của mình.
Thế nhưng, lúc này tôi không còn tâm trí đâu để để ý đến điều đó nữa.
Đây đáng lẽ là điều mình đã lường trước được.
Nhưng có lẽ vì hoàn toàn không muốn nghĩ đến, nên tôi chỉ cố gắng làm việc để lảng tránh nó.
Người chị gái yêu quý nhất, người chị gái trân trọng nhất sẽ… không còn nữa.
Và khoảnh khắc đó đã đến ngay bây giờ.
Mình lại có thể bất an đến mức này, tôi chưa từng nghĩ tới.