Giao đoạn 5 – Tình cảnh phức tạp của Anh Hùng
Sirent là một quốc gia nằm ở phía bắc lục địa.
Bốn nhà thám hiểm đang bước đi trên con đường đất đã bị giẫm mòn, dẫn về Livitium—thủ đô của Sirent.
Dẫn đầu nhóm là một thiếu nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mái tóc trắng sữa, mặc váy liền thân bên trong bộ giáp da, bên hông đeo một thanh rapier. Theo sau cô là một bé gái tóc đen, dáng người nhỏ nhắn, xinh đẹp rạng rỡ, trông chừng mười hai, mười ba tuổi, khoác pháp y của một tu nữ, tay cầm cây trượng gắn lưỡi liềm trăng khuyết cao hơn cả thân mình.
Đi phía sau một chút là một thiếu niên khoảng mười sáu tuổi, ngoại hình bình thường, chỉ có bộ giáp bản che thân và thanh trường kiếm bên hông là nổi bật, bước chân nặng nề. Cuối cùng là một cô gái tóc hạt dẻ, trạc tuổi cậu ta, mặc áo choàng, đội mũ pháp sư chóp nhọn, cầm một cây trượng gỗ, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Cả nhóm đi qua một vùng trũng được bao quanh bởi núi non, thảm thực vật thưa thớt, chủ yếu là những bãi cỏ thấp cằn cỗi. Vài con Meylan Aries—loài thú ăn thịt giả dạng động vật ăn cỏ—liếc nhìn nhóm người mới đến bằng ánh mắt của kẻ săn mồi. Tuy nhiên, chỉ cần bắt gặp ánh nhìn nghiêm khắc của người dẫn đầu tóc trắng, chúng lập tức cụp đuôi, quay lại gặm cỏ, màn kịch giả tạo trở thành thật sự.
“Phong cảnh ở đây cũng khá đẹp nhỉ?”
Cô bé mặc pháp y khẽ nói, ánh mắt quan sát những dãy núi đá, vẻ đẹp hoang sơ thưa thớt, vùng đất cằn cỗi cùng những con quái vật đội lốt cừu.
“Cũng có thể nói vậy…” thiếu niên trầm ngâm đáp, rồi lên tiếng gọi hai người đi trước.
“Chúng ta đi chậm lại một chút được không? Fiore trông mệt lắm rồi, có lẽ nên nghỉ ngơi.”
“E-em ổn mà, sư phụ. Chừng này thì… không sao.”
Cô pháp sư ở cuối nhóm lau mồ hôi bằng khăn, nỗ lực tỏ ra không hề hấn gì, nhưng rõ ràng chỉ là gượng gạo.
“À, là chúng tôi sơ ý, xin lỗi nhé. Vậy nghỉ dưới gốc cây phía trước đi. Em còn đi được tới đó không?” Cô gái tóc đen dừng lại, chỉ về phía một cây rụng lá cách đó chừng năm mươi mét.
“Em đi được. Xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng…”
“Không sao đâu, thật đấy. Mang theo nhiều hành lý nặng như vậy chắc vất vả lắm.”
“…Hả? Không đâu ạ. Thật ra còn nhẹ hơn bình thường, nhờ có «Túi Lưu Trữ» mà tiểu thư cho em mượn.”
Vừa nói, cô bé vừa kéo nhẹ chiếc túi nhỏ trên lưng để nhấn mạnh, mạnh miệng tuyên bố: “Dễ lắm mà!” Cử động ấy khiến áo tunic căng lên, vô tình làm đường cong trước ngực khẽ lay động, thu hút ánh nhìn trong thoáng chốc.
“À thì… chị không nói đến loại ‘hành lý’ có thể bỏ vào «Túi Lưu Trữ». Hơn nữa, cái túi đó không phải cho mượn, mà là tặng em luôn. Coi như phần thưởng cho việc chinh phục «Mê Cung Bão Cát».”
Giọng nói thong thả của cô khiến hai thiếu niên đỏ mặt, đặc biệt là cậu con trai đang mang một chiếc túi tương tự nhưng khác màu. Ban đầu họ từ chối, nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng nhận lấy, vẻ mặt sáng lên đôi chút khi vị nữ tu mỉm cười nói: “Có gì đâu? Sau này đi mạo hiểm sẽ tiện hơn mà.”
Trong lúc đó, thủ lĩnh tóc trắng vẫn đảm bảo an toàn xung quanh, thậm chí còn chém gục con Meylan Aries trông như thủ lĩnh—nổi bật bởi kích thước lớn và những xúc tu—chỉ bằng một nhát kiếm. Sau khi nếm thử thịt và phán một câu “dở tệ”, cô đá xác nó sang một bên để dọn đường.
◆◇◆◇
Chúng tôi dịch chuyển tới một khu vực hẻo lánh, cách thủ đô Sirent khoảng ba mươi kilomet—đối với tôi chỉ là quãng đường năm phút. Chuyến đi tới Livitium khá suôn sẻ, ngoại trừ việc Shizu liên tục nhai thứ gì đó, và chúng tôi thậm chí còn có thời gian dừng lại nghỉ ngắn giữa đường.
Dù mang danh là thủ đô, Livitium chỉ rộng khoảng 250.000 mét vuông và có chưa tới 3.000 dân, hoàn toàn không có công trình đáng chú ý nào. Nó giống một thị trấn nông thôn xuống cấp hơn là một thủ đô nhộn nhịp. Bản thân Sirent cũng là quốc gia thưa thớt dân cư, chỉ gồm vài thị trấn nhỏ, mỗi nơi khoảng 1.000 người, tổng dân số toàn quốc chưa tới 10.000.
Sirent nằm cạnh Thánh Quốc Aeon khép kín, thiếu cơ hội giao thương, chủ yếu sống bằng nông nghiệp và chăn nuôi. Thực tế mà nói, nơi này khó có thể coi là điểm trung chuyển thương mại—thứ duy nhất nó thực sự sở hữu là sự yên bình. Thành thật mà nói, nó chẳng khác mấy so với một vùng quê hẻo lánh, chỉ có điều đủ nét riêng để đáng được đưa vào kế hoạch chiến lược của chúng tôi.
Tuy nhiên, vị trí gần Thánh Quốc Aeon đầy bí ẩn lại vô cùng hấp dẫn. Là thần quyền quốc cổ xưa nhất lục địa, Aeon hẳn lưu giữ những ghi chép tương đối nguyên vẹn về “Thời Đại Thất Lạc”—một chủ đề mà Công chúa Oliana, người đứng đầu Đế Quốc Graviol, hay còn gọi là “Công chúa Linh Lan”, đặc biệt quan tâm.
Để làm sáng tỏ mối liên hệ giữa thế giới này và “E.H.O”, việc tiếp cận kho tư liệu của Aeon là điều không thể tránh khỏi, cho dù quốc gia ấy theo chủ nghĩa thần quyền nhân loại tối thượng cực kỳ cứng nhắc.
Vì con đường chính thống gần như bất khả thi, tôi đã cân nhắc xây dựng quan hệ từ tầng lớp cơ sở thông qua quốc gia láng giềng Sirent, và từ đó hình thành kế hoạch này.
Trong quá trình điều tra Sirent, tôi phát hiện ra “Nghi thức Tuyển chọn Anh Hùng” của họ. Trên danh nghĩa, Sirent tiếp nhận giáo lý của Aeon làm quốc giáo, nhưng tín ngưỡng bản địa của họ lại là sùng bái anh hùng.
“Tôi thật sự hết nói nổi. Chưa từng nghe có ai cùng lúc tin hai tôn giáo. Đúng là thế giới kỳ quái,” Quốc vương Collard—người đã giải thích cho tôi về nghi thức này—than thở.
“Ông chưa từng thấy sao?”
“Thông thường là không. Chúng tôi đã dần tách khỏi giáo lý thiêng liêng của mình, dù từng là một nhánh của Thánh Giáo Aeon. Hơn nữa, gần đây Amitia còn đang tiếp nhận một tín ngưỡng mới—thần thánh hóa chính Bệ hạ.”
“Eww… từ bao giờ vậy? Kiểu tôn sùng đó chỉ khiến ta thấy khó chịu. Không thể đợi tới sau khi ta chết hẵng làm sao?”
“…Thật khó tưởng tượng cái chết có thể đến gần Bệ hạ. Dù sao thì, chức vị ‘Nữ Tư Tế’, người chịu trách nhiệm triệu hồi anh hùng, vẫn được truyền đời và đến nay vẫn nắm giữ ảnh hưởng chính trị lẫn văn hóa rất lớn.”
Quốc vương Collard đáp lại với vẻ mặt khó hiểu, dường như không sao lý giải nổi việc một nơi có thể cùng lúc chấp nhận nhiều hệ tư tưởng. Còn tôi, với xuất thân từ Nhật Bản—nơi người ta vừa đi đền đầu năm, vừa ăn bánh Giáng Sinh—thì việc nhiều tín ngưỡng cùng tồn tại cũng tự nhiên như chọn các vị kem khác nhau.
“Tóm lại, Nữ Tư Tế Tối Cao đã tuyên bố Joey là người kế thừa thanh ‘Thánh Kiếm’ của vị anh hùng đầu tiên, dựa trên mặc khải của bà.”
—Ừm, dù thế nào tôi vẫn không hiểu nổi.
“Chính xác hơn thì, mặc khải nói rằng Joey là chuyển sinh của vị anh hùng đầu tiên…”
“Hmm…” Tôi chỉ thốt ra được như vậy. “Giờ thì ta lại càng tò mò xem vị anh hùng đầu tiên ấy là người thế nào.”
“…Ta cũng vậy.”
Có vẻ tôi không phải người duy nhất bị cuốn hút, khi cả hai cùng hướng ánh mắt về phía chân trời xa xăm.
◆◇◆◇
Sự xuất hiện của bốn gương mặt xa lạ, rõ ràng là người ngoại quốc, lập tức thu hút ánh nhìn cảnh giác của những người qua đường. Khi nhóm họ đi dọc theo con đường được xem là trục chính của Sirent—chỉ là một thị trấn nếu so với Amitia, với con đường rải sỏi thô sơ—những ánh mắt dò xét đầy nghi ngờ bám theo từng bước chân.
Dù trông còn rất trẻ, những người xung quanh vẫn giữ khoảng cách dè chừng, sự tò mò của họ pha lẫn bất an.
“Cũng muộn rồi, hay là tìm quán trọ nghỉ qua đêm, mai đi xem đền thờ hay gì đó sau,” Joey đề nghị, Fiore liền giơ tay tán thành.
“Được đấy. Ta cũng muốn thử ở quán trọ bình dân một lần. Quay về lâu đài hay tìm khách sạn sang trọng thì phiền phức quá. Ở gần đây cho tiện.”
Hiyuki hào hứng ủng hộ đề xuất của Joey, giọng nói chẳng khác nào đang thuyết phục ai đó.
“Ta chỉ là hộ vệ của công chúa, nên sẽ làm theo ý công chúa,” Shizu gật đầu, chấp nhận quan điểm của Hiyuki mà không hề thắc mắc.
“Vậy bắt đầu tìm quán trọ thôi. Ừm…”
Joey đảo mắt dọc con phố chính và để ý thấy một tòa nhà đá vững chắc nổi bật giữa những kiến trúc xung quanh. Nhận ra đó là quán trọ nhờ tấm biển hình con cừu treo dưới mái hiên, cậu đẩy cửa bước vào.
Bên trong là không gian đơn giản như một quán rượu, với lò sưởi và những bộ bàn ghế thô sơ.
“Xin chào! Bọn tôi muốn trọ lại qua đêm, có ai ở đây không?” Joey gọi về phía quầy trống trải, giọng vang vọng cho tới khi một ông lão cau có từ phía sau bước ra.
“Bốn người… định ở trọ à?”
Cảm nhận có điều không ổn, cả Hiyuki lẫn Fiore đều lộ vẻ khó xử. Trái lại, Joey vẫn thản nhiên, bắt đầu thương lượng với ông chủ trọ bằng thái độ bình thản.
“——”
Ông lão quan sát kỹ cả nhóm, đặc biệt là dáng vẻ tao nhã của Hiyuki và Fiore, rồi cộc lốc gật đầu. “Chỉ còn một phòng lớn. Năm bạc một người, bốn người là hai mươi bạc, còn nếu kèm bữa ăn thì ba mươi bạc.”
Mỗi đồng bạc có giá trị xấp xỉ 1.500 yên, như vậy chi phí cho bốn người rơi vào khoảng 40.000 đến 50.000 yên.
“Ba mươi bạc cho bốn người chung một phòng? Ông đùa à? Ít nhất cũng nên cho các cô ấy phòng riêng chứ.”
“Nếu không thích giá thì cứ đi tìm quán khác.”
Joey thử mặc cả, nhưng trước câu trả lời dứt khoát của ông chủ trọ, cậu quay sang nhóm, vẻ mặt dò hỏi: “Mọi người thấy sao?”
“E-em có thể ở chung phòng với sư phụ. Dù sao bọn em cũng quen thay phiên canh gác ngoài trời rồi, không khác mấy. Với lại… e-em tin sư phụ.”
“Ta cũng vậy. Hơn nữa, cậu nhát quá… à không, ý ta là cẩn thận quá mức, chắc cũng chẳng dám làm chuyện gì kỳ quặc đâu.”
“Cứ yên tâm, hễ có ý đồ lạ là tứ chi sẽ bay loạn ngay.”
“Tứ chi… bay?” Joey rùng mình trước lời cảnh cáo lạnh lẽo của Shizu, nhưng cuối cùng vẫn chịu thua và trả tiền trọ.
◆◇◆◇
Một người hầu dẫn cả bốn lên căn phòng dành cho bốn người ở tầng hai. Tuy nhiên, trong phòng chỉ có hai chiếc giường; người hầu liền trải thêm hai tấm nệm mỏng xuống sàn, chẳng khác nào bán phòng hai người với giá bốn. Sau khi bàn bạc nhanh, cả nhóm thống nhất cất toàn bộ hành lý vào «Túi Lưu Trữ» rồi rời phòng.
“Thật sự là quá đáng. Trả từng ấy tiền mà lại phải ở cái phòng tồi tàn thế này. Ở Alra, với giá đó mỗi người đều có phòng sang trọng kèm bồn tắm rồi.” (Fiore)
“Thật sao?” (Hiyuki)
Đây là lần đầu Hiyuki ở trong một căn phòng đơn sơ đến vậy, dù chỉ là quán trọ. Cô quay sang Fiore—người đang bực bội khác thường—để hỏi thêm.
“Chắc đây gọi là bị chặt chém rồi. Hắn thấy mình không phải dân địa phương nên hét giá,” Joey nhún vai, cam chịu kéo tấm nệm mỏng của mình về một góc xa các cô gái.
“Chiêu quen thuộc ở vùng quê thôi. Họ thường giữ phòng tốt cho quý tộc hay khách quan trọng có thể đến muộn.”
“Không phải nó sẽ rất đã khi ném thẳng một đồng vàng hay viên bảo thạch vào mặt lão già đó sao?”
“…Làm vậy khác nào gây sự với khách khác, không khôn ngoan chút nào. Hơn nữa, nếu tạo tiền lệ đó, lần sau chúng ta sẽ càng dễ trở thành mục tiêu bị chặt chém.”
Joey lắc đầu trước đề nghị của Hiyuki, vẻ bất lực. Đột nhiên, cậu nhận ra căn phòng im bặt, ngẩng lên thì thấy ba cặp mắt đang nhìn mình với vẻ thán phục.
“Chủ nhân thật lợi hại! Em không nghĩ xa được như vậy… nhất định em sẽ ghi nhớ!”
“Bất ngờ đấy. Ta cứ tưởng đầu óc ngươi toàn mứt. Có lẽ ta nên điều chỉnh đánh giá… từ -600 lên -500.”
“Joey ngốc nghếch lúc mới gặp, kẻ mà ta nghĩ là đồ vô dụng, cuối cùng cũng nói được câu ra hồn. Người ta bảo ‘ba ngày không gặp, con người đã khác’, xem ra không sai.”
Cả nhóm lần lượt khen ngợi sự tinh ý của Joey, nhưng bản thân cậu lại chẳng mấy vui vẻ.
“Không ngờ mọi người đều nghĩ tôi là đồ ngốc… Hiyuki, đó chỉ là ‘quan sát’ thôi, đơn giản vậy mà!”
◆◇◆◇
Hiyuki và các đồng đội tới quán trọ ngay sau bốn giờ chiều. Vì xung quanh không có điểm tham quan đáng chú ý, lại thêm trời sắp tối, họ quyết định ở yên trong phòng, dành năm tiếng để bàn bạc kế hoạch cho ngày hôm sau. Khi kết thúc thì đã hơn chín giờ tối, cả nhóm liền xuống dưới dùng bữa.
Hiyuki thở dài thật sâu, ngồi phịch xuống chiếc ghế ở góc quán rượu tầng một đông đúc, chống cằm bằng hai tay.
“Ừm, chờ đồ ăn lâu thế này là bình thường sao?”
Với Hiyuki, đồ ăn của dân thường vốn là thứ xa xỉ, hoàn toàn trái ngược với chế độ ăn uống dị thường thường ngày của cô. Từ khi còn là con người, cô đã quen với ba bữa đúng giờ, nên rất mong chờ được thử ẩm thực địa phương. Tuy nhiên, việc chờ đợi quá lâu từ lúc gọi món đến khi dọn ra khiến cô không khỏi lầm bầm khó chịu.
“Có lẽ vậy. Quán trọ thường nấu ăn cho tất cả cùng lúc, nên họ chờ thêm khách rồi mới dọn,” Joey đáp.
Nghe vậy, Hiyuki đưa mắt quan sát xung quanh, nhận ra trong quán có đủ loại người: binh lính, hiệp sĩ, thương nhân, phu xe, cùng dân địa phương như nông dân và thợ thủ công.
“Ra vậy. Là để tiết kiệm công sức—cho mọi người ăn cùng lúc.”
Những chiếc bàn trong quán có thể ngồi tám người, nhưng chẳng ai dám lại gần bàn của bốn người họ. Các thực khách khác thỉnh thoảng liếc nhìn họ như đang quan sát sinh vật hiếm lạ.
Fiore tỏ ra không thoải mái trước những ánh nhìn đó, Joey thì đã quen nên thờ ơ, Hiyuki cũng mặc kệ, còn Shizu—vốn xem con người chỉ là con mồi—thì hoàn toàn dửng dưng.
Cuối cùng, bữa tối cũng được dọn ra, bữa ăn gồm bánh mì cứng, rượu chua loãng, một loại súp thịt không rõ nguồn gốc, cháo gạo và thêm chút thịt. Họ ăn trong im lặng, mỗi người mang một biểu cảm khác nhau: Joey quen thuộc, Fiore cam chịu, Shizu lạnh nhạt, còn Hiyuki thì quyết tâm.
Bữa tối được mang lên từng món, kéo dài suốt hai tiếng, cảm giác giống một cuộc tra tấn hơn là ăn uống. Sau đó, Hiyuki và mọi người trở về phòng theo từng cặp, lập tức lấy bánh ngọt và nước trái cây ra để rửa vị giác. Ngồi trên giường và những tấm nệm mỏng, cả nhóm đồng loạt thở phào.
“Nhưng mà, thái độ của họ có hơi quá lạnh nhạt không? Dù sao chúng ta cũng có thư giới thiệu chính thức từ Sirent mà.”
“Ta cũng không thể trách họ khi không tin hắn là chuyển sinh của anh hùng,” Shizu mỉa mai, liếc xéo Joey—người đang ngậm kẹo dẻo với vẻ hờn dỗi.
“Nếu đó là cảm nhận chung, thì cũng đừng mong họ đối xử tốt hơn.”
“Cũng phải.”
Lúc này, Hiyuki có vẻ đã chấp nhận thực tế, cảm nhận được sự vô ích của chuyến đi.
“Dù chưa thu thập được thông tin gì về Thánh Quốc Aeon như mong đợi, nhưng ít ra cũng không gặp trở ngại nào. Chỉ cần giữ quan hệ ổn thỏa, chắc sẽ ổn thôi,” Hiyuki kết luận, tự an ủi mình trước những bất lợi có thể xảy ra.
◆◇◆◇
Một thanh đại kiếm khổng lồ cắm sâu vào bức tượng đá mô phỏng Meylan Aries, nhưng được khắc họa méo mó và ghê rợn hơn nhiều, cao gấp ba lần người thường. Vẻ ngoài tà ác của bức tượng khiến người ta liên tưởng ngay đến một “Tà Thần”.
Thanh kiếm, xuyên thẳng vào lồng ngực bức tượng—tạo cảm giác như nó có thể cử động bất cứ lúc nào—đã bị thời gian bào mòn, nhưng lại toát lên sự tĩnh lặng kỳ lạ, lưỡi thép vẫn ánh lên sắc lạnh.
Một thiếu nữ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đứng trước thanh kiếm. Cô thì thầm với nó, đôi tay mảnh mai nắm chặt chuôi, như đang trò chuyện với một tồn tại vô hình.
“Đúng vậy… vị anh hùng mà ngươi chờ đợi bấy lâu nay đã ở rất gần rồi. Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ tới, và ngươi sẽ được tự do… chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!