Sáng thứ Tư, tại quận Cherwood, đối diện Công ty Coim.
Klein ngồi trên băng ghế gỗ ngoài cửa hàng bách hóa Gardeley, một tay ôm túi giấy đựng bánh Cyndi Desi nổi tiếng nhất phố, tay kia cầm cốc trà đá ngọt.
Ở đầu bên kia của băng ghế là một người đàn ông vô gia cư đang co ro ngủ. Thế nhưng, mười mấy phút sau, người này đã bị bảo vệ cửa hàng bách hóa đánh thức và đuổi đi.
Với kính viền vàng không độ trên mũi và mũ chóp nửa cao trên đầu, Klein trông không khác gì các đấng mày râu thường lui tới khu vực này. Anh nhìn Công ty Coim ở phía bên kia đường, đoạn giơ tay phải lên, cắn phập một miếng bánh Cyndi Desi, thưởng thức mùi thịt thơm ngon, nước sốt đậm đà và hương vị tràn ngập khoang miệng.
Sở dĩ bánh từ vịnh Desi nổi trội hơn các loại bánh nướng miền Nam là nhờ vào việc sử dụng rất nhiều dầu, mỡ và thịt được băm nhuyễn. Sự kết hợp hài hòa giữa mỡ và thịt nạc giúp bánh không hề ngấy. Nước thịt đậm đà thấm vào vỏ bánh, làm giảm độ khô và bù đắp cho những điểm chưa hoàn hảo, để hương lúa mì được thể hiện rõ rệt. Xen lẫn là những miếng táo nhỏ với vị chua chua ngòn ngọt, không chỉ kích thích cảm giác thèm ăn mà còn giúp giảm độ béo của dầu.
Ăn cũng được… Mặc dù Blackund có thời tiết xấu và bị ô nhiễm nghiêm trọng, nhưng vẫn vượt trội hơn Tingen ở nhiều khía cạnh. Ở đây, ta dễ dàng tìm thấy các món ăn đa dạng đến từ nhiều vùng miền khác nhau, thậm chí có thể xem đủ loại opera và kịch nghệ miễn là chịu chi… Dù chưa chắc đã ăn, chưa chắc đã xem, nhưng ít nhất là có quyền chọn, đây chính là lợi thế chỉ có ở thành phố lớn… Klein nâng cốc trà đá ngọt lên, nốc một ngụm.
Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào cửa ra vào Công ty Coim. Vì 10 Bảng kia, anh đã ngồi đây từ tám giờ sáng. Ngay cả bữa sáng cũng được mua trên đường đến đây.
Tất nhiên, với hầu hết thám tử tư, một phi vụ có thù lao 10 Bảng chắc chắn là công việc béo bở. Nó tương đương với khoảng ba tuần lương của một người thuộc tầng lớp trung lưu!
Theo thông tin Mary Gale cung cấp, chồng bà hiện là người quản lý cao cấp nhất của Công ty Coim, cũng là cấp trên của Luke Sammer. Tuy nhiên, cổ phần Coim mà hai người sở hữu đều đến từ cha của Mary, là tài sản mà bà được thừa kế.
Một trong những lý do khiến bà hoài nghi chồng có nhân tình là bởi một nhân viên trong công ty đã tiết lộ với bà chuyện Doragu Gale thường rời công ty một mình vào mỗi sáng thứ Tư và thứ Sáu rồi đi đến tận chiều mới về. Không những thế, ông ta thường tan tầm sớm vào hai ngày trong tuần, thế nhưng Mary chưa bao giờ thấy chồng bước chân vào nhà trước bảy giờ tối.
Ăn sáng xong, Klein đợi thêm một tiếng nữa mới thấy mục tiêu rời khỏi Công ty Coim. Đối phương đội mũ chóp cao màu đen, mặc áo khoác hai hàng cúc bằng vải tuýt và thắt nơ tiêu chuẩn. Dáng người hơi mập, tóc mai vàng nhạt, mắt hơi nâu và gương mặt hơi dài.
Doragu Gale… Klein lẩm nhẩm tên mục tiêu, rồi đứng phắt dậy, cầm theo batoong và chiếc máy ảnh di động nặng trịch, tiến về phía đối diện.
Thay vì gọi người đánh xe cho gia đình đến đón, Doragu đứng bên lề đường, nhìn xung quanh để tìm một chiếc xe ngựa cho thuê.
Tận dụng cơ hội này, Klein băng qua đường, tiếp cận ông ta, giả vờ bất cẩn va vào đối phương.
“Xin lỗi, tôi đang tìm đường.” Klein cúi đầu, áy náy nói.
Doragu lập tức nhíu mày, nhưng vẫn im lặng, khoát tay ra hiệu không có gì đáng ngại. Klein vội vàng cúi xuống, khom mình hành lễ, rồi tiếp tục đi đến đầu phố.
Klein chủ động va vào Doragu không nhằm mục đích đánh cắp thứ gì đó để làm phương tiện cho việc bói gậy. Như vậy quá lộ liễu và dễ bị phát hiện. Anh chỉ làm một việc duy nhất trong khoảnh khắc hai người chạm nhau. Đó chính là lợi dụng sự nhanh nhẹn của "Tên Hề" để âm thầm nhét cúc áo dự phòng từ lễ phục dài có hai hàng cúc của mình vào túi áo giả của đối phương.
Khi rẽ vào góc phố, Klein dừng chân, ngoái lại đúng lúc Doragu leo lên một cỗ xe ngựa cho thuê. Anh không hấp tấp đuổi theo ngay, mà kiên nhẫn chờ thêm vài phút, mới thủng thẳng bước lên một cỗ xe ngựa khác và bảo người xà ích, “Đi theo chỉ dẫn của tôi, trước tiên hãy đi từ đây đến cuối phố.”
“Được rồi.” Xà ích không hỏi nguyên do.
Trong xe ngựa, Klein dựng cây batoong lên, bắt đầu bói toán. Phép bói của anh không nhắm vào Doragu Gale, mà biến thành “tung tích chiếc cúc dự phòng trên áo tôi”.
Bói gậy có công dụng chính và thiết thực nhất là tìm đồ, riêng "Nhà Bói Toán" thì có thể vận dụng nó để tìm người. Hiện tại, Klein để nó phát huy đúng công dụng ban đầu. Mà không gì tiện hơn, dễ tìm hơn là vật dụng cá nhân của chính mình!
Dọc đường đi, Klein không ngừng chỉ đạo người xà ích thay đổi phương hướng, cuối cùng đến trước một ngôi nhà mặt phố tại quận Hillston. Lúc đi ngang qua, anh nhận thấy ngôi nhà này có một bãi cỏ và vườn ở phía sau, khác hẳn với những ngôi nhà thông thường. Phương pháp bói gậy nói cho anh biết Doragu Gale đang ở bên trong.
Klein thanh toán 2 Soli tiền xe, rồi bước về phía cánh cửa có tượng đá cẩm thạch, thấy ở đó có hai người đàn ông mặc đồ caro đen trắng trông như bắt chước đồng phục cảnh sát.
“Tôi không biết anh. Thẻ thành viên của anh đâu?” Một trong hai người, một người đàn ông da nâu có gốc Lục địa Nam giơ tay chặn Klein lại.
“Thẻ thành viên?” Klein cau mày hỏi, giấu chiếc máy ảnh nặng nề ra sau lưng.
Người đàn ông da nâu đanh mặt nói, “Đây là câu lạc bộ Quelaag, chỉ có thành viên của chúng tôi hoặc tối đa một khách mời của họ mới được vào.”
Klein ậm ừ, “Làm thế nào để gia nhập câu lạc bộ của các anh vậy?”
“Anh chỉ có thể gia nhập khi có đề cử từ hai thành viên.” Người đàn ông da nâu vẫn kiên nhẫn trả lời câu hỏi thay vì xua đuổi anh một cách thô bạo. Hắn không dám chắc liệu đối phương có thể lập tức gia nhập câu lạc bộ hay không.
“Được thôi.” Klein bĩu môi, quyết định khởi động kế hoạch B.
Anh tìm một khách sạn gần câu lạc bộ Quelaag, thuê một phòng theo giờ trong bốn tiếng. Tiếp theo, anh khóa trái cửa, kéo rèm lại, bước lên màn sương xám, tái hiện một tờ giấy nâu vàng bằng da dê và một cây bút máy bụng tròn.
Hít một hơi thật sâu, Klein viết câu bói toán giống hệt lần trước: tung tích chiếc cúc dự phòng trên áo tôi.
Lần này, anh không dùng phương pháp bói gậy mà dùng thuật bói mộng!
Klein không tiến hành xem ở thế giới thực là vì câu lạc bộ Quelaag có vẻ khá cao cấp, khả năng có Kẻ Phi Phàm mạnh mẽ ở bên trong rất cao. Để tránh lãng phí thời gian, anh quyết định bói luôn trên màn sương xám nhằm giải quyết vấn đề một cách triệt để.
Trong cõi mộng tối tăm mịt mùng, thứ đầu tiên Klein trông thấy là chiếc áo khoác đen của Doragu. Nó được vắt trên giá treo quần áo, phía trước là một chiếc bàn tròn trên thảm. Khung hình được mở rộng, hiện lên một đôi nam nữ đang ân ái với nhau. Người nam là Doragu Gale, người nữ thì có mái tóc vàng óng, trông khá trẻ, cùng lắm là ngoài hai mươi.
Cách cô ta đau khổ nhíu mày trông khá lẳng lơ… Sao mình toàn gặp mấy cảnh này thế nhỉ… Klein nhắm mắt và tỉnh dậy.
Việc Doragu có bồ nhí đã được xác nhận… Làm thế nào để lấy được bằng chứng thực chất đây… Dùng phương thức đáp lại lời khẩn cầu? Nhưng nó chỉ giới hạn ở những gì bản thân có thể lấy được, chỉ có thể dùng với phác họa chứ không thể áp dụng với máy ảnh… Mình đâu thể tạo ra một tấm ảnh bằng cách vẽ tay chứ? Xem ra hôm nay không được rồi. Lát nữa mình sẽ theo dõi người phụ nữ kia, xem cô ta tên gì, sống ở đâu. Mình không tin là lần nào hai người đó cũng hẹn hò ở câu lạc bộ Quelaag… Thám tử Klein nhanh chóng vạch ra phương hướng hành động tiếp theo.
Ngay lúc chuẩn bị rời khỏi không gian bí ẩn trên màn sương xám, anh bỗng nảy ra một ý: hay là tranh thủ bói thêm một quẻ, xác định xem con giun đen như sắt đã đột nhập phòng mình có bị Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường "Nhà Bói Toán" điều khiển không.
Trước đây anh không làm như vậy vì cho rằng thông tin liên quan quá ít ỏi, không thể ra kết quả khi không có gì để dựa vào, việc chiêm bói chắc chắn sẽ thất bại, ngay cả ở bên trên màn sương xám. Chưa kể, những lần anh lên đây đều có chuyện quan trọng, không rảnh bận tâm tới chuyện khác, nên vẫn cứ để đó. Giờ thì đằng nào cũng đang không có việc để làm, bói thử một quẻ cũng chẳng hại gì.
Về việc liên lạc với thầy Azik có rủi ro hay không, anh đã sớm xem bói và đạt được kết quả là khẳng định, thậm chí còn không hề thấp, nên chỉ có thể xem đây như phương sách cuối cùng khi không có lựa chọn nào khác.
Viết xong lời bói toán tương ứng, Klein tháo sợi dây chuyền bạc ẩn dưới ống tay áo, để mặt dây chuyền thạch anh vàng lủng lẳng trên tờ giấy.
“Con giun kim đen như sắt lẻn vào phòng tôi bị một Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường 'Nhà Bói Toán' điều khiển.”
“Con giun kim đen như sắt lẻn vào phòng tôi bị một Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường 'Nhà Bói Toán' điều khiển.”
“...”
Sau khi thầm niệm bảy lần, Klein mở mắt, thấy con lắc cảm xạ đang quay nhanh theo chiều kim đồng hồ với biên độ lớn.
Khẳng định… Đáp án là khẳng định!
Lẽ ra nó phải thất bại mới đúng? Klein không ngờ mình sẽ nhận được câu trả lời. Căn cứ vào trực giác của "Nhà Bói Toán", bói như vậy rất dễ thất bại.
Tại sao? Anh cau mày suy nghĩ một lúc rồi quyết định đổi phương pháp bói khác, thay mục tiêu khác. Anh muốn trực tiếp bói về người điều khiển bằng thuật bói mộng!
Lần này, Klein không nhìn thấy gì trong mơ. Anh cũng không nhận được gợi ý liên quan tới Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường "Nhà Bói Toán" kia.
“Vậy mới đúng…” Anh lẩm bẩm, nhìn lại lần xem bói trước đó, rồi chìm trong suy tư.
Do thiếu điều kiện, việc bói toàn lẽ ra phải thất bại như lần bói thứ hai… Không lẽ, không lẽ không gian thần bí này đã tự bổ sung các điều kiện cần thiết? Nó ẩn chứa thứ gì đó của Con Đường "Nhà Bói Toán"? Klein như bừng tỉnh, một ý tưởng táo bạo vụt qua đầu. Xem chừng không gian thần bí trên màn sương xám này có mối liên hệ nhất định với Con Đường "Nhà Bói Toán"!
Hừm… Klein gõ nhẹ mép chiếc bàn đồng cổ xưa, đắn đo suy nghĩ một hồi nhưng vẫn không tìm được bằng chứng nào khác. Anh đành tạm gác chuyện này lại, chuẩn bị trở về thế giới thực.
“Dù sao thì mình cũng đã xác định được một điều. Kẻ Phi Phàm cấp trung bên cạnh đại sứ thuộc Con Đường 'Nhà Bói Toán'. Hắn có phải là thành viên của Hội Mật Tu hay không cũng không quan trọng… Đây có thể là cơ hội để mình có được công thức Danh Sách 7, thậm chí là Danh Sách 6!”. Klein lan tỏa linh tính, dùng nó bọc quanh người trước khi thả mình vào màn sương xám.
…
Trong khi đó, tại thư phòng ở tư dinh Tử tước Glaint.
Audrey bảo chủ nhân ra ngoài canh cửa, rồi nhìn về phía Xio và Fors, ngẫm nghĩ mấy giây trước khi cất tiếng, “Tôi có một nhiệm vụ cần hai người hỗ trợ.”
“Nhiệm vụ gì vậy?” Mắt Xio sáng rực như thể đánh hơi được mùi mực in tiền thơm phức.
Audrey nở nụ cười lịch sự, “Ám sát đại sứ Intis thường trú ở Vương quốc Loen, Bakerland Jean Madan.”
“Gì cơ?” Fors sờ dái tai, tự hỏi mình có nghe nhầm hay không.
Nàng Audrey xinh đẹp, ngây thơ, tò mò và khờ khạo đang giao một nhiệm vụ ám sát! Mục tiêu còn là đại sứ của Intis, một cường quốc ở Lục địa Bắc!
Xio có phần chậm hiểu trong chuyện này, cô ngập ngừng trả lời, “Chúng tôi… chúng tôi không sức để làm đâu.” Điều đầu tiên cô nghĩ đến là độ khó của nhiệm vụ!
Audrey phớt lờ câu hỏi của Fors, mặc cho họ tự suy diễn. Nàng nói với má lúm đồng tiền, “Tôi không yêu cầu các cô tự mình thực hiện, mà hy vọng các cô tìm Kẻ Phi Phàm có đủ sức mạnh để hoàn thành nó. Như ông A chẳng hạn. Thù lao cho nhiệm vụ này sẽ là 4.000 Bảng. Đương nhiên, đây chỉ là mức giá đề xuất, chi tiết có thể thương lượng thêm.
“Nếu việc này thành công, tôi sẽ trả các cô 500 Bảng. Nếu thất bại thì các cô vẫn nhận được 200 Bảng cho rủi ro phải gánh chịu.”
Trong túi nàng đang có 13.000 Bảng, bao gồm số tiền tiết kiệm chưa đầu tư và khoản tiền thưởng còn lại. Thế nhưng, nếu nàng sử dụng quá nhiều, chắc chắn sẽ khiến Bá tước Hall chú ý, ngay cả ngân hàng Varvat cũng sẽ tiến hành điều tra. Vì vậy, sau khi tính toán, nàng cho rằng 5.000 Bảng là ngưỡng giới hạn. Tốt nhất không nên vượt quá con số này.
4.000 Bảng… Xio nghe thấy tiếng thở hổn hển của bản thân. Cô nhanh chóng trở nên uể oải vì biết rõ mình không đủ khả năng để nhận nhiệm vụ này.
Chỉ cần dùng danh nghĩa của chúng ta để tìm Kẻ Phi Phàm khác và biết giữ mồm giữ miệng là được 500 Bảng… Tiểu thư Audrey quả là cô gái hào phóng, tốt bụng và xinh đẹp nhất mình từng gặp! Xio nhanh chóng trở về thực tế.
Fors cũng rất hào hứng với điều này, nhưng tâm trí cô tràn ngập những câu hỏi. Tại sao một tiểu thư quý tộc như Audrey lại giao nhiệm vụ như vậy? Đấu đá giữa quý tộc? Hay là khúc dạo đầu cho một âm mưu khơi mào chiến tranh? Chẳng lẽ thế lực đằng sau Bá tước Hall muốn thế cục trở nên hỗn loạn hơn?
...
Hai người nhanh chóng liên lạc với ông A thông qua con đường thỏa thuận trước. Ba giờ chiều, khi ánh nắng hiếm hoi xuyên qua màn sương mù, chiếu sáng Backlund, họ đã đến ngôi nhà tổ chức các buổi tụ họp, nhìn thấy ông A đang ngồi co chân, trùm mũ toát lên vẻ trịch thượng.
“Nghe bảo các người tìm ta có chuyện quan trọng?” Ánh mắt ông A đảo qua đảo lại giữa hai người phụ nữ.
Mình nghe nói có một số Kẻ Phi Phàm nữ đã dùng thân thể để đổi lấy nguyên liệu chế ma dược từ ông A… Hắn đúng là một tên biến thái đáng ghét… Fors hơi cong môi khi nói, “Chúng tôi có một phi vụ lớn, không biết ông có hứng thú hay không?”
Ông A nhìn mặt Xio, đoạn cười khẽ, “Nói đi, nói ta nghe xem là chuyện gì?”
Xio cố kìm nén thôi thúc rút lưỡi lê ra, trả lời bằng giọng của một người trọng tài, “Ám sát đại sứ Intis thường trú tại Vương quốc Loen, Bakerland Jean Madan.”
Ông A im lặng, nét mặt ẩn giấu dưới mũ trùm khiến Xio và Fors không thể đoán biết ông ta nghĩ gì.
Một lát sau, ông ta ngả người ra sau và nói bằng giọng trầm, “Thù lao như thế nào?”
“4000 Bảng. Ngoài ra chúng tôi sẽ cung cấp thông tin liên quan, chẳng hạn như đại sứ Bakerland là một 'Kẻ Lập Mưu' thuộc Danh Sách 6 của Con Đường 'Thợ Săn', hắn có một trợ thủ có khả năng là Danh Sách 5, hoặc điểm yếu của hắn là hám sắc.” Xio cố gắng thuyết phục ông A rằng nhiệm vụ này khả thi.
Ông A cười khẽ, “Ta có thể nhận nhiệm vụ này, nhưng thù lao phải tăng thêm. Một là một trong những công thức của 'Kẻ Vô Ám', 'Chủ Tế Tai Ương', 'Nhà Dự Ngôn' hoặc 'Bậc Thầy Thao Túng'. Tất nhiên, chúng có giá trị hơn nhiệm vụ này, nên không cần công thức hoàn chỉnh, chỉ cần một phần là được.
“Hai là 10.000 Bảng. Tương đương với tiền treo thưởng của 'Phó Đô Đốc Cuồng Phong' Qilangos. Bakerland chắc chắn không mạnh bằng tên kia, nhưng lại có nhiều phụ tá đắc lực. Hơn nữa, ta dám chắc hắn sở hữu vật phẩm thần kỳ.”
Một cái giá hợp lý, cũng là một cái giá cắt cổ… Xio và Fors liếc nhau, “Chúng tôi phải bàn lại đã, ngày mai chúng tôi sẽ đến và đưa ông một câu trả lời.”
“Được thôi.” Ông A làm động tác tiễn khách.
Sau khi được người hầu dẫn ra ngoài, Fors bối rối lẩm bẩm, “Đó là công thức ma dược Danh Sách cao sao? Thú thật, tớ khá bất ngờ đấy. Tớ tưởng ông A chỉ cần công thức hoặc nguyên liệu ma dược thôi chứ, tiền bạc đâu phải là thứ thiết yếu với ông ta.”
Xio nghiêng đầu nhìn người bạn thân, “Fors, cậu đúng là một bác sĩ lâm sàng kiêm nhà văn ngây thơ. Cậu nên biết ông A có rất nhiều thuộc hạ. Họ cần một căn nhà để ngủ, một cái bụng chắc, quần áo để mặc và dục vọng cần thỏa mãn. Tất cả những thứ này đều yêu cầu tiền. Vả lại, với một số quý tộc suy tàn, họ sẵn sàng bán tất cả mọi thứ để kiếm được vàng đấy.”
“Không có thuộc hạ thì ông A vẫn rất đáng sợ. Thế nhưng ông ta cũng chẳng còn nhiều tai mắt để mà tiếp cận thông tin nữa. Tất cả đám vô lại ở quận Đông đều biết điều đó.”
Fors nhíu mày, “Xio à, xem ra cậu cũng có ngốc lắm đâu…”
Tối đến, hai người gặp lại cô chó tha mồi lông vàng ở điểm hẹn quen thuộc và chuyển câu trả lời của ông A cho Audrey.
Audrey đọc tờ giấy, không những không cảm thấy bối rối mà còn thở phào nhẹ nhõm. Với nàng, nếu có thể giải quyết đại sứ bằng 10.000 Bảng thì quá tuyệt!
Mình hiện chỉ có thể dùng 5.000 Bảng. Mình vẫn phải trả cho Xio và Fors 500 Bảng. Ừm, mình sẽ mượn Glaint 6.000, không, 8.000 Bảng. Mình không thể để lộ vấn đề trong chi tiêu hàng ngày… Rồi mình sẽ trả lại cậu ta trong bốn hoặc năm đợt, kèm theo 1000 Bảng lãi suất. Trước năm mới, mình sẽ rất nghèo, mỗi tháng chỉ có thể dùng 1.000 Bảng… Audrey nhanh chóng quyết định. Nàng đốt tờ giấy đầu tiên, viết một tờ giấy khác: Phương án thứ hai, trả trước 2.000 Bảng, 8.000 Bảng sẽ được thanh toán sau khi hoàn thành nhiệm vụ.
…
Tại số 15 phố Minsk, Klein gặp lại Mary Gale vào giờ trà chiều. Anh đã chủ động sắp xếp một cuộc hẹn thông qua bà Stelyn Sammer.
“Bà Mary, tôi đã bám đuôi chồng bà và phát hiện ông ta đến câu lạc bộ Quelaag. Vì không phải là thành viên nên tôi không thể tiến vào trong. Tuy nhiên, theo những gì tôi quan sát được, khoảng nửa tiếng sau khi chồng bà rời khỏi đó, chỉ có một cô gái trẻ bước ra. Cô ta tên là Erica Taylor, sống ở số 126 đường Năm Mới, quận Hillston. Cô ta từng làm việc tại Coim một thời gian nhưng hiện đang thất nghiệp. Tôi đã chụp được ảnh cô ta rời khỏi câu lạc bộ Quelaag.”
“Thất nghiệp mà vẫn sống được ở quận Hillston…” Stelyn cười mỉa.
Mary im lặng vài giây, vẻ mặt tối sầm. Bà nói, “Anh nhất định phải thu thập được bằng chứng xác thực về mối quan hệ thân mật của họ. Hừm… Câu lạc bộ Quelaag đúng không? Tôi sẽ nhờ hai thành viên đề cử anh, nhưng anh phải điền lý lịch là 'thám tử lừng danh' đấy. Tôi không thể nhờ người khác đưa anh vào vì họ có thể không sắp xếp được thời gian.”
“Được.” Klein sau một lát do dự mở miệng, “Ai sẽ trả hội phí?”
“Tôi sẽ thanh toán khoản phí ban đầu để đền đáp cho hiệu suất cao của anh. Nếu muốn ở lại câu lạc bộ, anh sẽ phải tự đóng phí thường niên, khoảng 15 Bảng.” Mắt Mary như tóe lửa.
Phí thường niên là 15 Bảng một năm, phí gia nhập ít nhất cũng phải 50 Bảng… Câu lạc bộ cao cấp… Bà Mary quả là một người hào phóng! Klein lập tức gật đầu, “Tôi sẽ cố gắng cung cấp bằng chứng sớm nhất có thể!”
…
Sau bữa tối, Klein lại ra ngoài, tiếp tục đến quán rượu Người Dũng Cảm ở khu Cầu Backlund.
Một là để thể hiện sự hoảng loạn và bất lực trước đơn vị đặc nhiệm của quân đội và cảnh sát đang bí mật theo dõi, như thể anh sẵn sàng làm mọi cách để tự cứu mình. Hai là để đánh lừa Kẻ Phi Phàm có Danh Sách bậc trung của Con Đường ''Nhà Bói Toán'' dưới trướng đại sứ.
Klein tin rằng quý ông hay quý bà kia chắc chắn sẽ không thể tiên đoán được bất cứ điều gì liên quan đến sương mù xám, bao gồm cả việc hồi sinh và quá khứ của anh, cũng như cách anh thành công chế tạo bùa chú ''Lời Ô Uế'' nhờ sự góp sức của Chúa Sáng Tạo Đích Thực. Đây chắc chắn là một vật phẩm mạnh mẽ có thể ảnh hướng đến đối thủ. Tuy nhiên, Klein nhất định phải duy trì cảm giác bất an và thái độ cuống cuồng tìm kiếm cơ hội để đánh lừa đối phương và đề cao phần thắng.
Klein bước vào quán rượu khi đêm về. Trước khi kịp gọi bia, anh đã trông thấy lão già Kaspars có cái mũi bợm rượu đang đứng khoanh tay trước đài thi đấu “chó bắt chuột”.
“Đúng lúc lắm, Maric đang tìm mi đấy.” Kaspars trông thấy Klein, bèn khập khiễng bước tới.
“Maric muốn gặp tôi á?” Klein sửng sốt hỏi lại.
Anh vô thức sờ [Còi Đồng Của Azik] trong túi, cân nhắc biện pháp từ chối lịch sự. Hay là dùng linh tính quấn quanh còi đồng để ngăn lũ xác sống đột biến nhỉ? Thầy Azik hẳn đã từng đến nghĩa trang, nhưng chưa có xác chết nào dám tấn công thầy…
Tâm trí Klein đột nhiên căng thẳng. Trước khi kịp tìm ra cái cớ xác đáng, anh đã bắt gặp Maric – kẻ có gương mặt tái mét và ánh mắt đầy ác ý bước tới. Xung quanh hắn không có bất kỳ xác sống nào.
Đám xác sống của hắn đâu? Klein tự hỏi, nửa hoang mang nửa nhẹ nhõm.
Maric chỉ vào phòng chơi bài rồi chủ động dẫn đường. Klein phóng tầm mắt ra xa, thấy bên trong không có bất kỳ cái xác nào thì mới đi theo.
“Chuyện gì vậy?” Klein hỏi trước.
Maric mặc áo sơ mi trắng và gi-lê đen ngồi phịch lên bàn chơi bài, nhìn chằm chằm vào Klein và hỏi, “Nhiệm vụ kia còn không?”
“Hả?” Klein không kịp phản ứng.
“Tao có một người bạn đang thiếu tiền và sẵn sàng nhận nhiệm vụ này. Cô ta mạnh hơn tao, ắt hẳn là có thể bảo vệ mày. Tuy nhiên, cô ta chỉ có thể bảo vệ mày trong ba ngày. Giá là 1.000 Bảng.” Maric nói bằng giọng trầm khàn.
Tại sao đến khi mình đạt được “Lời Ô Uế” thì mới có Kẻ Phi Phàm sẵn sàng tiếp thu nhiệm vụ vậy… Mà, thế cũng hay. Nó sẽ khiến Kẻ Phi Phàm của đại sứ bối rối hơn. Một khi hắn dồn hết sức để đánh bại bạn của Maric, cơ hội thành công của mình sẽ tăng vọt… Vấn đề duy nhất là phải xác định xem bạn của Maric có đáng tin hay không… Ừm, mình sẽ bói thử trên màn sương xám… Klein trầm ngâm một lát rồi nói, “Để tôi nghĩ thêm với huy động tiền đã nhé. Con số ấy không hề nhỏ. Với cả, lúc bảo vệ tôi thì nhất định phải ẩn nấp, không để ai biết đến, bảo vệ trong ba ngày nào thì sẽ do tôi quyết, nhưng chắc là trong vòng hai tuần này thôi.”
Tất nhiên, "Nhà Bói Toán" khẳng định có thể phát hiện ra… Klein lặng lẽ bồi thêm.
Về phần tiền bạc, anh vốn đã có tính toán. Nếu số tiền bán đặc tính phi phàm của Meursault không đủ thì mình sẽ hỏi tiểu thư ''Công Lý''. Dù sao anh cũng chuẩn bị xong xuôi rồi. Nhật ký Roselle có rất nhiều tri thức có thể bán được giá. Đương nhiên, nếu giá cả không như ý thì thôi.
Dù bây giờ đặc tính phi phàm của Meursault đã trở thành bùa “Lời Ô Uế”, nhưng mình vẫn còn tiểu thư ''Công Lý'' mà! Cô ấy vẫn còn nợ tiền công thức Danh Sách 8 ''Người Khẩn Cầu Ánh Sáng'' lẫn thông tin về Hội Mật Tu. Tính ra cũng tròm trèm 1.000 Bảng!
Trở về nhà số 15 số Minsk, Klein không lập tức bước lên màn sương xám để xem bói. Thay vào đó, anh đọc báo, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
Vào lúc ấy, những âm thanh khẩn cầu mơ hồ, trùng điệp phảng phất như đến từ một người phụ nữ truyền vào tai anh.
Trải qua sự tàn phá của Chúa Sáng Tạo Đích Thực, dường như khả năng chịu đựng của mình đã được cải thiện đôi chút… Klein lật giở tờ báo với vẻ tư lự trong khi nửa ngồi nửa nằm bất động trên ghế bành. Mãi đến khi kim đồng hồ quả quýt dần tiếp cận con số mười, anh mới ngơi tay, tiến vào phòng vệ sinh ở tầng hai để vệ sinh cá nhân.
Sau khi quay về phòng ngủ, kéo rèm lại, Klein thuần thục bước lên màn sương xám, thấy ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho “Công Lý” đang phình ra rồi co lại, đồng thời mang tới những lời cầu nguyện.
Klein mở rộng linh tính, kết nối, lập tức trông thấy tiểu thư “Công Lý” mặc một chiếc váy lụa trắng nhạt. Hình ảnh nàng ta vẫn mờ ảo, trông có vẻ như đang nằm trên giường.
Tụng niệm tôn danh xong, Audrey tiến thẳng vào chủ đề, “Đại sư Bakerland là một Kẻ Lập Mưu Danh Sách 6 thuộc Con Đường ‘Thợ Săn’. Dường như có một trợ thủ Danh Sách 5…
“Sau khi nhận được tình báo chi tiết, tôi đã nhờ người hỏi thăm ông A. Ông ta đồng ý nhận nhiệm vụ ám sát đại sư Bakerland, với điều kiện là 10.000 Bảng hoặc một trong những công thức ma dược của ‘Kẻ Vô Ám’, ‘Chủ Tế Tai Ương’, ‘Nhà Dự Ngôn’ hoặc ‘Bậc Thầy Thao Túng’, công thức không cần hoàn chỉnh, chỉ cần có một phần là được.”
“Tôi đã chọn cái trước, trả trước 2.000 Bảng. Thưa ngài ‘Kẻ Khờ’, quyết định của tôi có đúng không?”
10.000 Bảng… Klein mấp máy môi trước khi buộc bản thân phải chuyển hướng sang vấn đề khác: Trợ thủ Danh Sách 5, hẳn chính là kẻ xâm nhập thuộc Con Đường “Nhà Bói Toán” nhỉ? Tạm thời cứ coi là vậy… Cẩn tắc vô áy náy…
Liệu ông A có đủ năng lực không, hay là cầm tiền rồi để đấy…
‘Kẻ Vô Ám’, ‘Chủ Tế Tai Ương’, ‘Nhà Dự Ngôn’ hoặc ‘Bậc Thầy Thao Túng’ được liệt kê có khả năng đều thuộc Danh Sách 4, đây là ngưỡng để bước vào Danh Sách cao…
Ông A rất có thể là một trong hai mươi hai Người truyền giảng của Hội Cực Quang. Việc ông ta đóng quân ở Backlund, Thủ đô muôn thành, cho thấy ông ta chỉ đứng sau năm vị Thánh nhân, là người xuất sắc nhất trong số những Người truyền giảng…
Hội Cực Quang sở hữu Con Đường Người Cầu Nguyện Bí Ẩn, là con đường tiếp cận Chúa Sáng Tạo Đích Thực. Thân là một Người truyền giảng, ông ta có khả năng cao là một Kẻ Phi Phàm thuộc Chuỗi này. Do vị thế của Backlund, ta có thể giả định ông ta là Danh Sách 5 “Người Chăn Cừu” hoặc thấp hơn là một “Giám Mục Hoa Hồng” có trí thông minh vượt trội…
Nhất định phải nhắc nhở tiểu thư “Công Lý”, tuyệt đối không được tiếp xúc quá nhiều với ông A. Những Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường “Người Cầu Nguyện Bí Ẩn” thường là những kẻ điên loạn hoặc ẩn giấu sự điên loạn, không có ngoại lệ… Danh Sách 8 “Người Lắng Nghe” trong Con Đường này hẳn thường xuyên phải nghe âm thanh từ Chúa Sáng Tạo Đích Thực… Cũng đúng, chỉ có người điên mới có gan nhận nhiệm vụ ám sát đại sứ Intis và đủ can đảm để hoàn thành nó…
Mình có một phần công thức “Kẻ Vô Ám” cùng nghi thức thăng cấp tương ứng. Nó sẽ giúp tiểu thư “Công Lý” tiết kiệm được 10.000 Bảng…
Nhưng tại sao ông A lại chỉ cần công thức “Kẻ Vô Ám”, “Chủ Tế Tai Ương”, “Nhà Dự Ngôn” với “Bậc Thầy Thao Túng”? Chẳng lẽ những con đường này có thể hoán đổi với con đường “Người Cầu Nguyện Bí Ẩn” ở Danh Sách cao? Nhiều thế, tính ra cũng phải 5 đường đấy…
“Kẻ Vô Ám” thuộc về Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng, “Chủ Tế Tai Ương” nghe có vẻ đến từ Chúa Tể Bão Táp hoặc Nữ Thần Đêm Đen… Trước đây mình từng đoán rằng Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Hằng, Chúa Tể Bão Táp với Thần Tri Thức và Trí Tuệ thuộc con đường liền kề nên mới thù địch lẫn nhau, nếu thế thì “Chủ Tế Tai Ương” thuộc Chúa Tể Bão Táp, là Danh Sách 4 thuộc Con Đường “Thủy Thủ”, còn “Nhà Dự Ngôn” là Thần Tri Thức và Trí Tuệ… “Bậc Thầy Thao Túng” thuộc Con Đường nào nhỉ? Nếu thực sự có thể hoán đổi với các Danh Sách tương ứng của Chúa Sáng Tạo Đích Thực thì thú vị đấy…
Ừm… không thể đưa công thức “Kẻ Vô Ám” cho ông A, một phần cũng không được. Các thành viên Hội Cực Quang đều là những kẻ điên luôn tìm mọi cách để trả thù đời, gây nguy hiểm cho an ninh cộng đồng. Thứ gì mang tính chiến lược thì tuyệt đối không thể bán cho chúng… đây không chỉ là vấn đề đạo đức mà còn liên quan đến an toàn cá nhân. Một khi có cơ hội, lũ điên trong Hội Cực Quang chắc chắn sẽ không ngần ngại hy sinh cả một thành phố…
Để tiểu thư “Công Lý” trả 10.000 Bảng vậy. Một phần trong đó là tiền thưởng mà cô ta định chia cho quyến thuộc của mình. Với phần còn lại, mình sẽ đền bù bằng tri thức tương ứng…
Klein giơ tay véo má một cái. Anh không trả lời “Công Lý” ngay lập tức, mà hiện thực hóa giấy bút và chuẩn bị bói toán.
Đối với người bạn mà Maric nhắc đến, Klein hoàn toàn không biết gì, chỉ có thể đoán đối phương là nữ qua đại từ “cô ta”. Nếu bói xem đối phương có đáng tin cậy hay không thì thất bại là điều khó tránh khỏi.
Tuy nhiên, Klein có thể xem bói gián tiếp về sự an toàn của bản thân, điều này sẽ có tỷ lệ thành công đáng kể. Nhờ sương mù xám, anh cũng hoàn toàn không lo lắng về kết quả bị nhiễu loạn hay độ chính xác.
Klein suy nghĩ khoảng mười giây rồi viết: Thuê bạn Maric làm vệ sĩ trong ba ngày có rủi ro.
Anh cất bút, tháo con lắc cảm xạ ra, tập trung tinh thần, nhanh chóng xem bói. Khi mở mắt ra, anh thấy mặt dây chuyền thạch anh vàng đang chậm rãi xoay theo chiều kim đồng hồ với biên độ rất nhỏ.
Có rủi ro nhất định, nhưng khá thấp… Đáng tin cậy… Klein hơi gật đầu, chuyển sang bói về ông A.
Điều này cũng tương tự. Anh không tiếp xúc trực tiếp với ông A. Tất cả những gì anh biết đều dựa trên tin đồn và suy luận. Thật khó để biết liệu đối phương có đủ năng lực hay sẵn sàng giữ lời hứa hay không. Vì vậy anh chỉ có thể tiếp cận vấn đề từ một góc nhìn khác, làm một lời bói toán gián tiếp.
Là một “Nhà Bói Toán” xuất sắc, Klein nhanh chóng xác định được phương hướng, bói về đại sứ Bakerland! Vị đại sứ này có khá nhiều liên lụy với anh, thông tin tương ứng càng chi tiết. Anh thậm chí còn biết rõ đối phương muốn làm gì. Nếu coi hắn là đối tượng để bói toán thì không thành vấn đề.
Sau khi suy nghĩ một lúc, Klein viết: Bakerland Jean Madan sẽ gặp nguy hiểm chí mạng từ ông A.
Đây là một lời bói toán có độ thành công thấp, nên Klein cố gắng đưa ra một lời bói toán chung chung thay vì kết quả chắc chắn. Lần này, anh thấy con lắc vẫn quay theo chiều kim đồng hồ với tốc độ nhanh và biên độ lớn hơn.
Điều này cho thấy ông A sẽ hoàn thành nhiệm vụ và có khả năng thành công… Klein chậm rãi thở ra một hơi, đáp lại lời khẩn cầu của tiểu thư “Công Lý”: “Tốt lắm.
“Quyết định của cô là đúng đắn.
“Tuyệt đối không được tự ra mặt.
“Quyến thuộc của ta muốn nhận được 1.000 Bảng cho các hoạt động, nhận bằng phương thức cũ, tốt nhất là trong ngày mai.”
“Đây là khoản thanh toán cho công thức ‘Người Khẩn Cầu Ánh Sáng’. Cô sẽ không cần thu thập thông tin về Hội Mật Tu nữa. Tất nhiên, nếu cô có thể cung cấp thêm thông tin, ta sẽ trả thêm cho cô.”
Kể từ khi biết kẻ xâm nhập là Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường “Nhà Bói Toán”, việc thu thập thêm thông tin về Hội Mật Tu không còn là vấn đề cấp bách với Klein nữa.
Anh vốn định đòi hơn 1.000 Bảng, nhưng cân nhắc đến việc tiểu thư “Công Lý” sẽ phải trả 10.000 Bảng cho vụ ám sát đại sứ, tình hình tài chính chắc chắn sẽ trở nên tồi tệ, nên đành yêu cầu mức tối thiểu.
Xong xuôi, Klein không nán lại lâu, lập tức quay trở lại thế giới thực.
…
Ngoài khung cửa sổ, vầng trăng đỏ thẫm như ẩn như hiện. Audrey đang cầm một bản nhạc phổ và ngâm nga giai điệu. Thình lình, màn sương xám dày đặc bao phủ tầm nhìn của nàng. Một bóng người ngồi trên chiếc ghế tựa cổ xưa nhìn xuống và buông giọng trầm sâu.
Nghe được câu trả lời từ ngài “Kẻ Khờ”, Audrey thở phào nhẹ nhõm, không còn thấp thỏm nữa.
1.000 Bảng… Món nợ với ngài “Kẻ Khờ” coi như sẽ được trả sạch… Sao mà nhẹ nhõm hơn hẳn… Audrey tư lự áp bản nhạc phổ vào ngực, lúm đồng tiền hiện rõ trên má.
Ngay cả khi tiền tiêu vặt hàng tháng sẽ chỉ còn 1.000 Bảng trong một khoảng thời gian khá dài, vô cùng khốn khó, nàng vẫn có thể chịu đựng và ráng “ép” được ra 1.000 Bảng. Mình sẽ vay thêm từ Glaint và trả theo từng giai đoạn… Điều đó không thành vấn đề…
Audrey được nuôi dạy tốt ở phương diện này; xét cho cùng, cha nàng cũng là cổ đông lớn nhất của một ngân hàng.
…
Trưa thứ Năm, Klein lại nghe thấy tiếng cầu nguyện hư ảo và xác nhận tiểu thư “Công Lý” đã gửi tiền vào tài khoản ẩn danh. Việc đối chiếu, thanh toán ngân hàng tại Backlund thường được hoàn tất ngay trong ngày. Nói cách khác, từ thứ Sáu trở đi, Klein có thể rút khoản tiền mặt kia tại mọi chi nhánh trong thành phố của ngân hàng Backlund.
Ăn trưa xong, Klein gặp lại Mary Cale. Bà dẫn anh đến trước cửa câu lạc bộ Quelaag, nơi có hai hội viên đang đợi. Một người là bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng Allen Kress, người kia là giáo viên dạy cưỡi ngựa cho quý tộc Talim Dumont.
Sau khi chào hỏi lẫn nhau, bác sĩ Allen có vóc dáng cao kều, đeo kính gọng vàng và thái độ lãnh đạm dẫn đầu bước vào câu lạc bộ. Giáo viên cưỡi ngựa Talim có mái tóc xoăn thì vừa đi vừa cười bảo, “Nếu Mary không nhắc đến anh thì tôi không hề biết là Backlund lại có một thám tử tài giỏi như thế. Nếu sau này có chuyện cần ủy thác, tôi sẽ nhờ anh nhé.”
Một nụ cười xuất hiện trên môi Klein, anh đáp, “Vậy thì tôi xin cảm ơn anh trước.”
Qua lời giới thiệu của Mary trên xe ngựa, anh biết Talim vốn xuất thân từ dòng dõi quý tộc. Tổ tiên từng là tử tước. Đáng tiếc, gia sản đã bị ông nội phung phí hết. Cha anh ta có tới mười anh em trai và hơn sáu chị em gái. Là một quý tộc địa chủ, khi diện tích đất thuộc sở hữu giảm xuống dưới mức nhất định, tước vị cha truyền con nối sẽ lập tức bị cắt giảm theo. Tất nhiên thì nó cũng phụ thuộc vào tâm trạng của quốc vương.
Khác với hậu duệ quý tộc thông thường, Talim không được nhận khoản tiền cấp dưỡng khi trưởng thành. Vì người ông tai tiếng, anh thậm chí không thể xin làm công chức hay quản gia trong một gia đình quý tộc khác. Thay vào đó, anh chỉ có thể phát huy năng khiếu, trở thành một giáo viên dạy cưỡi ngựa cho vài con em quý tộc, với mức thu thập tương đối phong phú, khoảng 4.000 Bảng mỗi năm.
“Ôi, ly hôn đúng là con đường dẫn đến đói nghèo.” Không biết Talim đang ám chỉ chuyện Mary Gale hay người ông trăng hoa không kém dân Intis của mình.
Klein không biết nên đáp lại như thế nào, chỉ có thể đi theo đối phương tiến vào câu lạc bộ Quelaag, trông thấy một đại sảnh rộng rãi và sáng sủa.
Allen và Talim, mỗi người điền một tờ giới thiệu, rồi mới rời khỏi câu lạc bộ Quelaag. Hôm nay không phải cuối tuần. Một người có hai ca phẫu thuật vào chiều nay, người kia thì phải đi dạy thuật cưỡi ngựa cho con trai út của Tử tước Conrad để đảm bảo thiếu niên sẽ không bị bẽ mặt trong mùa xã giao ở Backlund vào nửa cuối năm.
Klein nhìn người hầu nam mặc gi-lê đỏ và người hầu gái mặc váy đẹp đi qua đi lại vài lần trước khi thấy được giấy chứng nhận thành viên cùng một huy hiệu khắc biểu tượng chòm sao Sương Trắng của mình.
“Phí gia nhập là 50 Bảng, năm nay còn ba tháng rưỡi nên phí thường niên là 4 Bảng.” Người hầu mặc gi-lê đỏ đặt hai thứ đó trước mặt Klein.
Klein rút ra 57 Bảng mà Mary Gale đã giao, đếm đủ 54 Bảng đưa cho đối phương.
Số tiền còn lại ngoài phí thành viên và phí thường niên là khoản thanh toán đầu tiên của Mary. Bà rất hài lòng với khả năng thu thập thông tin về tình nhân của Doragu Gale một cách nhanh chóng của anh cũng như bức ảnh anh đã chụp.
50 Bảng phí thành viên… Bà Mary quả là một quý bà hào phóng! Trong khi quan sát người hầu nam và hầu gái đếm tiền cũng như kiểm tra thật giả, Klein nhớ lại những lời Stelyn Sammer đã nói riêng với mình.
Thân phụ Mary là người đồng sáng lập Công ty Coim và nắm giữ hai mươi phần trăm cổ phần. Đây vốn là một công ty nhỏ, hầu như không có lợi nhuận. Nhưng khi tình trạng ô nhiễm ở Backlund ngày càng trầm trọng, nhu cầu than gầy và than củi tăng lên, công ty Coim nhanh chóng phát triển và trở thành một trong mười công ty hàng đầu trong ngành tại khu vực thủ đô, giá trị của Mary cũng tăng vọt.
Vấn đề duy nhất là khi bà kết hôn với Doragu Gale, công ty vẫn còn trong giai đoạn ít người biết đến. Thân phụ bà đã không đặt nặng vấn đề khi tặng cổ phần cho bà làm của hồi môn. Vì thế ông không chọn phương pháp “bảo vệ bằng tặng tài sản”, mà áp dụng cách “tặng theo di chúc” phổ biến vào đương thời. Phương pháp thứ nhất coi của hồi môn là tài sản riêng biệt và độc lập của phụ nữ, quyền sở hữu không thuộc về nhà trai, còn quyền sử dụng phụ thuộc vào sắc mặt nhà gái; phương pháp thứ hai coi của hồi môn thuộc về cả gia đình. Tuy nhiên, người chồng bắt buộc phải lập di chúc hợp lệ với cam kết rằng nếu anh ta qua đời trước phối ngẫu thì khi phân chia tài sản thừa kế, người vợ sẽ được ưu tiên nhận một khoản gấp hai đến bốn lần giá trị của hồi môn, sau đó mới phân chia phần còn lại theo luật thừa kế thông thường. Điều này nhằm đảm bảo sinh kế cho người góa phụ.
Vậy nên nếu Mary đệ đơn ly hôn trước khi có bằng chứng Doragu ngoại tình thì cổ phần công ty Coim sẽ được chia đều cho cả hai.
Klein nhớ Stelyn từng hâm mộ nói, “Giá trị hiện tại của số cổ phiếu đó đã gần 20.000 Bảng. Nếu cộng thêm một số tài sản riêng nữa thì Mary đúng là một quý bà giàu có. Một khi ly hôn, bà ấy chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu theo đuổi của rất nhiều đàn ông ở Backlund, bao gồm cả một số quý tộc.”
Số tiền kia chỉ đủ để tiểu thư “Công Lý” ám sát đại sứ Bakerland hai lần… Klein đột liên nghĩ đến điều đó khi nhìn người hầu nam mặc gi-lê đỏ cùng cô hầu gái xinh đẹp hành lễ, “Ngài Moriarty, chào mừng đến với câu lạc bộ Queelaag.”
Nghe vậy, Klein mới cầm chứng nhận thành viên và huy hiệu Sương Trắng đặt trước mặt lên.
Chứng nhận là một tấm thẻ cứng trông như được làm bằng một loại giấy dẻo dai, trên đó ghi tên Klein và ngày tháng gia nhập. Sau khi ấn ngón trỏ vào vị trí ký tên, tấm thẻ hội viên chính thức có hiệu lực.
Huy hiệu đặc biệt của câu lạc bộ Quelaag thì được đặt tên theo thời gian thành lập vào tháng 11, tương ứng với chòm sao Sương Trắng. Mặt trước là biểu tượng kèm số “192”, mặt sau là dòng chữ “Sherlock Moriarty”.
“Câu lạc bộ hiện có một trăm chín mươi hai thành viên hả?” Klein thuận miệng hỏi.
“Vâng, câu lạc bộ chúng ta sẽ không nhận người không được đề cử.” Người hầu nam mặc gi-lê đỏ tươi cười giới thiệu, “Tầng một có nhà hàng tự phục vụ, quán rượu, thư viện, sân bóng quần, phòng hội nghị và phòng chơi bài. Quý ngài sẽ được sử dụng tất cả cũng như thưởng thức đồ ăn đồ uống miễn phí. Tầng hai có mười sáu phòng nghỉ và hai phòng họp miễn phí, có thể sử dụng miễn là còn trống.”
Cô hầu gái xinh đẹp chỉ tay về phía sau và nói, “Trên bãi cỏ có hai sân tennis, hoàn toàn miễn phí. Dưới mặt đất có hai trường bắn, ngài chỉ cần trả tiền thuê dụng cụ tương ứng là được.”
“Nếu ngài không hài lòng với tiệc đứng thì có thể tự gọi món. Chúng tôi có đầu bếp chuyên môn. Ngài chỉ cần trả tiền nguyên liệu.”
Bao ăn, bao ở, bao chơi… Không hổ danh câu lạc bộ cao cấp… Klein thật lòng cảm ơn bà Mary và dịu dàng cười, “Nhờ mấy người cử ra một người dẫn tôi đi thăm quan, để tôi làm quen với hoàn cảnh xung quanh nhé, rồi cho tôi một gian nghỉ để nghỉ trưa.”
“Vâng.” Người hầu nam mặc gi-lê đỏ ra dấu mời.
Sau khi làm quen với câu lạc bộ Quelaag, Klein bước vào phòng nghỉ, cẩn thận quan sát bố cục nơi này. Anh nhận thấy nó giống phòng khách sạn ở hậu thế, nghe nói là trang trí theo phong cách Intis.
Mình phải tìm cách lấy bằng chứng ngoại tình của Doragu vào ngày mai. Đèn chớp máy ảnh rất khó để che giấu… Nói cách khác, cơ hội chụp ảnh chỉ có một… Nếu bại lộ, mình chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi câu lạc bộ, phải tìm biện pháp thỏa đáng mới được… Lát nữa mình sẽ xem báo, xem có thể căn cứ vào đó để đoán được tiến triển về vụ của Ian không, qua đó xác định xem bảo vệ vào ba ngày nào… Klein đi đi lại lại, đắm chìm trong suy tư.
Bất thình lình, tim anh đập thình thịch, toàn thân căng cứng.
Linh cảm từ "Tên Hề"? Nhưng chẳng có hình ảnh nào xuất hiện trong đầu cả… Klein bỗng có cảm giác không khí xung quanh trở nên nặng nề, như thể một cơn bão sắp sửa ập đến. Rất nhanh, cảm giác đó biến mất như thể chưa từng xuất hiện.
Hay là nguy hiểm sắp diễn ra? Trước đây mình chưa từng trải qua cảm giác nào như thế này, ngay cả lúc Meursault tấn công cũng vậy… Klein hoang mang lấy ra một đồng xu, bói xem bản thân sắp bị tấn công trong vài ngày tới hay không, câu trả lời là không.
Anh cân nhắc mấy giây rồi kéo rèm lại, giả vờ ngủ trưa, bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ, tiến vào không gian trên màn sương xám. Klein ngồi xuống, ngẫm nghĩ rất lâu rồi mới nhỏ giọng lẩm bẩm,
“Mình sắp gặp nguy hiểm cực lớn trong mấy ngày tới.”
“Mình sắp gặp nguy hiểm cực lớn trong mấy ngày tới.”
“…”
Anh niệm đi niệm lại rồi tung đồng xu lên một lần nữa, thấy vật thể màu đồng thau rơi xuống, nằm gọn trong lòng bàn tay xòe ra.
Lần này, đầu nhà vua nằm ngửa! Có nghĩa là khẳng định!
Phản ứng vừa rồi thực sự là điềm báo nguy hiểm sắp đến… Klein nheo mắt, ngả người ra ghế.
Anh có phần không thể hiểu được chuyện này. Bất luận là "Nhà Bói Toán" hay "Tên Hề" đều chưa từng thể hiện năng lực như vậy. Dẫu dự đoán được nguy hiểm thì đó là vì mục tiêu đang ở ngay trước mắt, ngay bên cạnh!
Xung quanh mình chả có ai… Căn cứ vào kết quả bói toán bị nhiễu loạn, việc này chắc chắn liên quan tới một Kẻ Phi Phàm có Danh Sách khá cao, rất có thể là trợ lý của Bakerland… nên mới kích phát khả năng dự báo của mình? Thật vô lý, à nhầm, thật không có tí thần bí học nào… chắc chắn là còn nhân tố nào đó, nhưng mình hiện không có cách nào biết được…
Klein đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy một màn sương xám mênh mông cùng sắc đỏ thẫm tĩnh mịch và cung điện vĩnh hằng bất biến. Anh tạm thời gạt những thắc mắc sang một bên, tập trung vào cuộc tấn công sắp xảy ra.
Sau vài lần bói toán, Klein nhận ra mình chỉ có thể xác định được vài ngày tới sẽ cực kỳ nguy hiểm, không thể rút ngắn đến trong vòng ba ngày, trong hai ngày hoặc trong vòng năm tiếng. Nói cách khác, anh chỉ nhận được một mặc khải mơ hồ.
Qua thuật bói mộng, anh trông thấy Ian mặc áo khoác cũ, đứng trên phố, phía sau là những ngọn đèn khí trang nhã cùng vầng trăng đỏ thẫm mờ ảo… Không còn gì khác ngoài hình ảnh này.
“Nên diễn giải điều này thế nào đây?” Klein trầm ngâm một lúc, tin rằng đây là điềm báo trước của nguy hiểm.
Anh dứt khoát quay về thế giới thực, rời khỏi câu lạc bộ Quelaag, vội vã đến chi nhánh Hillston của ngân hàng Backlund gần đó để rút 100 Bảng còn lại từ tài khoản. Số tiền 1.000 Bảng từ "Công Lý" vẫn chưa được phê duyệt, thông tin tương ứng chưa được gửi đi, nên trạng thái tài khoản chưa được đồng bộ.
Về mặt lý thuyết, điều này tạo ra một lỗ hổng. Đó chính là Klein có thể rút 100 Bảng từ chi nhánh khác, rồi lợi dụng quãng thời gian các chi nhánh chưa đồng bộ để kiếm lời. Tất nhiên thì nó chỉ là lý thuyết giấy. Để ngăn chặn hành động tương tự, các ngân hàng đã đặt ra rất nhiều quy định liên quan đến tài khoản ký danh. Chẳng hạn như tăng tốc độ truyền tải thông tin tương ứng trong cùng một thành phố; giới hạn số tiền rút mỗi lần không được qpuá 500 Bảng; gửi điện tín hỏi thăm khi lịch sử rút tiền gần nhất không được thực hiện ở địa phương. Klein hôm nay đã gặp tình huống thứ ba.
Klein cất kỹ tiền giấy, bắt xe ngựa đến khu vực Cầu Backlund, bước vào quán rượu Người Dũng Cảm.
Anh đi theo Kaspar đến gặp Maric trong phòng chơi bài, xung quanh không có thây ma hay người.
Thu hồi ý định dùng linh tính bao bọc [Còi Đồng Của Azik], Klein đập mạnh tờ 100 Bảng xuống bàn và nói với Maric có nước da tái nhợt và vẻ mặt kinh ngạc, “Tôi đồng ý giao dịch này. Tôi sẽ trả trước 100 Bảng, mỗi ngày bảo vệ sẽ thanh toán 300 Bảng, việc bảo vệ bắt đầu từ bây giờ!”
Maric nhìn anh trước khi nhìn ra sau anh, đoạn gật đầu, “Được, cô ta đồng ý rồi.”
Hả? Klein kinh ngạc ngoái lại, chỉ thấy cánh cửa cùng khoảng không trống rỗng. Anh âm thầm kích hoạt linh nhãn, nhưng vẫn không thấy gì.
Maric nhét tờ 100 Bảng hiếm thấy vào túi, thản nhiên nói, “Mày về đi. Cô ta bắt đầu bí mật bảo vệ mày rồi đấy.”
Nếu không bói trước thì tôi chắc chắn sẽ nghĩ mấy người đang lừa đảo rồi… Klein nhìn xung quanh, cố tình ra vẻ nghiến răng nghiến lợi rồi mới rời phòng. Trên đường đi, anh hết bật lại tắt linh nhãn, liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ xe, song vẫn không tìm được vệ sĩ trong miệng Maric.
Trở lại số 15 phố Minsk, Klein đóng cửa, vào phòng tắm, mở vòi nước và rửa tay. Tiếng nước ào ào tắt hẳn khi anh giũ sạch nước, lau tay bằng khăn mặt, đồng thời ngẩng đầu nhìn về phía gương nhà tắm, xem xét diện mạo hiện tại.
Đúng lúc này, anh phát hiện ảnh ngược trong gương bất thình lình biến đổi thành một người phụ nữ mặc váy cung đình màu đen.
Người phụ nữ đội một chiếc mũ mạng nhỏ màu đen này có mái tóc vàng nhạt, đôi mắt xanh thẳm, dung mạo thanh tú, nhưng nước da nhợt nhạt đến lạ. Cô ta nhấc gấu váy lên, khẽ cúi chào Klein.
Chuyện này… Klein không che giấu vẻ kinh ngạc, cố ý lùi lại vài bước, áp lưng vào tường. Anh vừa nhận ra đây có thể là vệ sĩ mà anh đã thuê với giá 1.000 Bảng.
Hình ảnh trong gương tức tốc nhạt đi. Klein lại trông thấy chính mình, tất cả đã trở lại bình thường. Ảnh ngược trên gương vẫn rõ nét. Người phụ nữ mặc váy cung đình màu đen biến mất như thể chưa từng xuất hiện.
Klein lặng lẽ kích hoạt linh nhãn, nhưng chẳng tìm thấy gì cả.
Chẳng lẽ mình đã mời một nữ quỷ làm vệ sĩ? Thứ này còn kỳ dị hơn cả nữ quỷ, ít ra hồn ma còn có thể nhìn thấy bằng linh nhãn… Klein tư lự vuốt [Còi Đồng Của Azik] trong túi, thấy nó vẫn lạnh ngắt, không có gì thay đổi.
Không bị ảnh hưởng bởi còi đồng, xem ra không phải là tử linh… Có điều, cũng không thể khẳng định được. Lúc còi đồng được hạ táng cùng mình, xác chết quanh đó đâu có biểu hiện bất thường nào… Hay là do những người được chôn trong nghĩa trang đều đã được các giám mục hoặc linh mục an hồn nhỉ? Rốt cuộc thì khi nào nó sẽ có tác dụng, khi nào thì không… Đợi đến khi xong việc với đại sứ, nếu mình vẫn còn sống, mình sẽ đến nghĩa trang để tiến hành thí nghiệm, thử tìm hiểu phạm vi ảnh hưởng và giới hạn của nó. Không thể lúc nào cũng như ôm quả bom hẹn giờ vậy được… Klein rửa mặt rồi bước ra khỏi phòng vệ sinh.
Anh lấy tờ báo trong phòng khách, đang định mang sang phòng sinh hoạt chung hoặc phòng ngủ để đọc thì bất ngờ nghe thấy tiếng chuông cửa.
Giữa tiếng leng keng, leng keng, tinh thần Klein căng như dây đàn. Anh cảnh giác mặc chiếc áo khoác được trang bị đủ thứ vật dụng trước khi bước về phía cửa. Anh nhớ rất rõ rằng nguy hiểm sẽ buông xuống trong vài ngày tới!
Đứng sau cánh cửa, chờ đợi một lát, cảnh tượng bên ngoài tự động hiện lên trong tâm trí Klein: vầng trăng đỏ thẫm như ẩn như hiện trên bầu trời, con đường ẩm ướt được soi sáng bởi những chiếc đèn khí đốt tao nhã ở hai bên, thiếu niên mặc áo khoác sờn đứng đó, đôi mắt đỏ tươi sâu thẳm có chút hoang mang.
Ian Wright? Sao cậu ta lại xuất hiện ở đây? Đây không phải là cảnh mình thấy khi bói mộng sao? Chẳng lẽ là điềm báo trước cho nguy hiểm? Klein mở cửa, thận trọng lùi lại hai bước.
“Thám tử Moriarty.” Ian cởi mũ quả dưa màu nâu xuống và cúi chào lịch sự, “Tôi đến để xin lỗi, xin lỗi vì đã khiến anh vướng vào tình huống nguy hiểm như vậy.”
Klein nhíu mày dò hỏi, “Tốt hơn hết là cậu nên đến đồn cảnh sát đi.”
Ian đảo mắt sang trái rồi sang phải trước khi hơi cúi đầu, “Tôi vừa mới ra khỏi MI9.”
Hả? Đó là tên của đơn vị đặc nhiệm trong quân đội à? Klein nhường đường, chỉ vào phòng khách, “Có lẽ chúng ta nên nói chuyện một chút.”
Ít nhất mình phải biết điều gì đã khiến mình rơi vào thế bị động như thế… Anh âm thầm thở dài.
Ian không từ chối. Cậu theo Klein vào phòng khách, ngồi xuống vị trí hệt như lần trước.
Khi cậu sắp mở miệng, Klein bỗng nói thêm, “Nếu những gì cậu muốn nói có thể khiến tôi rơi vào nguy cơ lớn hơn thì đừng nói.”
“Không, mọi chuyện sắp kết thúc rồi.” Ian sở hữu sự bình tĩnh và điềm đạm vượt xa tuổi thật.
Klein thở phào, nghi hoặc hỏi, “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Anh còn chưa kịp nói hết câu thì chợt thấy một bóng người mờ ảo xuất hiện trên mặt kính cửa sổ lồi ở đối diện phòng khách. Váy cung đình màu đen, mái tóc dài màu vàng nhạt được búi gọn, đôi mắt xanh biếc, dung mạo thanh tú, sắc mặt nhợt nhạt. Đó chính là người phụ nữ đã chào hỏi Klein qua gương phòng tắm.
Người phụ nữ có vẻ đã tìm một chiếc ghế tựa lưng cao hư ảo để ngồi xuống. Tay trái chống lên khuỷu tay phải, tay phải kê má, bày ra tư thế lắng nghe trong khi thái độ rõ là thờ ơ, khiến Klein nhất thời không biết nên phản ứng như thế nào cho phải.
Sau vài giây im lặng, Ian khẽ nói, “Thật ra, thám tử Zeriel là gián điệp của đế quốc Feysac. Anh ấy đã nhận nuôi khá nhiều đứa trẻ lang thang, dạy chúng cách thu thập thông tin tình báo, trong đó có tôi.”
Ra vậy… Mình đã vướng vào một vụ gián điệp tầm cỡ… Klein bỗng thấy sáng tỏ.
Ian nhìn bàn trà, tiếp tục nói, “Chúng tôi có lợi thế về tuổi tác, hiếm khi bị người khác chú ý, nên có thể thu thập được nhiều thông tin hữu ích. Hai tuần trước, tôi tình cờ tìm thấy manh mối về bản thảo của Helmosuin.”
“Helmosuin?” Klein có cảm giác cái họ này quen quen.
Ian ngẩng lên nhìn anh, giải thích, “Turani von Helmosuin. Nhà khoa học vĩ đại nhất kể từ thời Roselle Đại đế, một nhà toán học, kỹ sư cơ khí và cha đẻ của cỗ máy tính sai phân thế hệ thứ hai.”
Hóa ra là ông ta! Klein lập tức nhớ lại thông tin tương quan. Ông ta không chỉ là một nhà khoa học vĩ đại mà còn là một nhà khoa học điên rồ. Ông ta tin rằng con người vốn dĩ đã có khiếm khuyết và chỉ có thể đạt tới chân lý tối thượng thông qua máy móc. Ông ta thích đồ ngọt đến mức coi chúng như một nguồn năng lượng của bản thân. Ông ta đã biến mất một cách bí ẩn trong khi đang nghiên cứu máy tính sai phân thế hệ thứ ba, và là một nhân vật trọng yếu được nhiều quốc gia săn lùng.
“Bản thảo của ông ta? Bản thảo đó liên quan tới máy tính sai phân thế hệ thứ ba à?” Klein dò hỏi.
Máy tính sai phân là một thiết bị cơ học được sử dụng để tính toán, giúp cải thiện hiệu quả nghiên cứu khoa học và các công trình kỹ thuật một cách đáng kể. Theo Klein, đây là loại máy tính đặc biệt của thời đại hơi nước. Tất nhiên nó hiện chỉ có khả năng tính toán.
Ian lắc đầu, “Tôi không chắc. Tôi chưa trực tiếp nhìn thấy nó. Có lẽ chỉ là một số ý tưởng liên quan.”
Cậu ta dừng lại một thoáng rồi tiếp tục kể về diễn biến sự việc, “Khi tôi báo điều này cho thám tử Zeriel, anh ấy đã rất vui và bảo tôi lần theo manh mối đó, còn anh ấy thì lập tức báo cáo với cấp trên của mình.
“Tôi đã mất một thời gian mới xác định được vị trí bản thảo, nhưng không dám tự đánh cắp nó vì sợ gặp nguy hiểm. Tôi quyết định quay lại chỗ thám tử Zeriel. Chuyện sau đó thế nào thì tôi đã kể cho anh rồi. Nhà thám tử Zeriel bị đột nhập, nhiều cạm bẫy không được khôi phục. Anh ta không đáp lại yêu cầu liên lạc của tôi. Băng đảng Zmanger thậm chí còn cố bắt tôi…
“Nhờ sự giúp đỡ của anh, tôi đã xác định được thám tử Zeriel đã chết, và lấy một chiếc răng giả từ thi thể của anh ấy… À, chuyện đó xảy ra sau khi chúng ta chia tay.
“Thám tử Zeriel nói với tôi rằng mặt trong của răng giả có khắc phương thức liên lạc khẩn cấp với cấp trên của anh ta, một phương thức mà chính anh ta cũng không biết, chỉ khi gặp bất trắc thì mới được tháo ra.”
Klein khẽ gật đầu, “Vậy là cậu đã gửi điện tín?”
Một thoáng ngạc nhiên hiếm hoi hiện trên mặt Ian, cậu hỏi, “MI9 nói với anh à?”
“Không, một người bạn của tôi tình cờ gặp được cậu trên phố Bacardi.” Klein bịa đại một cái cớ.
“À.” Ian ủ rũ gật đầu, “Tôi đã liên lạc với cấp trên của thám tử Zeriel ở Backlund qua điện tín và sử dụng mật mã để ấn định thời gian, địa điểm cũng như cách thức gặp mặt. Nhưng chẳng mấy chốc, tôi đã bị băng Zmanger phát hiện. Không, đúng hơn là mật vụ của Intis. Đó là những gì người của MI9 nói với tôi.
“May mắn thay, MI9 đến kịp lúc. Nhân lúc hai bên giao chiến, tôi đã chạy trốn. Tuy nhiên, chiều nay, khi tôi gặp cấp trên của thám tử Zeriel, tôi lại bị mật vụ của Intis phục kích và không may bị bắt giữ… Tôi, tôi rất sợ chết, nên đã kể hết mọi thứ cho họ Thế nhưng họ lại không giữ lời, quyết không tha cho tôi. May mà MI9 xuất hiện đúng lúc.”
Xem ra chỉ có những lúc thế này, cậu mới hành động như một cậu bé mười lăm mười sáu tuổi… Klein đang cảm khái thì chợt nhận ra một vấn đề qua những lời nói của Ian.
Khi phát hiện ra vật phẩm có vẻ quan trọng còn sót lại trên thi thể Zeriel đã thuận lợi rơi vào tay Ian, anh đã cho rằng Kẻ Phi Phàm đối địch không quá mạnh mẽ, không đủ thực lực, không có khả năng thông linh tốt, nên mới không đạt được nhiều tin tức hữu dụng và dẫn đến sơ sót. Tuy nhiên, sau khi xác định rằng đại sứ có một thuộc hạ là Kẻ Phi Phàm Danh Sách Trung thuộc Con Đường "Nhà Bói Toán", chuyện này bỗng có phần kỳ lạ - trước năng lực “thông linh” mạnh mẽ như vậy, làm gì có chuyện không thể phát hiện ra viên răng giả kia.
Thi thể bị vứt ở một nơi hẻo lánh khó tìm, trông không giống một cái bẫy. Kết hợp với những gì Ian vừa kể, câu trả lời đã trở nên rõ ràng.
Klein hơi gật đầu, “Cậu có bao giờ nghĩ đến khả năng xung quanh cấp trên của Zeriel có kẻ phản bội đã đào tẩu sang cơ quan tình báo Intis chưa? Đây chính là lý do Zeriel bại lộ và thiệt mạng sau khi lấy được manh mối về bản thảo, cũng là lý do hai người bị phục kích.”
Chính vì đại sứ Intis đã nắm được thông tin về cấp trên của Zeriel, nên mới không mấy bận tâm đến phương thức liên lạc khẩn cấp được khắc trong chiếc răng giả! Việc Zeriel báo cáo với cấp trên đã dẫn tai họa đến với anh ta!
Nghe vậy, Ian ngây người. Một lúc lâu sau, cậu ảo não siết chặt nắm đấm, cố gắng giữ bình tĩnh khi nói, “Tôi thật sự không nghĩ đến điều đó. Anh quả là một thám tử xuất sắc…”
Cậu lặng lẽ thở hắt một hơi, bổ sung, “Tôi đã báo vị trí bản thảo cùng mọi thứ cho MI9 rồi. Họ cũng thuận miệng nhắc đến chuyện anh gặp phải. À, họ vậy mà không hề hoài nghi tôi nói dối hay cử người theo dõi tôi. Tất cả đều tập trung vào việc tranh đoạt bản thảo. Có điều, dưới áp lực như vậy thì ai mà dám nói dối chứ.”
Đến đây, Ian lại đứng lên, cúi gập người, “Xin cho phép tôi được xin lỗi một lần nữa. Xin lỗi vì đã kéo anh vào chuyện này. Thật ra anh không cần che giấu giúp tôi đâu.”
Minh bạch tiền căn hậu quả, Klein cười bảo, “Không, chủ yếu là chính tôi cũng phạm sai lầm, nên mới rơi vào tình cảnh hiện tại.”
Trong lúc lắng nghe, anh đã xem xét lại toàn bộ vụ việc dựa trên lời giải thích của Ian cùng những suy nghĩ của mình trong vài ngày qua, xác định được bản thân đã phạm phải hai sai lầm.
Dù nhận ra chuyện của Ian phức tạp hơn bề ngoài, mình vẫn chấp nhận nhiệm vụ. Điều đó vốn không phải là vấn đề. Vì lúc đó, mình chỉ cho rằng vụ này có liên quan đến băng đảng, cùng lắm là dính dáng đến một hoặc hai Kẻ Phi Phàm không dám tiết lộ thân phận, nhưng do thông tin không đầy đủ nên mới dẫn tới việc bói toán thất bại… Nó vẫn nằm trong khả năng xử lý của mình. Bình thường không có vấn đề gì. Thậm chí có thể tranh thủ cơ hội này để tiếp xúc với vòng Kẻ Phi Phàm ở Backlund. Sau khi tìm thấy xác Zeriel, xác định mức độ nghiêm trọng của vụ việc, xét đến tính chất nhạy cảm của thân phận, mình lập tức rút lui, để Ian tự xử lý những vấn đề tiếp theo. Đây là một lựa chọn tương đối cẩn thận và hợp lý.
Một trong những sai lầm của mình là không quả quyết “nghe theo trái tim”, khai ra chuyện liên quan đến Ian ngay lúc Meurault tìm đến. Lúc đó, mình chỉ nghĩ đối phương là xã hội đen, là vài Kẻ Phi Phàm đứng sau băng đảng đó, chứ không lường trước rằng nó sẽ dính dáng đến một nhân vật tầm cỡ đại sứ Intis, càng không lường trước được Meursault lại liều lĩnh đến vậy. Sau khi ủy thác nhiệm vụ thất bại, gã không hề đe dọa hay uy hiếp, cũng chẳng tìm cách khác, mà đến thẳng nhà giết người thông linh, hoàn toàn không cho mình cơ hội đổi ý, khiến tình cảnh trở nên tồi tệ hơn. Tóm lại, đây không phải là một sai lầm quá chủ quan hay nghiêm trọng.
Sai lầm thực sự khiến mình rơi vào thế bị động bắt nguồn từ một lỗi nho nhỏ vốn xuất hiện ngay từ đầu - đó chính là không cải trang khi thuê phòng và nhận nhiệm vụ bằng cái tên Sherlock Moriarty!
Điều đó khiến mình không dám bỏ trốn dẫu thân phận Kẻ Phi Phàm đã bị vạch trần trước mặt đại sứ. Ngay cả sau màn thể hiện sự hoảng loạn và bối rối để khiến MI9 cùng Sở Cảnh sát cho rằng việc chạy trốn hoàn toàn hợp lẽ, mình vẫn chôn chân ở đây. Mình sợ rằng đại sứ sẽ thuận miệng nhắc đến mình với chính quyền khi không tìm được mục tiêu trả đũa. Dựa trên kinh nghiệm làm Kẻ Gác Đêm, mình biết đa số nhân viên hành pháp đều có ác cảm với Kẻ Phi Phàm không chịu sự kiểm soát. Họ chắc chắn sẽ tiến hành điều tra chứ không chịu bỏ qua chỉ mình là một Kẻ Phi Phàm cấp thấp. Đến lúc đó, diện mạo mình chính là bằng chứng rõ ràng nhất. Một kẻ dính líu đến Vật Phong Ấn cấp 0, thậm chí từng cải tử hoàn sinh như mình chắc chắn sẽ bị truy đuổi bởi những kẻ mạnh mẽ Danh Sách cao thuộc Giáo hội Nữ Thần.
Không thể hy vọng đối phương sẽ bất cẩn lãng quên hay xem nhẹ được. Mình nhất định phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu chờ đại sứ hành động rồi mới phản ứng thì chắc chắn sẽ muộn. Dù là ám sát, tìm vệ sĩ, mua đồ, tất cả đều mất thời gian. Chỉ khi đại sứ và trợ thủ của ông ta chết hẳn, hoặc sự chú ý chuyển sang cuộc điều tra về cái chết của đại sứ, mình mới có thể hóa giải mối nguy tiềm tàng này. Trợ thủ của ông ta không có thân phận chính thức, không thể trực tiếp tiếp xúc với phe chính quyền. Hắn chắc chắn sẽ không dùng mọi cách chỉ để tố cáo một Danh Sách 9, nhiều nhất là Danh Sách 8 không rõ tung tích. Tất nhiên, hắn mà chết thì tốt, khi đó sẽ chẳng còn mối nguy hiểm tiềm ẩn nào nữa.
So với việc tìm kiếm sự giúp đỡ của thầy Azik, để rồi lại rơi vào tầm ngắm của 0-08 hay bị những kẻ mạnh mẽ cấp cao truy đuổi thì ám sát đại sứ là lựa chọn đơn giản nhất… Nếu thất bại thì đành chấp nhận một trong hai kết quả này thôi…
Than ôi, tất cả đều bắt nguồn từ một sơ suất nhỏ từ ban đầu. Mình cứ nghĩ ở đô thị hơn năm triệu dân này, một đô thị mà không ai biết đến mình, chỉ cần tránh xa Kẻ Gác Đêm thì không cần ngày nào cũng phải ngụy trang, vì điều đó sẽ khiến người khác dễ dàng nhận ra điều gì đó không ổn hơn. Ai mà ngờ được, vì một lỗi nhỏ như thế, cuối cùng mình đã phải trả giá hơn 10.000 Bảng mà không gì đảm bảo vấn đề sẽ được giải quyết… Mình chẳng khác nào một tên hề đã mắc sai lầm, gây ra một chuỗi phản ứng dây chuyền, rồi lại loay hoay bằng mọi cách, cố gắng giữ thăng bằng để lấy lòng khán giả…
Tất cả là do mình còn thiếu kinh nghiệm. Đây là lần đầu tiên trong cả hai đời người, mình phải đóng vai “kẻ đào tẩu”. Một khi chuyện này được giải quyết, việc bại lộ thân phận Kẻ Phi Phàm sẽ không còn nguy hiểm. Hẳn họ sẽ nghĩ mình đã kiếm được ma dược trong lúc cố gắng tìm vệ sĩ chứ không đặt câu hỏi về lai lịch của mình nữa. Dĩ nhiên, kể từ giờ trở đi, mình phải làm quen với việc đeo kính và nuôi râu, để người xung quanh dần quen với diện mạo mới. Nhỡ sau có ai hỏi về mình thì hình tượng này sẽ là thứ duy nhất họ nghĩ ra.
Khi đã suy nghĩ kỹ càng, Klein tươi tỉnh hẳn lên, đến mức ngay cả Ian cũng cảm thấy anh là lạ.
“Tôi phải đi đây. Tôi cần lặn một thời gian, không thì e là tôi phải ngồi tù mất.” Ian đội mũ lên, chào tạm biệt rồi rời đi.
Klein không ngăn cản, nhìn cậu ta biến mất trong ánh trăng đỏ thẫm. Người phụ nữ bên cửa sổ lồi cũng biến mất từ lúc nào.
Hai bên đã biết vị trí bản thảo Helmosuin, chuyện này sẽ kết thúc vào tối nay, đại sứ cũng rảnh tay để trả thù… Liệu đây có phải là nguyên nhân của mối nguy hiểm sắp đến? Klein bắt đầu hiểu ra kết quả bói toán trước đó cũng như điềm báo kỳ lạ này.
Nếu không có “Lời Ô Uế” cùng một vệ sĩ mạnh mẽ trị giá 1.000 Bảng trong ba ngày, anh chắc chắn sẽ mặt dày mặt dạn đến Sở Cảnh sát hoặc “tạm trú” tại nhà thờ St. Hierland, trụ sở Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy móc ở Backlund, để tránh các cuộc tấn công có thể xảy ra cho đến khi đại sứ bị ám sát. Klein không chắc vụ ám sát có thành công hay không. Dù thế nào đi chăng nữa, anh cũng đã tính đến trường hợp xấu nhất và lên sẵn kế hoạch.
Nhưng giờ, với sự chuẩn bị gấp đôi, anh không cần dùng đến sách lược né tránh. Thay vào đó, anh sẽ ở trong nhà, giả vờ như không biết gì cả. Thậm chí sâu trong thâm tâm, anh còn mong chờ kẻ tấn công tìm đến tận cửa.
Mình đã giết một Danh Sách 9 - "Thợ Săn" Meursault. Nếu chúng cử người khác đến, ít nhất cũng phải là Danh Sách 7, thậm chí là Danh Sách 6 hoặc 5, hoặc với số lượng lớn. Miễn là đánh bại được chúng, mình sẽ đạt được công thức, đặc tính phi phàm để bù đắp một phần tổn thất… Ừm, mình sẽ nói cho quý cô vệ sĩ rằng mình đã may mắn hưởng lợi từ "tai đen" và trở thành một Kẻ Phi Phàm. Dầu sao, nếu trận chiến trở nên kịch liệt, mình cũng chẳng có cách nào để che giấu được điều đó. Hơn nữa, những gì mình nói đều tiếp cận sự thật. Mình thật sự đạt được lợi ích đáng kể từ "tai đen" mà… Klein cân nhắc bước tiếp theo, suýt thì phác họa mặt trăng đỏ thẫm ở trước ngực theo bản năng.
Xin Nữ Thần phù hộ. Kẻ Phi Phàm sắp đến chính là người thuộc Con Đường “Nhà Bói Toán”! Anh thầm cầu nguyện.
Nghĩ đến đây, anh đảo mắt sang trái rồi sang phải để tìm vệ sĩ. Anh sợ cô sẽ lẳng lặng bỏ chạy sau khi nghe hết câu chuyện.
Ánh đèn ấm áp chiếu sáng phòng khách và phòng ăn, chiếu sáng bàn trà, ghế sofa và ghế bành. Ngoài ra, xung quanh không có ai khác.
Ngay lúc Klein bắt đầu cảm thấy bồn chồn, anh đột ngột trông thấy một gương mặt xuất hiện trên lồng kính của chiếc đèn khí đốt phòng khách. Mái tóc vàng nhạt, vẻ ngoài thanh tú và sắc mặt trắng xám.
Người phụ nữ này khá tự tin vào khả năng chính mình… Tâm trí Klein lập tức trở nên yên ổn, anh thì thầm như thể đang tự nhủ, “Tôi cũng là một Kẻ Phi Phàm.
“Tôi đã tham dự một buổi tụ họp thông qua Kaspars, mua một vật phẩm đánh cược vận khí, đạt được lợi ích nhất định, chỉ là, lợi ích đó chỉ có tác dụng với người như tôi.”
Đây đều là sự thật, có thể chịu được bất cứ phương pháp kiểm chứng nào. Nhưng khi ghép hai câu này với nhau, nó sẽ khiến người ta tin rằng chính những lợi ích đó đã biến anh trở thành một Kẻ Phi Phàm.
Gương mặt xuất hiện trên lồng kính đèn khí khẽ gật đầu, nhanh chóng biến mất mà không có bất cứ phản ứng nào khác.
Nom biểu cảm của Klein không hề thay đổi. Thực tế, anh đã lén thở ra một hơi. Anh trở lại ghế sofa trong khi vẫn mặc nguyên áo khoác, cầm một tờ báo và bắt đầu đọc.
Một lúc sau, tiếng leng keng lại vang lên. Ai đó đang kéo chuông cửa.
Ai thế? Klein lập tức căng thẳng. Anh đút tay vào túi, lần lượt chạm vào bộ bài Tarot và lá bùa “Lời Ô Uế”.
Anh chậm rãi bước về phía cửa. Nhờ năng lực "Tên Hề", anh đã dự cảm được cảnh tượng sẽ thấy sau khi mở cửa: vầng trăng đỏ thẫm vẫn như ẩn như hiện, những ngọn đèn khí thanh lịch vẫn y chang, một trung sĩ mặc đồng phục kẻ caro đen trắng với ba chữ "V" trên cầu vai đang sốt ruột đứng đợi trước cửa. Ông ta có bộ râu ngắn màu nâu ngắn ở dưới cằm. Đó chính là vị trung sĩ đã xử lý "vụ án tự vệ của Sherlock Moriarty".
Hình như Jurgen đã nhắc đến tên ông ta. Trung sĩ Fassic thì phải? À đúng rồi, mai hoặc ngày kia, mình có thể đi nhận lại 10 Bảng tiền bảo lãnh… Ông ta làm gì ở đây? MI9 cử ông ta đi tìm Ian Wright à? Hay là đến để báo mình chỗ tạm lánh nguy hiểm nhỉ? Klein bối rối chạm vào tay nắm cửa.