Vương quốc Albein, nằm ở phía Bắc lục địa Exurea, có lịch sử hai nghìn năm kể từ khi thành lập. Quốc gia này có 10 triệu dân, với dân số của Vương đô Alvinus là 500.000 người. Trong đó, giới quý tộc, bao gồm cả các lãnh chúa địa phương, chỉ có vài trăm người, và họ đều nằm dưới sự cai trị của Quốc vương.
Quyền lực của Cody sau khi trở thành Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn tương đương với một Công tước trong giới quý tộc. Mặc dù là Dũng giả, nhưng việc anh xuất thân từ một mạo hiểm giả và được xếp ngang hàng với quý tộc đã khiến anh gặp không ít khó khăn kể từ năm 13 tuổi. Giới quý tộc không hề hay biết rằng một mạo hiểm giả cấp SSS có thể một mình lật đổ cả một quốc gia – dù vậy Cody không hề tức giận mà vẫn kiên nhẫn chịu đựng sự bắt nạt của họ.
Đến năm 16 tuổi, khi đã đủ tuổi uống rượu, Cody thường xuyên lén đến Guild của tôi. Anh uống loại rượu mà bình thường không bao giờ động đến một giọt nào, và thường than phiền rằng anh rất "khó khăn trong việc đàm phán giữa quý tộc và quân đội". Tôi luôn nói với anh rằng, đó là bản chất của việc nắm giữ một chức vụ nào đó. Cody cũng nói là, "Guild Master cũng là một chức vụ đáng nể". Tôi cười và đáp rằng, tôi chỉ đơn thuần là ngồi đây uống rượu thôi.
Nhưng việc tôi có thể say xỉn thế này là nhờ vào hệ thống tôi tạo ra đang hoạt động vô cùng hiệu quả.
Ngoài Guild của tôi -『Silver Water Bottle』(Ngân Thủy Bình) - Vương đô còn có 11 Guild khác. Hiện tại, 7 trong số đó đã tham gia vào một liên minh do Guild hàng đầu là 『White Goat』(Bạch Dương) thành lập. Họ hợp tác với nhau bằng cách luân chuyển nhiệm vụ và sắp xếp mạo hiểm giả hỗ trợ lẫn nhau.
Tôi không gia nhập liên minh mà kiên định giữ vững kế hoạch bí mật của mình. Để làm được điều đó, tôi đã thực hiện một kế hoạch trước đó là khiến một số Guild khác rút khỏi liên minh (trước đây là tất cả các Guild đều tham gia). Nhờ vậy, tính độc đáo khi chỉ riêng Guild của tôi hoạt động độc lập đã được giảm bớt.
Sau khi tăng cường tính bí mật cho Guild của mình, tôi tung ra một tin đồn như một truyền thuyết đô thị: "Guild ở Phố 12 sẽ nhận những nhiệm vụ mà các Guild khác không thể nhận". Tất nhiên, không phải cứ nghe được tin đồn rồi trực tiếp tìm đến là xong. Nếu điều tra kỹ hơn, người ta sẽ tìm được 'Mậtmã' để tham gia hoặc gửi nhiệm vụ tại Guild của tôi.
Tôi sẽ giới thiệu một ví dụ cụ thể về cách mà nó hoạt động.
◆◇◆
Chuyện xảy ra khoảng ba tháng sau khi tôi tròn 18 tuổi.
Vào một buổi chiều nọ, tôi vẫn như mọi ngày, đang ngồi tại quầy bar tại sảnh Guild và nhấp một ngụm rượu yêu thích để làm dịu cổ họng.
"Chủ nhân, người thấy thế nào ạ? Đây là loại rượu trái cây hạng nhất, được làm từ nho trắng ngon nhất mùa này, sản xuất tại vùng Bourgogne."
Người phụ nữ Elf mặc đồng phục hầu gái (maid) đứng sau quầy bar - cô ta luôn gọi tôi là "Chủ nhân" ngay cả khi nghĩ rằng không ai nghe thấy, cho dù có khách hay là không. Tôi đã bảo cô ấy không được gọi như vậy rồi nhưng cô ta vẫn không nghe, nên tôi thấy phiền khi phải sửa lời cô ta mỗi lần trò chuyện. Nhân tiện, hiện tại đang không có khách. Sau khi mở cửa lúc 10 giờ sáng, người dân gần đó có đến ăn uống, nhưng vào buổi chiều muộn này thì dù quán có mở cửa cũng không có khách nào đến cả. Tuy nhiên, với tư cách là một Guild, chúng tôi vẫn đang đợi khách hàng hoặc người ứng tuyển. Chỉ cần ngồi uống rượu, họ sẽ tự tìm đến thôi, nên tôi không cảm thấy nhàm chán lắm.
Tạm gác chuyện đó sang một bên, tôi phải nghiêm khắc nhắc nhở cô nàng hầu gái Elf này một chuyện.
"Đừng gọi tôi là 'Chủ nhân' mà hãy gọi là 'Quý khách ở đằng kia'. Nếu không gọi như thế, tôi không thể trả lời đâu."
"K-không thể như vậy... Vậy tôi nên gọi người là 'Vị khách quyến rũ với đôi mắt ướt át đầy mê hoặc, người tỏa ra sự hấp dẫn khi say' chăng?"
"Cô định khen ngợi tôi đến mức nào mới chịu dừng lại đây... 'Đôi mắt ướt át' là lời khen à? Thôi kệ. Lần tới mà cô gọi tôi bằng bất cứ tên gọi nào khác ngoài những tên gọi tôi đã chỉ định, cô sẽ bị trừng phạt đấy."
"Ư... V-vâng. Xin người hãy ban cho con đ* đê tiện, hèn hạ này sự trừng phạt nghiêm khắc nhất..."
Nhìn thân hình của cô hầu gái với ánh mắt đầy mong đợi, phải nói là giống như một loại trái cây đã chín mọng. Đồng phục hầu gái với váy ngắn là một phong cách "ngoại đạo" ở Vương đô, nhưng cô ta mặc nó chỉ để thu hút sự chú ý của tôi.
Dáng người của cô ấy vẫn y hệt như 5 năm về trước, nhưng khác với màu da tôi từng biết, làn da của cô giờ trắng muốt, trông giống một Elf bình thường. Bởi vì nếu một Dark Elf đi lại trong Vương đô thì sẽ gây ra hỗn loạn, nên đây là cách cô nàng cố gắng ổn định trật tự theo cách riêng của mình, hay nói đúng hơn là, cô đã trở nên giống như một Elf bình thường khi tôi gặp lại cô ấy cách đây không lâu.
"Hãy nhớ kỹ điều này. Đàn ông thường chạy trốn khi bị theo đuổi. Người ta nói, nếu tấn công không được thì hãy lùi lại thử xem?"
"Hừm..."
Cô hầu gái tỏ vẻ bất mãn. Dù gọi tôi là "Chủ nhân", nhưng thái độ "Hừm..." này thật là bất kính.
Tuy nhiên, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Bộ đồng phục hầu gái này chỉ là hình thức, cô ta thực chất không phải là hầu gái của tôi.
Cô nàng Elf trong trang phục hầu gái hít một hơi thật sâu. Đây có lẽ là một hình thức để chuyển đổi trạng thái trong tâm trí cô ta.
"Mặc dù nói là vậy, nhưng tôi đã chờ đợi suốt 5 năm rồi đấy. Chẳng phải Chủ nhân đã nói sẽ trả lại Hộ phù sau 5 năm sao. Tôi đang thể hiện lòng trung thành với Chủ nhân bằng hành động để được nhận lại Hộ phù. Chả lẽ tôi còn thiếu sót điều gì nữa?"
Giọng điệu của cô hầu gái thay đổi đột ngột - đúng vậy, cô ta chính là Ma Vương đã bí mật lén lút đến Vương đô.
Cô ta đã chuyển đến Guild House (nhà Guild kiêm nơi ẩn náu) của tôi được một tháng, tự mình kiếm từ đâu ra một bộ đồng phục hầu gái, cũng không biết cô ấy học được những kiến thức đó ở đâu, và cuối cùng còn bắt đầu làm việc tại quầy bar của Guild. Cô ta học cách pha rượu và làm đồ ăn nhẹ rất nhanh, và giờ đây cô ấy đã toát ra khí chất của một bartender lão luyện.
Ma Vương, vốn có mái tóc tím và làn da nâu sẫm, giờ đây đã trở thành một Elf với làn da trắng và mái tóc màu hạt lanh. Nếu không dùng phép thuật ngụy trang, cô ta sẽ trở lại màu tóc và nước da ban đầu.
"Đừng lo lắng về đất nước của tôi, tôi đã giao nó cho em trai mình rồi. Nó là một đứa trẻ ngoan ngoãn, luôn biết nghe lời tôi."
"Không, tôi không lo lắng về chuyện đó. Mặc dù có những ma vật hung ác, nhưng tầng lớp cai trị lại khá ôn hòa nhỉ..."
"Thật không thể tránh khỏi khi một số chủng tộc sinh ra đã không thể sống sót nếu không tấn công con người. Tuy nhiên, nhờ vào việc cải tạo giống - à không, nhờ vào giáo dục - mà giờ đây chúng đã có thể sống bằng nông nghiệp và săn bắn rồi. Người nên khen ngợi tôi một chút chứ?"
"Ừm, tôi đâu có yêu cầu chuyện đó. Thôi, không sao đâu."
"Nếu ngài là Dũng giả, chẳng phải nên khen ngợi nỗ lực của tôi hơn một chút sao. Phản ứng như vậy là quá hời hợt rồi. Tôi đã rất cố gắng mà, nên hy vọng người sẽ đánh giá cao tôi một chút cũng được."
Không hẳn là tôi có thái độ khinh thường, mà do tôi đã mắc một căn bệnh khiến cơ thể bị ngứa ngáy nếu có lời nói hay hành động quá trong sạch, nên tôi không thể thành thật khen ngợi như "Cô đã làm được điều tuyệt vời khi khiến ma vật không tấn công con người nữa."
"Tôi không phải là Dũng giả. Lần tới mà cô gọi tôi là Dũng giả trong Guild House này, tôi sẽ trừng phạt cô thật đấy nhé. Airin sẽ là người làm điều đó."
"Hừm, con nhỏ quỷ đó à. 5 năm trôi qua mà nó không chỉ ra vào nơi ở của Chủ nhân mà còn trở thành bạn nhậu nữa. Thật là, muốn lợi dụng rượu để làm này làm kia với Chủ nhân của ta, thật đáng ghen tị... À không, thật không thể chấp nhận được!"
"Dù sao thì cũng không quan trọng, nhưng nếu có khách đến thì phiền lắm, nên cô hãy mau thay đổi giọng điệu đi."
Ma Vương đáp lại tôi bằng tiếng "Hừm..." như muốn nói "Không phải là không quan trọng", nhưng cô ta vẫn ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh của tôi, ho một tiếng rồi chuyển sang chế độ hầu gái.
Nhắc đến Airin, cô ấy đã từng về quê một lần sau khi chơi ở Guild House của tôi vài ngày cách đây 5 năm. Khu vực miền núi nơi Quỷ tộc sinh sống nằm ở phía Tây Vương quốc Albein, và cô ấy nói đã báo cáo việc tiêu diệt Ma Vương với cha mình, người đứng đầu tộc Quỷ. Sau đó, cô ấy đã đãi cha mẹ và họ hàng của mình một nửa số Thần Tửu, số còn lại thì mang về.
Kể từ đó, Airin làm những công việc lặt vặt để kiếm tiền, tự mua nhà ở Vương đô và hầu như ngày nào cũng đến quán rượu này uống rượu. Tộc Quỷ có vẻ ngoài trưởng thành từ năm 10 tuổi và được phép uống rượu từ đó, nhưng không hiểu sao cô ấy lại chịu đựng đến năm 16 tuổi theo luật pháp của Vương quốc. Giờ đây, cô ấy đã trở thành một người giỏi uống rượu, nhưng ngày đầu tiên uống thì cô ấy say bí tỉ. Tuy có những chuyện khá gợi cảm xảy ra, nhưng hãy gác chuyện đó lại sang một bên. Chuyện đó đã không thành và hiện tại cũng không có tiến triển gì. Chúng tôi đã quen nhau quá lâu đến mức khó có thể nhìn cô ấy như là một người khác giới ---
Trong lúc tôi đang nghĩ vẩn vơ về những chuyện vô bổ đó, hình như có một vị khách hàng mới đã đến.
Tôi trao đổi ánh mắt với Ma Vương và cả hai cùng chuyển sang vai trò bartender và khách của quán rượu.
Chuông cửa kêu leng keng, một người mặc áo choàng màu xám, trùm mũ kín mặt bước vào trong. Tiếng bước chân gõ lốc cốc trên sàn gỗ - đó là kiểu giày của phụ nữ.
Cô ta ngồi xuống ghế ở quầy bar, cách chỗ tôi khoảng bốn ghế, còn tôi thì ngồi ở ghế trong cùng. Tôi đưa ly rượu nho trắng lên miệng và thưởng thức hương vị của rượu. Hiện tại, chỉ cần như vậy là đủ rồi.
"Áo choàng màu xám" đã cho thấy rằng cô ta là một vị khách đặc biệt đối với quán rượu này. Tuy nhiên, vẫn còn 'thủ tục' cần phải hoàn tất. Nếu không hoàn thành toàn bộ, tôi sẽ không thể lắng nghe việc cô ấy muốn nhờ cậy.
Người phụ nữ mặc áo choàng bắt chuyện với Ma Vương - người đã chuyển sang chế độ tiếp khách. Tôi lén lút lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.
"...Tôi có thể gọi 'Sữa' được không? Nếu không có, xin hãy cho tôi 'Món rượu đề xuất mà chỉ quán này mới có'."
"Vâng, thưa quý khách. Quý khách có muốn 'Pha chế theo công thức đặc biệt của quán' không ạ?"
"Vâng, làm ơn. Cho tôi một ly 'Đặc biệt dành riêng cho tôi'".
Cô ta đã nói ra tất cả mật mã. Ngay khoảnh khắc đó, cô ấy đã được công nhận là 'Khách hàng' của Guild này.
Mặc áo choàng có màu sắc tương ứng với mỗi ngày trong tuần và nói ra mật mã hiện tại. Để biết những điều kiện này, người ta cần phải 'bị các Guild khác từ chối nhiệm vụ và được thành viên Guild của tôi tiếp xúc', hoặc 'tiếp xúc với người trung gian trong mạng lưới của tôi'. Khách hàng được yêu cầu tự tiết lộ đã dùng cách nào trong hai cách đó.
Nhưng ngay cả khi cô ta đã được công nhận là khách hàng, tôi vẫn chỉ là người đứng ngoài quan sát. Tôi sẽ quyết định cách xử lý sau khi lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Ma Vương (người tiếp nhận) và khách hàng, trong vai trò là một vị khách uống rượu thôi.
Vừa nhâm nhi rượu, tôi cố gắng không nhìn về phía khách hàng để tránh bị nghi ngờ.
"...Bây giờ tôi có thể nói chuyện được chưa?"
"Vâng. Quý khách đã được công nhận là vị khách quan trọng của Silver Water Bottle."
"Phù... Thật sự một Guild nằm ở nơi thế này có thể hoàn thành nhiệm vụ của tôi sao. Tôi khá lo lắng, nhưng đành chịu thôi. Các Guild khác, tôi không thể nhờ cậy họ được."
Người phụ nữ vừa nói vừa kéo mũ trùm đầu xuống - mái tóc nâu sẫm xõa ra khiến tôi suýt nữa thì phản ứng theo bản năng. Một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp - không, là một mỹ nhân tuyệt sắc không ai sánh bằng ở Vương đô này đang ngồi ở đó. Cô ta có lẽ cùng tuổi hoặc lớn hơn tôi một chút. Phong thái có vẻ hơi mạnh mẽ nhưng vẫn toát lên sự quý phái khiến tôi nhớ đến một người nào đó.
(Nhưng mà... hình như mình đã từng thấy cô ấy ở đâu đó rồi. Đây có phải là cảm giác déjà vu không...)
"Tôi sẽ nói thẳng. Tôi muốn hủy bỏ hôn ước giữa Đệ Nhất Công chúa Manalina và Công tước Vinceburgt."
"Hủy bỏ hôn ước... Quý khách mong muốn điều này với tư cách nào?"
Đệ Nhất Công chúa Manalina hiện tại đã 15 tuổi và sẽ tròn 16 tuổi trong năm nay. Theo phong tục của Hoàng gia đã có từ lâu, khi Công chúa đạt tuổi trưởng thành là 16 tuổi, Quốc vương (cha cô) sẽ chọn người bạn đời cho cô. Mục đích của việc này là củng cố nền tảng quyền lực bằng cách kết nối Hoàng gia với các quý tộc có thế lực.
Vinceburgt là quý tộc đứng đầu trong Thượng viện, một tổ chức gồm có các quý tộc có vai trò hỗ trợ, ủng hộ chế độ quân chủ. Về mặt thân phận, ông ta hoàn toàn có đủ tư cách để cưới Công chúa - nhưng tôi nhớ ông ta đã ngoài 45 tuổi, nên khoảng cách tuổi tác giữa hai người là quá lớn đối với Công chúa.
"Tôi là... à, là Thị nữ của Công chúa. Manalina điện hạ không hề muốn kết hôn. Dù là quyết định của Quốc vương bệ hạ, nhưng Công chúa đang vô cùng tuyệt vọng, đến mức nếu cứ làm theo có lẽ cô ấy sẽ tự sát mất."
"Chuyện đó thì..."
Việc Công chúa kết hôn với người nắm giữ quyền lực nhằm hỗ trợ Vương quốc là nghĩa vụ bắt buộc của cô với tư cách là một thành viên Hoàng gia.
- Tuy nhiên, không đời nào Ma Vương lại đáp lại bằng một câu trả lời hợp lý như vậy.
"Nếu là cuộc hôn nhân không mong muốn, thì nên kiên quyết từ chối. Việc hủy hôn ước thì có gì khó khăn đâu."
"Ư... Có-có thể sao!? Tôi... à không, Manalina điện hạ và tên đàn ông trung niên đáng ghét kia có thể hủy bỏ hôn sự được sao!?"
Người tự xưng là 'Thị nữ của Công chúa' bất ngờ tiến lại gần. Sự thật đã dần lộ ra - hay nói đúng hơn là, tôi tự thấy ấn tượng vì mạng lưới thông tin của mình đã chạm đến cả Hoàng gia. Tôi không muốn tiếp xúc nhiều với Hoàng gia hay giới quý tộc, nhưng việc không hề biết gì về tình hình của họ cũng khiến tôi bất an khi sống ở Vương đô, nên tôi luôn phải thu thập thật nhiều thông tin về họ.
Jean Vinceburgt là một người đàn ông trung niên điển trai như bước ra từ tranh vẽ. Dù vẫn độc thân cho đến tuổi này, nhưng hắn là một kẻ vô cùng độc ác, chuyên tán tỉnh phụ nữ khắp nơi, thậm chí còn dan díu với vợ và con gái của các quý tộc khác, đã khiến họ mang thai. Tuy nhiên, hắn lại có uy tín trong giới quý tộc và luôn thể hiện lòng trung thành với Quốc vương. Nếu cho rằng tất cả những điều đó đều nhằm mục đích cưới Công chúa trong tương lai và củng cố quyền lực của bản thân, thì cũng là điều dễ hiểu.
--- Dễ hiểu, nhưng không có gì thú vị. Tôi gọi Ma Vương "như thường lệ" và nhận được một cốc bia lạnh.
"...Người đàn ông đằng kia là ai vậy? Chúng ta đang nói chuyện nghiêm túc mà sao anh ta cứ uống rượu chập chạp thế?"
"Cô gái, xin đừng bận tâm đến tôi. Tôi chỉ là một gã say xỉn thôi."
"Uống rượu từ giữa trưa thế này... thật đáng buồn. Nếu anh làm hỏng cơ thể mình, người thân của anh sẽ lo lắng đấy".
"Ư... Khụ. Cô lo lắng thừa thãi rồi, tôi chẳng có ai như vậy cả. Rượu dành cho người độc thân thì tuyệt vời lắm, thoải mái vô cùng."
Bất ngờ bị hỏi thăm một cách thân tình như vậy khiến tôi rất ngạc nhiên. Nếu nói rằng tôi đang khao khát sự tử tế, đến mức chỉ với câu nói đó đã khiến tôi nghĩ "Cô ta thực sự là người tốt", thì đúng là như vậy. Còn Ma Vương thì hơi khác so với sự "tử tế" đó.
"Phù... À, dù sao thì cơ thể của anh, tôi nghĩ tốt nhất là anh cứ làm điều mình thích đi. Quay lại chuyện chính. Hủy bỏ hôn ước, Guild này có thể làm được đúng không?"
"Vâng, Guild của chúng tôi không có gì là không thể. Tuy nhiên, trước khi nhận nhiệm vụ, tôi có vài câu hỏi."
"Xin cứ hỏi bất cứ điều gì. Nếu Guild chấp nhận nhiệm vụ, tôi sẽ kể hết mọi chuyện."
Ban đầu, người tự xưng là thị nữ có vẻ mặt căng thẳng vì lo lắng không biết nhiệm vụ có được chấp nhận hay không. Sau khi được chấp nhận, sự căng thẳng đó biến mất và sự dịu dàng vốn có của cô ấy dần hiện ra.