Kể từ khi Klein ngày càng am hiểu thần bí học và lĩnh vực siêu phàm, cũng dần khám phá ra một số năng lực của không gian trên màn sương xám, anh đã không còn cảm giác chột dạ mỗi khi đối mặt với "Công Lý", "Người Treo Ngược" và "Mặt Trời", hay chỉ chăm chăm nghĩ đến việc duy trì hình ảnh thâm sâu khó lường để tránh bị các thành viên Hội Tarot nhạy bén vạch trần bộ mặt thật nữa.
Giờ anh đã biết rằng thần linh ở thế giới này, dù mạnh mẽ và kỳ bí đến đâu, cũng chẳng phải là những đấng toàn tri toàn năng. Vị duy nhất xứng với mô tả đó chỉ có Đấng Tạo Hóa trong truyền thuyết, vị thần đã tạo nên muôn loài, cũng là vị thần mà hiện còn mỗi Thành Bạch Ngân tưởng nhớ và tụng niệm.
Thần linh cũng có giới hạn, thần linh cũng có thể rơi vào khốn cảnh. Đây là những gì Klein hiện có thể khẳng định. Dù ít dù nhiều, những nội dung tương tự đều được đề cập trong “Sách Bão Táp” hoặc “Khải Huyền của Đêm”.
Vì thế, trong những buổi tụ họp Tarot gần đây, Klein đã cố tình xây đắp một ''hình tượng'', từng bước định hình bản thân thành một kẻ mạnh mẽ bị hạn chế, một thực thể gần như thần linh nhưng không thể tự do hành động vì lý do nào đó. Bằng cách này, dù anh thỉnh thoảng tỏ ra thiếu hiểu biết trong một số chuyện, đôi khi lại yêu cầu sự giúp đỡ, thì cũng không khiến thành viên Hội Tarot sinh nghi.
Tất nhiên, tiền đề cho những điều này chính là hình ảnh một thực thể gần như thần thánh đã được khắc sâu vào tâm khảm ''Công Lý'', ''Người Treo Ngược'' và ''Mặt Trời'' nhờ những thử nghiệm trước đây cùng sức mạnh đáng kinh ngạc mà ''quyến thuộc'' Azik đã thể hiện.
Phù…. Mong là việc xây dựng hình tượng sẽ thành công, như vậy thì sau này mình sẽ không cần lo tới chuyện không thể trả lời được câu hỏi của họ nữa… Tất nhiên, những “kiến thức thông thường” thì vẫn phải biết, không được để lộ cái dốt ra… Klein gõ ngón tay lên mép chiếc bàn dài cổ kính, rồi cười khẽ, “Ta muốn ban bố một nhiệm vụ.”
Nhiệm vụ? Tai Audrey hơi vểnh lên, mắt nàng mở to. Nàng vừa kinh ngạc, vừa mong chờ, lại có chút bồn chồn không yên. Nàng nhớ rất rõ, đây là lần đầu tiên ngài ''Kẻ Khờ'' chính thức ban phát nhiệm vụ!
Tuy trước đây Ngài cũng từng giao một số nhiệm vụ, nhưng đều thuộc dạng thanh toán trước, nhìn qua chẳng khác nào tùy tiện tìm vài nhiệm vụ sưu tầm để phù hợp với nguyên tắc trao đổi đồng giá… Lần này, Ngài lại dùng từ ''ban bố''... Là một ''Kẻ Đọc Tâm'', Audrey rất giỏi trong việc nắm bắt ý nghĩa tiềm tàng qua những câu nói ngắn gọn.
Đồng thời, nàng tinh ý nhận ra sự căng thẳng lạ thường ẩn dưới vẻ bình thản của ''Người Treo Ngược'', còn ''Mặt Trời'' thì vẫn mơ mơ màng màng, coi đây là chuyện thường tình.
“Các người có thể lựa chọn tiếp nhận hoặc không…” Klein vận dụng năng lực ''Tên Hề'' để khiến giọng mình nghe có vẻ thung dung hơn, “Một quyến thuộc khác của ta đã đến Backlund. Hắn muốn giải quyết một chuyện, nhưng không tiện ra tay.”
Một quyến thuộc khác… ''Người Treo Ngược'' trầm ngâm gật đầu, không hề ngạc nhiên. Theo quan niệm của hắn, một thực thể hùng mạnh chẳng kém cạnh thần linh như ngài ''Kẻ Khờ'' hiển nhiên sẽ có rất nhiều quyến thuộc.
Không biết vị quyến thuộc này của ''Kẻ Khờ'' có Danh Sách mấy nhỉ… Ừm, mình vẫn còn nợ quyến thuộc trước đó của Ngài một khoản tiền thưởng… Mặc dù ''Người Treo Ngược'' đã thanh toán thù lao cho ngài ''Kẻ Khờ'' và Ngài hoàn toàn không quan tâm đến tiền bạc, nhưng lúc đó mình thực sự đã cầu nguyện với tâm thế cầu cứu. Hơn nữa, quyến thuộc đó đã giết Chuẩn Đô Đốc Gió Lốc… Những quyến thuộc của Ngài hẳn cũng cần kinh phí để hoạt động… "Công Lý" Audrey hơi cắn rứt nghĩ.
Thành thật mà nói, 30.000 Bảng Vàng và một đồn điền lớn là một khoản tài sản khổng lồ đối với nàng. Nhưng cũng chỉ vậy mà thôi. Nó không ảnh hưởng quá rõ rệt đến cuộc sống của nàng. Có thì tốt, không có cũng chẳng sao. Ừm, có thể sẽ hơi xót một chút, chỉ một chút thôi… Audrey thành thật gật đầu với chính mình.
Là một thiếu nữ vẫn chưa thành niên, chưa nói đến đồn điền lớn kia, mà ngay cả 30.000 Bảng còn lại cũng không hoàn toàn thuộc quyền kiểm soát của nàng. Nàng chỉ có thể tuân theo sự bố trí của cha, bá tước Hall, mua một số cổ phần của tập đoàn quân khí Backlund và đầu tư vào một công ty đang cố gắng ứng dụng một số công nghệ thiết giáp hạm cho tàu thương mại. Điều này khiến số tiền cuối cùng mà nàng nhận được để tiêu vặt chỉ còn vỏn vẹn 5.000 Bảng. Tuy nhiên, nhờ đó mà thu nhập cố định hàng năm của nàng cũng được tăng lên ít nhất 2.000 Bảng, từ con số 15 đến 25.000 Bảng lên khoảng 17 đến 27.000 Bảng một năm.
Thấy "Công Lý" và những người khác không nói gì, Klein bèn ban bố nhiệm vụ, “Việc hắn muốn hoàn thành là ám sát đại sứ Cộng hòa Intis tại Vương quốc Loen, Bakerland Jean Madan.”
“Ám sát đại sứ Cộng hòa Intis?” "Công Lý" Audrey không kìm được bản thân, sững sờ hỏi lại.
Hành động này sẽ gây ra xung đột giữa hai nước, thậm chí châm ngòi chiến tranh! Là một tiểu thư quý tộc đủ tiêu chuẩn, điều đầu tiên nàng nghĩ đến là quan hệ quốc tế.
Còn về việc tại sao ''Kẻ Khờ'' không tự mình ra tay, nàng cảm thấy đó là lẽ đương nhiên. Làm gì có chuyện một nhân vật quyền thế lại làm việc thay cho cấp dưới? Ngay cả khi vương quốc thất bại trong cuộc chiến ở bờ biển Đông Balam, Vương thượng cũng đâu đích thân ra trận, cùng lắm là thay tướng và điều động lại quân đội. Ừm, nghe nói Vương thượng đã có ý định ra tiền tuyến, nhưng bị các quý tộc và đại thần ngăn cản…
''Người Treo Ngược'' Alger thì chỉ có chút kinh ngạc trước nhiệm vụ này, hắn chú ý đến một chuyện khác.
Ngài ''Kẻ Khờ'' quả nhiên vẫn chưa thể thâm nhập vào thế giới thực… Mình đoán đúng rồi… Không biết Ngài có thể ảnh hưởng những kẻ đã thiết lập kết nối như chúng ta ở mức nào… Liệu có thể dễ dàng tước đoạt sinh mệnh không? Alger thoáng đắc ý, bắt đầu để suy nghĩ trở nên lan man.
''Mặt Trời'' Derrick nghe xong chỉ biết trố mắt, thầm nghĩ, “Cộng hòa Intis là gì? Đại sứ là gì? Cái thứ tiếng Người Khổng Lồ chắp vá này thật kỳ lạ!”
Klein nhìn xung quanh một vòng, vẫn giữ thái độ thong dong khi hỏi, “Ai trong các người sẵn sàng nhận nhiệm vụ này? Các người muốn nhận loại phần thưởng nào?”
Ôi… Giết một người vô tội mà không có lý do chính đáng, mình không thể tự thuyết phục bản thân làm điều đó… Huống chi, điều này rất có thể sẽ dẫn đến thảm họa, một thảm họa chiến tranh… ''Công Lý'' Audrey vốn định giơ tay bỗng chùn lại.
Đúng lúc này, ''Người Treo Ngược'' mở miệng, “Tôi nghe nói vị đại sứ Bakerland này là trùm tình báo của Cộng hòa Intis tại vương quốc, gã đã ngấm ngầm ủng hộ các cuộc biểu tình đổ máu, lên kế hoạch một số sự kiện phá hoại mối quan hệ giữa giới quý tộc và phú hào, đồng thời tung ra hàng loạt tin đồn, kích động dân chúng chống lại chính quyền.”
Như đánh hơi được sự do dự của ''Công Lý'', hắn bèn kể chi tiết về tội ác của Bakerland. Đoạn, hắn bổ sung, “Tôi không biết vị đại sứ này có phải là Kẻ Phi Phàm hay không, nhưng nhiều manh mối đã chứng minh gã rất có thể sở hữu khả năng siêu phàm. Xung quanh gã có nhiều Kẻ Phi Phàm thuộc mạng lưới tình báo Intis, mà bộ phận này từ lâu đã chịu ảnh hưởng của cựu hoàng tộc Sauron, những kẻ kiểm soát chuỗi đầu tiên của Con Đường 'Thợ Săn'.
“Hơn nữa, việc hai nước có nổ ra chiến tranh hay không phụ thuộc vào giới lãnh đạo của đôi bên có muốn đánh nhau hay không, chứ chẳng liên quan gì tới sinh tử của một nhà ngoại giao.”
Sau khi Roselle Đại đế bị ám sát, Intis đã trải qua vài lần can qua, nhưng cuối cùng vẫn duy trì được thể chế cộng hòa ổn định. Gia tộc Saron từng chịu sự tiễn trừ dưới thời trị vì của Roselle, thực lực suy giảm nghiêm trọng ở mọi phương diện, chỉ có thể bất đắc dĩ chấp nhận thực tế này, chuyển mục tiêu sang tranh giành ghế nghị sĩ và âm thầm ảnh hưởng đến bộ phận tình báo quốc gia, cũng như một số bộ phận trong quân đội.
Trước thông tin ''Người Treo Ngược'' cung cấp, sự do dự trong lòng Audrey tức thì tan biến, nàng gật đầu một cách duyên dáng, “Vài năm qua, Đế quốc Feysac đã bành trướng quá nhanh chóng, liên tiếp đánh bại Vương quốc và Cộng hòa Intis ở bờ biển phía Đông Balam lẫn cao nguyên Paz, chỉ cần đổ tội cho họ, giới lãnh đạo và dân chúng Intis hẳn sẽ tiếp thu và sẵn sàng tin tưởng.”
Audrey tuy không rành về chính trị, thế nhưng việc có một người cha vừa là nghị sĩ thượng viện vừa là bá tước thế tập đã khiến nàng chứng kiến và nghe được không ít chuyện. Dù là đẩy trách nhiệm hay chuyển hướng mâu thuẫn trong nước, những kẻ man rợ phương Bắc vốn không được ưa chuộng luôn là mục tiêu yêu thích và thuận tiện của các quý tộc và bộ trưởng. Chúng có thực sự làm vậy hay không thì không quan trọng.
Tất nhiên, cách đây hơn một trăm năm, vai trò này từng do Intis và Roselle đảm nhận.
Sau vài giây suy nghĩ, "Công Lý" Audrey mang theo tâm trạng hơi bồn chồn và có phần e ngại nhìn về đầu chiếc bàn dài bằng đồng, "Thưa Ngài 'Kẻ Khờ', tôi sẽ cố gắng thử hoàn thành nhiệm vụ này, nhưng không dám bảo đảm chắc chắn thành công.”
Một mặt, nàng sẽ tìm cha để xác nhận xem vị đại sứ Bakerland này có thực sự là trùm tình báo của Intis hay không, mặt khác, nàng hoàn toàn không nghĩ đến việc tự mình thực hiện. "Khán Giả" hay "Kẻ Độc Tâm" đều không phải loại hình am hiểu chiến đấu. Những gì nàng có thể làm là thu thập các thông tin về đại sứ Bakerland từ giới thượng lưu, sau đó giao nhiệm vụ cho người khác.
Ừm, có thể thông qua Xio hoặc Fors nhờ ông A ra tay… hoặc tìm những người tổ chức hội nhóm Kẻ Phi Phàm khác… không thể để lộ danh tính của mình… việc này phải kín đáo, biết đâu mật thám của Intis cũng ẩn nấp trong các hội nhóm kia… chẳng biết phải tốn bao nhiêu, 5.000 Bảng có vẻ không đủ… Audrey bắt đầu cân nhắc kế hoạch tương lai.
Klein không hề kỳ vọng tiểu thư ''Công Lý'' Danh Sách 8 sẽ thành công, anh hơi gật đầu và hỏi, “Cô muốn nhận được phần thưởng gì?”
“Công thức pha chế ma dược 'Chuyên Viên Tâm Lý'.” Audrey đáp ngay lập tức, rồi ngần ngừ nói thêm, “Cùng với nguyên liệu siêu phàm tương ứng. Ừm… việc này có thể để sau khi hoàn thành nhiệm vụ rồi bàn bạc thêm. Nếu không thành công, tôi sẽ chịu các chi phí. Tôi, tôi vẫn còn nợ, nợ quyến thuộc của Ngài một khoản tiền thưởng.”
Tiền thưởng? Hóa ra tiền thưởng đã được trao cho tiểu thư ''Công Lý''... 10.000 Bảng, chia đôi cũng được 5.000… Ẩn mình trong màn sương xám, Klein suy nghĩ vài giây về giá trị của đại sứ Bakerland, cuối cùng đánh giá gã chắc chắn có giá hơn ''Chuẩn Đô Đốc Gió Lốc'' Qilangos.
“Được.” Klein đáp bằng tông giọng bình thản.
Lúc này, ''Người Treo Ngược'' Alger nói, “Tôi cũng nhận vụ này, phần thưởng thế nào thì chờ hoàn thành nhiệm vụ rồi bàn.”
“Chẳng phải anh quay về biển rồi sao?” Audrey ngạc nhiên hỏi.
“Tôi không ở Backlund không có nghĩa là tôi không có cách nào ám sát đại sứ Bakerland.” Alger chỉ mỉm cười chứ không đưa ra lời giải thích chi tiết.
"Mặt Trời" Derrick bên cạnh vẫn không thể hòa nhập vào chủ đề này.
Klein gật đầu đồng ý, “Được.”
Ngay sau đó, anh chuyển mắt sang những trang nhật ký Roselle trong tay.
『29 tháng 10, thủ lĩnh của Hội Mật Tu Zaratul lại đến thăm ta, không nhắc đến bất kỳ vấn đề cụ thể nào, chỉ đơn thuần nói chuyện phiếm. Ta khó lòng đoán được ý đồ thực sự của hắn, hay là hắn chỉ muốn tăng cường giao tiếp giữa chúng ta, để đôi bên hiểu biết lẫn nhau?
Là một người từng gặp hai Kẻ Phi Phàm có Danh Sách cao của giáo hội, ta cảm thấy Zaratul mạnh mẽ và thần bí hơn họ rất nhiều, vì vậy ta đã hỏi hắn đang ở Danh Sách mấy, nhưng chẳng hy vọng nhận được trả lời, ai ngờ hắn thực sự đáp lại ta! Hắn nói hắn là Danh Sách 2 ''Bậc Thầy Kỳ Tích''!
Danh Sách 2? Theo phân cấp của giáo hội, đây là cấp bậc thiên sứ, một thứ tự tiệm cận thần linh! Hắn quả nhiên mạnh mẽ hơn ''Nhà Giả Kim'' và ''Học Giả Bí Thuật'' mà ta từng gặp!
Nhưng trực giác mách bảo ta rằng Zaratul không nói hết sự thật. Danh Sách 2 có thể chỉ là cấp bậc trước đây của hắn, hoặc hắn sắp thăng cấp.
''Bậc Thầy Kỳ Tích''? Một bậc thầy am hiểu việc sáng tạo phép màu sao? Tên ma dược này quả thật khiến trí tưởng tượng vút bay! Đây chính là Danh Sách 2 tương ứng của con đường Nhà Bói Toán? ''Bậc Thầy Kỳ Tích'' nắm giữ vận mệnh?
Ta thử hỏi dò Zaratul xem từ kỳ tích có phải để chỉ là kỳ tích của vận mệnh hay không? Rằng ''Nhà Bói Toán'' có phải là Con Đường dần dần thấu hiểu và nắm bắt vận mệnh để rồi điều khiển nó không?
Zaratul phớt lờ câu hỏi đầu tiên. Hắn nói với ta rằng vận mệnh chỉ là một phần của con đường ''Nhà Bói Toán'', thậm chí còn không phải là trọng tâm chính. Con đường thực sự đại diện cho vận mệnh là ''Quái Vật''! Hắn còn đưa ra một vài ví dụ, tất cả đều là tên ma dược trong Con Đường ''Quái Vật'' như Danh Sách 7, ''Người May Mắn'', Danh Sách 5, ''Người Thắng'', Danh Sách 2, ''Tiên Tri'' và Danh Sách 1, ''Rắn Thủy Ngân'', còn được gọi là ''Rắn Vận Mệnh''.
Đây là Danh Sách 1 đầu tiên mà ta biết. Nó khiến ta choáng váng!
Theo ta biết, Con Đường ''Quái Vật'' hẳn là do Học phái Sinh Mệnh kiểm soát. Học phái này dường như còn có một số Danh Sách thuộc Con Đường ''Dược Sư''. Họ chủ trương chia thành ba phần, thế giới lý trí tuyệt đối, thế giới tinh thần và thế giới vật chất. Ừm, có vẻ ngầu đấy.
Zaratul nói với ta rằng Học phái Sinh Mệnh am hiểu chiêm tinh, luôn tìm cách sử dụng thuốc men, âm nhạc, ánh sáng, rượu cùng hương thơm để loại bỏ những con đường có tinh tượng và vận mệnh bất lợi. Họ tin rằng tai ương và bệnh tật là do sự mất cân bằng giữa con người và thiên nhiên, cũng do sự mất cân bằng giữa con người và tâm trí của bản thân.
Hắn còn nói một cách đầy ẩn ý rằng Học phái Sinh Mệnh tôn thờ Mặt Trăng.
Tại sao chỉ sùng bái Mặt Trăng, thay vì chính Nữ Thần Đêm Đen?』
Trang nhật ký này chiếm trọn hai trang giấy, rõ ràng được sao chép từ cả hai mặt của bản gốc.
“Nhiều thông tin quá…” Klein lặng lẽ thở dài trong lòng.
Đây là lần đầu tiên anh biết tên của một ma dược Danh Sách 1. ''Rắn Thủy Ngân'' và ''Rắn Vận Mệnh'', quả thực rất dễ khiến người ta khao khát!
Hình như đây cũng là lần đầu tiên mình biết về Danh Sách 2. Giờ thì mình đã biết Danh Sách 2 tương ứng của ''Nhà Bói Toán'' rồi… Tên ''Bậc Thầy Kỳ Tích'' nghe khá hay đấy. Nó chứa đựng ý nghĩa sâu sắc, không hề tầm thường chút nào. Tất nhiên, so với ''Tiên Tri'' thì có vẻ hơi kém một chút…
“Vận mệnh chỉ là một phần của con đường ''Nhà Bói Toán'', thậm chí còn không phải là trọng tâm chính, mình phải nhớ kỹ điều này, không ngừng tự kiểm điểm, tránh đi chệch hướng về phía vận mệnh. Nó có thể khiến việc ‘nhập vai’ thất bại… Những lời của Zaratul đều khá nhất quán… Con đường ''Quái Vật'' mới thực sự là con đường của vận mệnh… ''Tiên Tri'' hóa ra là một Danh Sách 2. Nếu đúng như vậy thì mình cũng coi như từng biết về một Danh Sách 2 khác…”
Dù không rời mắt khỏi trang giấy, Klein vẫn cân nhắc về chuỗi Danh Sách của bản thân một cách nghiêm túc.
Nhờ kinh nghiệm tiêu hóa hai loại ma dược ''Tên Hề'' và ''Nhà Bói Toán'', cùng cảm giác ''thăm dò vận mệnh'', ''kính sợ vận mệnh'' đến ''hơi thấy trước vận mệnh nhưng vẫn bất lực trước sự phát triển của nó'', anh đã dần đánh đồng bản chất cốt lõi trong con đường phi phàm của mình với vận mệnh. Nếu không có trang nhật ký này, rất có thể anh sẽ coi đó làm nền tảng để lĩnh hội và “nhập vai” các Danh Sách tiếp theo.
Liệu Zaratul có nói dối hay không?
Hiện tại, Klein có thể chắc chắn rằng Con Đường ''Quái Vật'' nhất định là con đường vận mệnh, điều đó hoàn toàn phù hợp với những gì anh đã thấy trong tài liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm, cũng như ma dược ''Tiên Tri'' mà anh từng được nghe kể. Nếu đã có một con đường vận mệnh, thì con đường ''Nhà Bói Toán'' rất khó lặp lại con đường kia, điều đó sẽ dẫn đến một sự chồng chéo nhất định, và sẽ mâu thuẫn với cách mỗi chuỗi có những đặc điểm khác nhau. Do đó, Klein có xu hướng tin lời Zaratul, tin rằng vận mệnh chỉ là một phần của con đường ''Nhà Bói Toán''', thậm chí còn không phải là trọng tâm chính.
Giá trị của hai trang này đối với mình của hiện tại là vô giá… ''Nhà Giả Kim'' và ''Học Giả Bí Thuật'' hẳn là những Danh Sách cao trong Con Đường ''Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức''. Xét theo giọng điệu của Roselle thì chúng chắc chắn không phải là Danh Sách 2 với Danh Sách 1. Nói cách khác, một cái là Danh Sách 4, một cái là Danh Sách 3… Tạm thời không có cách nào xác định đâu là Danh Sách 4, đâu là Danh Sách 3… Klein tập trung suy nghĩ, lật trang nhật ký và đọc tiếp.
Về lý do tại sao Học phái Sinh Mệnh chỉ tôn thờ Mặt Trăng chứ không thờ Nữ Thần Đêm Đen tượng trưng cho mặt trăng đỏ thì anh không có quá nhiều thông tin liên quan tới vấn đề này, nên không thể suy luận được.
Trang thứ ba là những lời kể lể của Roselle về quá trình phát minh ra động cơ hơi nước có thể ứng dụng trong thực tế, lúc thì ông ta sợ bị đàn áp, lúc lại sợ thành quả lao động sẽ bị các nhân vật có thế lực chiếm đoạt, con chữ nào cũng toát lên nỗi sợ bị bức hại.
Ai mà ngờ được rằng ngay cả người tự cho mình là nhân vật chính của một thời đại như Roselle Đại đế cũng có những lo lắng và bối rối như vậy… Khóe môi Klein giần giật, anh tiếp tục lật sang trang nhật ký thứ tư.
『Ngày 18 tháng 4. Matilda mang thai.
Đây cũng là chuyện có thể dự liệu được. Bởi lần đó ta đã có cảm giác đặc tính phi phàm của mình bị giảm bớt.
Một khi thụ thai thành công, đặc tính phi phàm của ta sẽ được truyền một phần sang con ta thông qua mối liên hệ bí ẩn nào đó.
Mang theo nỗi lo lắng ấy, ta đã hỏi tổng giám mục Fan Esti. Ông ta nói với ta rằng đây là hiện tượng bình thường. Đối với Danh Sách 7 trở xuống, đặc tính phi phàm sẽ không được truyền lại cho thế hệ sau, nhưng điều đó không phải tuyệt đối; ở Danh Sách 6 và Danh Sách 5 sẽ tự nhiên truyền lại một phần, nhưng không nhiều, sẽ không ảnh hưởng đến thực lực bản thân, đứa trẻ sinh ra sẽ có được năng lực phi phàm nhất định, gần bằng Danh Sách 9, nhưng đồng thời, Con Đường của nó cũng bị ấn định.
Ở Danh Sách cao, hoàn toàn có thể kiểm soát được việc kế thừa đặc tính phi phàm, người ta có thể lựa chọn truyền lại hay không, thậm chí có thể chọn truyền lại một chút, một phần ba, một nửa hoặc toàn bộ. Nói cách khác, con cái của những người mạnh mẽ thuộc Danh Sách cao sinh ra đã là Kẻ Phi Phàm, về phần Danh Sách mấy thì phụ thuộc vào quyết định của cha hoặc mẹ.
Không biết hậu duệ thần linh có giống vậy hay không…』
Xem xong trang nhật ký này, đầu Klein chỉ còn hai cụm từ: "Định luật bất diệt của đặc tính phi phàm" và ''định luật bảo toàn đặc tính phi phàm''.
Đây có phải định luật chi phối sự sống còn của các sinh vật phi phàm không? Thảo nào một số loài động vật thần kỳ chỉ sinh sản trước khi chết… Chẳng trách lại có hiện tượng ham muốn giết chóc và khát máu tăng vọt sau khi sinh, thường nhằm vào đồng tộc hoặc thậm chí là bạn đời, để bổ sung cho đặc tính phi phàm sao… Theo logic này, nếu chúng ta truy ngược về nguồn cội, đặc tính phi phàm đầu tiên đến từ đâu? Tự dưng xuất hiện? Từ Đấng Tạo Hóa sáng tạo tất thảy?
Vì tiểu thư ''Công Lý'' đã thăng cấp thành ''Kẻ Đọc Tâm'', Klein kìm nén thôi thúc muốn gật đầu và tiếp tục lật xem.
Trang thứ năm là những lời phàn nàn của Roselle về việc không ai ở đây thưởng thức nhạc pop, hầu hết cho rằng ông đang sáng tạo tạp âm, đồng thời, ông cũng cảm khái rằng loại văn nhân vật chính đánh đâu thắng đó là sở thích chung của tất cả mọi người, ngay cả ở thế giới khác. Nhờ cuốn tiểu thuyết đạo nhái ‘Bá tước Monte Cristo’ rất được ưa chuộng, tờ báo ông sáng lập đã phát triển mạnh mẽ.
Đại đế à, còn cái gì mà ông chưa làm không… Klein mỉm cười lật sang trang thứ sáu, cũng là trang cuối cùng.
『Ngày 10 tháng 11, ta bí mật đón tiếp đại hải tặc Savigny Solomon tại cung Bạch Phong. Ta hy vọng hắn sẽ cướp bóc các đối thủ của ta trên tuyến đường biển mới và tấn công các tàu của Feysac, Loen và Feynapotter. Đổi lại, ta hứa sẽ giúp hắn thăng tiến lên Danh Sách cao.
Tên ma dược của con đường phi phàm ''Hắc Hoàng Đế'' cũng lạ lùng chẳng kém gì con đường ''Ma Nữ'', hủ bại, hỗn loạn, sa đọa, xóa sổ trật tự… Tuy nhiên, để cho xứng với ''Hắc Hoàng Đế'', họ đã tự ý thêm các tiền tố như ''Nam Tước Hủ Bại'', ''Đạo Sư Hỗn Loạn'', ''Bá Tước Sa Đọa'', ''Hoàng Tử Xóa Sổ Trật Tự''… Để Savigny có danh xứng với thực, ta quyết định bí mật phong hắn làm bá tước của triều đình.
Savigny có một đứa con tên là Nast Solomon, trực giác nói cho ta biết rằng nó có thể tung hoành Năm Biển trong tương lai.』
Nast Solomon… Vua của Năm Biển, Nast? Nast, kẻ tự nhận là hậu duệ của đế quốc Solomon? Không ngờ hắn được sinh ra vào thời Roselle! Klein sửng sốt.
Nhờ Roselle có nhắc đến thuật ngữ “tuyến đường biển mới”, Klein cũng dễ dàng xác định được năm tương ứng.
Năm 1194, tuyến đường biển mới được phát hiện, Lục địa Nam được tìm thấy, đến năm 1198 thì Roselle bị ám sát. Đoạn nhật ký vừa rồi chắc chắn được viết trong khoảng thời gian giữa hai năm này. Điều đó cũng có nghĩa là chuyện này xảy ra vào khoảng 151 đến 155 năm trước. Nếu ''Vua của Năm Biển'' Nast chính là Nast Solomon mà Roselle nhắc đến thì ông ta đã gần 160 tuổi rồi… Là bởi vì nguyên nhân nào đó? Hay bởi những Kẻ Phi Phàm ở Danh Sách cao vốn dĩ sẽ được kéo dài tuổi thọ?
Klein trầm ngâm suy nghĩ một lúc trước khi tạm gác lại những suy đoán. Anh để những trang nhật ký biến mất khỏi tay, nhìn đám người ''Công Lý'' và nói, “Các người có thể tự do giao dịch hoặc giao lưu.”
Hôm nay ngài Kẻ Khờ không có thường thức nào để nói với chúng ta… Audrey hơi thất vọng, nàng chuyển ánh mắt sang ''Mặt Trời'' và hỏi, “Tôi có thể trao đổi thông tin liên quan đến rồng từ cậu không?”
Nàng nhớ rất rõ chuyện cậu ''Mặt Trời'' từng gọi con đường ''Khán Giả'' là con đường ''Cự Long'' và nói rằng nó bắt nguồn từ tộc Rồng.
“Được, tôi muốn công thức pha chế ma dược Danh Sách 8 của con đường 'Người Ca Tụng'.” Derrick luôn trầm mặc suốt khoảng thời gian này ngập ngừng đáp.
Cậu vốn định dùng điều này đổi lấy thông tin về thế giới nơi ''Công Lý'' và ''Người Treo Ngược'' đang sống, để không phải lúc nào cũng bị bối rối trước những gì mình nghe được. Tuy nhiên, nhận thấy quá trình tiêu hóa sắp hoàn tất, cậu vẫn ưu tiên việc thăng cấp hơn.
Audrey chẳng hề ngạc nhiên trước yêu cầu của ''Mặt Trời''. Dẫu sao thì ‘phương pháp nhập vai’ cũng được phổ biến ở thành Bạch Ngân. Qua một khoảng thời gian như vậy, đối phương chắc hẳn đã sắp kết thúc quá trình tiêu hóa, việc tìm kiếm công thức tiếp theo nhất định sẽ là một trong những ưu tiên hàng đầu.
Không biết ''Người Ca Tụng'' nhập vai kiểu gì nhỉ? Ngày nào cũng xướng ca? Khi nào chiến đấu thì ẩn núp, dùng tiếng ca để mang lại dũng khí và sức mạnh cho đồng đội? Hay tự chúc phúc cho bản thân trước khi giơ kiếm dài hoặc búa xung phong? Không biết điều đó có thể cải thiện được khả năng ca hát không nhỉ? Nếu được thì người đó chắc chắn sẽ trở thành một ca sĩ hoặc ca sĩ opera xuất sắc… Audrey thích thú đoán mò, nàng không vội vã bày tỏ thái độ để thể hiện sự hạn chế của mình, tránh trường hợp ''Mặt Trời'' lâm thời tăng giá.
Đây không phải là kiến thức học được từ gia sư hay từ các buổi họp mặt Kẻ Phi Phàm mà nàng từng tham dự. Đây hoàn toàn là kỹ năng mà nàng tìm ra sau khi thăng cấp thành ''Kẻ Đọc Tâm''.
“Tôi sẽ nhanh chóng tìm công thức điều chế ma dược Danh Sách 8 tương ứng của 'Người Ca Tụng', nhưng không phải hôm nay, cậu có đồng ý không?” Audrey châm chước nói rồi nhìn về phía đầu chiếc bàn đồng cổ xưa, “Chúng ta có thể nhờ ngài 'Kẻ Khờ' làm chứng.”
Lúc này, Klein cười bảo, “Tiểu thư 'Công Lý', ta có thể cung cấp cho cô công thức 'Người Khẩn Cầu Ánh Sáng'.”
Mắt Audrey lập tức sáng lên, nàng gật đầu cái rụp, “Được chứ ạ! Tôi có thể dùng thứ gì để trao đổi với ngài?”
Tôi tạm thời chưa nghĩ ra… Klein cười khẽ, “Không cần phải vội, có lẽ sau này quyến thuộc của ta sẽ cần giúp đỡ.”
Vấn đề mà anh đang cân nhắc rất đơn giản: nếu để tiểu thư ''Công Lý'' lấy được công thức ''Người Khẩn Cầu Ánh Sáng'' từ mấy hội nhóm Kẻ Phi Phàm của cô nàng, thì mớ kiến thức anh đánh cắp từ Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng với cái giá gần như bị thiêu sống chẳng phải sẽ lãng phí vô ích sao? Riêng trong Hội Tarot thôi đã vô dụng rồi!
“Vâng ạ. Tôi sẽ cố hết sức để giúp đỡ họ!” Audrey vui vẻ cam kết.
Klein đặt tay xuống, một mảnh giấy da dê màu nâu vàng hiện ra trước mắt, trên đó là công thức ma dược ''Người Khẩn Cầu Ánh Sáng'', bao gồm cả nguyên liệu thay thế và tên cổ của chúng, tất cả đều đã được dịch sang tiếng Người Khổng Lồ:
Nguyên liệu chính: Một mảnh đá sáng chói hoặc bột linh hồn trắng lóa, máu của nhím gương hoặc trái tim của cự quái dung nham; nguyên liệu phụ: một bông hoa hướng dương viền vàng, ba giọt nước ép cây phụ tử…
Với một cái đẩy nhẹ, tấm giấy da dê liền xuất hiện ngay trước mặt ''Mặt Trời''.
Dẫu biết rằng mình có thể cầu nguyện với ngài ''Kẻ Khờ'' để nhớ lại ngay cả khi lãng quên, Derrick vẫn nghiêm túc học thuộc lòng công thức. Mất một lúc, cậu mới mở miệng, “Tiểu thư 'Công Lý', chúng ta có thể thảo luận về vấn đề Cự Long rồi.”
“Thưa ngài 'Kẻ Khờ', tôi xin được nói chuyện riêng.” Audrey nhanh chóng giơ tay.
Nàng vốn định nhờ ''Mặt Trời'' tái hiện nội dung lên giấy để đọc, nhưng làm như vậy sẽ rất bất tiện mỗi khi đặt câu hỏi, bởi nàng sẽ phải viết ra giấy rồi đẩy lại cho đối phương. Cách trao đổi như vậy quá phức tạp và rườm rà.
Nói chuyện riêng? Nếu thực sự riêng tư thì e rằng cô sẽ chẳng hiểu ''Mặt Trời'' nói gì đâu, ''Mặt Trời'' cũng vậy… Klein bình tĩnh gật đầu, “Được.”
Trong giới Kẻ Phi Phàm, ngôn ngữ Hermes là kiến thức bắt buộc phải nắm vững, còn cổ ngữ Hermes thuộc loại kiến thức có thể học được và khá phổ biến. Về phần các ngôn ngữ như tiếng Người Khổng Lồ, tiếng Cự Long, tiếng Tinh Linh… thì tương đối hiếm gặp, ít người biết đến.
Trong lúc dư âm lời nói còn vang vọng, Klein đã cô lập ''Người Treo Ngược'', khiến hắn không thể nhìn thấy hay nghe thấy.
Alger cũng khá hứng thú với thông tin về Cự Long, nhưng không đến mức sẵn sàng trả giá để nghe, vì vậy hắn im lặng và yên tĩnh chờ đợi.
Thấy ngài ''Kẻ Khờ'' ra hiệu có thể bắt đầu, ''Mặt Trời'' Derrick trầm mặc vài giây, sắp xếp lời nói rồi mới mở miệng, “Tộc Cự Long là kẻ thù không đội trời chung của vương triều Người Khổng Lồ. Chúng trông như những con thằn lằn được phóng đại, toàn thân phủ đầy vảy nhiều màu, tứ chi tráng kiện mạnh mẽ, đôi cánh rộng lớn đủ sức nâng thân hình đồ sộ lên không và bay với tốc độ nhanh, có thể nói, chúng chính là kẻ thống trị bầu trời.
“Vài con trong số chúng có thể thở ra lửa, có con biết điều khiển sấm sét, có con có thể gây ăn mòn, thậm chí là tạo băng giá, nhưng những khả năng này đều không phải đặc trưng chủ yếu của rồng. Thực tế, phần lớn loài rồng thuộc tộc Rồng Tâm Linh, tiêu biểu là 'Vua Cự Long' Ankewelt. Con Đường Phi Phàm bắt nguồn từ Rồng Tâm Linh chính là 'Khán Giả'. Ở Thành Bạch Ngân, chúng tôi thường gọi đó là Con Đường 'Cự Long'.
Đối với các cuộc giao dịch tương tự, Derrick từng có ý định rập khuôn theo sách giáo khoa lịch sử ở lớp giáo dục phổ thông. Thế nhưng, kể từ khi phát hiện ra rằng tiểu thư ''Công Lý'', anh ''Người Treo Ngược'' và bản thân dường như không cùng một ‘thế giới’, cậu dần phát hiện giá trị của những kiến thức lịch sử được biết đến rộng rãi ở thành Bạch Ngân. Vì vậy, lần này, cậu chỉ nhắc đến Cự Long chứ không đề cập đến Người Khổng Lồ, Tinh Linh, Dị Chủng, Bất Tử Điểu, Quỷ Hút Máu…
''Vua Cự Long'' Ankewelt… khớp với những gì được ghi lại trong sách cổ của giáo hội… Audrey hơi gật đầu, lịch sự không ngắt lời kể của ''Mặt Trời''.
Derrick nhớ lại sách giáo khoa, nói, “Độ ấy, con rồng mạnh mẽ và đáng sợ nhất chính là 'Vua Cự Long' Ankewelt, còn được gọi là 'Rồng Không Tưởng'. Ngoài ra, con trai của nó, Azluhod, biệt danh 'Rồng Ác Mộng', cũng là một kẻ mạnh mẽ nổi tiếng, có thể bao phủ bầu trời, nhìn xuống đại địa và đại dương.
“Về 'Rồng Không Tưởng' Ankewelt, có một truyền thuyết thế này, những vật mà nó tưởng tượng chắc chắn sẽ xuất hiện, vương quốc mà nó hình dung chắc chắn sẽ giáng xuống thế giới vật chất, tương lai mà nó tuyên bố chắc chắn sẽ trở thành sự thật.”
Chuyện này… Klein đang nghe lén bỗng nhíu mày. Nếu ''Công Lý'' Audrey không mải lắng nghe từng lời của ''Mặt Trời'' thì nàng ắt hẳn sẽ phát hiện ra sự dị thường đó, ngay cả khi anh được che chắn bởi lớp sương mù dày đặc.
Mô tả vừa rồi khiến anh nghĩ ngay đến Vật Phong Ấn 0-08! Tương lai mà nó tuyên bố chắc chắn sẽ diễn ra… Chúng đều có đặc điểm tương tự! Klein ngả người ra ghế, nhìn như đang thư giãn, thực tế lại tập trung gấp bội.
''Rồng Không Tưởng'', tuyệt quá… Đây chính là sức mạnh của thần linh sao? Mắt Audrey sáng bừng, vừa phấn khích vừa háo hức.
Derrick dừng mấy giây rồi tiếp tục, “Con trai nó, 'Rồng Ác Mộng' Alzuhod cũng đáng sợ không kém. Nó có thể điều khiển tâm trí của mọi sinh vật, khiến chúng hành động theo ý muốn của nó. Những sinh linh này sẽ rất khó phát hiện điều đó, luôn tin rằng đó là suy nghĩ thực sự của mình; nó cũng dệt những cơn ác mộng thực sự trong hiện thực, khiến nhiều sinh linh vô thức tham gia, trước khi mang đến cho những sinh vật này một cái kết tàn nhẫn và kinh hoàng nhất.
“Truyền thuyết kể rằng nó vô cùng nghịch ngợm. Nó sẽ khiến hoàng tử hôn công chúa để đánh thức nàng, nhưng công chúa vừa thức tỉnh thì đã bị thối rữa phân nửa; nó sẽ khiến những cô gái bình thường mang giày khiêu vũ và nhảy múa trước mặt hoàng tử, nhưng không thể dừng lại cho đến khi chết; nó sẽ chế tạo đủ loại trùng hợp khiến số phận nhiều sinh linh rơi vào bi kịch.”
Đủ loại đủ kiểu trùng hợp ngẫu nhiên… nghe càng giống Vật Phong Ấn 0-08 hơn… tất nhiên, mình cũng không hiểu rõ Vật Phong Ấn đó… Klein gắng kìm lại thôi thúc giơ tay vuốt cằm, cố khiến bản thân giống như một cái giếng cổ không gợn sóng.
“Thật là một con rồng đáng ghét… Có điều, năng lực của nó rất thú vị.” Audrey nói, nửa than thở nửa hưng phấn.
Phải chăng đây chính là tương lai của Con Đường ''Khán Giả''? Không, mình phải gọi nó là Con Đường ''Cự Long'' mới đúng! Mình không muốn chuyển sang Danh Sách khác nữa! Audrey ước rằng bản thân có thể thăng cấp nhanh chóng và trở thành một Danh Sách 7 ''Chuyên Viên Tâm Lý'' ngay lập tức.
''Mặt Trời'' Derrick thành thật đáp, “Đã hai đến ba nghìn năm trôi qua kể từ thời đại Cự Long và Vương triều Người Khổng Lồ, những thứ tôi biết đều đến từ sách giáo khoa và truyền thuyết, nên không có gì đảm bảo tính xác thực của nó.”
“Ít nhất thì lịch sử ở chỗ cậu vẫn chưa bị gián đoạn.” Audrey với tâm trạng tốt mở miệng an ủi, “Sau đó thì sao?”
“Sau đó ư? Đấng Tạo Hóa thức tỉnh, những con rồng trứ danh như 'Rồng Không Tưởng', 'Rồng Ác Mộng' rơi xuống từ bầu trời, mất đi mọi thứ, kể cả mạng sống. Điều đó khiến mặt trời biến mất trong vòng bốn mươi chín ngày, vô số núi lửa phun trào, lũ lụt nhấn chìm mọi thứ. Kể từ đây, tộc Cự Long bắt đầu suy tàn, chỉ có thể rút về những khu vực nguy hiểm. Tiếp theo, vương triều Người Khổng Lồ cũng bị Đấng Tạo Hóa phá hủy.” Derrick nói bằng giọng nặng trĩu.
Điều này khác với lịch sử mà mình biết… Đáng lẽ phải là Chúa Tể Bão Táp, Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng, Thần Tri Thức và Trí Tuệ dẫn dắt nhân loại đánh bại Cự Long và Người Khổng Lồ, lần lượt giết vua của chúng mới đúng? Audrey thoáng hoang mang, như thể thời gian và lịch sử có phần lệch pha.
Đối với điều này, Klein cũng cảm thấy nghi hoặc. Anh cảm giác lịch sử chân chính ẩn chứa đầy bí ẩn, nhất là Kỷ Thứ Hai, một thời kỳ còn cổ xưa hơn cả. Đại đa số truyền thuyết và huyền thoại được ghi lại trong các sách cổ của giáo hội ắt hẳn là giả, nhưng lịch sử lưu truyền ở thành Bạch Ngân cũng không đáng tin hoàn toàn... Lịch sử thực sự sẽ như thế nào nhỉ? Anh thu gom suy nghĩ, mỉm cười và hỏi, “Trao đổi xong chưa?”
“Đó là tất cả những gì tôi biết.” ''Mặt Trời'' Derrick hổ thẹn nói, cậu cảm thấy thông tin mình cung cấp không giá trị bằng công thức ma dược ''Người Khẩn Cầu Ánh Sáng''.
Audrey âm thầm hít sâu một hơi, khẽ cong môi nói, “Tôi rất hài lòng.”
Tôi đã biết hướng đi tương lai của mình… Nàng vui vẻ bổ sung thêm trong đầu.
Sau một hồi trò chuyện giữa các thành viên, Klein tuyên bố buổi tụ họp Tarot tuần này đến đây là kết thúc. Tiễn nhóm tiểu thư ''Công Lý'' xong, anh không nán lại lâu, lập tức trở lại phòng ngủ để tránh nguy cơ bị phát hiện.
…
Trong dinh thự xa hoa của bá tước Hall ở quận Hoàng Hậu, Audrey vui vẻ đi tới đi lui, định bụng thưởng cho Susie ít đồ ăn vặt dành cho chó.
Đúng lúc đó, nàng nghe thấy tiếng gõ cửa. Từ tiếng bước chân và nhịp điệu, nàng nhận ra đó là thị nữ của mình, Annie.
“Mời vào.” Audrey nhìn gương, vuốt mái tóc, duỗi thẳng lưng.
Annie tiến vào phòng với một tờ giấy và mỉm cười, “Thưa tiểu thư, đây là điện tín gửi cho cô từ Lục Địa Nam.”
Lục Địa Nam? Alfred? Chợt nghĩ đến anh trai, Audrey vui vẻ cầm tờ giấy và xem xét kỹ lưỡng.
Đây quả thực là bức điện từ người anh trai thứ hai của nàng, Alfred Hall. Anh đã gửi một bức điện tín từ bờ biển phía đông của Đế quốc Balam, trên đó viết, “Anh đã tìm thấy con tắc kè hoa mà em muốn, tổng cộng hai con, đợi nhận nhé.”
Nhưng em đâu cần nó nữa… Audrey ngẩn người, chớp mắt, quay ngoắt về phía Susie.
Cô chó tha mồi lông vàng ngơ ngác vẫy đuôi.
Được rồi, dù mình không cần thì cũng có thể đưa nó cho Susie, hoặc dùng nó để đổi lấy những nguyên liệu phi phàm khác… Ừm, ma dược của Susie vẫn còn thiếu dịch tủy của thỏ Falsman… Một số chuyện để Susie làm thì dễ hơn, thuận tiện hơn là mình tự làm… Thám tử lừng danh nào cũng cần trợ lý giỏi mà, ừm! Audrey nhanh chóng đưa ra quyết định. Đây chẳng phải điều đáng để nàng bận tâm.
Đặt điện tín xuống, niềm vui dần lắng lại, những lo lắng thực tế bắt đầu xuất hiện.
Mình còn nợ ngài ''Kẻ Khờ'' thông tin về Hội Mật Tu, nhiệm vụ ám sát đại sứ Intis và một yêu cầu từ quyến thuộc của ngài, hóa ra cảm giác mắc nợ là như thế này sao… Audrey à, không thể trì hoãn nữa đâu! Phải bắt đầu hành động thôi! Thiếu nữ lặng lẽ nắm chặt tay, toan tìm một chiếc bút và giấy để viết thư cho Tử tước Glaint, nhờ anh ta thu xếp một cuộc gặp gỡ giữa nàng với Xio và Fors sớm nhất có thể. Nàng muốn giao việc cho họ.
Nhấc bút lên, nhúng vào mực, Audrey bỗng ngừng tay giữa không trung, không viết nữa.
Nàng vừa nghĩ đến một vấn đề then chốt. Nàng biết rất ít về đại sứ Intis Bakerland. Như vậy rất dễ đánh giá sai độ khó. Nó sẽ dẫn đến tình trạng không tìm được người đồng ý tiếp nhận nhiệm vụ hoặc nhờ phải đối tượng không thích hợp, khiến nhiệm vụ vừa bắt đầu đã thất bại.
Đội giá không phải là mối quan tâm chính của nàng, bởi nàng tin rằng phần thưởng mà ''Kẻ Khờ'' cung cấp sẽ chất lượng và hữu ích với bản thân hơn.
Trầm ngâm một lát, Audrey quay sang thị nữ Annie và nói, “Báo với nữ bá tước Jaria rằng tôi nhận lời mời của bà ấy, và sẽ đến dự vũ hội của bà ấy đúng giờ vào tối mai.”
Jaria là vợ bá tước Wolfe, bà ta chuẩn bị tổ chức một vũ hội mời các đại sứ của nhiều quốc gia ở Loen, bao gồm cả Bakerland Jean Madan. Audrey vốn định lấy lý do ốm đau để từ chối lời mời, nhưng giờ nàng rất hứng thú với vũ hội này.
Sau khi quan sát đại sứ Bakerland và thu thập đủ thông tin, nàng sẽ đến gặp Xio và Fors! Audrey bỗng cảm thấy phấn khích khi được tham gia một sự kiện lớn, bắt đầu cuộc phiêu lưu hằng mơ ước!
…
Thủ phủ quần đảo Rorsted, ''Thành Phố Hào Phóng'' - Bayam.
Trở về thế giới thực, Alger Wilson thay một bộ trang phục khá lòe loẹt và lộng lẫy của Cộng hòa Intis, từ cửa sau của khách sạn đi vào một con hẻm, rồi rẽ ngoặt qua mấy tuyến phố.
Hắn dùng lại trước một ngôi nhà không có vườn hay bãi cỏ, đeo chiếc mặt nạ cứng màu trắng có thể bắt gặp ở bất cứ đâu lên mặt. Tiếp theo, hắn vươn tay gõ cửa, ba lần mạnh, hai lần nhẹ, xen kẽ hai lần dừng dài và hai lần dừng ngắn.
Khoảng mười giây sau, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một người đàn ông thít khăn cướp biển thò đầu ra, nhìn quanh quất.
“Vào đi.” Người đàn ông nhường đường, trầm giọng nói.
Alger không nói gì, lẳng lặng tiến vào phòng.
Rầm! Cánh cửa đột nhiên đóng sầm lại.
…
Số 15 phố Minsk, Klein kéo rèm cửa ra, ngồi xuống bàn làm việc.
Thông tin về Hội Mật Tu do ''Người Treo Ngược'' cung cấp khiến anh biết rằng mục tiêu rất có thể vẫn còn mối liên hệ nhất định với Cộng hòa Intis. Đồng thời, anh cũng liên tưởng đến những từ mà Người Treo Ngược từng sử dụng để mô tả gia tộc Antigonus - “kỳ dị” và “đáng sợ”.
Kẻ Phi Phàm sử dụng giun chỉ đen như sắt lẻn vào phòng mình, nhìn lén thông tin và để lại lời cảnh báo vào đêm qua thực sự có chút kỳ dị… Chuỗi Danh Sách mà gia tộc Antigonus nắm giữ chính là Con Đường ''Nhà Bói Toán'' trong tay Hội Mật Tu… Nói cách khác, có thể suy ra Kẻ Phi Phàm đêm qua chính là thành viên của Hội Mật Tu kiêm gián điệp của Cộng hòa Intis? Hoặc không thuộc Hội Mật Tu, chẳng qua là nhờ mối quan hệ giữa Cộng hòa Intis và Hội nên mới đạt được công thức và ma dược tương ứng? Klein mạnh dạn đưa ra giả định trong khi cẩn thận kiểm chứng.
Điều này sẽ giải thích lý do tại sao linh cảm ''Tên Hề'' của mình không hoạt động khi con giun chỉ đen như sắt kỳ dị đó xâm nhập, bởi trong cùng một Con Đường, người có Danh Sách cao hơn sẽ áp chế mình… Đương nhiên, cũng có thể là do con giun chỉ sắt đen kia thực chất không phải là mối đe dọa với mình...
Đồng thời, nó cũng giải thích được việc tại sao mình vừa viết xong thông tin về Ian Wright thì ngay đêm hôm đó đã có giun chỉ sắt đen lẻn vào… Nếu đối phương có năng lực của ''Nhà Bói Toán'', mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý…
Sau nhiều lần cân nhắc, Klein cảm thấy phỏng đoán của mình rất có thể đã tiếp cận sự thật.
“Nếu thực sự là một kẻ có Danh Sách khá cao trong Con Đường 'Nhà Bói Toán', thì không biết hắn ở Danh Sách mấy? Tên ma dược là gì? Có thể điều khiển con giun chỉ đen như vậy, liệu có phải là một nhân tố quan trọng khác trong gánh xiếc, chẳng hạn như 'Người Thuần Thú' không?” Klein âm thầm lắc đầu, nửa tự giễu nửa thấy buồn cười.
Biết đâu mình sẽ lấy được công thức ma dược tiếp theo từ hắn ta… Phải chăng đây là ý nghĩa thực sự mà những gợi ý từ lần bói trước đây muốn truyền tải? Backlund quả là ''Vùng Đất Hy Vọng''... Klein tự nhủ, bắt đầu suy nghĩ các bước tiếp theo.
Nhiệm vụ ám sát Đại sứ Intis Bakerland để dập tắt mọi hiểm họa tiềm tàng đã được giao cho người khác, phần là vì anh muốn tránh xa mọi nghi ngờ, phần vì không có đủ khả năng. Với việc tiết lộ tung tích Ian Wright cho cả hai bên, Klein tin rằng đại sứ Bakerland sẽ không rảnh để trả thù hay gây rắc rối cho anh trong thời gian tới. Hiển nhiên, điều vị đại sứ này để ý nhất, quan tâm nhất vẫn là tìm ra món đồ quan trọng mà ông ta đã nhắc đến.
Nói cách khác, trước khi tìm thấy món đồ đó, mình an toàn, không cần phải vội thuê một vệ sĩ Kẻ Phi Phàm mạnh mẽ… Dù có trả thù thì đại sứ ắt hẳn sẽ không thuê cao thủ xử lý mình, vừa phí tiền lại vừa không cần thiết, dù sao Backlund cũng không phải địa bàn của ông ta…
“Khả năng cao nhất là vẫn giao cho kẻ đã dùng giun chỉ sắt đen lẻn vào phòng mình đêm qua. Hắn ta ít nhất cũng phải Danh Sách 7, thậm chí Danh Sách 6 hoặc 5. Hắn có đủ thực lực và quen thuộc tình hình… Khi thời điểm đến, mình chỉ cần thuê một vệ sĩ theo tiêu chuẩn này… Hy vọng là trước đó, đại sứ sẽ không có cơ hội kịp ra lệnh…” Klein nhìn màn sương cuối cùng cũng tan biến ngoài cửa sổ, trông như đang thẫn thờ.
Anh quyết định tiếp tục đến quán rượu Người Dũng Cảm vào tối nay, một là để tiếp xúc với những Kẻ Phi Phàm khác thông qua Kaspars, rồi từ đó tìm kiếm vệ sĩ thích hợp; hai là tìm cơ hội bán đặc tính phi phàm của Meursault để kiếm thêm ít tiền; ba là xem có ai bán vật phẩm thần kỳ mạnh mẽ có thể giúp anh tăng cường thực lực không. Đây là kế hoạch không bao giờ lỗi thời.
Với ý định rõ ràng, Klein làm bộ thong dong, giả vờ đọc báo. Đợi đến khi trời tối hẳn, anh mới chậm rãi đứng lên, nấu món súp đuôi bò cà chua cho bản thân.
Ăn uống xong xuôi, anh đóng rèm cửa phòng ngủ như thường lệ, quyết định để nguyên như vậy suốt đêm nay. Tiếp theo, anh tự triệu hồi và tự đáp lại, biến thành một linh thể đặc biệt, đưa những vật phẩm như [Còi Đồng Azik], đặc tính phi phàm của Meursault, bùa chú tự chế, các loại nguyên liệu, bài Tarot từ sương mù xám về thế giới thực, chỉ giữ lại đôi ba món, chẳng hạn bản hợp đồng tiêu chuẩn vấy máu.
Sau khi làm xong tất cả những việc này và trang bị đầy đủ các vật phẩm tương ứng, Klein lấy lại sức mạnh đỉnh cao, một lần nữa trở thành chuyên gia thần bí học nửa mùa. Rồi, anh nhẹ nhàng chỉnh lại cổ áo, cầm mũ và batoong rời khỏi 15 phố Minsk.
…
Bên trong quán rượu Người Dũng Cảm ở phố Cổng Sắt.
Klein dùng một cốc bia để đổi lấy thông tin, tìm thấy Kaspars trong phòng chơi bài, đang chơi ‘Đấu Tà Ác’ trong khi đặt cược vào một tay võ sĩ quyền anh nào đó. Lão có vẻ đang sống khá dễ chịu.
Khung cảnh quen thuộc khiến Klein nhớ lại lúc mình gặp Maric chơi poker với mười mấy xác sống. Anh đột nhiên cảm thấy may mắn vì khi ấy không mang theo [Còi Đồng Azik].
“Nếu mình lúc đó mang theo chiếc còi đồng mà thầy Azik tặng đến đây thì ắt hẳn mười mấy xác sống của Maric sẽ nổi loạn ngay tại chỗ và ‘tiếp đãi’ mình một cách nồng nhiệt rồi… Không biết hắn ta sẽ có biểu cảm thế nào…” Klein đứng cạnh cửa, vừa nghĩ vừa gật đầu ra hiệu cho Kaspars Kalinin.
Kaspars úp bài xuống và chửi thề. Lão đứng dậy, đi đến cửa, hạ giọng nói, “Tau sẽ dẫn mi đến một chỗ, tuy không bằng Maric, nhưng người ở đó đều khá lợi hại, còn việc mi có giao dịch được hay không thì không liên quan gì tới tau. Này, tau cảnh báo trước, đừng có mà chọc giận bọn đấy, không là mi không thấy được mặt trời ngày mai đâu. Ờ thì Backlund sau tháng Chín cũng chẳng mấy khi thấy được mặt trời.”
“Tôi có cần trả tiền cho ông không?” Klein chân thành hỏi.
Kaspars gật đầu, lấy làm hài lòng, “2 Bảng.”
Bằng giá một khẩu súng lục ở cửa hàng vũ khí… Mặc dù họ để giá niêm yết hơn 3 Bảng nhưng hoàn toàn có thể mặc cả xuống khoảng 2 Bảng… Klein càu nhàu, đưa Kaspars hai tờ 1 Bảng.
Kaspars quay đầu nói gì đó với đám người trên chiếu bài, rồi lê đôi chân khập khiễng, dẫn Klein qua bếp của quán rượu, từ đó đi vào con hẻm nằm ở phía sau, vòng ra một ngôi nhà tối om.
Lão lấy ra một chiếc mặt nạ sắt chỉ che được nửa mặt trên, đưa cho Klein và cười khà, “Cứ coi như mi bỏ 2 Bảng ra mua nó đi.”
Tôi có thể mua được nhiều thứ hơn với 2 Bảng… Klein đeo mặt nạ sắt, cố tình làm rối mái tóc.
Thấy anh đã sẵn sàng, Kaspars gõ cửa theo nhịp.
Khoảng bảy hoặc tám giây sau, tấm ván gỗ nhỏ trên cửa đột nhiên bị kéo mở, để lộ đôi mắt nâu đằng sau.
Sau một hồi quan sát kỹ lưỡng, Klein cuối cùng cũng thấy cánh cửa hé mở.
Người đàn ông đeo mặt nạ sắt đứng đó, đưa Klein một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu, nói với Kaspars bằng giọng khàn khàn, “Lần sau nhớ báo trước cho tao, bằng không… Hừ!”
Anh ta đóng cửa, quay người, dẫn Klein đi qua phòng khách tối om, tiến vào phòng sinh hoạt chung ở tầng một.
Trên bàn trà thắp một ngọn nến, ánh sáng mờ ảo chiếu sáng căn phòng tù mù, xung quanh có mười mấy người ngồi trên ghế sofa và ghế bành, đều mặc áo choàng trùm đầu và đeo mặt nạ sắt.
Klein, người đã mặc xong áo choàng, lặng lẽ ngồi xuống một chiếc ghế đặt ở góc phòng. Anh nghe một người đàn ông có gương mặt mũm mĩm phàn nàn, “Dạo gần đây cống thoát nước có rất nhiều thú dữ, chúng đã gặm mất nhiều thảo dược mà tôi trồng. Chúng rất thông minh, thậm chí còn biết tránh mấy loài có độc, tôi cần người giúp tôi dọn dẹp chúng. Mấy người cũng biết đấy, tôi chỉ là một người am hiểu pha chế thuốc men và chữa bệnh cho mọi người thôi.”
Am hiểu pha chế thuốc men, chữa bệnh, còn trồng khá nhiều thảo dược trong cống ngầm... "Dược Sư" à? Không biết là tín đồ của Mẫu Thần Đại Địa hay thành viên của Học phái Sinh mệnh nhỉ? Dĩ nhiên, khả năng cao là không thuộc phe nào cả… Klein chăm chú lắng nghe, không lên tiếng một cách bất cẩn.
Tại Vương quốc Loen, Giáo hội Chúa Tể Bão Táp bài xích Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng cùng Thần Tri Thức và Trí Tuệ, trong khi Giáo hội Đêm Đen và Giáo hội Chiến Thần lại không đội trời chung. Kết quả là trong số các tôn giáo ngoại lai, chỉ có giáo hội Mẫu Thần Đại Địa được quyền truyền đạo. Tuy nhiên, dưới sự đàn áp âm thầm từ ba Đại Giáo hội khác, họ chỉ có vài tòa giáo đường nằm rải rác cùng rất ít tín đồ, đến mức không cần lập tiểu đội Kẻ Phi Phàm. Vả lại, dù thành lập thì cũng chẳng được chính phủ công nhận, không thể hợp tác với Sở Cảnh sát, và chắc chắn sẽ bị xếp vào loại vũ trang bất hợp pháp.
Theo dữ liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm, Giáo hội Mẫu Thần Đại Địa kiểm soát hai Chuỗi Con Đường là "Người Trồng Trọt" và "Dược Sư". Tuy nhiên, Danh Sách sau dường như không hoàn chỉnh.
Kẻ có khả năng là "Dược Sư" không đội mũ trùm đầu, để lộ gương mặt đeo mặt nạ sắt đen, nhưng chỉ che phần trên sống mũi, khiến lớp mỡ rung rinh trên má càng nổi bật hơn.
“Tôi nhắc lại, tôi cần người giúp tôi dọn dẹp loài dã thú mới xuất hiện trong cống thoát nước, chỉ cần dọn sạch quanh khu vực cầu Backlund là được. Tôi sẽ trả công bằng bốn lọ thuốc quý, trong đó có hai lọ có tác dụng cầm máu nhanh và kích thích vết thương mau lành. Tin tôi đi, thứ này còn tốt hơn là đến phòng khám khâu vết thương, hạn sử dụng trong sáu tháng.” Người đàn ông có thể là "Dược Sư" nêu rõ yêu cầu và điều kiện tương ứng.
Ông ta đột nhiên cất tiếng cười khẽ, tiếp tục nói, “Hai bình còn lại có hạn một tháng rưỡi, có thể giúp đàn ông tìm về bản lĩnh hồi mười bảy, mười tám, trở thành Kẻ Phi Phàm trên giường. Khà khà, mọi người biết ý tôi rồi đấy. Dù quá hạn thì nó vẫn có thể phát huy tác dụng. Có điều, nó sẽ lan tỏa khắp cơ thể từ nơi nào đó, khiến người sử dụng trở nên cực kỳ bạo lực, sức mạnh, tốc độ và nhanh nhẹn tăng đáng kể, nửa tiếng sau mới bắt đầu kiệt sức.”
Sao giống mấy cái quảng cáo thuốc Đông y của đám lang băm hay dán trên cột điện vậy… Hơn nữa còn quảng cáo thuốc hết hạn một cách trơ trẽn như vậy… Klein không khỏi mỉa thầm đôi câu.
Nhìn căn phòng vẫn im phăng phắc trước lời nói của mình, kẻ có thể là "Dược Sư" đành nghiến răng nghiến lợi bổ sung, “Ngoài bốn lọ thuốc quý ấy thì tôi sẽ trả thêm 30 Bảng!”
Cuối cùng, một người đàn ông ngồi ở vành ngoài của những chiếc ghế sofa lên tiếng. Hắn nhìn quanh một vòng rồi trầm giọng nói, “Tôi nhận vụ này, ông hãy ứng trước hai lọ, mỗi loại một lọ đi, ngài 'Mặt Trí Tuệ' sẽ làm chứng.”
“Không thành vấn đề.” Một ông lão ngồi ở ghế sofa đơn gật đầu.
Ông lão có những nếp nhăn hằn sâu trên má, da hơi nhăn nheo và giọng điệu già nua. Klein đoán ông là một quý ông lớn tuổi.
“Được thôi.” Người đàn ông có thể là "Dược Sư" thở phào nhẹ nhõm.
Khi vụ giao dịch này đạt thành, cuộc tụ họp dường như trở nên sôi động hơn. Chẳng mấy chốc, một người phụ nữ giấu kín gương mặt dưới mũ trùm đầu mở miệng, “Tôi muốn bán hai món vũ khí.”
Vũ khí? Klein điều chỉnh tư thế ngồi, trở nên tập trung hơn. Kẻ tạm thời không có cách nào thăng cấp như anh chỉ có thể tăng cường sức mạnh bằng cách sử dụng vật ngoài thân.
“Một là kiếm thép khắc phù triện, được rèn bởi giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng, nó có thể thanh tẩy và trừ tà, là khắc tinh của các sinh vật bất tử như thủy quỷ, u hồn, xác sống, nó có thể sử dụng trong ba năm, tất nhiên, nó cũng đủ sắc bén để giết người.” Giọng người phụ nữ lúc cao lúc thấp, rõ ràng là đang cố che giấu đặc điểm cá nhân, “500 Bảng, hoặc công thức pha chế ma dược Danh Sách 8 ‘Người Dã Man’, nó sẽ thuộc về quý vị.”
Đắt quá… Vả chăng, đâu có lý do gì khiến mình nhất thiết phải mua nó… Nếu thực sự gặp phải một xác sống không thể đối phó thì mình chỉ cần thổi còi là được… Ngay cả khi không tìm được thầy Azik thì vẫn có sứ giả đưa tin mà, chừng đó đủ để dọa kha khá sinh vật bất tử rồi… Klein âm thầm lắc đầu, nghe người phụ nữ kia giới thiệu món vũ khí thứ hai.
“Dao phay, với kết cấu cơ khí tinh xảo, có thể biến hình, dễ dàng mang theo, đây là vũ khí thực chiến được chế tạo bởi một người thợ lành nghề, cũng rất hiếm thấy, giá 25 Bảng.”
Vũ khí có năng lực siêu phàm và vũ khí không có năng lực ấy chắc chắn có giá chênh lệch rất lớn… Klein đứng ngoài quan sát diễn biến cho đến khi thanh kiếm thép rơi vào túi một quý ông âm trầm ngồi ở góc khác, còn thanh dao phay thì trở thành một phần trong bộ sưu tập của ngài "Mắt Trí Tuệ".
Tiếp theo lại có một số giao dịch khác, có cái thành công cũng có cái thất bại, thứ duy nhất hấp dẫn Klein là [Phụ kiện Phát tài] - một vật phẩm siêu phàm có thể gia tăng vận may của một người trong ba tháng. Nhưng đây không phải thứ anh nhắm đến, giá của nó cũng khá là “chua”.
Thấy bầu không khí lại trở nên im ắng, anh từ từ thở hắt ra một hơi, đè giọng nói, “Tôi muốn bán một thứ.”
Nhận được sự chú ý từ những người khác, anh lấy một hộp thuốc lá bằng sắt, đẩy đặc tính phi phàm màu đỏ thẫm trông giống như thạch ra.
Không cần ngẫm nghĩ trước khi mở miệng, anh giới thiệu bằng những lời đã được chuẩn bị sẵn, “Tôi tìm được thứ này trên người một thi thể, tôi không biết nó có công dụng gì, nhưng tôi cảm thấy nó khá kỳ diệu, có lẽ ai đó trong các vị biết về nó?”
Klein cố tình không nhắc đến việc đây là một đặc tính phi phàm, cũng không đề cập đến cục “thạch” màu đỏ thẫm trong tay anh có thể thay thế cho nguyên liệu chính của ma dược "Thợ Săn". Điều này liên quan đến định luật bất diệt của đặc tính phi phàm, và anh không muốn các thành viên của buổi tụ họp Kẻ Phi Phàm này hưởng lợi từ nó.
Mặt khác, Klein còn có ý định thăm dò xem có ai biết về định luật bất diệt của đặc tính phi phàm hay không. Người như vậy chắc chắn sẽ mạnh hơn người khác, hoặc có bối cảnh hùng hậu, rất thích hợp để làm vệ sĩ.
Đồng thời, anh muốn tiếp tục ngụy trang thành người bình thường không biết nhiều về cộng đồng Kẻ Phi Phàm. Mặc dù những thành viên trong buổi tụ họp này không thể nhìn thấy diện mạo của anh qua lớp mặt nạ sắt, nhưng Kaspars Kalinin biết anh trông như thế nào, và ắt hẳn không ít người trong căn phòng này cũng biết tay buôn vũ khí ngầm đó.
"Cẩn thận" và "thận trọng" là hai điều Klein đã luôn tự nhủ với bản thân trước và sau khi ra khỏi nhà.
Nhiều ánh mắt săm soi vật thể màu đỏ thẫm trong tay Klein. Nhưng anh không phải là "Khán Giả" nên không thể biết chúng có ý nghĩa gì.
Mười mấy giây trôi qua, không ai mở miệng, phòng sinh hoạt chung an tĩnh chẳng khác nào nghĩa trang.
Lúc này, ông lão "Mắt Trí Tuệ" ngồi trên ghế sofa đơn ho khan một tiếng, “Ta có một ý tưởng mơ hồ, biết nó là vật gì, có tác dụng gì. Nhưng kiến thức là thứ phải được đánh đổi bằng thứ gì đó. Ta ra giá 400 Bảng, hãy tin ta, đây là giá vô cùng công bằng. Dĩ nhiên, anh có quyền từ chối.”
Nguyên liệu chính của ma dược Danh Sách 9 vào khoảng 150 đến 200 Bảng, cần hai loại, tổng cộng 400 Bảng… Giá đưa ra rất hợp lý… Ông lão có bí danh "Mắt Trí Tuệ" này dường như đã nhận ra nó thuộc Chuỗi "Thợ Săn"... Ông ta nhận ra ngay lập tức mà không cần xem bói. Chẳng lẽ là Danh Sách 7 "Giám Định Viên" thuộc Con Đường "Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức"? Klein ngẫm nghĩ một lát rồi nói, “Tôi đồng ý. Tuy nhiên, ngài chưa cần trả tiền vội, tôi vẫn còn một thỉnh cầu khác.”
“Thỉnh cầu?” "Mắt Trí Tuệ" hỏi bằng giọng già nua.
Klein thận trọng nói, “Chuyện là thế này, tôi đắc tội với một người, ừm, theo cách nói của những người như các vị, thì người đó hẳn là một Danh Sách 6, hoặc 5 gì đó, nên tôi muốn thuê một vệ sĩ.”
“Danh Sách 6 hoặc 5? Sao anh không chết quách cho rồi? Nếu bọn tôi đạt tới trình độ đó thì việc gì phải tham gia mấy buổi tụ tập nho nhỏ này nữa?” Người đàn ông có thể là "Dược Sư" buột miệng bằng giọng kinh ngạc pha chút nhạo báng.
Dẫu những thành viên khác trong buổi tụ họp không mở miệng, nhưng xét tới việc không ai nhận nhiệm vụ thì có vẻ họ cũng có chung suy nghĩ với người đàn ông dường như là "Dược Sư" này.
Ông lão "Mắt Trí Tuệ" cười khẽ, bảo, “Có lẽ anh còn chưa hiểu rõ về cộng đồng chúng tôi. Danh Sách 6 hoặc 5 đều là những người cực kỳ mạnh mẽ và đáng sợ. Quả thực, đã từng có nhiều trường hợp Danh Sách 8 hoặc 9 giết được người mạnh mẽ ở cấp độ này, nhưng đó đều là những trường hợp hy hữu, khó tái hiện. Ta nghĩ không có ai ở đây sẵn sàng chịu rủi ro lớn như vậy để bảo vệ anh đâu. Ừm… Nếu anh chắc chắn rằng đối phương chỉ có Danh Sách 6 và không có bất kỳ vật phẩm thần kỳ nào, thì có thể sẽ có người muốn khiêu chiến nhiệm vụ này.”
“Chà, tôi cũng không có cách nào để xác định…” Klein xòe tay, nói, “Xem ra tôi sẽ phải tự cứu lấy mình thôi. Với 400 Bảng thì tôi có thể mua được gì nhỉ… Ừm, vật phẩm thần kỳ mà ông vừa nói ấy?”
“Hãy tin ta, vật phẩm thần kỳ trị giá 400 Bảng chắc chắn không thể đối phó với kẻ thù của anh, thậm chí còn mang đến cho anh nhiều nguy hiểm hơn. Ta đề nghị anh hãy xin lỗi đối phương một cách thành tâm, biết đâu 400 Bảng có thể mua được sự tha thứ của hắn.” Ông lão "Mắt Trí Tuệ" thành tâm khuyên nhủ.
Thú thật là tôi từng cân nhắc đến chuyện đó rồi, nhưng không tôi không nghĩ họ sẽ chấp nhận đâu… Klein vừa định trả lời thì người đàn ông nhận nhiệm vụ dọn dẹp dã thú dưới cống ngầm bỗng phá lên cười, “Hay là anh thử kiểm tra vận may của mình xem sao. Tôi có một vật phẩm thần kỳ, có thể bán cho anh với giá 400 Bảng.
“Nó sẽ giúp anh nghe được giọng nói của một thực thể vĩ đại. Nếu anh đủ may mắn, anh có thể giải mã ra những thông tin hữu ích và trở nên vô cùng mạnh mẽ, việc tự vệ sẽ không còn là vấn đề nữa. Ừm, nếu xui xẻo, giải mã ra lời nguyền hoặc không có cách nào giải mã thì anh có thể bị thương, thậm chí là toi mạng. Anh muốn đánh cược một kèo không?”
Trước khi gã dứt lời, ông lão "Mắt Trí Tuệ" đã gầm lên, “Hắc Xà, đừng có nhắc tới cái thứ chẳng lành của mi nữa!”
"Hắc Xà" cười ha hả, “Tôi đâu có nói dối, tôi chả vi phạm quy định nào của chỗ này sất, tôi đã nói hết ưu và nhược điểm cho anh ta, để anh ta tự lựa chọn mà. Ừm, xác suất giải mã ra thông tin hữu ích chỉ tầm mười phần trăm thôi, anh đây có muốn đánh cược không?”
Trò cò quay Nga trong thế giới phi phàm hả… Nghe thấy giọng nói của thực thể vĩ đại… Là "Kẻ Lắng Nghe" của Hội Cực Quang sao? Di vật của một Danh Sách 8 trong Con Đường "Người Cầu Nguyện Bí Ẩn" bị mất khống chế? Klein nhìn "Hắc Xà", kẻ rất có thể là thành viên Hội Cực Quang, và liên tưởng đến nhiều chuyện.
Có nên đánh cược một phen không? Không, không thể gọi là đánh cược được, vì mình sẽ mang thứ này lên trên sương xám trước khi sử dụng nó… Mình có thể mang vật thật vào sương xám rồi… Như vậy sẽ tránh được phần lớn nguy hiểm… Tuy nhiên, đây là di vật của một Kẻ Phi Phàm Danh Sách 8. Những gì đạt được từ nó chưa chắc đã có giá trị… 400 Bảng không hề rẻ… Ôm những suy nghĩ đó, Klein trịnh trọng gật đầu, “Được.”
Trong căn phòng sinh hoạt chung chỉ được soi sáng bằng một ngọn nến, bầu không khí im ắng đến mức tưởng như đã bị đông cứng.
Vài giây sau, người đàn ông có thể là "Dược Sư" lẩm bẩm, “Sao anh không để lại địa chỉ? Như vậy tôi có thể lấy được thứ gì đó từ cơ thể anh.”
Nghe như một lời nguyền rủa, thực tế là một lời khuyên… Klein giả vờ không hiểu, nhìn "Hắc Xà" và nói, “Không đánh cược thì tôi chết chắc. Nếu đánh cược thì ít ra còn chút hy vọng sống. Tôi sẽ không khoanh tay chờ chết.”
Nghe vậy, ông lão "Mắt Trí Tuệ" đang định nói gì đó quyết định ngậm miệng, bản thân ông cũng không thể cung cấp hy vọng nào khác.
“Tôi thích tính cách đấy của anh!” "Hắc Xà" phá lên cười.
“Tôi cũng thế, tôi từng có vài người bạn có cái tính như vậy, năm nào tôi cũng đặt hoa trên mộ của họ.” Người đàn ông có thể là "Dược Sư" lẩm bẩm phụ họa bằng giọng châm biếm nhưng thực chất là đang khuyên nhủ. Ông ta chẳng thèm quan tâm chuyện "Hắc Xà" giỏi chiến đấu hơn mình, nghĩ gì nói đó.
Ông "Dược Sư" này ắt hẳn từng chịu thiệt vì cái tính ấy… Klein thầm cảm ơn. Anh đưa hộp thuốc lá bằng sắt chứa đặc tính phi phàm "Thợ Săn" cho người dẫn đường, nhìn đối phương đi đến bên "Mắt Trí Tuệ".
Quý ông lớn tuổi mở cặp da ở bên cạnh, đếm đủ 400 Bảng tiền mặt, rồi bảo người phục vụ đưa nó cho "Hắc Xà".
"Hắc Xà" thờ ơ liếc thoáng qua rồi bảo, “Tôi tin ngài 'Mắt Trí Tuệ'.” Dứt lời, hắn lấy ra một hộp gỗ từ túi áo trong trước ngực, khom lưng đặt xuống đất, dùng sức đẩy mạnh, để vật phẩm trượt thẳng đến trước mặt Klein mà không cần qua tay người phục vụ.
Ngay khi ngón tay Klein tiếp xúc với bề mặt hộp, anh lập tức nghe thấy ảo thanh, kèm theo đó là cảm giác chóng mặt dữ dội. Đối với anh, đây không phải chuyện khó xử lý, nó thậm chí còn không bằng ảo thanh đến từ những lời cầu nguyện của đám người "Công Lý".
Anh ngồi thẳng người, cẩn thận mở hộp gỗ ra, nhìn thấy một "cái tai" bên trong! Cái tai đó trông rất giống thật, ngoại trừ phần da sẫm màu và vài mảng xanh lục, thối rữa, chảy mủ.
“Làm thế nào để sử dụng nó?” Klein hỏi.
"Hắc Xà" hờ hững đáp, “Cầm nó mà không đeo găng tay là dùng rồi. Hề, tốt nhất là anh nên thử nó ở nhà, lúc nào chỉ có một mình ấy.”
Klein không hỏi thêm gì nữa, đóng chặt hộp, bỏ vào túi, cố tình cất tiếng cười khổ, “Thứ này làm tôi chóng mặt.”
Sau một hồi im lặng, người đàn ông có thể là "Dược Sư" đột nhiên hét lên, “Tôi muốn mua tinh thể tủy của Suối Tiên, ai có không?”
Giọng nói vang vọng, không ai trả lời.
"Dược Sư" chép miệng lẩm bẩm, “Thật là… lần nào hỏi cũng không có.”
“Chi bằng anh hãy làm một chuyến đến đảo Sonia.” Ông lão "Mắt Trí Tuệ" trêu ghẹo.
Suối Tiên còn được gọi là Suối Vàng Sonia, nghe tên cũng biết được nó có nguồn gốc ở đâu. Nước Suối Tiên rất phổ biến và giàu linh tính, nhưng tinh thể tủy lại là nguyên liệu phi phàm khó mua.
Vài giao dịch tiếp theo đều thất bại. "Mắt Trí Tuệ" vỗ tay nói, “Hôm nay đến đây thôi. Theo lệ cũ, chúng ta sẽ rời đi từng người một, mỗi người cách nhau ba phút.”
Từng người lần lượt rời đi, mỗi người cách nhau ba phút… Phòng khả năng các thành viên của buổi tụ họp bị bám đuôi và cướp bóc? Klein nhận được tín hiệu từ "Mắt Trí Tuệ", bèn đứng lên, đi theo người hầu dẫn đường rời khỏi phòng sinh hoạt chung.
Ra đến cửa, anh cởi áo choàng có mũ trùm đầu, trả nó cho đối phương, rồi lần theo con đường trong ký ức, quay về cửa sau của quán rượu Người Dũng Cảm. Đoạn, anh tháo mặt nạ sắt, đi qua bếp, thấy Kaspars đang đứng ngoài phòng chơi bài, giữa tiếng chó sủa và tiếng người ồn ào.
“Mi còn quay lại là tau yên tâm rồi.” Lão già mũi đỏ thở phào nhẹ nhõm, những vết sẹo kinh khủng trên mặt dường như run run.
Klein áp sát, hạ giọng hỏi, “Sau này còn buổi tụ họp nào như thế nữa không?”
“Xem ra mi vẫn chưa đạt được điều mình muốn. Lạy Bão Táp, tau nghĩ mi cần chi lãng phí thời gian nữa.” Kaspars quét mắt qua vị khách hàng phiền toái rồi nói, “Chắc phải vài ngày nữa, tau không rõ cụ thể, để xem mi có kịp thời gian không.”
Klein gật đầu hỏi, “Maric có đây không?”
“Mi định cố thuyết phục hắn à? Không, làm vậy chỉ tổ khiến hắn tức giận thôi!” Kaspars trầm giọng cảnh báo, “Hắn đang ở ngay trong phòng chơi bài phía sau mi đấy.”
Không, tôi đâu có ý định thuyết phục hắn, tôi chỉ muốn tránh xa hắn hết mức có thể, kẻo lũ xác sống của hắn nổi loạn… Klein sờ [Còi Đồng Azik] trong túi và nói, “Tôi hiểu rồi.” Anh nhanh chóng rời khỏi quán rượu Người Dũng Cảm, ghé qua căn hộ một phòng ngủ ở quận Đông một chuyến trước khi quay lại phố Minsk.
Trong phòng chơi bài, Maric tất tay thẻ đánh bạc, tự tin lật bài, hắn có ba con “K”, một đôi “9”, còn xác sống đối diện hắn có một đôi “6” và một con “8”.
Đột nhiên, xác sống chủ động lật con bài giấu của nó, một đôi “6”!
Trong ván này, tứ quý “6” thắng!
Maric có vẻ mặt tái nhợt chết sững, ngay lập tức có cảm giác lũ xác sống xung quanh đang lạnh lùng nhìn mình.
Vài phút sau, hắn loạng choạng bước ra khỏi phòng chơi bài bằng đôi chân run rẩy, suýt ngã lăn ra cửa, còn đám tùy tùng thường vây quanh hắn thì nằm ngang nằm dọc trên mặt sàn.
“Trước bình minh, đừng để ai vào đó.”
Maric ra lệnh cho Kaspars đang sững sờ bằng giọng khàn khàn. Hắn lấy một chiếc khăn tay trắng, lau khóe miệng. Chiếc khăn nhanh chóng nhuốm một màu xanh pha đỏ.
Nhận được câu trả lời khẳng định của Kaspars, Maric tìm một chiếc ghế ngồi xuống và gọi một xô bia Southville, hắn vừa uống vừa đờ đẫn nhìn khoảng không.
…
Số 15 phố Minsk, Klein rửa mặt rồi quay về phòng, kéo rèm lại. Anh chờ khoảng mười phút, xác định xung quanh không có chút ánh sáng linh tính nào, mới bắt đầu tự triệu hồi bản thân, tự hưởng ứng, mang hộp gỗ chứa "cái tai" màu đen lên không gian bí ẩn trên màn sương xám.
Những ngôi sao đỏ thẫm hư ảo không hề lấp lánh khi Klein ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa bên chiếc bàn dài cổ xưa và mở chiếc hộp ra. Lần này, anh không nghe thấy ảo thanh hay cảm thấy chóng mặt. Màn sương xám vô ngần dường như ngăn cách mọi âm thanh bên ngoài.
Klein thở phào nhẹ nhõm, càng thêm tự tin vào lần thử nghiệm này, tự tin mọi thứ an toàn. Với một suy nghĩ, anh chặn thính giác, làm vài thí nghiệm để xác nhận hiệu quả.
Không tồi… Klein gật đầu hài lòng, đưa tay ra nắm lấy “cái tai” đen có dấu hiệu thối rữa. Cảm giác lạnh lẽo trơn trượt len lỏi vào não, anh không nghe thấy “giọng nói từ thực thể vĩ đại” mà "Hắc Xà" nhắc đến.
Hoàn toàn bị ngăn cách? Vậy thì không được… không thể sử dụng được… Klein lẩm bẩm, suy nghĩ cách sử dụng.
Mười mấy giây sau, anh biến ra một cây bút và tờ giấy, định bắt chước quá trình “nhìn lén” Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng. Lần đó, mình đã dùng thần huyết, cuối cùng nhìn thẳng Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng. Lần này, mình chỉ dùng di vật của "Kẻ Lắng Nghe", chắc chắn sẽ không nguy hiểm đến vậy…
Klein dứt khoát viết câu bói toán: Nguồn gốc của thứ này.
Anh hít một hơi, nắm lấy “cái tai” đen, ngả người ra sau khi niệm câu bói. Sau bảy lần đọc, anh thấy tầm mắt tối sầm, chìm vào giấc ngủ sâu.
Trong thế giới xám xịt, mờ ảo, vỡ vụn, Klein trông thấy một người đàn ông đang vật lộn trên mặt đất. Hắn lăn lộn, gào thét, mắt trợn ngược, cơ thể phình to như quả bóng bay, vô số lợi lông trên người trở nên đen nhánh và dài ngoằng. Rồi, một giọng cực kỳ tà ác, kinh tởm truyền vào tai Klein, khiến anh tỉnh giấc ngay lập tức.
Khác với tiếng gào thét và lời nói mớ trước khi tiến vào không gian bí ẩn trên màn sương xám, giọng nói này sắc bén hơn, có chủ đích và chủ động hơn!
Klein bịt tai lại, nhằm ngăn những âm thanh tiếp theo, thế nhưng giọng nói đó vẫn văng vẳng trong đầu. Anh nhìn thấy các mạch máu và tĩnh mạch phồng lên như thể chúng biến thành những con rắn độc vừa to vừa lớn đang quằn quại.
Bùm! Mạch máu anh vỡ tung, gân xanh rời khỏi cơ thể, vươn ra ngoài, biến thành những xúc tu vừa trơn trượt vừa tà ác. Màn sương xám hơi lay động, khiến cung điện tựa như nơi ở của Người Khổng Lồ xuất hiện vết ăn mòn.
Không giống như sự cố với Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng, Klein vẫn giữ được lý trí, không lăn ra đất. Anh siết chặt tay vịn, cố gắng chịu đựng cơn đau. Vài giây sau, sương mù xám đang hơi dao động dần lấy lại sự yên bình, giọng nói tà ác vang vọng trong đầu Klein cũng hoàn toàn tắt ngúm. Từng chiếc xúc tu lần lượt rơi xuống, vết thương trên người anh cũng nhanh chóng lành lại.
“Giao tiếp với thần linh quả là một việc nguy hiểm, bất kể bằng cách nào… May mà lần này mình không phải đối mặt trực tiếp với Chúa Sáng Tạo Đích Thực. Nếu không, sự điên cuồng và dấu hiệu mất khống chế ắt hẳn sẽ còn sót lại một phần, và ảnh hưởng đến thân thể mình ở thế giới thực…” Klein yếu ớt tựa lưng vào ghế, lặng lẽ tự giễu.
Tình huống này nằm trong dự liệu của anh, nhìn chung vẫn chưa vượt quá tầm kiểm soát. Điều duy nhất khiến anh ngạc nhiên là việc Chúa Sáng Tạo Đích Thực có vẻ mạnh mẽ hơn cả Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng…
Vào thời điểm những suy nghĩ của Klein trở nên lan man, anh thấy “cái tai” đen trong lòng bàn tay đột nhiên vỡ vụn, hóa thành những đốm sáng đen li ti.
Trở thành đặc tính phi phàm thuần túy? Đương lúc hoang mang, anh thoáng thấy những xúc tu tà ác vẫn còn co giật trên mặt đất. Chúng chính là sự điên cuồng và mất khống chế bị lột ra từ người anh. Những xúc tu này dần trở nên trong suốt và sắp sửa biến mất.
Klein chợt nảy ra một ý tưởng, bèn rải những đốm sáng đen li ti trong tay vào những xúc tu trơn trượt kia. Một luồng khí đen hư ảo bốc lên, hóa thành một bầu trời liên tục có chớp, nền trời thì cực kỳ âm u và dày đặc.
Tất thảy nhanh chóng biến mất khỏi mắt Klein. Xuất hiện trên mặt đất là một lá bùa đen như sắt, bề mặt khắc vô số ký hiệu, dấu hiệu ma thuật, hoa văn tà ác và những đường xoắn.
Klein cúi xuống nhặt nó lên, cảm thấy bên trong dường như đang phong ấn một kẻ điên đang gào thét. Nhờ sự trợ giúp của thuật bói toán, anh miễn cưỡng hiểu được tác dụng của tấm bùa này. Nó sẽ khiến đối thủ nghe thấy tiếng gầm rú kinh hoàng, và bị tiêm nhiễm sự điên loạn. Kết quả cuối cùng phụ thuộc vào khả năng chống chịu của mục tiêu. Mạnh thì đạt được lợi ích, với cái giá là trở thành tín đồ sùng kính Chúa Sáng Tạo Đích Thực. Yếu thì chết ngay tại chỗ trong đau đớn.
Mình sẽ gọi nó là “Lời Ô Uế”... Klein lẩm bẩm, rồi thiết lập một câu thần chú để kích hoạt nó.
.
Sáng thứ Ba, Klein dậy đúng giờ, chuẩn bị hai lát bánh mì nướng, một miếng bơ, một phần thịt xông khói, một tách cà phê cho bản thân trước khi vừa thong thả đọc báo vừa ăn sáng. Nhờ lá bùa “Lời Ô Uế”, anh cảm thấy yên tâm hơn hẳn, không còn căng thẳng như trước nữa.
Soạt! Klein lật hết tờ Báo Bưu Điện Backlund, cầm lấy tờ Thời Báo Tussock và thấy một tin tức ở trang thứ hai: Vào lúc hai giờ sáng nay, một cuộc đấu súng dữ dội đã nổ ra ở phố Hẻm Gạch Đỏ quận Đông. Theo cảnh sát, vụ việc có liên quan đến xung đột giữa hai băng đảng, một trong số đó là băng Zmanger khét tiếng.
Băng Zmanger… Hẻm Gạch Đỏ ở quận Đông… Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Klein. Anh rời bàn ăn, tìm một tấm bản đồ Backlund, liếc qua, nhận thấy Hẻm Gạch Đỏ cách phố Bacardi không xa. Hơn nữa Ian Wright từng xuất hiện ở bưu điện phố Bacardi.
Phố Hẻm Gạch Đỏ là nơi Ian Wright ẩn náu à? Cuộc xung đột dữ dội đang diễn ra giữa bộ phận đặc nhiệm của quân đội và tình báo của Cộng hòa Intis? Không biết kết quả thế nào… Klein xiên hai miếng thịt xông khói cuối cùng, bỏ vào miệng, chậm rãi nhai.
Mình vừa “nói” cho cả hai bên biết về tình hình mình đoán được qua lời bói toán vào sáng hôm qua, họ lập tức xác định được vị trí của Ian ngay trong đêm, hiệu suất cao đấy. Klein nhấp một ngụm cà phê, đặt tờ báo xuống, chìm vào suy tưởng. Đột nhiên, anh nghe thấy tiếng chuông cửa lanh lảnh vang lên từng hồi.
“Ai thế?” Klein lau miệng bằng khăn ăn, đi về phía cửa, lòng đầy hoang mang.
Một nhiệm vụ mới? Mấy ngày qua, mình cứ phải bôn ba vì đại sứ Intis. Không biết đã bỏ lỡ bao nhiêu đơn hàng và khách hàng tiềm năng rồi… Thật lãng phí tiền quảng cáo của mình… Với cái đà này thì mình sẽ rơi vào cảnh giật gấu vá vai mất… Vô số suy nghĩ trôi qua đầu Klein khi anh giơ tay mở cửa.
Đứng bên ngoài có hai người phụ nữ quý phái. Một người là bà Sammer trong lễ phục trang trọng, với gương mặt được trang điểm cầu kỳ, trông xinh đẹp hơn cả lúc ở nhà và không hề giống một người đã ngoài ba mươi; người còn lại đội mũ rộng vành có mạng che mặt màu đen, mặc chiếc váy sẫm màu tối hơn, bồng bềnh hơn.
“Thám tử Moriarty, tôi có một người bạn cần anh giúp đỡ.” Stelyn Sammer giữ chiếc mũ mạng che mặt trong tay, con mắt xanh biếc chẳng chút mảy may ý cười.
“Mời vào.” Klein chỉ vào phòng khách, vừa quay người vừa nhân cơ hội cài nút áo sơ mi trên cùng và chỉnh lại áo gi-lê đen.
Stelyn hơi gật đầu, không nói gì thêm, dẫn người phụ nữ đeo mạng che mặt vào phòng. Biết rõ nơi này, bà dễ dàng tìm được ghế sofa và ngồi xuống mà không cần Klein hướng dẫn.
Klein định vào chủ đề ngay lập tức thì nhớ đến cách làm việc của Stelyn Sammer, bèn mỉm cười hỏi, “Cà phê hay hồng trà?”
Trong mắt anh, bà Sammer là một quý bà theo đuổi cuộc sống chất lượng cao và luôn cố gắng phô diễn sự thượng đẳng của mình.
“Không cần đâu.” Người phụ nữ còn lại cởi mũ rộng vành có mạng đen tinh xảo. Bà ta có đường nét đẹp, nhưng khi kết hợp thì lại gây thất vọng. Chưa kể đến gò má quá cao. Trông bà ta già hơn tuổi thật rất nhiều.
Tức giận, buồn bã, do dự, sợ hãi, mỗi thứ một tí… Klein đọc được cảm xúc của người phụ nữ, không phải bởi anh tự dưng có năng lực của "Khán Giả", mà bởi biểu cảm của đối phương quá lộ liễu.
“Đúng vậy, cà phê hay hồng trà đều không thể giải quyết được vấn đề.” Starling bắt chước tư thế ngồi trên tạp chí, cố gắng tỏ ra sang chảnh hơn. “Đây là bà Mary Gale, cổ đông công ty Coim.”
“Bà Gale, xin hỏi bà muốn giao việc gì cho tôi vậy?” Klein ngồi xuống ghế sofa đơn, hơi nghiêng người về phía trước, tay đặt lên đùi.
“Đừng gọi tôi là bà Gale, cứ gọi tôi là Mary.” Mary Gale mím môi, “Tôi hy vọng anh theo dõi chồng tôi, xác định xem ông ấy có bồ nhí không, có bằng chứng cụ thể thì càng tốt.”
Nhờ sự thúc đẩy mạnh mẽ từ giáo hội Nữ Thần Đêm Đen trong nhiều năm, vương quốc Loen có luật hôn nhân cấp tiến hơn các quốc gia Feysac, Intis và Lenburg. Luật này quy định những người phản bội hôn nhân phải trả giá bằng tiền. Nói cách khác thì người ngoại tình sẽ ở thế bất lợi tuyệt đối trong việc phân chia tài sản.
Nghe bảo trong số mười nhiệm vụ mà các thám tử tư khác nhận được thì có ít nhất bốn cái là điều tra ngoại tình… Không ngờ mình cũng gặp phải… Klein thận trọng nói, “Chứng cứ cụ thể không dễ kiếm đâu.”
“Tôi sẽ cho anh mượn chiếc máy ảnh cầm tay đời mới nhất.” Mary dứt khoát nói, “Miễn là anh tìm được bằng chứng, tôi sẽ thanh toán 10 Bảng, còn nếu anh chỉ xác định được ông ấy có bồ nhí hay không thì tôi trả 3 Bảng.”
Ý bà là cái máy ảnh cầm tay to bằng hai phần ba đầu tôi ấy à? 10 Bảng, giá này không hề thấp… Dạo này Klein khá chú ý chuyện khởi nghiệp, cũng có chút hiểu biết về những chiếc máy ảnh đời mới. Anh ngần ngừ hai giây rồi nói, “Được, nhưng bà nhất định phải cung cấp thông tin chi tiết về chồng bà và các hoạt động thường ngày của ông ta.”
“Không thành vấn đề!” Mary dừng lại khoảng một giây trước khi trả lời bằng tất cả sức lực.
“Cảm ơn anh đã giúp, tôi hy vọng anh sẽ không nói chuyện này với bất cứ ai.” Stelyn nhắc nhở.
Nghe vậy, Klein lập tức thở dài, “Tôi là người rất giỏi giữ bí mật, cũng vì thế mà gặp không ít rắc rối.”
…
Trong đại sảnh nhà bá tước Wolfe, những người phụ nữ và đàn ông đang khiêu vũ theo giai điệu vĩ cầm.
Audrey, tay cầm ly sâm panh vàng nhạt, “vô tình” chạm mặt đại sứ cộng hòa Intis tại Loen - Bakerland Jean Madan.
“Cô là quý cô xinh đẹp nhất mà tôi từng gặp.” Bakerland có gương mặt gầy gò và chút râu lún phún đặt cái hôn phớt lên chiếc găng tay trắng muốt của Audrey theo lễ nghi. Ánh mắt hắn vô cùng nhiệt tình và táo bạo.
Audrey đảo mắt, cười khúc khích, “Đây là phong cách nói chuyện của Intis sao?”
“Đúng thế, chúng tôi không bao giờ ngần ngại khen ngợi những điều đẹp đẽ.” Bakerland cười ha hả, “Nếu không phải do bầu không khí ở vương quốc Loen, tôi đã gọi cô là thiên sứ của tôi rồi.”
Lão dê già… Audrey vẫn giữ nguyên nụ cười duyên, nói, “Người dân Loen và Intis quả thực khác biệt.”
“Hê, nói vậy làm tôi nhớ đến một câu chuyện cười, xin cho phép tôi mạo muội.” Bakerland nheo mắt, “Sau khi trải qua khoảnh khắc tuyệt vời bên một cô gái xinh đẹp, hầu hết đàn ông Loen sẽ nói, ‘Ôi, em yêu, anh muốn hút một điếu thuốc’, còn hầu hết đàn ông Intis sẽ nói…”
Thấy hắn cố tình dừng lại, Audrey hơi nghiêng đầu, cố nén cơn buồn nôn, giả vờ không biết gì rồi hỏi, “Họ sẽ nói gì?”
“Hầu hết đàn ông Intis sẽ nói, ‘Ôi em yêu, anh phải về thôi, anh không thể để vợ anh phát hiện ra’.” Bakerland nâng ly và cười.
“Người biết tự châm biếm bản thân luôn có sức hút đặc biệt.” Audrey mỉm cười, đôi mắt xanh ngọc bích tuyệt đẹp bỗng nhìn ra phía sau đại sứ Bakerland, “Xin lỗi, bạn tôi đang tìm.”
“Rất vui được trò chuyện với cô.” Bakerland cúi chào, tránh sang một bên.
Audrey duyên dáng bước về phía trước, không hề ngoảnh lại.
Đúng lúc nàng đang nghĩ xem nên tìm ai làm cái cớ thì một chàng trai trẻ bước đến, nhỏ giọng nhắc nhở, “Audrey, đừng để lão đại sứ Bakerland đó lừa, lão ta là một lão già dơ bẩn! Không biết đã lừa bao nhiêu đàn bà con gái lên giường rồi.”
Bakerland háo sắc? Điều này khớp với kết quả quan sát của mình… Đây là một nhược điểm… Audrey quay đầu lại, mỉm cười, không thèm che giấu sự ghê tởm, “Kance ơi, điều gì khiến cho anh hiểu lầm về em như vậy? Lạy Nữ Thần, sao em có thể bị gã đại sứ Bakerland mê hoặc chứ? Mùi nước hoa mà hắn dùng khiến em muốn nôn, lời nói thì tục tĩu, còn gu thẩm mỹ thì chẳng khác nào con chim công đực.”
Kance là con trai út của Tử tước Leerhsen, gia đình họ có mối quan hệ khá tốt với nhà Hall. Audrey nhớ Kance đã gia nhập MI9 sau khi tốt nghiệp đại học Tingen và trở nên bí hiểm.
Kế hoạch ban đầu của nàng là trò chuyện với đại sứ Bakerland một lúc để quan sát ở cự ly gần, rồi mượn cớ bực bội vì bị xúc xiểm để moi thông tin từ Kance cùng những người bạn của anh ta trong giới tình báo. Ai ngờ Kance Leerhsen lại chủ động tiếp cận và bắt chuyện mà không cần nàng tìm.
“Cảm giác của em đúng đấy.” Kance mỉm cười chân thành, nhìn quanh rồi thì thầm, “Hơn nữa, Bakerland là một kẻ rất nguy hiểm.”
“Nguy hiểm thế nào ạ?” Audrey tò mò hỏi.
“Em biết Kẻ Phi Phàm không? Anh nhớ là em luôn hứng thú với phương diện này.” Kance nói bằng giọng cân nhắc.
Audrey nhẹ nhàng gật đầu, “Em biết khá nhiều thứ, phần lớn là do Glaint kể cho em.”
Kance liếc nhìn Bakerland, người đang tán gẫu với một quý bà giàu có, rồi nghiêm mặt nói, “Hắn là trùm tình báo của Intis tại vương quốc chúng ta, từng gây ra vô số tội ác, nhưng chúng ta vẫn chưa thu thập được bằng chứng hữu ích nào. Hắn là Danh Sách 6, ‘Kẻ Lập Mưu’.”
Kance không giải thích chi tiết cho một người ngoài như Audrey, cũng không đề cập rằng "Kẻ Lập Mưu" thuộc Con Đường "Thợ Săn". Tuy nhiên, Audrey đã sớm biết những chuyện đó. Nàng ra vẻ ngây thơ và cảm khái, “Lợi hại ghê!”
“Hắn còn có một trợ thủ luôn âm thầm hỗ trợ, một người có thể là Danh Sách 5. Hơn nữa, toàn bộ mật thám của Intis trong vương quốc ta đều do hắn quản lý, trong số đó có không ít Kẻ Phi Phàm. Đáng tiếc, hiện chúng ta mới nắm thóp được vài người…” Kance nói thêm, “Dù Bakerland khen ngợi em thì cũng đừng tin là thật. Hắn không nghĩ như vậy đâu. Hắn chỉ muốn tận dụng cơ hội này để thu thập thêm thông tin thôi.”
Em không thích câu này của anh… Audrey ngước nhìn chiếc đèn chùm lộng lẫy, suy nghĩ vài giây rồi nói, “Bakerland thông minh lắm hở? Đến mức các anh chưa bao giờ tìm được bằng chứng buộc tội hắn…”
“Quả thực, hắn rất giỏi bày mưu tính kế, nhưng cũng có rất nhiều vấn đề, chẳng hạn như thích tán tỉnh phụ nữ, thích cảm giác lãng mạn, thích mạo hiểm và khá cấp tiến… Nếu không phải thân phận đại sứ của hắn khiến nhiều hành động của bọn anh bị hạn chế thì hắn đã bị bắt từ lâu rồi.” Kance xoa cằm, nói, “Nhưng hắn sẽ xuống đài sớm thôi. Nhanh.”
“Tại sao vậy?” Audrey ngạc nhiên hỏi.
“Tiểu thư xinh đẹp đáng mến của anh ơi, đây không phải chuyện mà em nên biết.” Kance nhất quyết tuân thủ nguyên tắc giữ bí mật.
Khi vũ hội dần tàn, Audrey đã thu thập được không ít tình báo, bèn tới gặp Tử tước Glaint, nhờ anh ta giúp nàng liên lạc với Xio và Fors.