Câu chuyện quay ngược về thời điểm Otome sắp tốt nghiệp cao trung. Đó là vào mùa Giáng sinh.
Tin báo tử ập đến bất ngờ.
Ngồi trên chiếc xe do thầy chủ nhiệm lái, em lao thẳng đến bệnh viện, và thứ em thấy ở đó là đôi song thân với dung mạo đã biến dạng hoàn toàn.
Tai nạn xảy ra trong lúc họ đang đi giao bánh kem. Những ân nhân của Otome đã đột ngột ra đi như thế.
Tại sao chứ. Lại một lần nữa. Lại một lần nữa Người cướp đi cha mẹ khỏi chúng con sao.
Nụ cười ấm áp của người đã dùng đôi tay to lớn ấy đưa một đứa trẻ không cùng máu mủ như Otome về nhà, em sẽ không bao giờ được thấy nữa.
Tuyệt vọng một màu đen kịt. Bất an như thể mặt đất dưới chân đang tan biến. Thế nhưng.
「Chị...」
Takumi đến sau, mặt mày tái mét. Đứa em trai không cùng huyết thống.
Tôi ôm chầm lấy Takumi đang đứng chết trân, lặng lẽ khóc không thành tiếng.
Như để tự trấn an chính mình, Otome dịu dàng và mạnh mẽ nói.
「Takumi, có chị ở đây rồi.」
Nước mắt đã không rơi. Với Otome, đó là một điều hiếm thấy biết bao.
Một tuần trôi qua như cơn bão táp, trong lúc đang dọn dẹp căn phòng của cha mẹ sẽ không bao giờ trở về nữa.
Bỗng một tiếng động lớn vang lên từ nhà bếp của Stray Cats, nơi vốn dĩ không nên có ai.
Chuyện gì vậy nhỉ, Otome thầm nghĩ rồi bước đến xem, và phát hiện ra Takumi toàn thân phủ đầy bột mì.
「Takumi, em làm sao vậy?」
Trước câu hỏi của Otome, cậu nhóc tiểu học đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.
「Em đang làm, bánh kem.」
Có lẽ cậu đã lấy nó từ phòng của cha, bên cạnh là một cuốn sách làm bánh khó hiểu, cậu tuyên bố.
「Em sẽ bảo vệ chị. Dù cha mẹ không còn nữa, cũng không sao đâu!」
Takumi, người hôm qua còn khóc nức nở, giờ đây lại tỏ ra mạnh mẽ đến thế, khiến trái tim Otome tan chảy.
「Ừm... phải bảo vệ chị thật tốt đấy nhé, Takumi.」
Những cảm xúc bị kìm nén tuôn trào qua đôi mắt.
Những giọt lệ lăn dài trên má, dù chỉ một chút, cũng đã mang đi nỗi bi thương.
Otome bước đến ôm lấy Takumi, vừa cảm nhận hơi ấm của nhau, vừa một lần nữa thầm cảm ơn cha mẹ.
Cảm ơn hai người. Đã để lại cho con người con trân quý.
Quán Stray Cats sau giờ học vẫn mang một không khí vui tươi như thường lệ.
「Thiệt tình, Takumi-senpai! Anh đừng có để cây phất trần cạnh quầy tính tiền chứ!」
「A, anh xin lỗi.」
Nhìn Takumi gãi đầu, Kokoro Towano thầm khen ngợi bản thân vì đã có thể nói ra những lời đó một cách bình thường.
Thay đổi, chắc chắn là có. Nó tồn tại ngay trong lòng mình.
Có lẽ không ai hay biết điều này. Dù sự thật là mình đã bị từ chối vẫn không hề thay đổi.
Bây giờ mình đã hiểu ra một chút.
Phép màu có lẽ đã xuất hiện rồi.
Nhìn Takumi đỏ mặt khi nói chuyện với mình, bản thân vừa thấy xấu hổ lại vừa cảm thấy tự hào.
Có lẽ, mình không còn chỉ là một cô hậu bối đơn thuần nữa. Chỉ riêng điều này thôi đã hoàn toàn khác trước.
Dù bản thân vẫn còn rất bình thường, tiêu cực, và hoàn toàn không thể sánh được với các chị senpai.
「Senpai! Qua đây mau! Nhà bếp vẫn chưa dọn dẹp xong đâu!」
Tôi kéo tay Takumi-senpai, như thể muốn dùng cả hai tay nhấc bổng anh lên.
Thậm chí, khoảng cách còn gần hơn cả trước đây.
Tương lai sẽ ra sao, không một ai biết được.
Ba cô mèo nhìn thấy cảnh tượng đó mà lòng dấy lên một cảm giác lo sợ.
「Nè, nè... không phải... không phải con bé đã bị từ chối rồi sao. Kokoro ấy.」
Chise bất an nhìn bàn tay đang nắm lấy nhau của Takumi và Kokoro.
「Ch-chuyện đó thì liên quan gì đến tớ. Tớ cóc quan tâm! Vả lại, hỏi han chuyện riêng tư của người khác là không tốt đâu.」
Nozomi làu bàu với Fumino, người đang tỏ vẻ tsundere nhưng lòng lại đầy lo lắng.
「...Nyan. Kokoro, là đối thủ mạnh.」
Nói ra lời thừa nhận đối thủ xong, cô lại nhận ra sự vô dụng của mình, rồi tự cảm thấy thất vọng.
「Chúng ta... phải làm sao đây.」
Dù không nói thành lời, nhưng ánh mắt họ trao cho nhau đã thể hiện rõ câu hỏi đó.
Ba người bạn thân cùng thích một người bắt đầu nhận ra bức tường khổng lồ đang ở ngay trước mắt.
Cũng có những chú mèo vui vẻ khi chứng kiến cảnh này.
『Ôi chao, đúng là tuổi thanh xuân.』
『Đúng thế~ Riajuu chết đi. Mà này, bỏ tay nhau ra coi.』
Những người xem sự trong sáng của nhóm Otome như món điểm tâm dùng với trà chiều chính là Kanae và Ieyasu.
Shibata và Daigorō ngồi cùng bàn với họ thì im lặng không nói gì.
『Daigorō, cậu nghĩ sao. Ai sẽ thành đôi với Takumi đây? Cược một ván đi.』
Daigorō lắc đầu từ chối lời rủ rê của Ieyasu.
『Tôi đã thề với Tamao là không cờ bạc nữa. Vả lại—hoàn toàn không thấy ai có cửa thắng cả.』
Shibata nở một nụ cười vô hại như thể chuyện không liên quan đến mình.
『Mà, tôi nghĩ ai cũng có khả năng cả, ai cũng vậy.』
Shibata lẩm bẩm như thể tự nói với chính mình.
Otome nhìn Kokoro đang quấn quýt bên Takumi bước vào bếp, lòng cảm thấy thật ấm áp.
Vừa cảm thấy cô bé thật mạnh mẽ, lại vừa thấy đó là một cô gái tốt.
Mình muốn nói với con bé một câu "Cảm ơn em vì đã yêu Takumi".
Nhưng mà, con bé thích Takumi cũng là điều hiển nhiên, vì Takumi là một chàng trai rất có sức hút.
Kể từ ngày đó, Takumi đã luôn bảo vệ Otome.
Có Takumi ở bên, mình mới có thể trở nên mạnh mẽ. Mình muốn trở thành một người khiến Takumi có thể tự hào.
Những lúc đau khổ nhất, có Fumino-chan ở bên nên không còn cô đơn nữa.
Nozomi-chan đến nhà chúng tôi, và Stray Cats cũng trở nên rực rỡ hơn.
Sự vui vẻ và thẳng thắn của Chise-chan mang lại sức sống cho mọi người. Nhờ có Takumi, những người bạn mới cứ lần lượt gia nhập.
Eiji, Otome gọi thầm cái tên đó trong lòng.
Xin lỗi nhé, tôi muốn ở lại đây. Những người ở đây là gia đình của tôi.
Ngay cả khi Takumi tìm được một cô dâu tốt, tôi cũng sẽ không thay đổi.
Bởi vì tôi là chị gái của Takumi mà.
Dù là người yêu hay đã kết hôn thì cũng có thể chia ly.
Nhưng tôi là gia đình của Takumi, của người mà tôi yêu thương nhất, điều đó là tuyệt đối không bao giờ thay đổi.
Bị Towano kéo vào nhà bếp, tôi thấy chị Otome đang mỉm cười.
Chà, xấu hổ thật đấy, mình.
Bắt gặp ánh mắt của chị, tôi bỗng thấy ngượng ngùng. Vì chuyện của anh Eiji, tôi đã vội vàng kết luận mất rồi.
Hơn nữa, nghe đâu sau đó cô Jessica đã nghiêm túc tỏ tình với anh Eiji, kết quả ngược với dự đoán của chị Otome, chị ấy còn nói 「Chị cứ tưởng Eiji sẽ kiên quyết từ chối chứ ♪」.
Mình đúng là mất mặt khi ghen tuông như một đứa trẻ...
「A! Takumi-senpai. Anh đỏ mặt làm gì thế!」
Thấy Towano tinh ý nhận ra rồi trêu chọc mình, chị Otome bật cười.
「Ara, Takumi, bị Kokoro-chan kéo vào đây à? Phư phư phư, thân thiết ghê nhỉ ♪」
「Ha... haha, v-vâng ạ. Dù sao cũng là hậu bối mà.」
Tôi nói vậy để xua đi sự ngượng ngùng. Nhưng không hiểu sao Towano nghe xong lại cười rạng rỡ.
「Vâng ạ! Em là, senpai của... hậu bối! Bây giờ, như vậy là được rồi!」
Ý nghĩa đằng sau nụ cười của Towano, tôi không hiểu.
「Fufu, ara ara, Kokoro-chan, giống hệt chị nhỉ. Chị yêu quý một Kokoro-chan như vậy nhất đó.」
「Em cũng vậy, yêu quý Chủ quán nhất... à không, chị Otome-san ạ. Em đã được chị giúp đỡ rất nhiều, cảm ơn chị! Sau này cũng... mong chị chiếu cố nhiều hơn!」
Rồi hai người ôm chầm lấy nhau, gương mặt rạng rỡ nụ cười.
Tuy không hiểu lý do... nhưng tôi cảm thấy nụ cười của hai người thật chói lọi.
Dù mùa đông đang đến gần, nhưng bên trong Stray Cats vẫn ngập tràn ấm áp.