# Nơi bắt đầu của một lời tỏ tình
Trong đầu tôi, khuôn mặt trông thật hạnh phúc của anh Eiji và biểu cảm vừa vui mừng vừa khôn tả, đầy bí ẩn của chị Otome cứ liên tục hiện lên, khiến tôi không tài nào ngủ được.
Sau đó cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra.
Chỉ là, tôi đã nghe những lời nhận xét của chị và mọi người sau khi ăn chiếc bánh tôi làm. Mọi chuyện thực sự chỉ kết thúc như vậy thôi.
Những gì xảy ra tiếp theo tôi gần như chẳng nhớ nổi.
Fumino nhìn tôi với ánh mắt lo lắng một cách kỳ lạ, Chise cũng lựa lời bắt chuyện như để ý đến cảm xúc của tôi. Còn Nozomi thì ôm chặt lấy cánh tay tôi, hơi ấm và cảm giác đau nhói khi móng tay em ấy khẽ cắm vào da thịt đã giúp tôi ý thức được thực tại.
Tôi, thực sự muốn cố gắng.
Tôi làm vậy không chỉ vì mang ơn được cưu mang.
Mà vì tôi không muốn trở thành gánh nặng cho chị Otome, người luôn dùng nụ cười để nâng đỡ chúng tôi, người trông có vẻ tự do phóng khoáng nhưng thực chất luôn để tâm đến mọi thứ xung quanh.
Vì tôi không muốn chị ấy phải từ bỏ những điều quan trọng chỉ vì tôi.
Tôi đã hy vọng rằng, dù không thể thay thế được chị Otome, tôi cũng có thể trở thành người bảo vệ tiệm bánh này, trở thành người khiến chị Otome và những người ở khu phố mua sắm Suzune mà chị yêu quý nhất không phải lo lắng.
Tôi đã nghĩ như vậy mà.
「Chắc chị đi rồi cũng không sao nhỉ.」
Khi nghe những lời đó thốt ra từ miệng chị Otome, tại sao tôi lại có cảm giác tuyệt vọng đến thế này?
Không, đó không phải là tuyệt vọng.
Đó là nỗi sợ hãi khi việc có thể sẽ mất đi người chị của mình đang dần biến thành sự thật.
Chị Otome sẽ rời đi, rời khỏi chúng tôi.
Nhưng đó là điều tất nhiên… Chị Otome không chỉ tồn tại vì chúng tôi.
Trên khắp thế giới này, có biết bao người đang chờ đợi chị…
Không chỉ vậy, chị Otome có quyền đi tìm hạnh phúc cho riêng mình.
Tôi muốn ủng hộ chị ấy.
Với tư cách là người em trai duy nhất trên đời của Otome.
Dù có đau khổ đến đâu, thì việc mỉm cười tiễn chị ra đi cũng là nhiệm vụ của tôi.
Tôi đã tự thuyết phục bản thân mình không biết bao nhiêu lần, cứ thế trằn trọc trên giường.
Xem ra, một giấc ngủ ngọt ngào vẫn còn ở rất xa.
Còn một người nữa cũng đang thao thức trong một căn phòng khác ở Stray Cats.
Nozomi cũng bồn chồn không yên cho đến khi trời sáng.
Em nhận ra một sự thật.
Bản thân mình chỉ là một sự tồn tại được Otome nhặt về.
Về mặt tình cảm thì như người một nhà, nhưng gia đình đó thực chất là của người khác.
Takumi và Otome là chị em trên giấy tờ hộ tịch. Dù họ không cùng huyết thống.
Tuy không xác nhận, nhưng chắc hẳn sau khi bố mẹ qua đời, họ đã luôn sống cùng nhau với thân phận chị em.
Còn Nozomi thì chưa hề làm bất cứ thủ tục nào.
Không, kể cả khi được đề nghị… ví dụ như trở thành con gái nuôi của Otome, nếu được lựa chọn như vậy, liệu bản thân có thể chấp nhận được không?
Chẳng hiểu sao, em cảm thấy điều đó không đúng. Dù không biết tại sao lại cảm thấy không được, nhưng vẫn là không được.
Nếu Otome không còn ở đây nữa, nơi này sẽ ra sao?
Đầu tiên có thể chắc chắn rằng, bà Shimako sẽ không cho phép em và Takumi sống cùng nhau.
Bởi vì người có quyền nuôi dưỡng Nozomi và thực lòng lo lắng cho em là bà, và bà tin tưởng Otome, nên chỉ cần Otome còn ở đây, Nozomi mới có thể tiếp tục sống ở đây.
Nhưng nếu Otome đi rồi thì sao?
Sống cùng Takumi trong tiệm bánh này. Nozomi cảm thấy như vậy cũng không tệ.
Nhưng còn những lời đàm tiếu của người đời về việc một đôi nam nữ học sinh cao trung sống chung thì sao.
Em không muốn sự ích kỷ của mình làm phiền đến Takumi.
Em muốn cầu xin Otome hãy ở lại, ít nhất là cho đến khi em tốt nghiệp cao trung.
Nhưng, liệu có đúng không khi vì sự tiện lợi của bản thân mà cản trở hạnh phúc của Otome?
Đối xử với Otome, người đã chấp nhận tất cả con người em, như vậy có được không?
Chị ấy đã không hỏi han gì mà cho em ở lại Stray Cats, kiên nhẫn chờ đợi em mở lòng, dành cho em tình yêu thương hơn cả người nhà. Em lại đi cản trở hạnh phúc của một người quan trọng đến nhường vậy sao?
Chuyện đó làm sao em làm được.
Cũng như Nozomi có ý chí để lựa chọn gia đình cho mình, Otome cũng có quyền lựa chọn gia đình theo ý muốn của chị ấy.
Phải mỉm cười chấp nhận điều đó.
Nước mắt chực trào ra từ đôi mắt hoe hoe, Nozomi vội vàng mở to mắt.
Cũng như mọi khi, tình huống này có thể được giải quyết bằng một câu nói đơn giản, nhưng nếu chỉ có một mình em, không có sự tồn tại của Otome thì điều đó là không thể. Một điều hiển nhiên như vậy mà em lại hoàn toàn không nhận ra.
「…Meo.」
Em cố gắng nặn ra một tiếng kêu.
Vì đây là điều đầu tiên Otome đã dạy cho em.
Biệt thự nhà Umenomori có một khu vườn khổng lồ nơi có thể ngắm lá phong đỏ.
Và Chise thì đang ở trong căn nhà gỗ được xây dựng giữa khu vườn, nơi các loài hoa cỏ bốn mùa được trồng một cách cân đối.
Khu vườn được thắp sáng, càng làm nổi bật sự cô tịch.
Cơn gió thu lạnh lẽo khiến người ta cảm nhận mùa đông sắp đến.
「…Thưa tiểu thư Chise, người sẽ bị cảm lạnh đấy ạ. Chúng ta hãy trở về biệt thự thôi.」
Chise nở một nụ cười yếu ớt với Suzuki-san đang lo lắng.
「…Chờ một chút nữa thôi. Tôi vẫn còn chuyện cần suy nghĩ.」
「Nhưng mà…」
Quản gia Tanaka đã ngăn Sato-san đang định phản đối lại.
「Tiểu thư Chise đã nói vậy rồi. Cứ chờ thêm một lát đi.」
Quản gia lấy ra từ đâu đó một tấm chăn dày và một chiếc khăn choàng, nhẹ nhàng quấn quanh người Chise.
「…Cảm ơn, Sebastian.」
「Không có gì đâu ạ, thưa tiểu thư.」
Gió lay động những tán cây trưởng thành, và những chiếc lá ngũ sắc tuyệt đẹp rơi lả tả xuống đất.
「Này, Sebastian.」
「Vâng, có chuyện gì vậy ạ?」
「……Không có gì nữa.」
Vẻ mặt sầu muộn của Chise toát lên một nét đẹp không phù hợp với một mỹ少女. Cô thở dài một hơi, những lời chưa kịp hỏi đã dần tan biến vào màn đêm.
Tanaka cúi đầu chào một cách cung kính.
「Đúng là một người tuyệt vời, người đó. Nếu như cô ấy rời khỏi thị trấn này, chắc mọi người sẽ buồn lắm nhỉ. Vì cô ấy là thần tượng của nơi này mà.」
「……Tôi có hỏi gì đâu.」
Chise đang nghĩ về Otome và Takumi. Không chỉ vậy, cô còn đang nghĩ về câu lạc bộ Mayoi Neko.
「Tất cả, đều là vì có Otome ở đó… Tại sao mình lại không nhận ra nhỉ.」
「Ai mà biết được ạ… Chẳng phải là vì người đó đã mong muốn mọi chuyện diễn ra như vậy sao.」
Tanaka mỉm cười hiền hậu.
「Tiểu thư Chise, người nghĩ vậy sao? Quả nhiên là người muốn cô ấy ở lại à?」
「Đừng nói ngốc nữa. Thế giới đối với tôi rất nhỏ hẹp. Dù cô ấy ở đâu, chỉ cần tôi muốn gặp Otome thì tôi sẽ đến. Khoảng cách đâu phải là vấn đề.」
Lời nói thì cứng rắn, nhưng giọng điệu của người nói lại chẳng có chút sức lực nào.
「…Cứ cảm thấy, có lẽ lúc cứu Otome ở Aslan còn thấy nhẹ nhõm hơn bây giờ.」
Cô thở dài một cách cô đơn.
Otome, với tư cách là một thành viên của gia đình Stray Cats, đôi khi cưng chiều Chise hơn cả Takumi, đôi khi lại nghiêm khắc phê bình, đối với Chise mà nói, cô là một người rất quan trọng… Nếu Otome có thể hạnh phúc, Chise không thể nào có ý kiến phản đối.
Dù là vậy… việc tự mình tưởng tượng ra cảnh tượng sau khi Otome đi mất, đối với một thiếu nữ mới mười bảy tuổi, kinh nghiệm sống vẫn còn quá ít ỏi.
「A—a… Giá như mình đã là người lớn rồi.」
Nghe tiếng Chise lẩm bẩm, Suzuki-san và Sato-san nhìn nhau.
「Tiểu thư Chise đang nói mình là trẻ con đấy.」
「…Tại sao người lại trưởng thành rồi nhỉ. Quả nhiên, sau khi hôn thì con người sẽ thay đổi sao.」
Những lời họ nói là cố ý để người khác nghe thấy, hay là không muốn ai nghe đây.
「A, aaaa, các chị senpai, lại dám làm chuyện đó!」
Chỉ có một mình Tabata-san đang cuống cuồng.
「Hai~ người~ các~ chị~」
Chise vò rối mái tóc vàng của mình, nghiến răng ken két nhìn hai người họ.
Suzuki-san và Sato-san giật mình, cất lên tiếng cười 「Ồ hố hố hố ♪」 rồi hài hòa chạy trốn về phía biệt thự.
「Này! Đứng lại cho tôi!」
…Chise đuổi theo họ vào trong biệt thự.
「Ơ… Ế,咦?」
Tabata-san bị bỏ lại nghiêng đầu thắc mắc.
「Chà, cách phụng sự chủ nhân cũng có nhiều loại. Mỗi ngày một tiến bộ nhỉ. Chủ nhân đã trưởng thành rồi, chúng ta cũng không có lý do gì để dậm chân tại chỗ.」
Như để tự động viên mình, Tabata-san chỉnh lại chiếc nơ trên tóc, rồi Tanaka cũng trở về biệt thự.
Serizawa Fumino đang pha trà trong nhà bếp của nhà thờ.
Xơ Serizawa mặt nhăn nhó ngồi bên chiếc bàn cũ kỹ.
「…Ôi dào, xem ra tiền quyên góp tháng này giảm đi rồi. Chà, trong thời buổi kinh tế khó khăn này mà mọi người vẫn kiên trì quyên góp, chúng ta cũng chỉ có thể cảm ơn thôi.」
Xơ bực bội tháo cặp kính lão chỉ đeo khi xem sổ sách ra, ngồi trên ghế vươn vai một cái thật dài.
「Hay là mình mở một buổi bán hàng từ thiện nữa nhỉ. Mọi người cũng sẽ vui, làm búp bê rồi bán đi chắc cũng bù đắp được chi phí duy trì chứ?」
「À à, ý kiến hay đấy. Nhưng Fumino, con không giỏi may vá mà nhỉ.」
Nghe những lời dịu dàng của Fumino khi cô bé mang trà ra bàn, xơ nở một nụ cười trêu chọc, cho một lượng lớn mứt vào tách trà.
「Làm gì có chuyện đó. Con đã luyện tập nhiều thứ rồi, ví dụ như khăn choàng.」
「Luyện tập à. Hay nói đúng hơn, mục đích thật sự là cái đó nhỉ. Con không nhầm lẫn thứ tự đấy chứ.」
Ánh mắt của xơ hướng về bức ảnh kỷ niệm của cô nhi viện treo trên tường.
「Mà này, thằng nhóc bỏ nhà ra đi xem ra vẫn còn vất vả lắm nhỉ. Lần này là vị hôn phu của Otome đến à?」
「A… Xơ cũng biết ạ. Đúng là tai thính như địa ngục.」
「Đương nhiên rồi, ta là xơ mà. Về địa ngục thì ta rành lắm.」
Những lời nói đùa của xơ, không biết có mấy phần là thật.
「Chị Otome… sẽ đi mất sao.」
「Ai biết, còn phải xem Chúa muốn thế nào đã.」
Xơ nhấp một ngụm trà nóng, rồi vẻ mặt như nhớ ra điều gì đó.
「Các con có lẽ không biết đâu, nhìn Otome bây giờ khó mà tưởng tượng được ngày xưa nó là một đứa trẻ thế nào.」
Fumino mở to mắt ngạc nhiên.
「Không phải chị Otome từ khi sinh ra đã là một người tốt sao ạ?」
「Ha ha ha, người khác nhìn vào thì đúng là như vậy.」
Tiếng cười hiền hòa hòa cùng tiếng gió thu gõ vào cửa sổ.
「Chủ tiệm đời trước của Stray Cats đúng là một người đàn ông tốt. Tay nghề của một thợ làm bánh thì hạng nhất, mà tư cách một người đàn ông cũng vậy. Nhưng, quả nhiên vẫn là một người chỉ biết đi giúp đỡ người khác. Vì nghèo nên cứ mải mê làm việc, chẳng có thời gian rảnh rỗi. Cưới được một người vợ tốt, cứ tưởng mọi người sẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng cả hai đều là người tốt bụng, nên…」
Người nói những lời này cũng là một người đang một mình điều hành cô nhi viện, vì giúp người mà đến cả nhà cửa đất đai cũng không còn, một người tốt bụng không thể nghi ngờ, nhưng Fumino im lặng không nói ra.
「Nói đúng hơn là, Otome toàn bị bố mẹ như vậy mắng suốt thôi, cả hai người họ đều lo cho nó. Nhưng, nhớ là lúc Otome học cấp hai. Chuyển đến học viện Umenomori… là sau đó thì phải, nó đi du học, rồi lên cấp ba thì nhặt được thằng nhóc bỏ nhà đi, cứ làm những chuyện như vậy, riết rồi chính Otome cũng trở thành một người tốt bụng thái quá.」
「…Cách nuôi dạy đúng đắn, là ý đó phải không ạ.」
Xơ nói một câu “con hiểu đúng rồi đấy” rồi bật cười.
「…Nhưng mà.」
Xơ thở dài một cách cô đơn.
「Vợ chồng nhà Tsuzuki mất không lâu sau đó. Thật là chết lặng, lại là chết vì tai nạn giao thông. Thế giới này thật sự không có thần Phật hay sao.」
Miệng nói ra những lời không giống một người làm trong giáo hội, xơ mân mê chiếc cốc.
「Con còn nhớ chứ. Takumi lúc đó còn học tiểu học và Otome mặc đồng phục cùng tham dự tang lễ.」
「Vâng….」
Fumino nhớ lại.
Tin báo tử đột ngột.
Bản thân thì hoang mang và Takumi thì đang khóc.
Fumino biết rằng con người rồi sẽ chết, mỗi ngày trên tin tức đều thấy, nhưng trước khi tự mình hiểu được điều đó, bố mẹ em đã mất, không bao giờ có thể gặp lại nữa.
Dù vậy, Takumi vẫn khóc vì những người cha người mẹ mới nhận không lâu đã qua đời.
Còn Otome, dù trong lòng mang nỗi đau nặng trĩu vẫn kiên cường lo liệu tang lễ.
Trong lễ đưa tang, cả khu phố mua sắm đều đến dự, ai cũng nước mắt lưng tròng.
「Nghĩ lại thì… lúc đó chị Otome không khóc.」
「…Vì con bé là một đứa như vậy mà, chắc sẽ không khóc trước mặt người khác đâu. Nó không thích bị người khác lo lắng. Dù bản thân nó thì luôn lo lắng cho người khác.」
「…Dù chị ấy cũng là một người nổi tiếng hay đi đâu không biết, làm chúng con phải lo lắng.」
Fumino cố ý nói vậy, biết rằng mình đang nói những lời như một tên amanojyaku.
「He he… Đúng vậy nhỉ. Nhưng cũng có những chuyện phải đến tuổi của ta mới hiểu được.」
Xơ có vẻ hơi mệt. Trong mắt Fumino, hình như bà ngồi trên ghế trông nhỏ lại một chút.
「Otome nó, có lẽ, đã rất sợ hãi.」
「Ể…?」
「Thằng nhóc bỏ nhà đi sau khi mình không còn nữa liệu có ổn không… bản thân mình có thể cũng sẽ biến mất như bố mẹ. Cho nên, nó đã rất sốt ruột. Để cho Takumi trưởng thành càng sớm càng tốt.」
Cảm giác như đã lâu lắm rồi xơ mới gọi tên Takumi.
「Hơn nữa nó còn nói… kế thừa ước mơ của bố mẹ… bản thân nó nói câu đó nghe ngầu quá, dù nó cũng thích làm vậy, nhưng quả nhiên chuyện đi khắp thế giới để giúp người như thế, nó vẫn muốn giao lại cho ai đó càng sớm càng tốt.」
「…Cái này, con không hiểu lắm.」
Dù đã hiểu rất rõ, Fumino vẫn giả vờ không hiểu mà lắc đầu.
「Vì bố mẹ chị ấy chắc chắn sẽ muốn Otome được hạnh phúc trước tiên mà.」
「Không ai có thể quyết định ai bất hạnh ai hạnh phúc cả. Dù là người giàu cũng có thể tự tử, ai biết được một triết gia lang thang có thể giác ngộ được hạnh phúc hay không. Hơn nữa hạnh phúc, không phải là thứ có thể tồn tại mãi mãi. Hạnh phúc và bất hạnh có thể chuyển đổi cho nhau ngay lập tức.」
Nói những lời như đang giảng đạo, xơ dùng tách trà đã bắt đầu nguội đi để làm ướt cổ họng.
「Con người ta, có thể trở thành người mà mình muốn trở thành đó.」
「Ví dụ, cũng có người thấy Otome đi khắp thế giới giúp người, nhưng lại thắc mắc tại sao cô ấy không giúp những người đang gặp khó khăn ở Nhật Bản. Điều đó hoàn toàn không sai. Cô ấy đã có đạo đức và ý thức chính nghĩa như vậy mà.」
Fumino biết Otome đã bị người ta nói ra nói vào như thế nào sau vụ việc ở Aslan. Xơ chắc cũng biết.
Thực tế, có rất nhiều người nói xấu Otome. Dù họ chưa từng gặp chị ấy.
「Nhưng mà, Otome chẳng hề bận tâm. Trong lòng con bé, Nhật Bản hay nước ngoài chẳng có ranh giới gì cả, cũng như mong muốn gia đình được hạnh phúc, nó cũng mong những người không quen biết được hạnh phúc. Trong lòng nó chỉ nghĩ đơn giản như vậy thôi, chứ không phải để được người khác khen ngợi.」
Dù vậy, một mình bị cuốn vào nội chiến, để Chise và mọi người gặp nguy hiểm thì không tốt lắm, xơ cười khổ.
「Con bé chỉ đang làm những việc mà nó muốn làm, những việc nó thích làm thôi. Và điều đó, trong mắt người khác là đang giúp đỡ mọi người, nhưng đối với Otome… đó chỉ là việc đương nhiên phải làm.」
「….Cái gì đây, nghe qua thì, những việc chị ấy làm, chẳng qua chỉ là sự ích kỷ của bản thân thôi mà.」
Fumino biết rằng xơ vẫn rất trân trọng Otome, người mà em kính trọng và yêu quý nhất, vui đến mức muốn khóc, nhưng em vẫn nói ra những lời khó nghe.
Và xơ đáp lại bằng một nụ cười như đang nói đùa.
「Đúng là ích kỷ đấy. Nói vậy có vấn đề gì à. Con người ta, bất cứ lúc nào, chỉ sống thôi đã là một sự ích kỷ rồi. Fumino, trà nguội rồi. Đổi cho ta một ly khác đi. Lần này ta muốn uống cùng với bánh mì nướng. Bánh mì cắt dày, phết nhiều bơ vào nhé.」
「…Vâng vâng. Con sẽ mang cả bánh ngọt mà Stray Cats bán rẻ cho xơ nữa. Xơ ích kỷ.」
Xơ đã nói cho mình nghe những chuyện quan trọng như vậy, chỉ đáp lại bằng từng này thì quả là quá đơn giản.
Từ sau lưng Fumino đang nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ, vọng lại giọng nói hiền từ của xơ.
「…Nhưng mà, con bé cũng muốn ở đây thêm một chút nữa đấy.」
Đó là sự đồng cảm với tình cảm của Fumino và Takumi, không cần hỏi cũng biết.
Ở một nơi khác, một cô gái đang ngồi chơi xích đu trong công viên lộng gió thu.
Hôm nay bố mẹ về muộn, một mình ở nhà cũng không có tâm trạng xem anime.
Hai bím tóc dài bay trong gió, Towano Kokoro ngước nhìn bầu trời đen kịt.
Thỉnh thoảng, ánh trăng chiếu xuyên qua những đám mây.
Nhưng điều đó cũng không thể làm lòng Kokoro bình tĩnh lại.
「…Otome-san, sẽ đi mất sao. Jessica-san… sẽ ra sao đây.」
Và đó, cũng là tình cảm của chính Kokoro.
Kokoro rất thích câu lạc bộ Mayoi Neko. Kokoro thích các anh chị senpai đã cứu em ra khỏi bóng tối của sự cô đơn và tự ti, và em biết rằng trung tâm của họ chính là Otome-san.
Nếu như, Otome-san không còn nữa… thì mọi chuyện sẽ ra sao.
「Hơn nữa… Eiji-san và Jessica-san sẽ như thế nào đây……」
Sự việc xảy ra ở nhà tắm công cộng đã giúp Kokoro nhận ra một điều.
Jessica-san thích Eiji-san, rất thích.
Thế nhưng, Eiji-san từ rất lâu trước đây đã có một lời hẹn ước với Otome, Jessica-san không có cơ hội nào để chen vào giữa hai người họ.
「…Giống như, mình vậy.」
Thở dài một hơi thật sâu.
Thích một người rồi sẽ thở dài rất nhiều, thật là kỳ lạ.
Hơn nữa, số lần thở dài ngày một tăng. Giống như một loại thuốc uống nhiều sẽ không còn tác dụng.
Stray Cats là một nơi rất dễ chịu.
Đối với Kokoro, đó là một ốc đảo không thể đánh mất.
Dù đã hiểu rất rõ điều đó… tại sao mình lại không thể hài lòng với hiện tại được nhỉ.
「Kokoro-chan. Chào buổi tối—!」
「A!」
Bất ngờ bị ôm từ phía sau, Kokoro giật mình.
「Ehehe—, đáng yêu quá nên chị tấn công em đó. Khụ khụ. Một cô gái xinh đẹp không được chơi xích đu một mình vào buổi tối đâu nhé—」
Một nụ cười rạng rỡ và một cảm giác ấm áp.
Là Otome-san. Phía sau chị là Eiji-san đang mỉm cười.
「Otome, em làm vậy không phải sẽ dọa cô bé sao. Xin lỗi nhé, cô gái xinh đẹp. Một cô gái xinh đẹp không kém gì ba thiên thần kia tại sao lại chơi xích đu một mình trong cô đơn thế này?」
Dù đây là lời khen nhưng lại không thấy vui, có phải là do mình đang hờn dỗi không nhỉ.
Càng cảm thấy hai người này thật xứng đôi.
…Họ đang hẹn hò sao.
Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng lại cảm thấy không nên mở miệng hỏi.
「……Đây là công viên gần khu chung cư nhà em, nên không sao đâu ạ. Em về nhà ngay được thôi.」
Thế nên em chỉ trả lời câu hỏi ban đầu.
「Vậy à. Nhưng cũng phải cẩn thận nhé, Kokoro-chan có mệnh hệ gì, mọi người sẽ buồn lắm đấy.」
Chắc chắn là vậy rồi.
「…Em không muốn bị Otome-san nói như vậy đâu ạ. Trong khi chính chị lúc nào cũng đi đến những nơi nguy hiểm.」
「Chà, bị phản công rồi này.」
Nhìn thấy Otome cười khúc khích đầy thong dong, hôm nay Kokoro cảm thấy rất bực mình.
「À, đúng là vậy thật. Nhưng nếu chuyện Otome đến Aslan không trở thành chủ đề bàn tán, thì anh chắc chắn cũng không biết Otome đang ở đây. Đứng trên lập trường của anh, anh không thể trách cô ấy được.」
「…Vậy sao? Em, chưa nói à?」
「Tuy có nghe em nói em có một gia đình tuyệt vời, nhưng em không nói em sống ở đâu trên nước Nhật cả.」
「Thế à. Xin lỗi—nhé. Nhưng, không sao đâu, trái đất tròn mà.」
Otome vừa lắc lư bộ ngực đồ sộ của mình, vừa cười như không có chuyện gì xảy ra.
「Được gặp lại Eiji, mà lại còn trở nên xuất sắc thế này, chị rất vui đó. Anh đến tìm chị, chị cũng rất vui.」
「…Được cầu hôn, chị cũng vui chứ?」
Người hỏi câu này là Kokoro.
Nhìn thấy hai người thân thiết như vậy, Kokoro không khỏi nghĩ rằng,「Họ chẳng hiểu gì về tâm trạng của mọi người… của mình cả」.
Dù em luôn biết chị ấy trân trọng chúng em đến nhường nào.
「Ừm—đương nhiên rồi…. Eiji, trông bảnh bao hẳn ra.」
「Otome, vậy ý em là…」
Eiji cười rạng rỡ, định ôm lấy Otome.
「Dừng, dừng lại. Đã nói là để chị suy nghĩ mà. Thiệt tình, tại anh cứ làm nũng nên chị mới đi ăn tối cùng thôi, sao Eiji chẳng chịu nghe người khác nói gì cả.」
Otome hiếm khi dạy dỗ người khác, ngăn Eiji lại.
「Nhưng anh cũng phải tranh thủ thời gian nghỉ làm để đến đây mà. Anh muốn có câu trả lời sớm! Em đã quyết định câu trả lời rồi chứ, Otome! Hôm nay cũng vậy, sau khi chết đi sống lại anh đã luôn kể về những chuyện sau khi em rời đi. Anh đã nhớ em biết bao nhiêu! Je t'aime!」
「He he, thật vậy sao. Nhưng nghe anh nói những lời này, chị rất vui đó, Eiji.」
Otome vẫy tay chào tạm biệt. Còn Eiji thì có vẻ tiếc nuối lảng vảng xung quanh.
Nhưng Kokoro phát hiện ra Danielle và Jessica đang ở đây.
Eiji có vẻ như không còn cách nào khác đành rời đi…… Kokoro lại thở dài.
Chính mình đã cướp đi câu trả lời dành cho Eiji, Kokoro bắt đầu cảm thấy ghét bản thân.
Hỏi câu đó, mình lại muốn làm gì chứ.
Dù Otome cảm thấy không sao, nhưng thực ra mình không có tư cách để hỏi những chuyện như vậy.
「Này, Kokoro-chan. Có thể nghe chị nói một chút được không?」
Không đợi Kokoro trả lời, Otome đã ngồi xuống chiếc xích đu bên cạnh em.
「Được cầu hôn, chị rất vui. Vừa nãy, chị đã nói vậy, phải không.」
「;Vâng, đúng vậy ạ… Cứ cảm thấy, em đã hỏi một câu… rất thất lễ.」
Thấy Kokoro cúi gằm mặt xuống, Otome cười một cách khó xử, bắt đầu đung đưa chiếc xích đu của mình.
「Làm gì có. Kokoro-chan, người nhận được thiện ý của ai đó mà lại cảm thấy không vui thì hiếm lắm, nên chị không biết trả lời thế nào cho phải cả.」
Dưới ánh trăng và ánh đèn đường, hai người họ như thể là hai người duy nhất còn lại trên thế giới.
「Nhưng mà…… không phải sẽ gây phiền phức cho người khác sao ạ. Ví dụ như…… nói thích một người như em…… hơn nữa làm sao để từ chối một cách khéo léo, cũng rất đau đầu……」
「He he, Kokoro-chan đúng là một cô bé ngoan.」
Otome bắt đầu đu xích đu mạnh hơn.
「Nhưng mà này, Kokoro-chan. Chị nghĩ không cần phải suy nghĩ nhiều quá đâu. Eiji cũng vậy, anh ấy chỉ đang truyền đạt cho chị biết rằng “anh ấy thích chị” thôi. Chị cũng thích Eiji. Nhưng, thích không chỉ có một dạng, mà có rất nhiều dạng… Nếu không thẳng thắn nói ra, người khác sẽ không biết được.」
「Otome-san… chị định chấp nhận lời cầu hôn sao?」
「A ha ha, thẳng thắn ghê nhỉ~? Có nên chấp nhận không đây?」
Dù trên mặt nở nụ cười, Kokoro vẫn có thể nhận ra một nét cô đơn trên khuôn mặt Otome.
「Vì lúc nào cũng không tìm ra được câu trả lời đúng, nên đến lúc đó chị chỉ có thể cố gắng hết sức để nghĩ ra câu trả lời mà mình cho là đúng nhất thôi. Nhưng mà lúc nào cũng không được suôn sẻ cho lắm.」
「Đến cả Otome-san cũng không thể đưa ra câu trả lời một cách suôn sẻ, vậy thì người như em lại càng…」
Kokoro cũng bắt đầu đu xích đu.
「Nhưng, có lẽ chính vì vậy mới thú vị đó. Nếu biết trước tương lai, dù sao kết quả cũng đã được định sẵn, thì cũng chẳng cần phải cố gắng nữa, đúng không?」
Otome đu xích đu mạnh hơn nữa.
Mái tóc dài của hai người hòa vào màn đêm, bay lượn trong gió.
「Em…… nên làm gì mới phải đây.」
Một câu hỏi không có chủ ngữ.
Đến cả bản thân cũng không biết mình đang nói gì. Lòng Kokoro rối bời.
「Ừm—trước đây, xơ Serizawa cũng đã nói rồi đó. Lời của một vĩ nhân nổi tiếng.」
Otome mỉm cười.
「Hãy làm theo những gì con khao khát.」
Có thể thấy lời của Otome vừa là nói với Kokoro, vừa là nói với chính mình.
「Kokoro-chan, chị nghĩ em nên tự hỏi lòng mình xem sao, nếu em cảm thấy làm việc gì đó là tốt nhất, thì cứ làm thôi. Dù phép màu không phải lúc nào cũng xuất hiện, nhưng phép màu chắc chắn sẽ không xảy ra với người không muốn tạo ra nó.」
Cảm thấy như được cổ vũ, Kokoro gật đầu.
Đúng vậy.
Ít nhất, mình không thể cứ như trước đây được.
Cứ khoanh tay đứng nhìn, thì phép màu sẽ không xảy ra.
Im lặng từ bỏ, làm như vậy là thất lễ với học viện Umenomori, với câu lạc bộ Mayoi Neko, với Stray Cats… không, là thất lễ với chính bản thân mình.
Bởi vì mọi người đang ủng hộ mình.
Bởi vì em cảm thấy, nỗ lực để được hạnh phúc, đó chính là con đường duy nhất để báo đáp những người quan trọng.
Cuối cùng, tôi vẫn đến trường trong tình trạng thiếu ngủ.
Không hiểu sao, Fumino và những người khác thường đến làm việc từ sáng sớm hôm nay lại không ai đến cả.
Khi tỉnh dậy, đã thấy chị Otome đang vui vẻ bày bánh ngọt.
「A… Xin lỗi chị. Em dậy muộn…」
「Không sao, không vấn đề gì đâu~? Vì Nozomi-chan cũng hiếm khi ngủ nướng, nên bây giờ để các em có thể ăn sáng ngay, chị sẽ đi làm ngũ cốc đây. Không phải loại bán ở siêu thị đâu nhé? Là chị dùng máy xay xay ngô ra làm đó?」
……Hôm nay chị Otome có vẻ phấn chấn ghê.
Chỉ riêng việc chị Otome không ngủ nướng đã đủ hiếm rồi.
Quả nhiên, là vì anh Eiji đến… và chị đã quyết định rồi, phải không.
Không được, không được. Cảm giác suy nghĩ lại trở nên tiêu cực rồi. Không được như vậy, Tsuzuki Takumi.
Hôm qua đã quyết tâm phải mỉm cười rồi mà. Tóm lại, phải chuẩn bị sẵn sàng để gọi anh Eiji là anh rể càng sớm càng tốt. Dù bây giờ vẫn chưa tự tin có thể gọi ra được.
「Chị cũng bày cả bánh ngọt mà Takumi làm hôm qua ra luôn đó~ Bánh Takumi, đặt tên như vậy được không nhỉ. Có thể sẽ rất được các cô gái yêu thích đó~?」
Vậy thì đặt tên là bánh Shibata thì hơn. Dù đó sẽ là quảng cáo sai sự thật.
「Mà này, hôm qua chị đi ra ngoài lâu vậy, đi đâu thế ạ?」
「Ừm—chị đi ăn với Eiji đó~ Chị đã nghe anh ấy kể rất nhiều về chuyện sau khi rời Los Angeles.」
Otome nở một nụ cười rạng rỡ như thường lệ.
「Vậy sao, thế thì tốt quá ạ.」
Cười, cười lên nào. À, mà làm sao để cười nhỉ?
Thôi kệ. Mình còn phải đi học nữa.
「Ờm, em, em đi học đây. Phải đi gọi Nozomi nữa.」
Chuẩn bị qua loa rồi vội vã rời khỏi nhà như đang chạy trốn.
Bản thân mình cứ như một đứa trẻ đang làm nũng, cảm giác thật khó chịu.
Ra khỏi nhà, đã thấy Fumino đang đứng như thể đang đợi ai đó.
Cô ấy cầm điện thoại trên tay, trông có vẻ gì đó như đang lạc lối.
「Sao thế, đến rồi thì vào giúp một tay cũng được mà. Hôm nay tớ ngủ quên, chị Otome đang một mình chuẩn bị mở cửa hàng đấy.」
「V-vậy à. Xin lỗi nhé. Tớ, tớ cũng vừa định vào đây.」
…Cô ấy đang nói dối. Nhìn dáng vẻ tựa vào cột điện của cô ấy, có vẻ như đã đợi khá lâu rồi.
「Có chuyện, gì xảy ra à?」
「…Không có gì, Takumi mới là người thế nào đấy.」
「…Thế nào là sao… Vẫn như mọi khi thôi.」
Tôi bước đi về phía trường. Như một điều hiển nhiên, Fumino bước đi bên cạnh.
「Này, Takumi.」
「Chuyện gì?」
「…Không, không có gì. Chỉ là gọi tên cậu cho bõ ghét thôi.」
Là「Fumino chỉ muốn gọi tên mình thôi」hay là「có chuyện muốn hỏi mình」đây.
Chà, có lẽ là cả hai. Đối với Fumino.
Không khí có chút nặng nề, nhưng cũng chẳng có chuyện gì xấu xảy ra.
Chị Otome có thêm một người mình thích… không, không phải. Chỉ là chúng ta không biết thôi, có lẽ chỉ là người mà chị Otome đã thích trước khi gặp chúng ta bây giờ mới xuất hiện.
Bạn thuở nhỏ đúng là phiền phức vào những lúc thế này. Ít nhất thì Fumino đã hoàn toàn nhận ra sự dao động của tôi. Dù để cô ấy lo lắng, trong lòng cũng thấy áy náy… nhưng bây giờ, tôi có làm gì cũng vô dụng.
「…Này.」
Fumino dừng bước.
Không hiểu sao cô ấy lại đưa tay về phía tôi.
「…Fumino, sao vậy.」
「Tớ, tớ mệt rồi. Không muốn đi nữa. Takumi, kéo tớ đi.」
Fumino mặt đỏ bừng, đưa tay về phía tôi.
Dù rất ngượng ngùng, nhưng cô ấy vẫn thẳng thắn đưa tay ra.
「Này này, cậu đâu phải trẻ con nữa.」
「……Tớ không phải trẻ con! Hơn nữa, nếu không nắm tay tớ, lỡ lạc mất tớ thì cậu cũng phiền phức lắm đúng không! Nhanh, nhanh kéo tớ đi!」
Nói lý cũng vô ích rồi. Cô ấy đưa tay ra, tức là muốn nắm tay tôi, phải không.
Tôi nắm lấy tay Fumino.
Trong một khoảnh khắc, Fumino giật mình, nhưng tôi vẫn không buông tay cô ấy ra, bắt đầu bước đi.
「…Cứ cảm thấy, xin lỗi cậu.」
「Ồn ào quá. Tớ chỉ mệt thôi. A—vui thật.」
Fumino mặt đỏ bừng, nắm chặt tay tôi. Hơi ấm truyền qua bàn tay như đang truyền đạt ý chí rằng cô ấy tuyệt đối sẽ không buông ra.
Sự quan tâm của cô ấy khiến tôi vừa vui vừa thấy ngượng.
Nhờ vậy mà tôi đã bình tĩnh lại được một chút.
Nozomi, dậy rất muộn.
Sắp muộn học rồi.
Otome mỉm cười chuẩn bị bữa sáng, chờ em thức dậy.
「……Meo, sao không đánh thức em dậy.」
「Ế—thấy em hiếm khi ngủ say như vậy. He he, chị đã tắt báo thức giúp em rồi đó.」
Otome còn tắt cả đồng hồ báo thức trong phòng sao.
Hèn gì mình dậy muộn như vậy.
「Bữa sáng, không ăn. Muộn học rồi.」
「Ế~ Takumi cũng nói vậy rồi không ăn sáng đi học luôn~ Hu hu. Chị buồn quá.」
Trên bàn ăn là ngũ cốc tự làm và salad.
Biết đâu sau này sẽ không còn nhiều lần được ăn sáng do Otome làm nữa.
Suy nghĩ một lát, Nozomi một mình ngồi vào bàn ăn.
「Nozomi-chan, ăn sáng chị làm không?」
「….Meo, em ăn.」
Nhìn thấy Otome vui vẻ đi lấy sữa và đường, lòng em không khỏi nhói đau.
明明 đây là một việc hạnh phúc. nhưng lại không thể ở bên nhau nữa.
「Đây, ăn đi?」
Ngũ cốc Otome làm ngon đến mức…… nước mắt sắp trào ra.
「Otome, hôm nay em xin nghỉ được không?」
「Ế—? Được thôi, nhưng sao vậy?」
Nozomi không thể trả lời ngay lập tức. Em định lấy cớ là bị cảm.
Lần đầu tiên trong đời trốn học là để được ở bên Otome, thật là ngại ngùng đến mức không nói ra được.
Chise vẫn như mọi khi đang trò chuyện sôi nổi với Naruko trong lớp.
「Lại, lại xảy ra chuyện như vậy à… Otome-san, quả nhiên rất được yêu thích nhỉ.」
「Chà, tuy không bằng tớ đâu!」
Xem ra Chise đã giải thích tình hình cho lớp trưởng rồi.
「Chào buổi sáng, Takumi. Trước tiên, đưa tay ra đây.」
Chise cũng đưa tay ra. Tôi theo phản xạ đặt tay mình lên tay cô ấy, nhưng không phải là bàn tay vừa mới nắm tay Fumino lúc nãy.
「Takumi, sau đó Otome thế nào rồi?」
「Thế nào là sao… không có gì bất thường cả.」
「Không có gì bất thường! Đó mới là chuyện lớn đấy. Tốt lắm, dù sau này có gặp chuyện gì, câu lạc bộ Mayoi Neko cũng vẫn sẽ như mọi khi. Cho nên, tuyệt đối, phải nghiêm khắc tiếp tục như mọi khi.」
Chise hất mái tóc vàng lộng lẫy của mình lên, nở một nụ cười kiên cường.
「Dù có xảy ra chuyện gì, chỉ cần có Umenomori Chise này ở đây, không gì là vấn đề cả! Cậu cứ yên tâm như thể đang trên một con thuyền lớn vậy!」
Fumino đứng sau Takumi tuy ngạc nhiên nhưng cũng không nói gì.
Có lẽ, đây chính là kết luận mà Chise đã đưa ra.
Dù chị Otome không còn ở đây, chúng tôi cũng sẽ không thay đổi.
Tôi cũng nghĩ vậy.
Tấm lòng của cô ấy cũng khiến tôi cảm thấy rất vui. Nhưng… điều đó cũng không thể xóa đi cảm giác mất mát trong lòng tôi.
Trong lớp 1-D, Towano Kokoro đang chờ tan học, tim đập thình thịch.
Em đã quyết định rồi.
Em đã chuẩn bị tinh thần rồi. Tuyệt đối phải nói cho anh ấy biết.
Hiện tại, đúng vậy, cứ như thế này là không được.
Không phải vì Otome sắp đi nên mới nghĩ vậy, mà là vì bây giờ, khi mọi người đều đang sợ hãi trước sự thay đổi sắp xảy ra.
Em muốn nói cho anh ấy biết rằng em không muốn mối quan hệ cứ mãi như cũ.
Và điều này, có lẽ cũng là điều mọi người mong muốn.
Hôm nay là lượt của mình.
Sau giờ học, Shibata hiếm khi xuất hiện ở lớp 2-D.
Hôm nay vừa có diễn biến bất ngờ là Nozomi bị cảm xin nghỉ, lại thêm đội hình kỳ lạ này.
「Hiếm thấy quá, sao vậy Shibata.」
「Gần đây không được nói chuyện otaku với tôi nên thấy cô đơn à? Nếu vậy, chúng ta hãy bắt đầu bằng chủ đề về sự lãng mạn và ước mơ lấp đầy khoang hàng của phi thuyền Hayabusa và câu nói “Tôi biết thế nào cũng có chuyện này mà”.」
Nhìn những chàng trai thoải mái đến bắt chuyện, Shibata nở một nụ cười khó hiểu.
「Không phải đâu ạ, em chỉ có vài chuyện muốn hỏi thôi. senpai Serizawa và senpai Umenomori cũng rảnh chứ ạ?」
Ể? Sao không hỏi mình?
Có phải đã để ý thấy vẻ mặt kỳ lạ của tôi không, Shibata nở một nụ cười tươi với tôi.
「Mà này, hình như bạn Towano đã đến phòng câu lạc bộ trước rồi đó ạ. senpai mời bạn ấy đi làm thêm thì sao?」
…Cứ cảm thấy, như là bị đuổi đi vậy.
「Tớ biết rồi.」
Tôi biết cậu ấy không phải là người nói những lời như vậy mà không có lý do.
Tôi nghe theo lời cậu ấy đi lên sân thượng.
Chà, thỉnh thoảng một mình cũng tốt.
Nếu Towano cũng ở đó, cùng nhau về tiệm cũng hay.
Bởi vì chị Otome vẫn ở đó, vẫn như mọi khi.
Sau khi Takumi rời đi, Shibata lẩm bẩm một mình.
「…Sự hỗ trợ mà mình có thể làm chỉ đến đây thôi. Cố lên nhé, Towano-san. Nếu cậu có thể phá vỡ được bức tường đó… có lẽ mình cũng sẽ có cơ hội.」
「Hử? Cậu nói gì vậy?」
Ieyasu để ý đến lời nói của Shibata.
「Không có gì, tự nói một mình thôi.」
「Thôi nào, vậy thì sao? Chuyện muốn hỏi là gì, nói nhanh đi.」
Hiếm khi thấy cậu em khóa dưới đẹp trai đến tìm mình bàn chuyện, hội trưởng tỏ ra rất hứng thú với nội dung câu chuyện.
「Nếu bị Takumi bắt nạt thì cứ nói thẳng. Tôi sẽ giúp cậu đá bay cậu ta.」
Fumino vì thấy Shibata tránh mặt Takumi nên nghĩ rằng chuyện cần hỏi có liên quan đến Takumi.
「Ờm, cái đó… nói sao nhỉ.」
Dù tự nhận mình rất giỏi ứng biến, Shibata cũng khó mà phá vỡ được tình hình hiện tại.
Khi tôi lên đến sân thượng, trời đã nhá nhem tối.
Căn nhà thú cưng sau giờ học đổ một cái bóng dài, khiến người ta cảm thấy có chút cô đơn.
Bước vào trong, tôi thấy Towano đang đứng bên cửa sổ.
Ánh mắt cô ấy hướng ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt đầy tâm sự.
Khuôn mặt của tôi chắc cũng đầy tâm sự như cô ấy.
Lúc này, chị Otome, Fumino, Chise, Nozomi, Ieyasu, Daigorō, cả Towano và Shibata vẫn đang ở bên nhau.
Thế nên tôi không thể để lộ vẻ mặt bất an được. Tôi chính là đàn anh của Towano cơ mà.
【Towano này, Shibata cậu ấy có vẻ…】
Towano dùng ánh mắt ngăn tôi lại, không cho tôi nói những lời thừa thãi.
【Senpai.】
Giọng nói của em khiến tôi giật nảy mình.
【Senpai… không phải. Takumi-senpai.】
Towano nói như thể để quyết tâm của mình không bị lung lay.
Em hít một hơi thật sâu.
【Là em đã nhờ Shibata-kun để chúng ta có thể ở riêng với nhau thế này.】
Tại sao lại thế chứ? Đầu óc tôi trở nên rối bời.
【Senpai… Hôm qua, sau khi nói chuyện với Otome-san… em đã nhận ra. Em biết rằng nếu cứ tiếp tục như thế này thì không ổn chút nào.】
Ánh hoàng hôn nhuộm sắc đỏ lên người Towano.
Nó khiến tôi một lần nữa nhận ra rằng, Towano là một thiếu nữ xinh đẹp và đáng yêu đến nhường nào.
Đôi mắt em ngấn lệ.
【Các senpai… đều sợ rằng mối quan hệ từ trước đến nay sẽ bị phá vỡ. Nhưng, điều đó chắc chắn là sai. Em nghĩ vậy. Bởi vì, cũng giống như việc một đứa con gái bị bắt nạt như em đã thoát ra khỏi sự cô đơn, mọi người vẫn luôn thay đổi… Dù cho có Otome-san ở đây đi nữa thì mọi thứ vẫn sẽ đổi thay.】
Em cẩn thận lựa chọn từng từ ngữ, và cố gắng hết sức để truyền đạt chúng. Lời nói của em như đâm xuyên vào trái tim tôi.
【Towano…?】
【Em cũng thấy bất an lắm. Nói những lời này, làm những việc này, liệu chúng ta có thể quay lại mối quan hệ như trước được không… Nhưng, cứ mãi như trước thì không được. Em ghét việc cứ mãi như trước.】
Những giọt lệ lăn dài.
【Em… thích senpai… Em yêu anh nhất!】
Giọng nói vang vọng khắp phòng sinh hoạt, tựa như một lời nguyền thiêng liêng đè nặng lên trái tim tôi.
【Em… không thể trở thành người đặc biệt của anh được sao…】
Những giọt lệ trong suốt tí tách rơi, làm ướt cả sàn nhà.
Đầu tôi choáng váng như vừa bị ai đó giáng một cú đấm.
Ra là vậy.
Cần phải có một dũng khí lớn lao đến thế nào, để Towano có thể bày tỏ tình cảm của mình.
Đồng thời, tôi cũng hiểu ra tại sao em lại chọn đúng thời điểm này để nói ra.
Eiji-san đã đến, và chúng tôi sợ hãi.
Bởi vì chúng tôi sắp mất đi chị Otome, người đóng vai trò trung tâm, người đã công nhận chúng tôi.
Chúng tôi sợ hãi sự thay đổi trong mối quan hệ từ trước đến nay.
Nhưng điều đó là sai, và cũng là thất lễ với Eiji-san.
Bởi vì Eiji-san đã đến đây với một sự giác ngộ.
Và còn nữa.
Towano, sau khi biết về mối quan hệ phức tạp giữa tôi… và Fumino, Nozomi, Chise…
Vẫn quyết định bày tỏ tình cảm của mình.
Điều này khác hẳn với chuyến du lịch tốt nghiệp lần trước. Tôi không thể đáp lại Towano bằng một câu trả lời bốc đồng như khi bị Kaho-san khích bác được. Hoàn toàn khác. Không thể trốn tránh, và cũng không muốn trốn tránh.
Thế rồi tôi——.
Buổi sáng hôm ấy, Otome và Nozomi ở lại Stray Cats, thong thả trôi qua.
Cửa hàng vẫn mở cửa, nhưng chẳng biết nên nói là may mắn hay không may, khách khứa lại vắng tanh.
Nozomi học được từ Otome bí quyết làm món mì Ý trứng cá tuyết mà Takumi thích nhưng chưa từng nói với ai, còn Otome thì học được từ Nozomi cách làm một chiếc bánh mang hương vị của riêng Nozomi… nói cách khác là hỏi về chiếc bánh Nozomi thích chứ không phải Takumi, rồi làm ra nó một cách hoàn hảo khiến Nozomi kinh ngạc… Cả hai cùng tận hưởng khoảng thời gian bình thường mà yên ả như thế.
【À, phải rồi. Nozomi-chan, sắp có khách tới đấy.】
【Khách của Otome?】
【Đúng vậy. Chị nghe nói, ngày mai họ sẽ về Mỹ rồi.】
【Ể…】
Nozomi bất giác cảnh giác. Phải chăng hôm nay Otome ở nhà là vì có linh cảm này?
Quả nhiên, Eiji xuất hiện với nền là ánh hoàng hôn.
Đứng phía sau anh là Daniel và Jessica. Jessica mặt mày cứng đờ.
Nhưng dáng vẻ đứng thẳng của cô trông vô cùng xinh đẹp.
【Tôi đến để nghe câu trả lời của cô. Otome. Vé máy bay ở đây.】
Eiji mỉm cười, dường như tin chắc rằng Otome sẽ cho anh một câu trả lời tốt đẹp, nụ cười ấy làm hàm răng anh sáng lên.
【Ừm. Được thôi mà♪】
Nozomi siết chặt nắm tay, cố gắng hết sức để không níu lấy Otome.
Fumino và những người khác cùng nhau đi bộ trên con đường từ trường về Stray Cats.
【Kết quả lại là đến hỏi tụi này cách nấu cà ri ngon, hỏi cái này thì đâu cần phải cất công đến tận lớp của năm hai chứ, đợi lúc về Stray Cats rồi hỏi cũng được mà. Cậu làm thế chẳng phải tụi này không đến phòng sinh hoạt được sao.】
Chise hoàn toàn bó tay với cái cớ mà Shibata đã vắt óc nghĩ ra.
Tuy nhiên, Fumino với trực giác nhạy bén hơn một chút lại để tâm đến chuyện đã xảy ra trong phòng sinh hoạt.
(Chẳng lẽ… Takumi và Towano đang ở cùng nhau…)
Dù Ieyasu và Daigorō đang nghiêm túc thảo luận về hương vị ẩn giấu của món cà ri, nhưng Fumino chẳng nghe lọt tai chữ nào.
【Sao thế Serizawa. Mặt mày ủ rũ vậy.】
【…Không có gì, đi nhanh lên thôi. Otome đang đợi đó.】
【Phải ha. Tụi mình phải vực dậy tinh thần mới được.】
Cả ba cô gái, bao gồm cả Nozomi không đi học, đều có chung một tâm trạng.
Đó là, họ muốn tỏ ra như bình thường, để giảm bớt gánh nặng tâm lý cho Otome.
Họ không hề nghĩ rằng, Takumi, người không có ở đây, đang bị buộc phải đưa ra một quyết định mang tính thay đổi.
Kokoro nhắm mắt lại.
Kỳ tích hỡi, hãy xuất hiện đi. Chỉ có thể cầu nguyện.
Thật đáng tiếc khi mình chỉ là một cô gái hết sức bình thường, không thể sánh được với các senpai trong Hội những chú mèo lạc.
Thẳng thắn. Đây là vũ khí duy nhất của mình.
Lần đầu gặp gỡ, rồi nhận được sự ủng hộ của anh, và cuối cùng là yêu anh.
Người có thể thẳng thắn nói ra tình cảm này chỉ có mình mà thôi. Đây là ưu thế duy nhất của bản thân.
Chỉ có một điều quan trọng.
Không muốn cứ mãi như bây giờ, không được xem như một cô gái.
Bởi vì yêu. Muốn nói một lời yêu anh.
Dù sợ hãi khi nhận lại câu trả lời không mong muốn, nhưng không có câu trả lời còn đau buồn hơn thế.
Thời gian trôi thật chậm.
Takumi-senpai vẫn chưa trả lời mình.
Tại Stray Cats, Otome đang mỉm cười.
【Eiji, em thật sự rất cảm ơn anh đã đến gặp em. Em vui lắm khi được gặp anh đó♪】
【…Không được sao, Otome. Em không thể đi cùng anh sao?】
Eiji trông như sắp khóc. Và dáng vẻ sắp khóc ấy của anh cũng thật đẹp trai.
【Anh đó, chỉ cần Otome ở bên anh, anh sẽ làm tất cả. Anh có thể cho em mọi thứ, nếu Otome muốn, anh sẽ dùng bộ sưu tập và toàn bộ tài sản của mình để giúp đỡ mọi người. Cho nên…】
Otome nở một nụ cười tựa như Đức Mẹ Đồng Trinh, và ôm chầm lấy Eiji.
【Không được không được, nói dối là chị sẽ giận đó nha~? Eiji không phải là rất thích âm nhạc sao? Hơn nữa… Eiji, anh hãy nhìn sau lưng mình đi. Anh thật sự có thể vứt bỏ được sao?】
Vừa được vòng tay ấm áp ôm lấy, Eiji vừa quay đầu lại.
【…Eiji… Eiji.】
Jessica vừa nức nở, vừa kìm nén giọng nói để không làm phiền đến Eiji. Daniel thì đứng im như một bức tượng.
【Nội dung những gì Eiji nói với em… phần lớn đều là về Jessica và Daniel đó. Hehe.】
【Otome… nhưng…】
Ngay khi Eiji định nói điều gì đó, Daniel lần đầu tiên lên tiếng.
【Otome là nữ thần của chúng tôi. Là tuổi trẻ của chúng tôi. Nhưng, tôi nghĩ… Eiji là gia đình của chúng tôi. Nếu không có Jessica, cậu sẽ chẳng thể đến Nhật Bản được đâu.】
Những lời nói nặng trĩu giáng mạnh vào Eiji. Otome buông vòng tay đang ôm Eiji ra… và bước về phía Jessica.
【…Jessie à, xin lỗi nhé.】
【Eiji… em yêu anh nhất. Nhưng, để Eiji làm điều mình muốn… và ủng hộ anh, đó vừa là công việc, vừa là niềm vui của em… Eiji!】
Jessica đẫm lệ lao vào lòng Eiji.
【Otome…】
【Hehe, xem ra trong chuyến đi Nhật lần này anh đã tìm thấy người quan trọng của mình rồi nhỉ. Em cũng vui vì lại có thể giúp được Eiji đó.】
Eiji nhìn Otome với vẻ bối rối.
【…Anh vẫn chưa bỏ cuộc đâu. Nhưng… xem ra cần phải suy nghĩ thêm nhiều nữa.】
【A~a, mấy chú mèo lạc nhà mình con nào cũng được yêu mến mà lại thiếu quyết đoán, thật là đau đầu quá đi mất♪ Em nói có phải không, Nozomi-chan.】
Nozomi, người đang ngơ ngác vì không theo kịp diễn biến, tạm thời đáp lại.
【…Nyan.】
Đúng lúc đó, Fumino và những người khác đã trở về.
Đối mặt với tình huống hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi, các thành viên trong hội đều ngơ ngác.
Xem ra phải mất khá nhiều thời gian để giải thích cho họ rồi đây.
Tôi nắm tay Towano quay về Stray Cats.
Làm vậy là vì Towano nói rằng em muốn thế.
Sau một hồi đấu tranh nội tâm, tôi vẫn đồng ý.
Đôi mắt Towano đỏ hoe sau khi khóc. Tôi dắt em đi qua khu phố mua sắm, hướng về phía Stray Cats.
Chỉ một khoảng thời gian ngắn ngủi, chưa đầy 20 phút.
Với một đàn em đã nói lời yêu với kẻ chỉ có mỗi cái ưu điểm vô dụng là thiếu quyết đoán như tôi, thì việc tôi có thể làm hết sức mình cho em chỉ có thế này, thật sự chỉ có thể nói là đáng xấu hổ.
【…Sắp đến tiệm rồi, anh buông tay ra đi ạ. Các senpai… sẽ để ý đó.】
【…Không sao đâu. Anh đã hứa là sẽ nắm tay em cho đến khi về đến tiệm mà.】
Chúng tôi nắm tay nhau quay về tiệm.
Trước cửa tiệm, chị Otome không hiểu sao lại đang ngắm hoàng hôn… nhìn thấy chúng tôi, chị cười như thể đã hiểu ra mọi chuyện.
Towano cố nặn ra một nụ cười, rồi buông tay tôi ra.
【Senpai, cảm ơn anh.】
【…Ừm.】
Towano chạy vào trong tiệm.
【Takumi, phải là một người đàn ông tốt đó nha♪】
Chị tôi cười một cách tinh quái.
【…Vâng. Mà chị này, Eiji-san đâu rồi ạ? Em phải nói chuyện nhiều hơn với anh ấy mới được.】
Phải nói chuyện nhiều hơn với anh rể tương lai, nếu không sẽ hối hận.
【Ể~ em về trễ quá rồi. Anh ấy vừa mới đi thôi đó?】
【Ểể!? Chị, không phải anh ấy là vị hôn phu của chị sao…】
【Hehe, lo cho chị à? Ừm——, Takumi, dễ thương quá~, không sao đâu, chị sẽ không đi đâu hết cho đến khi Takumi tìm được một người bạn đời tốt đâu nha~♪】
Nói xong, chị ôm tôi vào bộ ngực đầy đặn của mình.
Dù được chữa lành bởi mùi hương ngọt ngào và cảm giác ấm áp ấy… tôi vẫn cảm nhận sâu sắc sự bất lực của mình…
Tôi cầu nguyện, hy vọng mình có thể thực sự trở nên mạnh mẽ hơn, trưởng thành hơn.
Khi Towano Kokoro với dáng vẻ vừa khóc xong chạy vào phòng thay đồ, em đã thấy ba người Fumino đang mặc đồng phục và mở một cuộc họp kiểm điểm.
【S-sao vậy! Sao Towano lại khóc!? Bị Takumi làm gì rồi hả!?】
Fumino lo lắng chạy đến bên cạnh em.
【…Nyan. Có chuyện gì vậy?】
【Nào, giải thích cho tôi nghe đi! Tùy vào tình hình, tôi sẽ dìm cái tên đã làm cậu khóc xuống vịnh Tokyo trong vòng mười lăm phút!】
Những lời nói đầy lo lắng của các senpai khiến tôi cảm thấy ấm lòng.
Kokoro cố gắng mỉm cười… nhưng thất bại… nước mắt lại rơi, nhưng em vẫn kiên cường nói.
【A… a ha… chuyện này… là】
Hít một hơi thật sâu.
【Em đã tỏ tình… với Takumi-senpai… và bị từ chối rồi. Anh ấy nói em là một đàn em quan trọng… nhưng không thể trở thành người yêu được.】
Kỳ tích, đã không xảy ra.
Kokoro không thể ngăn những giọt nước mắt cứ tí tách rơi.
【…Vậy, vậy sao. …Giỏi lắm, Towano.】
Fumino nhẹ nhàng ôm lấy Kokoro.
【…Kokoro, giỏi lắm.】
【…Đúng vậy. Cậu mới là người dũng cảm nhất đó.】
Chúng tôi cảm thấy xấu hổ cho chính bản thân mình, những người không thể phá vỡ mối quan hệ hiện có và cứ dậm chân tại chỗ.
Trong nỗi bất an vì Otome có thể sẽ không còn ở đây nữa, người có thể thẳng thắn đối mặt với tình yêu của mình nhất chính là Towano. Ngưỡng mộ, chỉ có thể nói hai từ đó.
Và rồi, ngoại trừ Kokoro, chẳng biết từ lúc nào mọi người đều đang khóc vì cùng một lý do.
Hy vọng rằng ngày mà chúng tôi có thể một mình đối mặt như Eiji, như Kokoro sẽ đến.
Cảm giác như hôm nay lần đầu tiên mình được dạy dỗ một điều gì đó.
Vừa khóc, trong những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi, trái tim Towano vẫn cảm thấy thật ấm áp.
Đó là vì bức tranh vẽ Takumi.
Bức tranh vẽ Takumi mà em yêu quý nhất, được vẽ trong chuyến du lịch thực tế.
【Anh xin lỗi. Anh… không thể hẹn hò với Towano được. Vì có những người đang chờ đợi anh.】
Takumi nói như vậy, nhưng vẫn trân trọng nhận lấy bức tranh.
【Anh sẽ trân trọng nó suốt đời. Vì đây là bức tranh mà… người đàn em quan trọng nhất của anh đã vẽ cho anh mà.】
Bởi vì em cảm thấy rằng, dù chỉ một chút thôi, mình cũng đã trở thành một người đặc biệt đối với Takumi-senpai.
Bởi vì từ hôm nay, mọi thứ chắc chắn sẽ thay đổi.
Dù chưa nhìn thấy, nhưng chắc hẳn mình đã bước một bước về phía hạnh phúc rồi.