Chương 1: Grace
Phần 1
Aine, sau khi kết thúc buổi diễu hành và tiến vào lâu đài, được đưa đi tắm và thay trang phục. Sau khi trang điểm xong, cô tiến đến phòng yết kiến. Bộ trang phục của cô là một chiếc váy trắng với phần lưng hở rộng. Màu hồng được điểm xuyết xen kẽ, tạo nên một vẻ ngoài đáng yêu.
“Grace-sama muốn gặp Ainess-sama càng sớm càng tốt, nên… thành thật xin lỗi Ainess-sama vì người thậm chí không có thời gian để nghỉ ngơi.”
Zelsione cúi đầu, trông thực sự hối lỗi.
“Không, ta không phiền đâu.”
Sau khi Aine trả lời, cô nhìn thẳng về phía trước dọc theo hành lang dài. Thành thật mà nói, cô không nhớ con đường này bên trong lâu đài. Có lẽ ngay cả khi còn nhỏ, cô cũng không biết cách bố trí các phòng trong này.
Ngay cả bây giờ, cô vẫn được Zelsione và nhóm Quartum hộ tống tiến về phòng yết kiến.
Cánh cửa ở cuối hành lang được mở ra. Cùng với cảm giác hồi hộp đến đau thắt cả dạ dày, Aine bước vào phòng yết kiến.
Sự rộng lớn của phòng yết kiến hoàn toàn tương xứng với tòa lâu đài khổng lồ. Sàn nhà rộng hàng trăm mét vuông và trần nhà cao đến mức một ma đạo binh khí có thể vào trong mà vẫn còn thừa không gian. Những bức phù điêu hình các nữ nhân tựa thiên thần được chạm khắc trên tường, các hoa văn hình học được thêm vào viền trần nhà, cùng với những bức tranh vẽ bầu trời và các thiên thần.
Khi so sánh với ký ức mờ nhạt của mình, cô dần dần nhớ lại căn phòng này. Nếu cô nhớ không lầm, việc gặp gỡ các vị khách thường được tổ chức ở đây. Bây giờ cũng tương tự như thời đó, những người gánh vác trọng trách cốt lõi của Đế quốc Vatlantis, và cả các lãnh chúa của các quốc gia xung quanh đều đang tụ tập tại đây.
Ở trung tâm của đại sảnh rộng lớn, nơi hàng trăm người có thể khiêu vũ cùng lúc, một tấm thảm đỏ trải dài như thể chia đôi căn phòng. Phía trước là một cầu thang dài, và trên đỉnh là một ngai vàng khổng lồ. Khung ngai được chế tác từ vàng và châu báu sang trọng đến không tưởng, phần lưng ngai cao tới vài mét và mọc ra đôi cánh. Đôi cánh làm từ vàng ròng trông như thể ban cho người ngồi trên đó một đôi cánh thực sự.
—Tuy nhiên, một chiếc ghế như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Chủ nhân của ngai vàng đó.
Nếu so sánh ngai vàng đó với dáng hình của cô gái đang ngồi trên đó lúc này.
Kích thước của ngai vàng không hề tương xứng với thân hình nhỏ nhắn, mảnh mai và thanh tú của cô gái.
Nhưng, khí chất của cô đã vượt qua cả ngai vàng, thống trị mọi thứ trong phòng yết kiến rộng lớn.
Thứ thu hút ánh nhìn hơn cả là màu tóc của cô. Màu sắc ấy ngọt ngào, ánh lên vẻ cao quý, như thể đang phô trương vẻ đẹp của một viên sapphire hồng. Và rồi, khuôn mặt cân đối, xinh đẹp như một con búp bê sứ khiến người ta nghĩ rằng nếu sắc đẹp được ban cho hình hài con người, có lẽ nó sẽ trông như thế này. Trên khuôn mặt đối xứng hoàn hảo như phản chiếu trong gương, đôi mắt đỏ tương tự Aine đang tỏa sáng. Đôi mắt ấy như thể tự phát ra ánh sáng, sắc màu sâu thẳm và rực rỡ tựa như hồng ngọc.
Trái ngược với điều đó, bộ trang phục cô mặc lại khiến người ta cảm thấy hơi bất an khi gọi là trang phục của một hoàng đế, đúng hơn là nó có vẻ quá hở hang. Cơ thể cô chỉ được quấn quanh bởi những món phụ kiện và lớp vải trong suốt một cách khiêm tốn, bộ trang phục trông hoàn toàn giống như của một vũ công.
Nhưng, một cách kỳ lạ, nó lại rất hợp với cô.
Những món phụ kiện trên người cô đều được làm từ vàng và bạc, điểm xuyết bằng châu báu, ôm sát vào đường cong cơ thể. Mọi thứ đều được đặt làm riêng cho cô gái này, là những kiệt tác của các nghệ nhân lành nghề.
Nhìn vào đó, người ta có cảm giác như thể bộ trang phục này đã được cân nhắc và sản xuất một cách kỹ lưỡng nhằm mục đích phô diễn vẻ đẹp cơ thể của hoàng đế đến mức tối đa.
Cơ thể cô cũng hoàn hảo, không hề thua kém những món trang sức tô điểm cho mình. Trong cơ thể trông mềm mại chỉ qua cái nhìn, mỏng manh và mảnh mai, lại ẩn chứa những cơ bắp được rèn luyện. Dù vậy, không hề có một đường nét thô cứng nào, mà chỉ có những đường cong mượt mà và tinh tế khắc họa toàn bộ cơ thể. Vòng một của cô không quá lớn cũng không quá nhỏ, tự hào với hình dáng tuyệt mỹ không hề thua trước trọng lực.
Vẻ đẹp siêu phàm của cô gái thậm chí còn trông như thể toàn bộ cơ thể cô đang tỏa ra một luồng sáng mờ ảo. Không, không chỉ trông như vậy, cơ thể cô thực sự đang tỏa sáng.
Aine sớm nhận ra bản chất thực sự của ánh hào quang đó.
‘—Đó là, ánh sáng ma lực.’
Cô gái đang liên tục phát ra ma lực. Đó là một sự thể hiện ý chí rằng dù ở bất kỳ thời điểm nào, cô cũng có thể đáp trả bằng ma thuật khi có chuyện xảy ra. Nó cũng cho thấy lượng ma lực bất thường mà cô tích trữ. Ánh hào quang đó càng làm tăng thêm sức mạnh, vẻ đẹp và sự cao quý của dáng hình cô gái.
‘—Em đã trở nên xinh đẹp rồi… Grace.’
Hình ảnh trong ký ức của Aine là đứa em gái bé bỏng của cô. Grace, nhỏ hơn cô hai tuổi, lúc đó mới năm tuổi. Ký ức của cô cách xa vời vợi so với hình ảnh người phụ nữ trước mắt. Dù vậy, Aine một cách kỳ lạ không cảm thấy bất kỳ sự khó chịu nào. Dáng hình xinh đẹp mà cô không thể tưởng tượng tồn tại trên đời, ngồi trên ngai vàng với khí chất xa hoa, lại trùng khớp với Grace trong ký ức của cô. Không có chút nghi ngờ nào, mà ngược lại, có một cảm giác thấu hiểu kỳ lạ.
Grace đang nhìn xuống Aine từ ngai vàng đặt ở tít trên cao.
Đôi mắt hồng ngọc đang nhìn chằm chằm vào Aine. Đôi mắt lấp lánh trông như thể có màu rực cháy, nhưng đâu đó lại ẩn chứa sự lạnh lẽo.
Và rồi đôi môi hồng mềm mại, bóng mượt mở ra.
“…Sau khi đột ngột biến mất, tại sao bây-giờ-ngươi-mới-quay-lại?”
Giọng nói lạnh lùng vang vọng khắp phòng yết kiến, như thể một gợn sóng lan tỏa trên mặt hồ trong vắt. Và rồi, một làn sóng căng thẳng lan truyền đến tất cả những người có mặt tại đó. Các vị chức sắc đang theo dõi diễn biến trong khi toát mồ hôi lạnh.
“Gr… Grace?”
Aine chùn bước trước giọng nói và thái độ cứng rắn của Grace.
Grace đứng dậy khỏi ngai vàng.
Sự xáo động đột ngột ập đến như một cơn sóng.
“Trả lời câu hỏi của ta.”
Grace bước xuống cầu thang.
Áp lực đó khiến Aine bất giác nuốt nước bọt, cô theo phản xạ cúi đầu thật sâu.
“Chuyện đó, ta đã mất trí nhớ… sau đó”
“Và sau đó, ngươi gia nhập quân đội của Lemuria, và gây ra nhiều tổn thất cho quân đội Vatlantis của chúng ta?”
“Ch-… chuyện đó”
Aine theo phản xạ ngẩng mặt lên. Tuy nhiên, cô sớm cúi đầu xuống lần nữa. Cơ thể cô run rẩy không tự chủ. Dáng hình của Grace mà cô thoáng thấy trong chốc lát giống như một con quái vật đáng sợ. Không còn chút dấu vết nào của cô bé ngày thơ ấu đã từng quấn quýt bên cô một cách dễ thương.
“Ngươi đang làm cái bộ mặt gì sau khi quay về thế này. Cho ta xem.”
Bước xuống hết cầu thang, Grace giờ đã đứng trước mặt Aine.
“Ta xin lỗi… Ta—”
“Ngươi nghĩ rằng, mình có thể được tha thứ sao!”
‘Hí-’, cơ thể Aine ngửa ra sau trong khi hét lên một tiếng ngắn.
Hai cánh tay của Grace đỡ lấy cơ thể Aine đang sắp ngã ngửa ra sau. Và rồi, thân hình nhỏ nhắn hơn Aine của cô nhẹ nhàng ôm chặt lấy Aine như thể muốn bao bọc lấy cô.
“Ể… Gr, Grace?”
“Không đời nào ta có thể tha thứ cho chị! Chị có biết em đã… em đã lo lắng đến nhường nào, em đã buồn bã đến mức nào không! Chị hai!”
Grace vùi mặt vào vai Aine, giọng cô run rẩy.
“Em tuyệt đối sẽ không tha thứ cho chị. Em sẽ không để chị hai đi lần thứ hai. Em sẽ nhốt chị hai vào trong hộp báu của em và khóa chị lại ở nơi sâu nhất trong hoàng cung. Không đời nào em để chị hai ra ngoài lần nữa. Chị hai sẽ không đi đâu tùy tiện nữa đâu.”
“Ơ, ờm…”
Giọng Grace nghẹn ngào, khuôn mặt xinh đẹp như búp bê của cô ướt đẫm nước mắt.
“Em mừng lắm… thực sự rất mừng. Một phép màu như thế này lại có thể xảy ra… xin dâng lời ca ngợi đến Genesis.”
“Gra, Grace… không, thưa bệ hạ…”
“Ngốc, chị đang nói gì vậy chị hai. Em muốn chị gọi em là Grace. Giống như ngày xưa ấy.”
Grace ngẩng mặt lên và dùng ngón tay lau nước mắt. Dù vậy, đôi mắt đỏ của cô vẫn còn ẩm ướt, ngay cả bây giờ những giọt nước mắt mới vẫn sắp sửa trào ra. Với đôi mắt vẫn còn đẫm lệ, cô quay về phía các vị chức sắc đang xếp hàng trong phòng yết kiến. Và rồi cô cất cao giọng.
“Tất cả hãy nghe cho rõ! Hỡi những người đã tận mắt chứng kiến sự trở về của chị ta, Ainess Synclavia! Hãy kể lại cho các thế hệ sau về phép màu đã xảy ra vào ngày hôm nay. Hỡi các lãnh chúa của các quốc gia xung quanh, hãy trở về đất nước của các ngươi và loan truyền về sự kiện này khắp cả nước. Phép màu mà hoàng đế hiện tại của Vatlantis đã tạo ra!”
Những tiếng ngưỡng mộ và vỗ tay vang lên. Tuy nhiên, chúng chỉ đến từ một nửa số người đang tụ tập ở đây. Nửa còn lại đang xôn xao, không hề cổ vũ.
Tách khỏi sự xôn xao đó, một nữ quý tộc đơn độc bước ra.
“Xin hãy chờ đã, Grace-sama!”
“Hửm? Vyuren à. Có chuyện gì?”
Nữ quý tộc tên Vyuren đã ngoài bốn mươi, nhưng vẫn giữ được vẻ trẻ trung và xinh đẹp. Bà ta bước ra khỏi hàng ngũ các lãnh chúa với thái độ trang nghiêm, tiến đến trước mặt Grace và cúi đầu cung kính.
“Xin hãy cho thần được bày tỏ đôi lời, đế quốc hiện tại đang duy trì trật tự với Grace-sama là hoàng đế. Thần kính xin Grace-sama, xin người hãy kiềm chế những phát ngôn thực sự hấp tấp như vậy.”
Ainess và Grace gần tuổi nhau, vì vậy đã từng có một cuộc xung đột chính trị về việc ủng hộ ai làm hoàng đế kế nhiệm. Vyuren là người thuộc phe Grace vào thời điểm đó. Thực tế, Ainess đã biến mất được mười năm. Hiện tại, phe Ainess đã bị đẩy vào những vị trí bế tắc, hoặc bị lưu đày đến các thành phố tỉnh lẻ.
Cuộc đấu tranh chính trị đã được quyết định một cách dứt khoát.
Cho đến tận hôm nay, vào ngày này.
Đối với Vyuren, người đã được hưởng thụ đỉnh cao của sự thịnh vượng, sự trở về này của Ainess là một cú sét đánh ngang tai. Chắc chắn bà ta không muốn mất đi những lợi ích mà mình đã phải rất vất vả mới có được. Ngay cả những quý tộc khác thuộc phe Grace cũng đang lườm Aine với khuôn mặt đỏ bừng.
“Ta không nói điều gì hấp tấp cả. Chị hai lên ngôi là hoàng đế hiện tại, đó là một sự thật hiển nhiên dù nhìn theo cách nào đi nữa. Ta chỉ đang tạm thời đảm nhiệm trong thời gian chị hai vắng mặt. Các ngươi có ấn tượng thế nào cũng không quan trọng.”
Các quý tộc phe Grace nắm chặt tay và toát mồ hôi lạnh. Ngược lại, một nữ quý tộc phe Ainess đang che miệng bằng chiếc quạt lông và nở một nụ cười điềm tĩnh.
“Thật khó coi. Grace-sama đã nói như vậy rồi. Sao không lặng lẽ từ bỏ đi?”
Vyuren hét lên, miệng sùi bọt mép.
“Đừng có giỡn mặt! Ngươi chỉ là một con sâu bọ rác rưởi chỉ biết thu mình trong góc phòng cho đến tận bây giờ! Để Ainess-sama, người đã vắng mặt mười năm ở một nơi như Lemuria, lên làm hoàng đế, chuyện như vậy không thể xảy ra được!”
Tiếng hét đó để lại những tiếng vọng bên trong phòng yết kiến trước khi tan biến hoàn toàn.
Phòng yết kiến im lặng như tờ, không khí đông cứng lại.
Đôi mắt đỏ của Grace bừng lên ngọn lửa thịnh nộ.
“Ngươi, vừa rồi, đã nói gì?”
“Ể? Gra, Grace-sama?”
“Làm nhục chị hai, hoàng đế của Vatlantis…”
Ánh sáng bao quanh cơ thể Grace tăng cường độ, như thể để thể hiện cơn thịnh nộ đang bùng cháy của cô.
“Hí-, xin, xin hãy chờ đã. Thần không hề có ý đó! Grace-sama!”
Vyuren lùi lại trong khi lặp đi lặp lại những lời biện minh bằng giọng a thé.
Grace thì thầm.
“Koros.”
Ngay lập tức, cơ thể Grace được bao bọc trong ánh sáng chói lòa. Ánh sáng hồng kết tinh, tạo thành một bộ giáp sáng bóng. Giáp sáng được trang bị từ đầu ngón tay đến khuỷu tay với ánh bạc và vàng, chúng trượt vào vị trí. Và rồi chân, ngực và đầu của cô lần lượt được trang bị giáp. Những bộ giáp đó mỏng đi và bám chặt vào cơ thể, không hề có chút thô kệch nào. Đó là một bộ ma đạo giáp thanh lịch tựa như một bản nhạc tinh tế.
Và rồi, như một cái cây vươn cành, đôi cánh bạc mọc ra trên lưng cô. Nó gập lại một lần, và rồi như thể để rũ bỏ ánh sáng bao bọc đôi cánh, nó vỗ mạnh.
Đôi cánh được ban cho Grace xinh đẹp. Vốn dĩ, đó phải là dáng vẻ của một thiên thần thần thánh.
—Tuy nhiên, dáng hình đó lại xa vời với một thiên thần.
Đôi cánh hiện ra từ dưới ánh sáng là đôi cánh chỉ toàn xương.
Đôi cánh của ác quỷ trên hình hài của một thiên thần.
Một sự tồn tại đầy điềm gở và tai ương.
—Đây là ma đạo giáp [Koros] của Grace.
Ma đạo giáp mang biệt danh thiên sứ tàn sát.
“Lời nói liều lĩnh đó đối với chị hai, đáng chết vạn lần.”
Đôi mắt đỏ và mái tóc hồng của Grace tỏa ra sát khí.
“Xin hãy tha cho thần! Thần chỉ đang nghĩ cho bệ hạ—”
Vyuren hoảng loạn bỏ chạy. Bà ta gạt phăng những quý tộc khác đang xếp hàng trong phòng yết kiến và hướng về phía lối ra.
“Vì ta, ngươi nói sao? Ngươi chỉ định dùng ta làm công cụ cho lợi ích của đám quý tộc mà thôi.”
Koros dang rộng đôi cánh. Những chiếc lông vũ ánh sáng được tạo ra từ đôi cánh xương và nhảy múa trong không trung.
“HIIIIIIII-!”
Vyuren lao ra khỏi phòng yết kiến trong khi loạng choạng.
Cụm lông vũ đang nhảy múa trong không trung dừng lại giữa không trung. Ngay sau đó, những chiếc lông vũ bay ra như những mũi tên được bắn đi. Những mũi tên ánh sáng xuyên qua đám đông rồi đổi hướng bay ra khỏi phòng yết kiến về phía hành lang.
“Cứu-, cứu—”
Vyuren nhảy ra khỏi lối ra của lâu đài, bà ta vừa đặt chân lên bậc thang dẫn xuống cổng thành, và đúng lúc đó— Những mũi tên ánh sáng xuyên qua cơ thể đó.
“Gụa… a-!?”
Chuyển động của Vyuren dừng lại trong khi tay bà ta ấn chặt vào ngực. Bà ta đứng sững người nhìn vào không trung một lúc, trước khi cơ thể rung lên dữ dội. Cơ thể mất hết sức lực ngã sấp mặt xuống và cứ thế lăn xuống cầu thang. Vệ binh hoàng cung vội vã chạy đến lay người bà ta, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, và nhận ra rằng cơ thể đó sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa.
Những mũi tên ánh sáng xuyên qua Vyuren được nhuộm màu cam. Đó là màu ma lực của Vyuren. Để lại những vệt màu cam, những mũi tên ánh sáng một lần nữa quay trở lại phòng yết kiến với tốc độ kinh hoàng. Và rồi chúng đậu trên đôi cánh của Koros như thể trở về tổ, ma lực bị lấy đi từ Vyuren được hấp thụ vào đôi cánh xương. Các hạt ánh sáng được truyền từ đôi cánh đến cơ thể Grace, và rồi đến mái tóc của cô, khiến màu hồng của nó càng thêm rực rỡ và xinh đẹp.
“Hấp thụ ma lực của một kẻ vô giá trị như vậy cảm thấy hơi thất vọng.”
Grace nói như thể muốn nhổ toẹt ra và khuôn mặt cô nhăn lại vì khó chịu.
—[Harvest] (Hút Ma Lực)
Aine nhìn chằm chằm vào Grace đang tỏa sáng, người càng trở nên xinh đẹp hơn.
Đó là Corruption Armament của Koros. Thông thường, sử dụng vũ khí sẽ tiêu tốn ma lực một cách drastisch. Tuy nhiên, Koros là một ngoại lệ. Nó cướp đoạt ma lực của đối thủ và hấp thụ nó làm ma lực của chính mình. Với ma lực đó, mái tóc và đôi mắt của người sử dụng càng tỏa sáng đẹp đẽ hơn.
Harvest giống như một thứ có thể tự thực hiện Heart Hybrid.
Grace nhận ra ánh mắt của Aine và cô nở một nụ cười thiên thần như một người hoàn toàn khác.
“Chị hai. Em định thanh trừng ngay những kẻ chướng mắt, nên chị không cần phải lo lắng đâu.”
“Thanh trừng em nói…”
Xương sống Aine lạnh toát.
Grace dang rộng hai tay và tuyên bố bằng một giọng vang vọng khắp phòng yết kiến.
“Chị hai là hoàng đế hợp pháp của Đế quốc Vatlantis. Nhưng, vì chị ấy vừa mới trở về, ta sẽ tiếp tục đảm nhiệm công vụ một thời gian nữa. Tuy nhiên, cuối cùng chị hai sẽ tiếp quản và ta sẽ trở thành phụ tá của chị ấy. Cứ quyết định vậy đi!”
Để lại những lời đó, cô quay lưng lại với phòng yết kiến đang hỗn loạn, Grace sau đó nắm lấy tay Aine.
“Chúng ta đi thôi, chị hai. Có rất nhiều điều em muốn nói với chị.”
“V-vâng…”
Aine để Grace kéo đi và rời khỏi phòng yết kiến.
Phần 2
Đêm đó, Aine tắm cùng Grace và giờ cô sẽ nói chuyện với Grace trong phòng của em ấy đến tận khuya.
“Ainess-sama trông cũng mệt rồi, hay là hôm nay người nghỉ sớm đi ạ.”
Không để tai đến những lời đó của Zelsione, Grace nhất quyết kéo Aine vào phòng mình. Trên chiếc giường nơi năm, sáu người có thể nằm thẳng hàng, hai người họ đang ngồi khoanh chân một cách lôi thôi. Không có lính canh trong phòng, đó là thời gian riêng tư của hai chị em mà không bị ai làm phiền. Cả hai đều để lộ dáng vẻ không mấy đoan trang mà không bận tâm đến ý kiến của bất kỳ ai.
Những chiếc váy ngủ đôi họ đang mặc là thứ mà các nghệ nhân hàng đầu đã may bằng chất liệu cao cấp. Những đường ren trông như tác phẩm nghệ thuật và những đường diềm bồng bềnh được sắp xếp một cách đáng yêu. Vải có kết cấu như lụa, giữ ấm rất tốt, nhưng lại rất nhẹ và mỏng đến mức trông như trong suốt. Hai bầu ngực tròn đầy, cùng với hình dáng và màu sắc của nụ hoa trên đỉnh đều lộ ra mà không có gì che giấu.
Aine đã trải qua mười năm qua như thế nào, đó là những gì Grace hỏi và nói chuyện. Grace cảm thấy sốc và tức giận với mỗi câu chuyện của Aine, cô lắng nghe một cách say sưa. Aine, người đang nhìn biểu cảm thay đổi liên tục của Grace, tự nhiên bật cười.
“Hừm… vậy là chị hai đã thực sự trải qua một cuộc phiêu lưu vĩ đại. Chỉ nghe thôi cũng khiến tim em như muốn ngừng đập.”
Grace đặt tay lên ngực và thở dài thườn thượt.
“Em nói quá rồi. Grace mới là người thực sự gặp khó khăn đúng không? Thực sự… chị rất xin lỗi.”
Grace lắc đầu lia lịa và chạm ngón trỏ vào môi Aine.
“Chị hai. Từ giờ cấm xin lỗi. Em không nghĩ đó là khó khăn hay gì cả. Em đã bảo vệ nơi này khi chị hai vắng mặt với tư cách là một người em gái. Chỉ có vậy thôi.”
Grace mỉm cười hạnh phúc. Đó không phải là khuôn mặt của người đại diện cho Đế quốc Vatlantis. Đó là khuôn mặt chân thật của một cô gái mười lăm tuổi.
“Nhưng…”
Dù được nói vậy, cảm giác tội lỗi không thể dễ dàng xóa bỏ. Aine biến mất khỏi thế giới này lúc bảy tuổi. Grace lúc đó mới năm tuổi. Em ấy đã phải ngồi lên ngai vàng khi chưa đầy năm tuổi và trải qua mười năm trong vòng xoáy mưu mô của hoàng cung này. Ngay cả Aine cũng có thể dễ dàng tưởng tượng, đó không phải là một điều bình thường.
Đột nhiên, cô nhớ lại sự việc trong phòng yết kiến.
Grace đó, người đã ngây thơ chạy theo sau lưng cô, đã tự tay giết chết một trong những quý tộc của phe ủng hộ mình. Em ấy đã làm điều đó rất dễ dàng, không chút do dự.
Khi khuôn mặt Aine cúi xuống trong cảm giác u sầu, cô nghe thấy một giai điệu hoài niệm.
{Nữ thần đang khiêu vũ. Với hư vô, với cái chết, với hoàng đế. Và rồi đến vĩnh hằng.}
Grace nhắm mắt lại và ngân nga một bài hát.
Đó là một bài hát được truyền lại trong hoàng tộc.
Aldea đã từng hát bài hát này cho Aine nghe. Đó là để thử Aine. Nếu cô có phản ứng, điều đó có nghĩa là cô có một mối liên hệ nào đó với công chúa cả Ainess, người đang mất tích.
“…Ta thậm chí đã quên mất, cả bài hát đó nữa.”
“Vậy sao? Dù hồi nhỏ chị hai rất thích bài hát này.”
Cô không hiểu ý nghĩa của lời bài hát, nhưng cô đã nghe nói rằng nó bắt nguồn từ những dòng chữ khắc trên Genesis. Cô không biết gì hơn thế. Dù vậy, cô thích giai điệu này, cô thích hát bài hát này cùng với em gái mình.
“Chị hai. Giống như khi chúng ta còn nhỏ, hãy cùng nhau—”
Có tiếng gõ cửa, sau đó giọng của Zelsione vang lên.
“Grace-sama, Ainess-sama, xin thất lễ.”
Cánh cửa mở ra và khuôn mặt của Zelsione ló vào trong.
“Có chuyện gì? Ta đã nói là đừng làm phiền chúng ta tối nay mà.”
Để xoa dịu Grace đang không vui, Zelsione cúi đầu với một nụ cười.
“Thần xin lỗi. Sáng mai, sẽ có một buổi lễ chào mừng sự trở về của Ainess-sama trước toàn thể người dân đế quốc. Chiếc váy sẽ được may suốt đêm nay, nên ít nhất chúng ta phải lấy số đo.”
Grace bĩu môi “Hừm” và lời nói của cô nghẹn lại trong cổ họng.
“Vậy thì không còn cách nào khác. Dù sao thì chúng ta không thể để chị hai xuất hiện trước mặt người dân đế quốc trong một bộ dạng tồi tàn được.”
Sau khi nhấn mạnh với Aine một cách kiên trì rằng phải quay lại sau khi lấy số đo, cuối cùng cô cũng được phép ra khỏi phòng của Grace. Aine đi theo sau Zelsione, bước qua hành lang rộng và dài đến kinh ngạc. Sau khi rẽ qua vài góc và lên một cầu thang, họ dừng lại.
“Lối này ạ.”
Zelsione mở một cánh cửa. Khi bước vào trong, Aine bất giác cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.
“Đây là… của ta”
“Vâng. Đây là phòng của Ainess-sama.”
Aine bước chân vào căn phòng của mình từ mười năm trước.
Căn phòng với không gian hơn một trăm chiếu tatami rất phù hợp với một công chúa, nó tràn ngập những đồ nội thất thanh lịch và đáng yêu. Ở trung tâm là một chiếc giường có màn che. Cách đó một chút là một chiếc bàn học lớn và một chiếc ghế. Gần cửa sổ là một chiếc bàn trang điểm. Những giá sách xếp dọc theo tường, cô có thể nhìn thấy ánh đèn của thị trấn từ cửa sổ lớn. Aine chạm vào từng món đồ nội thất trong phòng như để xác nhận kết cấu của chúng, để chắc chắn về sự tồn tại của chúng.
‘—Đúng vậy. Chắc chắn đây là phòng của mình.’
Aine có ba căn phòng. Một là căn phòng này. Thứ hai là căn phòng ở Phòng thí nghiệm Nayuta, một căn phòng nhạt nhẽo không có gì cả. Và thứ ba là căn phòng trên tầng riêng của Amaterasu ở ký túc xá sinh viên, căn phòng nơi có rất nhiều sách và video chất đống như núi.
Mỗi căn phòng đều không giống nhau chút nào. Nhưng, không nghi ngờ gì nữa, tất cả đều là phòng của cô. Chúng giống như những tấm gương phản chiếu con người cô ở những thời điểm tương ứng.
‘—Căn phòng nào là phù hợp nhất với mình hiện tại nhỉ?’
“Nghệ nhân sẽ đến ngay thôi, xin người hãy đợi ở đây một lát.”
“Ta hiểu rồi… này, Zel. Ngươi có thể, để ta một mình một chút được không?”
“Ainess-sama?”
Zelsione tỏ vẻ lo lắng, nên Aine đáp lại bằng một nụ cười gượng.
“Không có gì to tát đâu. Ta đã bị mọi người vây quanh suốt thời gian qua, nên ta muốn một mình bình tĩnh lại. Ta sẽ không đi đâu một mình đâu nên cứ yên tâm.”
“Thần hiểu rồi. Xin tha thứ cho sự thiếu chu đáo của thần.”
Zelsione cúi đầu một cách trung thành rồi rời khỏi phòng.
Nghe tiếng bước chân xa dần, Aine thở phào nhẹ nhõm. Cô nhìn chằm chằm vào thành phố Zeltis có thể nhìn thấy từ cửa sổ và lại thở dài một hơi.
Trận chiến của cô với AU với tư cách là thành viên của Amaterasu chỉ mới chưa đầy nửa ngày trước đây cảm giác như một lời nói dối. Việc cô đối mặt với chiến dịch tái chiếm Tokyo với sự chuẩn bị sẵn sàng để chết cảm giác như một điều gì đó của quá khứ xa xôi.
‘—Như thế này, có thực sự ổn không?’
Suy nghĩ đó lóe lên trong đầu cô.
‘Không, mình đang nghĩ gì vậy? Ngay từ đầu mình là người của phe này cơ mà? Chỉ vì mình mất trí nhớ và rơi vào tay kẻ thù nên mới phải sống ở đó một cách bất đắc dĩ.’
Cô nghĩ vậy. Nhưng dù nghĩ vậy, không hiểu sao bây giờ cô lại khó chấp nhận lời bào chữa đó.
Hơn một nửa cuộc đời cô đã sống với tư cách là Chidorigafuchi Aine. Trong mười năm này, thứ đã xây dựng nên con người hiện tại của cô chính là khoảng thời gian cô sống với tư cách là Aine, dài hơn khoảng thời gian cô sống với tư cách là Ainess.
Aine ôm đầu như thể đang bị đau đầu.
Bản thân cô được tạo ra từ hai con người đối lập nhau. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô có hai nhân cách. Cả hai đều là cô, là những sự tồn tại khó có thể vứt bỏ.
Tuy nhiên, hai con người tạo nên cô, Aine và Ainess, sẽ không dung thứ cho sự tồn tại của nhau.
Và điều này thậm chí có thể thay đổi cục diện cuộc chiến giữa Lemuria và Vatlantis.
‘—Mình nên làm gì đây?’
Cô không hiểu. Nhưng, có những điều quan trọng. Sự an toàn của Kizuna và những người khác đã trở thành tù nhân, của Amaterasu và Masters. Cô đã ra lệnh nghiêm ngặt để họ không bị đối xử tàn nhẫn, nhưng ngày mai cô sẽ xác nhận lại một cách cẩn thận.
Aine nắm chặt tay và quyết tâm. Đúng lúc đó, có tiếng cửa mở sau lưng cô.
“Zel? Ngươi quay lại rồi à?”
Một người khác đang đứng ở nơi cô quay đầu lại.
“Xin lỗi nhé, Aine.”
Chỉ có một người ở Vatlantis này gọi Aine như vậy.
Áo khoác dài màu trắng như áo choàng của bác sĩ và mái tóc đen dài. Khuôn mặt rất giống với chỉ huy của Amaterasu, Hida Reiri, khiến người ta không thể cảm nhận được tuổi tác của bà. Kể từ khi Aine gặp bà mười năm trước, bà trông như không hề thay đổi chút nào.
“Giáo sư… Nayuta.”
“À, xin lỗi. Bây giờ cô là hoàng đế điện hạ của Vatlantis phải không? Hay tôi nên gọi cô là Ainess thì tốt hơn?”
“…Aine là được rồi. Bà có chuyện gì với tôi vậy?”
“Không, cho đến bây giờ tôi không biết rằng điện hạ là hoàng đế và đã nhiều lần hành động bất lịch sự, vì vậy tôi đến để xin người tha thứ.”
Aine nhìn chằm chằm vào Nayuta với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Bà không biết… bà ư?”
Khóe môi Nayuta nhếch lên.
“Đúng vậy.”
Không đời nào đó là sự thật. Nếu là người này.
“Thực ra bà đã nhận ra thân phận thật của tôi rồi phải không? Có lẽ, từ rất lâu rồi. Đó là lý do tại sao bà đã dùng phương pháp mạnh bạo như vậy để cố gắng giải phóng Forbidden Armament. Bởi vì bà biết rằng nếu làm vậy thì ký ức của tôi sẽ quay trở lại.”
Nayuta cất cao giọng một cách vui vẻ trước sự dồn ép của Aine.
“Một suy luận hay. Nếu nói thật lòng, tôi không có bằng chứng chắc chắn rằng Aine là người của Vatlantis… chuyện là vậy đó. Tôi hiểu rằng Zeros được trang bị một vũ khí khác ngoài Corruption Armament. Ký ức của cô không thực sự quay trở lại với Climax Hybrid thông thường, nên tôi đã cố gắng giải phóng Forbidden Armament. Để làm được điều đó, cần có sự quyết tâm phù hợp của chính Aine và một tình huống khẩn cấp. Một tình huống không thể tránh khỏi. Vì mục đích đó, tôi đã bắt một trăm nghìn người làm con tin. Mặc dù—”
Nayuta nheo mắt nhìn chằm chằm vào Aine, không rõ là bà đang vui vẻ hay đang ác ý.
“Hơi sốc một chút, rằng điều mà mạng sống của một trăm nghìn người không thể đạt được, lại có thể đạt được chỉ với một mạng sống của Kizuna. Đây có phải là cái gọi là sức mạnh của thiếu nữ đang yêu không?”
Má Aine đỏ bừng trong nháy mắt.
“Im đi! Tại sao bà có thể làm những việc vô nhân đạo như vậy một cách bình tĩnh!? Những người vô tội đó… ngay cả Kizuna cũng suýt chết thật ở đó. Cậu ấy là con của bà mà!”
“Đó là phương pháp hiệu quả nhất, nên không thể tránh khỏi.”
“Điều đó… điều đó thực sự, không thể tin được…”
Aine không thể khép miệng lại trước câu trả lời bình tĩnh của Nayuta.
“Thực ra tôi đã lên kế hoạch để Aine phục hồi ký ức bằng tay mình. Có được công lao cứu công chúa cả sẽ giúp tôi dễ dàng tiếp cận Grace-sama hơn, sẽ thuận tiện để hành động ở Vatlantis. Nhưng, thật không may, cô đã thất bại trong Climax Hybrid. Và thế là tôi đành phải để Zelsione-sama nhận công lao.”
Cơ thể Aine run rẩy. Cô không biết đó là vì tức giận hay vì bất lực. Cảm xúc đang cuồng loạn trong lồng ngực cô. Nếu cô không nắm chặt tay và cắn môi, cô cảm thấy như mình sẽ nổ tung.
“Chỉ huy đã nói rồi phải không? Rằng bà là một con quỷ.”
“Ừ, có vẻ vậy. Thật là một cách nói tàn nhẫn đối với mẹ ruột của mình.”
“Chị ấy nói vậy là hoàn toàn tự nhiên!”
Nayuta mỉm cười vui vẻ với biểu cảm hiền dịu thường ngày.
“Vậy sao? Thực tế, Ainess-sama đã có thể phục hồi ký ức như thế này và trở về Vatlantis. Hơn nữa, mối nguy hiểm chưa từng có mà Vatlantis hiện tại đang phải đối mặt sẽ được giải quyết trong tương lai gần. Thay vì là một con quỷ, chẳng phải tôi gần với một thiên thần hơn sao?”
‘—Người này đang nói cái gì một cách trơ trẽn vậy?’
“…Giáo sư Nayuta. Mục tiêu của bà là gì?”
“Mục tiêu của tôi?”
Nayuta đặt ngón tay lên môi và suy ngẫm với một cử chỉ như một đứa trẻ. Và rồi bà ngẩng mặt lên như thể đã nghĩ ra điều gì đó, nở một nụ cười như một thánh mẫu.
“Chẳng có gì đặc biệt cả.”
“Bà nói không có gì…”
Aine không nói nên lời.
“Không đời nào đó là sự thật!? Tại sao bà lại tạo ra Heart Hybrid Gear? Dù đã làm vậy, tại sao bây giờ bà lại đào tẩu sang Vatlantis? Tôi không hiểu bà muốn làm gì. Bà là đồng minh của nhân loại? Hay là đồng minh của Vatlantis? Tại sao bà lại hành động như thể bà chỉ đang mời gọi sự hỗn loạn?”
“Bản thân điều đó không phải là mục tiêu của tôi. Dĩ nhiên, tôi có thể giả định rằng sự việc như vậy sẽ xảy ra, nhưng đó là kết quả của việc thúc đẩy thí nghiệm của tôi, đó chỉ là một tác dụng phụ mà sự việc đó xảy ra.”
Nayuta trả lời với nụ cười thường ngày.
“Cô biết đấy, tôi không thể chịu đựng được việc có một thứ gì đó trên thế giới này mà tôi không biết.”
Khuôn mặt tươi cười hiền dịu. Nhưng đó là một chiếc mặt nạ cố định. Đôi mắt bà không cười. Đó là đôi mắt liên tục quan sát và phân tích mục tiêu.
“Đó là lý do tại sao nếu có điều gì đó mà tôi không biết, tôi lại muốn có được và điều tra nó. Dù đó là Heart Hybrid Gear, hay Entrance, hay ma đạo binh khí, và rồi ngay cả thế giới này nữa.”
Một sự thuần khiết đến mức phi lý, một sự đơn giản mà người ta có thể cảm nhận được sự điên rồ.
Lòng tham vô tận đối với tri thức và sự tò mò siêu việt.
Kết quả của những điều đó được ban cho trí tuệ thiên tài chính là con người mang tên Hida Nayuta.
“Thế giới này… vậy sao, bà định chiếm lấy Vatlantis này tiếp theo phải không? Dùng tôi làm con rối của bà.”
Nayuta cười một cách thích thú.
“Fufufu, không đời nào. Tôi không có hứng thú với quyền lực của đất nước này. Sau này tôi không nghĩ mình sẽ có bất kỳ liên quan gì đến tất cả các người. Xin hãy yên tâm.”
“…Thật sao?”
“Vâng. Tôi sẽ không làm gì cả với Kizuna và những người khác, và cả với Aine nữa. Từ bây giờ, xin mời, tất cả các người hãy làm bất cứ điều gì mình muốn với cả hai thế giới, Vatlantis và Trái Đất.”
Aine cảm thấy hụt hẫng trước những lời nói bất ngờ của Nayuta. Không, liệu cô có thể tin những gì bà ta nói không?
Về Nayuta. Bà ta có thể vẫn đang nghĩ về một điều gì đó kinh khủng. Aine nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Nayuta từ bên cạnh để đọc được những gì bên trong trái tim bà.
Nayuta đang nhìn ra ngoài từ cửa sổ.
Phía trước ánh mắt của bà là trung tâm của thế giới này. Cột trụ chống đỡ thế giới này và tạo ra sự sống.
“…Có vẻ như tôi đã ở lại hơi lâu. Zelsione-san sẽ sớm quay lại đây nên tôi nên đi thì hơn.”
“À, chờ đã. Tôi vẫn còn—”
“Phải rồi, hay là tôi cho cô một lời khuyên. Về việc đối phó với Kizuna và những người khác, không phải là nên để họ yên một thời gian sao? Tôi thành thật yêu cầu cô đừng đến gặp họ hoặc ưu ái họ một cách đặc biệt.”
“Ể? Chờ đã—”
Nayuta bước ra khỏi phòng trong khi chiếc áo khoác trắng của bà bay phấp phới phía sau.
Aine thở dài và nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô nhìn vào cùng một khung cảnh mà Nayuta vừa nhìn lúc nãy. Đó là Genesis, đang sừng sững cao vút trong bóng tối của đêm.
‘Giáo sư Nayuta nói, rằng bà ấy sẽ không làm gì Kizuna và tất cả chúng ta nữa. Nếu đó thực sự là sự thật, thì một nỗi lo lắng sẽ được giải quyết với điều này.’
Tuy nhiên, một nỗi lo không thể xóa bỏ đang ẩn náu trong lồng ngực Aine.
Phần 3
Aine vô cùng bận rộn vào ngày hôm sau. Báo cáo chính thức trước công chúng, chào hỏi và giới thiệu với tất cả các bên, Aine liên tục tham dự các sự kiện và bữa tiệc.
Cô lo lắng cho Kizuna và những người khác ngay cả trong thời gian đó, nhưng không có cơ hội để gặp. Aine không cố gắng đi gặp họ vì cô lo lắng về những gì Nayuta đã nói với cô đêm đó.
Tuy nhiên, nếu Nayuta thực sự không định can thiệp vào họ, thì chẳng phải cô không cần phải đặc biệt lo lắng sao? Cô có suy nghĩ như vậy. Ngược lại, cô cũng nghi ngờ liệu Nayuta có mục đích gì khác không.
Trong khi do dự như vậy, vài ngày đã trôi qua. Và rồi tối nay cũng có một bữa tiệc được tổ chức trong hoàng cung. Sau khi nhận được lời chào từ rất nhiều người mà cô không thể nhớ hết, cô giả vờ đi vệ sinh và vừa vặn trốn thoát ra một ban công.
“Haa…”
Cô thở dài một mình… nhưng cô nhận ra rằng cách đó không xa có một lính gác của hoàng gia đang đứng. Ngay cả khi cô đang tắm, cô cũng đã không còn cơ hội nào để ở một mình.
‘—Dù vậy, không biết như thế này có tốt hơn là ở trong sảnh tiệc không?’
Ngay khi cô đang nghĩ vậy, một tiếng nổ dữ dội xảy ra trên đầu.
“Cá-!?”
Cô ngay lập tức vào thế và suýt nữa hét lên mã trang bị cho Heart Hybrid Gear của mình—ngay sau đó, những bông hoa ánh sáng lớn lần lượt nở rộ trên bầu trời đêm.
“Là pháo hoa à… đừng làm ta giật mình như vậy chứ.”
Aine ngước nhìn bầu trời đêm và ngắm nhìn những bông pháo hoa nở thành nhiều hình dạng và màu sắc khác nhau. Dù là ở thế giới này hay thế giới bên kia, không có sự khác biệt lớn về pháo hoa. Chỉ là pháo hoa sử dụng ma thuật có thể tạo ra những chuyển động, màu sắc và hình dạng mà thế giới bên kia không thể làm được, đó là sự khác biệt.
Đột nhiên, một ký ức khi cô ở Ataraxia trỗi dậy trong lòng cô.
Trên ban công của Ataraxia, cô mặc một chiếc váy như bây giờ và cùng hai người họ ngước nhìn những bông pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm.
“Người có hài lòng với pháo hoa không, Ainess-sama?”
Zelsione gọi cô một cách lo lắng.
“Zel… vâng, đúng vậy.”
“Lễ hội chào mừng Ainess-sama sẽ còn tiếp tục trong một tuần nữa. Pháo hoa sẽ được bắn mỗi ngày như thế này.”
Aine nở một nụ cười gượng gạo.
“Cái gì vậy chứ. Không cần phải làm ầm ĩ đến thế đâu.”
“Ngay cả như vậy vẫn chưa đủ. Mọi người đều vui mừng với sự trở về của Ainess-sama. Ngược lại, điều đó có thể gây gánh nặng cho Ainess-sama, nhưng đây cũng là vì lợi ích của người dân đế quốc. Xin người hãy rộng lượng bỏ qua.”
Aine lẩm bẩm trong khi ngắm nhìn thị trấn đang vui vẻ trong lễ hội.
“Ta nghe nói Vatlantis đang đứng trước nguy cơ bị hủy diệt vì Genesis hoạt động bất thường, nhưng… dù vậy, mọi người vẫn rất sôi nổi phải không?”
“Không, đã lâu rồi mới có nhiều năng lượng như vậy. Mọi người đã tích tụ nỗi sợ hãi đối với sự sụp đổ của thế giới. Thí nghiệm phục hồi thế giới của Nayuta hôm trước đã thành công, nhưng…”
Zelsione ngước nhìn lên trời. Aine cũng dõi theo ánh mắt của cô và ngước lên. Có nhiều hình dạng pháo hoa được bắn lên, nhưng không có một ngôi sao nào trên bầu trời đêm phía sau chúng. Chỉ có bóng tối đen kịt bao trùm.
“Bầu trời đầy sao đã tạm thời trở lại, nhưng nó sớm trở lại như thế này. Theo Nayuta, phải giải quyết bằng cách mở rộng việc lắp đặt sau này.”
“Ta hiểu rồi… nhà máy ma lực đó sẽ được xây dựng ở mọi nơi.”
“Vâng. Và vì vậy hy vọng cũng trỗi dậy trong lòng người dân đế quốc. Và rồi sự trở về kỳ diệu của Ainess-sama đã xảy ra. Điều đó đã làm cho trái tim của người dân trở nên tươi sáng hơn.”
Aine lắc đầu với vẻ mặt khó khăn.
“Nhưng, dù ta có được kỳ vọng nhiều như vậy… ta, không biết mình nên làm gì.”
“Không cần phải cảm thấy lạc lối. Chúng ta phải chinh phục toàn bộ lãnh thổ của Lemuria.”
“!?”
Với một nụ cười dịu dàng để trấn an Aine, Zelsione nói ra điều mà Aine không muốn nghe nhất. Cô hiểu rằng đây là một vấn đề mà sớm muộn gì cô cũng phải đối mặt. Kể từ khi cô nghe về tình cảnh của Vatlantis, cô biết rằng đây là một con đường mà một ngày nào đó cô phải đi qua. Nhưng, dù vậy đây cũng là điều mà cô không thể đưa ra một giải pháp rõ ràng. Aine nói bằng một giọng nói như bị vắt kiệt.
“Chinh phục… không đời nào chúng ta có thể làm được điều đó.”
“Vậy thì, chúng ta sẽ cướp đi hạnh phúc của những người đó sao?”
Zelsione dang tay và chỉ vào sự sáng sủa của thị trấn. Nơi trông sáng sủa một cách nổi bật là nơi một khu chợ đêm được mở. Cô đã đến đó hôm qua với lý do quan sát cuộc sống của người dân.
Mọi người trông rất hạnh phúc. Họ chào đón Aine và mời cô ăn thức ăn từ một quầy hàng. Vệ binh hoàng gia ngăn cô ăn những món ăn thấp hèn như vậy, nhưng cô đã vùng ra và cố gắng ăn chúng.
Mỗi món ăn đều ngon đến kinh ngạc.
“Thật là, Ainess-sama quá liều lĩnh. Sẽ ra sao nếu có độc trong đó, thần cảm thấy như tuổi thọ của mình bị rút ngắn.”
Vẻ mặt nghiêm nghị của cô vỡ ra, Aine bật ra một tiếng cười nén.
“Ngươi nói quá rồi. Không đời nào chuyện đó xảy ra.”
“Tuy nhiên, nhờ đó mà Ainess-sama rất được lòng dân chúng. Những kẻ hay buôn chuyện đang lẩm bẩm rằng đó là một màn trình diễn để lấy lòng dân, nhưng ngay cả những tiếng nói đó cũng lập tức biến mất.”
Bóng tối lại bao trùm khuôn mặt Aine. Ký ức về sự việc trong phòng yết kiến sống lại trong não cô.
“Zel… đừng nói với ta, ngươi không định ra tay với những người là thuộc hạ của chúng ta chứ?”
“Không, thần không có ý nói theo kiểu ác ý đó—ưm?”
Zelsione nhíu mày. Aine cũng cảm thấy một cảm giác chóng mặt.
Và ngay sau đó, ĐÙNG một tiếng động lớn làm rung chuyển mặt đất.
“Cái, cái gì? Động đất!?”
Aine suýt ngã xuống sàn vì cơn rung lắc khiến cô khó đứng vững.
“Ainess-sama!”
Zelsione lao đến Aine và đỡ lấy cơ thể cô. Các vệ binh hoàng gia đang đứng cách đó không xa đồng loạt chạy đến.
Các tòa tháp của hoàng cung rung lắc dữ dội như một con lắc. Ngay cả phần trung tâm của lâu đài nơi Aine đang ở, cũng giống như một con tàu bị sóng đánh, nó bị chao đảo nhẹ. Đến mức cô cảm thấy như mình sẽ bị say sóng ngay cả khi đang ở trong lâu đài.
Một trong những vệ binh hoàng gia cất lên một giọng nói giống như tiếng hét.
“A! Đó! Thị trấn!”
Khi Aine nhìn về hướng mà người lính gác đang chỉ, cô cũng hét lên một tiếng ngắn.
Những vết nứt đang chạy dọc thị trấn. Vết nứt khổng lồ làm sụp đổ các tòa nhà đứng trên đó và nuốt chửng chúng. Đột nhiên, những ngọn lửa bùng lên khắp thành phố.
“Không thể nào… khu chợ”
Và rồi khu chợ mà Aine đã quan sát, mặt đất của nó sụp đổ dữ dội, cả một khu vực đó rơi xuống vực sâu thẳm.
Zelsione quay mặt về phía vệ binh hoàng gia và hét lên.
“Điều động khẩn cấp! Ưu tiên dập lửa và sơ tán người dân. Xác nhận tình hình thiệt hại và báo cáo theo tình hình.”
“Rõ-!”
Các vệ binh hoàng gia khác ngoài Zelsione đều mặc ma đạo giáp và phân tán ra mọi hướng. Cơn rung lắc đã lắng xuống vào khoảng thời gian đó.
“Ainess-sama, không cần phải lo lắng. Thần sẽ bảo vệ người dù có chuyện gì xảy ra.”
Aine chết lặng trước thảm họa mà cô chứng kiến. Đôi chân cô không thể ngừng run. Cô đã nghe những lời về việc Genesis không hoạt động, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng nó lại tồi tệ đến thế.
Khi cô nhìn về hướng Genesis, một vết nứt lớn chạy dọc bầu trời nơi cột trụ là trung tâm. Một thứ gì đó rùng rợn bò lên sống lưng Aine. Cô cảm thấy nỗi sợ hãi đối với số phận, đối với một thứ mà sức mạnh của một cá nhân không thể chống lại.
“Không biết… Grace có ổn không?”
“Người đó có bị giết cũng không chết đâu.”
Aine nở một nụ cười gượng trong lòng trước cách nói kinh khủng đó. Tuy nhiên, có sự thuyết phục trong lời nói của Zelsione, và rồi cô có thể cảm nhận được niềm tin và tình cảm của cô ấy đối với Grace.
“Ta đoán vậy. Grace, là người như vậy phải không…”
Có một điều nữa mà cô không thể không lo lắng. Aine hỏi trong khi cảm thấy hơi do dự.
“Này, về mọi… những tù nhân chúng ta mang đến đây từ Lemuria, họ thế nào rồi?”
Zelsione trả lời sau một lúc im lặng.
“Họ bị giam trong nhà tù đặc biệt bên trong lâu đài. Nhưng, đúng như Ainess-sama đã ra lệnh, chúng thần không làm bất cứ điều gì gây đau đớn cho họ. Ở đó hơi giống như sống trong một biệt thự. Nhà tù cũng được xây dựng kiên cố, thần nghĩ nó sẽ không hề hấn gì chỉ với một trận động đất như thế này. Mặc dù điều này hơi mỉa mai.”
“Ta hiểu rồi… vậy thì, tốt rồi.”
Aine nhìn chằm chằm vào vết nứt được tạo ra giữa thị trấn và quyết tâm.
“Này, Zel. Ta có một yêu cầu.”
Phần 4
Tòa nhà nhà tù nơi Kizuna và những người khác đang ở được tách biệt khỏi hoàng cung. Khoảng một trăm mái vòm hình bán cầu được xếp thẳng hàng. Thực ra bên trong nhà tù được làm từ một khối pha lê được khoét rỗng hoàn toàn là hình cầu vì phần dưới của nó được chôn dưới đất. Bên trong bức tường bảo vệ của pha lê, nhiều lớp công thức ma thuật được khắc lên, và do sự sắp đặt đặc biệt đó, người bị nhốt bên trong sẽ bị ảnh hưởng bởi cơ chế hấp thụ ma lực từ cơ thể họ theo một lượng nhất định. Nói cách khác, ngay cả khi tù nhân cố gắng trốn thoát hoặc nổi dậy, họ sẽ sớm cạn kiệt ma lực và không thể chống cự.
Kizuna đã trải qua vài ngày bị giam trong nhà tù đó. Vết thương do Zelsione gây ra cũng đã gần như hồi phục. Sau khi hoàn thành các bài tập dẻo và rèn luyện cơ bắp hàng ngày mà cậu tự đặt ra, cậu nằm xuống giường.
Kích thước của căn phòng khoảng tám chiếu tatami, nhưng không có gì đặc biệt khó chịu. Đúng hơn, đó là một sự đối xử phi thường đối với một tù nhân. Bên trong sạch sẽ và cậu được cung cấp những bữa ăn ấm và ngon ba lần một ngày. Cậu cũng không bị thẩm vấn hay tra tấn. Nhưng, cậu hoàn toàn không biết gì khác ngoài điều đó. Pha lê không trong suốt lắm, nó giống như một tấm kính mờ nơi khung cảnh bên ngoài trông mơ hồ. Ánh sáng xuyên vào trong, nên cậu có thể phân biệt được ngày và đêm. Tuy nhiên, cậu không hiểu về tình hình của những người khác. Cậu không có cách nào biết được liệu các thành viên của Amaterasu hay mọi người của Masters có bị giam ở nơi khác không, hay họ bị giam trong cùng một nhà tù gần đó.
Màu của trần nhà tối. Đó là lý do tại sao cậu hiểu rằng bây giờ là ban đêm. Tuy nhiên, ánh sáng của nhà tù này là từ bên ngoài, nên bên trong gần như tối đen như mực.
Kizuna nhìn chằm chằm vào chiếc vòng tay được cố định trên tay phải của mình. Thứ này cản trở việc mặc ma đạo giáp, nên không thể trốn thoát. Tuy nhiên, cậu không thể cứ ở mãi như thế này. Cậu cũng lo lắng cho mọi người, và cả cho Megafloat Japan và Ataraxia nữa.
Khi cậu tưởng tượng về điều này điều nọ, trí tưởng tượng của cậu sẽ vô thức đi theo một hướng tồi tệ, nên cảm giác như trái tim cậu sẽ tan vỡ.
‘—Tỉnh táo lại đi, Hida Kizuna. Rồi sẽ có cơ hội để trốn thoát. Chắc chắn nó sẽ đến. Vì thời điểm đó, hãy rèn luyện cơ thể, mài giũa tâm trí. Để khi thời cơ đến, cậu sẽ nhận ra và không để nó vuột mất.’
Sau một lúc, cậu cũng hít đất và gập bụng. Cậu nằm dang tay chân và nghỉ ngơi cho các cơ bắp mệt mỏi. Khi cậu nhắm mắt lại vì sự mệt mỏi dễ chịu, có một hình bóng tự nhiên hiện lên trong lòng cậu.
Cô gái với mái tóc bạc và đôi mắt đỏ.
“Aine… cậu đang làm gì vậy?”
Nếu Aine là công chúa của thế giới này, thì chắc chắn cô ấy sẽ không gặp phải bất kỳ trải nghiệm tồi tệ nào. Nhưng, cậu không biết về AU. Sẽ thật tuyệt nếu cô ấy không bị dính vào bất kỳ rắc rối hay xung đột nào.
Kể từ khi họ đến thế giới này, Aine không đến gặp cậu dù chỉ một lần. Điều đó gieo một chút bất an vào lòng Kizuna.
‘Biết đâu, Aine đã bỏ rơi chúng ta rồi?
Cô ấy đã trở thành kẻ thù của chúng ta cả về thể xác lẫn tâm hồn?’
“Thật ngớ ngẩn.”
Kizuna mở mắt và nói để át đi sự lo lắng trong lòng.
“Bình tĩnh nào. Sớm thôi Aine sẽ đến gặp… không, cô ấy sẽ đến giúp.”
‘Đúng vậy. Dù cô ấy có quá khứ là công chúa của một thế giới khác, cô gái đó là đồng đội của chúng ta. Cô ấy là Chidorigafuchi Aine của Amaterasu.
Bây giờ Aine cũng chỉ vừa mới đến một thế giới khác, nên chắc hẳn cô ấy đang bối rối hoặc bận rộn. Nếu cô ấy ổn định lại, thì chắc chắn cô ấy sẽ trở thành sức mạnh của chúng ta—!?’
Đúng lúc đó, cánh cửa lối vào mở ra mà không có dấu hiệu báo trước.
Kizuna nhảy dựng lên khỏi giường vì sốc.
“…-!”
Và rồi, cậu nhìn vào bóng dáng của người đang đứng đó và giọng cậu nghẹn lại.
Aine mặc một chiếc váy dài lấp lánh màu hồng và trắng đang đứng đó.
“A… Aine!?”
“Kizuna… chuyện đó, đã, một thời gian rồi.”
Aine không thể nhìn thẳng vào mặt Kizuna, cô trông rụt rè. Cô ngước lên như thể để nhìn trộm Kizuna. Cứ như thể cô là một chú cún con bị mắng đang nhìn trộm tâm trạng của chủ nhân.
“V-vết thương của cậu thế nào rồi? Sức khỏe của cậu ổn chứ?”
“Ừ… ngay cả vết thương ở chân cũng đã ổn rồi.”
Kizuna kìm nén nhịp tim đập dữ dội và trả lời một cách tự nhiên nhất có thể.
“T-thế à. Mức độ hồi phục đó giống như một con thằn lằn phải không?”
Aine cũng cố gắng hành động như bình thường nhất có thể. Tuy nhiên, mọi chuyện kết thúc ở đó, cả hai rơi vào im lặng hoàn toàn. Aine cố gắng mở miệng vài lần, nhưng mỗi lần cô lại ngập ngừng.
Dù cậu muốn gặp Aine đến thế, nhưng bây giờ khi gặp cô, đầu óc cậu trống rỗng. Cậu chỉ có thể nhìn thấy những gì phản chiếu trong mắt mình. Mái tóc cô buông xõa đẹp đẽ, lớp trang điểm của cô, hầu hết suy nghĩ của cậu đều bị chiếm giữ bởi Aine đang mặc một chiếc váy.
“Bộ quần áo đó… thực sự hợp với cậu.”
“Ể? Phải… đó là vì, tớ đã nhờ Zelsione bí mật đưa tớ đến đây giữa một bữa tiệc.”
“Khi tớ thấy cậu mặc váy trước đây, tớ đã nghĩ cậu trông giống như một công chúa, nhưng… tớ chưa bao giờ nghĩ, rằng cậu thực sự là một công chúa thật.”
Dường như được trấn an bởi thái độ bình tĩnh của Kizuna, Aine nở một nụ cười dù có chút gượng gạo.
“Này, Kizuna… chuyện đó, cậu có ổn sau trận động đất vừa rồi không?”
“Ừ, nó khá lớn đấy. Vatlantis cũng có nhiều động đất à? Giống như ở Nhật Bản nhỉ.”
Aine đột nhiên mím chặt môi, và rồi cô quyết tâm bước vào nhà tù.
“Ng-nghe này, Kizuna. Thực ra—”
“Mọi người khác có an toàn không?”
Ngay khi cô quyết tâm bước tới, câu hỏi của Kizuna đánh vào cô như một đòn phản công. Aine muốn trốn tránh, nhưng cô bằng cách nào đó đã đứng vững. Cô gắng gượng nở một nụ cười dưới đôi lông mày nhíu lại.
“V-vâng… dĩ nhiên, họ an toàn. Tớ không cho phép họ… bị thương.”
“Vậy sao… tớ yên tâm nếu cậu nói vậy. Tớ có nhiều điều muốn hỏi. Chuyện gì đã xảy ra với thế giới ban đầu của chúng ta? Hiện tại, mối quan hệ với AU thế nào?”
Kizuna nhìn thẳng vào Aine với vẻ mặt nghiêm túc. Aine nao núng trước ánh mắt đó. Cô tránh ánh mắt của cậu và đan các ngón tay của cả hai tay vào nhau.
“T-tớ có chuyện muốn thảo luận về điều đó… hiện tại ngay cả thế giới bên này, cũng đang gặp một chút rắc rối… khó giải thích lắm nhưng… nó cần ma lực.”
“Ma lực?”
Vẻ mặt của Kizuna trở nên nghiêm nghị. Vai Aine co rúm lại chỉ vì điều đó như thể cô đang bị mắng.
“Và vì vậy, nếu có thể thì sẽ giống như giúp đỡ lẫn nhau, tớ muốn mọi người của Lemuria… của Trái Đất chia sẻ ma lực của họ. Tớ muốn hỏi ý kiến của Kizuna về việc cậu nghĩ sao… à, dĩ nhiên tớ nghĩ rằng nếu Vatlantis ổn định lại, chúng ta sẽ cần phải bồi thường hay gì đó.”
Kizuna cảm thấy bối rối trước câu chuyện đột ngột. Tuy nhiên, cậu cố gắng hết sức để hiểu những gì Aine đang nói.
“Đó là, một thứ gì đó giống như nhà máy ma lực ở Tokyo?”
“Ch-chuyện đó là…”
Mắt Aine đảo đi khắp nơi.
“Có lẽ, là như vậy.”
Kizuna nổi giận và theo phản xạ hét lên.
“Cậu đang nói gì vậy! Cậu cũng đã thấy rồi phải không? Tình trạng của Tokyo. Cậu đang nói rằng một cơ sở kinh khủng như vậy là cần thiết sao? Đúng hơn, chúng ta phải ngăn chặn nó ngay bây giờ!”
“Vâng, tớ không muốn tẩy não. Nhưng, trừ khi mọi người ngoan ngoãn hợp tác… nếu không có ma lực từ Trái Đất… thế giới này sẽ tan vỡ.”
“…Cái gì?”
“Ở thế giới này, có một cột trụ đang chống đỡ thế giới… nếu không có ma lực, nó sẽ không hoạt động bình thường. Cứ như vậy, hiện tại Vatlantis đang đối mặt với nguy cơ bị hủy diệt. Trận động đất vừa rồi cũng là vì điều này.”
Kizuna không nói nên lời trước câu chuyện của Aine mà cậu chưa bao giờ tưởng tượng đến.
Cậu không hiểu mình nên nói gì.
‘—Thế giới này đang sụp đổ? Vì vậy họ đã xâm lược thế giới của chúng ta?
Thứ mà Mẹ đã tạo ra, nhà máy ma lực đó cũng là một cơ sở cho việc đó.
Tuy nhiên… dù điều đó có thể đúng, liệu những việc mà AU đã làm với chúng ta có thể được tha thứ không?
Một cơ sở đối xử với chúng ta như gia súc có thể được cho phép không?
Nhưng, Aine lại đồng tình với điều đó.
Hơn nữa, Aine mong muốn đứng ở vị trí của AU.’
Kizuna nắm chặt tay. Cơ thể cậu run rẩy vì một cảm xúc không thể tả.
“Aine. Dù có là vậy đi nữa… đó cũng không thể trở thành một lý do chính đáng để xâm lược Trái Đất. Hay là, Aine, cậu nghĩ rằng nếu là để cứu người dân Vatlantis, thì không quan trọng người dân Trái Đất bị đối xử thế nào sao? Rằng dù người ta bị tẩy não và bị hút cạn sự sống như gia súc cũng không sao?”
“-…!? Tớ không nghĩ họ là gia súc hay gì cả! Điều đó là hiển nhiên mà! Tớ không làm họ như vậy, tớ chỉ muốn giúp đỡ. Tớ muốn họ chia sẻ một chút năng lượng. Với điều đó… mọi người sẽ được cứu. Đó là lý do tại sao-”
“Vậy thì, đây không nên là một cuộc nói chuyện một chiều như thế này. Đúng không?”
Nhà tù không rộng lắm. Sau khi Kizuna bước hai, ba bước tới, cậu đã đến gần đến mức có thể chạm vào Aine ngay lập tức.
“Ki, Kizuna.”
Aine suýt nữa lùi lại. Cô cắn môi và đứng vững.
“Aine. Nếu cậu thực sự nghĩ rằng muốn được giúp đỡ, rằng cậu muốn hợp tác, chúng ta nên nói chuyện với nhau một cách bình đẳng.”
“Tớ biết điều đó. Nhưng, không có thời gian. Chuyện vừa xảy ra không chỉ là một trận động đất. Đó là Genesis bị trục trặc và bắt đầu làm sụp đổ thế giới này. Vì trận động đất đó, rất nhiều người vô tội đã chết cậu biết không?”
“Chúng ta đã có người bị giết với số lượng gấp nhiều lần bởi những kẻ AU. Ngay cả cậu cũng hiểu rõ điều đó phải không? Dù sao thì cậu cũng đã chiến đấu với AU.”
“Đó là…”
“Sau khi tàn sát chúng ta một cách triệt để như vậy, bây giờ lại đột ngột yêu cầu giúp đỡ, không phải là quá ích kỷ sao?”
Aine cúi đầu và nhìn chằm chằm vào chân mình. Đôi chân cô đang run rẩy.
Cô hiểu quan điểm của Kizuna đến mức đau lòng.
Nhưng, cô có nhiệm vụ bảo vệ người dân Vatlantis. Aine quyết tâm ngẩng mặt lên.
“Có lẽ bây giờ tự do của cậu bị tước đoạt, nhưng nó sẽ không kéo dài như vậy. Tuyệt đối. Tớ sẽ trả lại tự do và làm cho cả hai bên có thể nói chuyện bình đẳng chắc chắn. Hành động đã gây ra cho Lemuria, tớ sẽ bồi thường bằng một cách nào đó chắc chắn. Đó là lý do tại sao… hãy tin tớ.”
Aine ngước nhìn Kizuna với đôi mắt ẩm ướt.
Vẻ mặt cô tuyệt vọng.
Tuy nhiên, nhìn vào lời khẩn cầu của Aine, ngược lại, cơn thịnh nộ lại sôi sục trong lòng Kizuna một cách bất lực.
‘Vậy ra cô ấy tuyệt vọng đến thế này để cứu AU.
Điều này không hề có chút gì là để cứu chúng ta và Trái Đất.
—Chidorigafuchi Aine mà chúng ta biết không còn ở đây nữa.’
“Hiểu rồi.”
Khuôn mặt Aine hân hoan trở nên rạng rỡ trước những lời đó.
“Kizuna! Cảm ơn cậu. Dĩ nhiên tớ hiểu rằng điều này không có nghĩa là tớ đã nhận được sự cho phép. Nhưng, tớ rất vui vì có thể hiểu nhau với Kizuna.”
Nước mắt lưng tròng trong khóe mắt Aine, với vẻ mặt như thể cô đã nhận được hạnh phúc lớn nhất. Cô thực sự hạnh phúc đến mức nắm lấy tay Kizuna và nói không ngừng.
“Bây giờ tớ có tự tin chỉ cần cậu nói với tớ điều đó. Tớ sẽ cho cậu thấy rằng Vatlantis và Lemuria đều có thể trở nên hạnh phúc mà không thất bại.”
“…Nếu chúng ta đang nói về điều đó, trước tiên, cậu có thể cho tớ ra khỏi đây không?”
“Chuyện đó… tớ không thể. Chưa được.”
Aine tỏ vẻ bối rối.
“Nh-nhưng, từ hôm nay tớ sẽ đến gặp cậu mỗi ngày. Tớ muốn tham khảo về nhiều thứ. Chuyện đó, tớ sẽ bắt đầu làm việc, để cậu có thể ra ngoài. À, dĩ nhiên, cuối cùng cậu sẽ trở thành một người tự do. Giống như, tớ, trở thành một cây cầu nối hai thế giới… với Kizuna.”
Aine nói một cách tuyệt vọng với đôi má ửng hồng. Vẻ mặt lo lắng hiện lên sau nụ cười, mồ hôi lạnh chảy ra. Như để truyền đạt cảm xúc của mình, Aine rụt rè đặt lòng bàn tay lên ngực Kizuna.
Tay Kizuna nắm lấy cổ tay đó.
“Vậy thì, khi nào?”
“Ki, Kizuna?”
“Ngay cả khi chúng ta đang làm những việc như thế này, phạm vi của nhà máy ma lực ở thế giới của chúng ta chắc hẳn đang ngày càng mở rộng. Chúng ta cũng không có thời gian. Chúng ta không thể thảnh thơi như vậy được. Aine, hợp tác với tớ để tớ có thể trốn thoát khỏi đây.”
“Ch-chờ đã. Bình tĩnh lại đi Kizuna. Tớ xin cậu đấy—”
Đúng lúc đó, một luồng sáng xanh nhạt xuất hiện từ phía sau Aine. Một chiếc roi mềm mại quấn quanh cổ Kizuna như một con rắn và nhấc bổng cơ thể cậu lên một cách dễ dàng.
“Gự! C-cái gì?”
Ngay khi cậu nghe thấy tiếng vút như cắt gió, cơ thể Kizuna bị ném đi và đập vào tường nhà tù.
“Gụa-!”
Lưng cậu bị đập mạnh, rồi cậu ngã xuống sàn vẫn không thể thở được.
“Kizuna!”
Một cánh tay bọc giáp ma thuật giữ lại vai Aine đang định lao đến cậu.
“Zel…”
Đó là Zelsione với ma đạo giáp [Teros] được trang bị. Cô ta đang lườm Kizuna với ánh mắt đầy sát khí.
“Zel, ta đã xin ngươi nhiều như vậy để hai chúng ta được ở một mình…!”
Zelsione nhẹ nhàng đẩy cơ thể Aine ra sau lưng và vung roi về phía Kizuna. Cùng với một tiếng động sắc lẻm, lưng Kizuna bị khắc một đường đỏ.
“GUAA!”
Cơn đau dữ dội tấn công toàn bộ cơ thể Kizuna. Cơn đau đó khiến cậu thực sự quằn quại trên sàn.
“Đồ vô lễ! Dù ban đầu ngươi thậm chí không được phép nói chuyện trực tiếp với Ainess-sama… ngươi đã lợi dụng lòng khoan dung của Ainess-sama và gây ra bao nhiêu sự phẫn nộ, đây là giới hạn kiên nhẫn của ta rồi!”
Zelsione đổi roi thành kiếm và giơ cao thanh kiếm về phía Kizuna.
“Zeros!”
Zeros ngay lập tức được trang bị trên cơ thể Aine đang mặc một chiếc váy. Aine cắt ngang trước thanh kiếm mà Zelsione vung xuống với tốc độ kinh hoàng.
“!?”
Tay của Zelsione đang vung kiếm xuống bị Aine đứng chắn đường để bảo vệ Kizuna nắm lấy.
“Zel! Dừng lại!”
“Xin hãy thả thần ra, Ainess-sama!”
Aine bám lấy Zelsione và cứ thế đẩy cô ta ra ngoài nhà tù.
Ngay sau đó, cánh cửa lối vào đóng lại. Aine quay lại qua khe hở đó và hét lên.
“Kizuna! Tớ tuyệt đối sẽ cứu cậu. Vì vậy, hãy đợi yên ở đó bây giờ. Xin cậu đấy!”
Và rồi Kizuna lại bị nhốt trong nhà tù một lần nữa, với một bức tường lớn ngăn cách hai người từ bên trong.
“Ainess-sama.”
Aine cúi đầu trước Zelsione, người dường như muốn phàn nàn.
“Ta xin lỗi Zel… nhưng, ta”
Zelsione thở dài và lườm nhà tù mái vòm với ánh mắt khó chịu.
“Xin người hãy cẩn thận, Ainess-sama. Hắn đã từng là đồng đội của người, nhưng hiện tại vị trí của cả hai đã khác nhau. Chúng ta sẽ không hiểu được hắn sẽ làm gì khi bị dồn vào chân tường.”
Tuy nhiên, Aine lườm Zelsione một cách cứng rắn và tỏ vẻ tức giận.
“Không đời nào! Kizuna sẽ không làm điều đó. Ngay cả chuyện vừa rồi cũng chỉ vì cậu ấy hơi bối rối thôi. Kizuna sẽ không làm hại ta hay bất cứ điều gì, tuyệt đối.”
Aine quay gót và đi theo con đường dẫn đến hoàng cung.
“Ainess-sama…”
Nhìn vào bóng lưng của Aine như vậy, khuôn mặt Zelsione u ám. Và rồi cô ta lại lườm nhà tù nơi Kizuna bị nhốt một lần nữa. Đôi mắt đó tỏa ra sát khí lạnh lẽo.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!