Elland nhíu mày tỏ vẻ bối rối.
“Nhưng, thưa tiểu thư Hy, theo kết quả khám nghiệm tử thi tìm thấy trong rừng sau này, nhiều người trong số họ bị giết bằng cách dùng vật sắc nhọn dài đâm vào huyệt đạo, khiến máu của họ chảy ra hết. Những vết thương đó gần như trùng khớp hoàn toàn với những cành cây sắc nhọn từng xuất hiện trên Cây Máu…”
Thay vì trả lời trực tiếp câu hỏi, Willis chỉ vẫy tay và đổi chủ đề.
“Mấy tên Huyết tộc bị bắt đã tỉnh dậy chưa?”
Nhà truyền giáo sửng sốt trong giây lát, rồi gật đầu thành thật.
“Chúng đã tỉnh lại, nhưng tâm trí dường như bị ảnh hưởng bởi một thế lực bên ngoài nào đó. Bọn chúng không chỉ không thể giao tiếp bình thường với những người thẩm vấn mà còn la hét và tấn công dữ dội bất cứ thứ gì trong tầm mắt, kể cả chính bản thân bọn chúng.”
“Cuối cùng, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tách chúng ra, giam giữ riêng từng người và trói chặt chúng bằng dây thừng ma pháp để ngăn chúng tự làm hại bản thân.”
“Hừm~ Nếu vậy thì anh vẫn chưa liên hệ được chuyện gì sao?”
Tiểu thư bạch hồ đặt lại tách trà còn một nửa của mình lên bàn và Xavier, ngồi đối diện cô, nhanh chóng rót đầy lại tách trà.
Có vẻ như Elland đột nhiên nhận ra điều gì đó, khuôn mặt anh sáng lên vì hiểu ra.
“Ồ! Tiểu thư Hy, ý cô là cái cây đó à… nó giống hệt bọn họ…!”
“Sát Lục chi vương, Sluter.”
Nghe tiếp lời của nhà truyền giáo, Willis tự nhiên thốt ra cái tên đó.
“Đó là kẻ chủ mưu cấu kết với đám Huyết tộc, tiến hành những nghi lễ hiến tế tà ác dưới lòng đất. [Thảm họa của Máu] ở Dãy núi Thánh Bergen cũng do bọn hắn dàn dựng.”
"Hơn nữa, hoạt động của tồn tại đó có lẽ vẫn đang diễn ra đều đặn và hắn sẽ sớm bộc lộ toàn bộ sự nguy hiểm của hắn. Ngài Elland, ngài nên hiểu ý nghĩa của danh xưng Quân Chủ. Nó đại diện cho một dạng tồn tại hùng mạnh như thần linh, với mỗi hành động của chúng đều có thể gây ra thảm họa cho thế giới phàm trần."
Elland nhíu mày, cảm nhận được tương lai đen tối được ám chỉ trong lời cảnh báo, nhưng anh vẫn tỏ ra bối rối.
“Sát Lục chi vương quả thực là một thực thể đáng sợ, nhưng tiểu thư Hy, hắn có liên quan gì đến cách chúng ta đang thảo luận để xử lý cái cây đó không?”
“Tất nhiên là có liên quan rồi.”
Với một tiếng cười nhẹ nhàng, tiểu thư bạch hồ, người đã cẩn thận điều khiển hướng đi của cuộc trò chuyện, như thể đang dắt mũi người kia, lại lên tiếng.
“Sluter là một thực thể mang ý niệm [Sát Lục], sánh ngang với một vị thần. Mục đích của hắn là mang đến sự đổ máu và chết chóc vô tận cho thế giới này. Nhưng hắn không phải là vị thần duy nhất. Trên thế giới này còn có những vị thần linh khác có sức mạnh sánh ngang với hắn, nhưng lại có mục đích trái ngược nhau. Một trong những vị thần đó có mối liên hệ sâu sắc với cái Cây Máu này.”
“Anh có thể gọi Ngài ấy là [Nữ thần Sinh mệnh, Siflin].”
Nhận ra ẩn ý trong lời nói của cô gái, miệng Elland giật nhẹ và biểu cảm của anh trở nên có phần kỳ lạ.
“Tiểu thư Hy… cô đang định thuyết giáo cho chúng tôi à?”
Tiểu thư bạch hồ cười và lắc đầu nói.
"Ta không tôn thờ Nữ thần Sinh mệnh và có lẽ cô ấy cũng không có một tôn giáo chính thống nào, nên không anh cũng cần phải lo lắng. Ta chỉ nhắc đến cô ấy để chỉ đường cho anh, đồng thời đạt được mục tiêu của riêng ta mà thôi."
“Sức mạnh của một vị thần chỉ có thể bị một vị thần khác chống lại. Ta biết [Giáo hội Bái Quang] của các người có tín ngưỡng riêng, nhưng theo ta thấy… có lẽ nó không đủ để bảo vệ các người khỏi cuộc xâm lược của [Sát Lục] đâu.”
Tiểu thư bạch hồ quay đầu lại nhìn ánh nắng chói chang từ bên ngoài cửa sổ tràn vào, nơi một chậu cây xanh trên bệ cửa sổ đung đưa nhẹ nhàng trong làn gió ấm áp. Chiếc mặt nạ trắng muốt của cô gái dường như phản chiếu một thứ ánh sáng dịu nhẹ, óng ánh.
“Ngài Elland, nhân tiện chúng ta đang nói về chủ đề này, ngài có thể cho ta biết về những giáo lý cốt lõi của [Giáo hội Bái Quang] của mấy người không?”
“Ta muốn xem liệu đó có thực sự là thần linh không? Hay… một thứ gì đó còn sâu sắc và khó nắm bắt hơn?”
……………………….
“Đây là ân huệ được Ánh Sáng Nguyên Thủy ban tặng, cô bé à. Lời cầu nguyện của em đã được đáp lại.”
Tắm mình trong ánh sáng mặt trời buổi sáng, Thánh Kỵ Sĩ cơ toàn thân đẫm máu đưa bàn tay vừa cầm tấm khiên thánh giá về phía cô bé đang cuộn tròn trên mặt đất.
Cách đó không xa, những ngôi nhà bị thiêu rụi dữ dội vì trận chiến ác liệt, và mặt đất ngổn ngang xác chết trong đống đổ nát. Dưới chân người thiếu nữ trẻ tóc vàng là cái đầu khổng lồ của một [Ma Nhận], thi thể không đầu của nó đã đổ gục gần đó.
“Cô-cô là ai?”
Trước mặt Edwina là một cô bé nông dân, quần áo tả tơi, trên đầu có một cặp sừng nhỏ như gạc hươu. Trông cô bé chỉ mới hơn mười tuổi, và như một chú nai con đang sợ hãi, cô bé thận trọng đưa bàn tay lấm bùn ra, đôi mắt trong veo tràn ngập sự hoang mang và sợ hãi trước khung cảnh thay đổi đột ngột.
Thánh Kỵ Sĩ cơ cắm thanh thánh kiếm nhuốm máu của mình xuống đất và nhẹ nhàng đỡ cô bé đứng dậy, đôi mắt vàng nhạt của cô gái hiện lên một nụ cười dịu dàng.
“Em gái à, chúng ta là kỵ sĩ của Nữ thần, sứ giả của Thánh Quang. Lũ ác ma tấn công nơi này đã bị chúng ta tiêu diệt hết rồi. Em không cần phải sợ nữa.”
“Sứ giả của… Nữ thần? Nữ thần có thực sự đến cứu chúng ta không?”
Biểu cảm bối rối của cô bé dần chuyển sang vui mừng, và cô bé nhanh chóng quay lại.
"Vậy thì, thưa ngài sứ giả, xin hãy để tôi cầu xin Nữ thần hãy thương xót lần nữa! Xin Ngài hãy để cha mẹ tôi và tất cả mọi người trong làng đều tỉnh lại đi!"
Dưới chân cô bé là một cặp vợ chồng nông dân trung niên, trông khoảng ngoài bốn mươi tuổi. Họ nằm trên mặt đất, ôm chặt lấy nhau. Lưng họ hướng ra ngoài, mang những vết thương kinh hoàng do kiếm đâm, suýt nữa thì đã bị cắt đứt xương sống.
Máu của họ đã cạn kiệt, không còn dấu vết của sự sống.
Nụ cười an ủi trên khuôn mặt Edwina dần biến mất khi cô nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào bờ vai trẻ trung, yếu ớt của cô bé.
Khi cô đến nơi, ngôi làng nhỏ này đã trở thành địa ngục dưới gót giày sắt của quân đội [Sát Lục]. Nếu đôi vợ chồng này không hy sinh thân mình để đỡ đòn chí mạng và che chắn cho đứa con gái nhỏ trước khi chết, thì có lẽ cô bé sẽ...
Nhìn thấy phản ứng im lặng của Thánh Kỵ sĩ cơ, tia hy vọng vừa lóe lên trong mắt cô bé lại nhanh chóng tắt ngấm.
“Họ không thể quay lại ư?… T-tôi xin lỗi, ta không nên cầu xin Nữ thần một điều ích kỷ như vậy…”
“Nhưng… tại sao chỉ có mình tôi là được cứu?”
Đôi mắt ngấn lệ của cô bé hiện lên chút tia đỏ, ánh mắt cô bé trở nên xa xăm như thể đang nhớ lại ký ức, lẩm bẩm một mình.
“Cha mẹ tôi có tín ngưỡng cũng rất thành kính. Sáng tối nào họ cũng cùng tôi cầu nguyện với Nữ thần. Hàng tháng, họ đều đi đến tận thành phố để cầu lễ ở Thần Điện…”
"Họ luôn nói với tôi rằng… [Tiểu Lâm, khi cầu nguyện, con phải có một trái tim thuần khiết. Đừng nghĩ ngợi lung tung… chỉ nghĩ đến việc cầu xin Nữ Thần ban cho kẹo bánh và sách tranh. Ân điển của thần linh… là để bảo vệ tất cả mọi người và quê hương chúng ta. Hãy thành tâm cầu nguyện, rồi Nữ Thần sẽ lắng nghe nguyện vọng của mọi tín đồ…]"
Vừa nói, nước mắt cô bé bắt đầu lăn dài trên má, giọng nói trong trẻo run lên vì nức nở. Cô bé cố lau nước mắt, nhưng máu và đất trên tay cứ thế loang lổ trên mặt, khiến khuôn mặt cô bé tràn đầy nước mắt, run rẩy không ngừng.
“Nhưng mà… oa oa oa… tại sao, tại sao chuyện khủng khiếp như này lại xảy ra với chúng tai? Chẳng phải Nữ Thần đang dõi theo chúng ta sao? Chẳng phải cha mẹ tôi và mọi người đều rất thành kính sao? Tại sao Nữ Thần… tại sao Nữ Thần lại đối xử với chúng ta như vậy? Ngài ấy có tồn tại không?”
“…Ngài ấy có.”
Sau một hồi im lặng, Thánh kỵ sĩ cơ lại lên tiếng lần nữa.
“Vậy thì… vậy thì tại sao…”
Thở dài nhẹ nhàng, Edwina đặt tay lên mái tóc rối bù của cô bé, búi tóc đã bị bung ra trong lúc hỗn loạn, rồi kéo cô vào lòng, nhẹ nhàng nói.
“Em gái à, Nữ thần có tồn tại, nhưng em phải hiểu rằng, phước lành và sự che chở của Ngài không phải là vô hạn. Ngài sở hữu trí tuệ và sức mạnh vượt xa sự hiểu biết của chúng ta, nhưng Ngài cũng không toàn năng hay toàn tri.”
“Ánh mắt của Ngài không thể chạm tới mọi bóng tối, và đó là lý do tại sao Ngài bước đi trên mặt đất và đi qua những ngọn núi, băng qua những thung lũng và dòng sông, chứng kiến sự sống và cái chết một cách chân thực nhất. Quan sát khung cảnh mọc và lặn của mặt trời và mặt trăng…”
“Nữ thần quả thực tồn tại, nhưng chính vì Ngài có thật, nên có những điều Ngài không thể làm được. Ngài không phải là một người luôn ra lời hứa suông về một quyền năng vô hạn.”
“Ngài là một vị thần từ bi, nhưng không phải là một vị cứu tinh ban tặng mọi thứ vô điều kiện. Chúng ta phải tìm kiếm Ngài, chứ không phải đòi hỏi Ngài ban tặng mọi thứ. Đây là lý do tại sao chúng ta, những sứ giả và kỵ sĩ của Ngài, tồn tại.”
“Đây là lý do tại sao chúng ta ở đây, vì đó là ý muốn của Ánh sáng Nguyên thủy, con đường mà Ngài dẫn dắt chúng ta.”
“Chúng ta chỉ là phàm nhân. Chúng ta không thể khiến người chết sống lại. Nhưng ít nhất… chúng ta có thể ngăn chặn thảm kịch tiếp theo.”
“Em gái à, hãy lau khô nước mắt và nhớ điều này: Em phải nhìn rõ xem ai mới thực sự là thủ phạm gây ra thảm kịch này.”