Chapter 22 – Bị số phận khước từ, kẻ thù cay đắng tụ hội một nơi
“Ôi trời… đúng là đội hình gợi nhớ kỷ niệm thật đấy,” Shima lẩm bẩm, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa hai kẻ vừa xuất hiện—Lubbock và Tamegoro. Đồng thời, cánh tay đã biến mất của hắn tái sinh từ tận gốc, trông chẳng khác nào một đoạn tua nhanh quá trình cây cối nảy mầm rồi đâm chồi.
Sau đó, hắn liếc sang phía tôi, bắt gặp tôi đang đứng sững, ngơ ngác nhìn những vị khách không mời mà tới. Shima khẽ gật đầu một mình, như thể mọi mảnh ghép vừa khớp lại với nhau.
“Thời điểm này, lại còn vẻ mặt kinh ngạc của Hiyuki nữa… xem ra hai người cũng cùng một loại với ta nhỉ. Giống hệt ta luôn. Có khi chúng ta là đồng chí cùng chiến tuyến, hoặc là một thế hệ mới do gã đó tạo ra chăng? Thế thì có phải là anh em không? À mà, ta thích được gọi là ‘Anh yêu quý’ hơn đấy, tiểu Hỏa. Và với tư cách anh trai, ta phải nói là rất thất vọng về việc em xen vào—một tội đáng bị trừng phạt. Vậy nên… chết điiiiiii!”
Đúng như lời hắn nói, từ cánh tay vừa tái sinh, Shima mọc ra vô số gai nhọn rồi bắn về phía Lubbock như một loạt đạn chì.
“Kiếm?!”
Nhìn kỹ mới thấy, những chiếc gai đó thực chất là các thanh kiếm hình thập—trường kiếm tiêu chuẩn của Hiệp sĩ Thánh Giáo. Xem ra Shima đã dùng luôn vũ khí của đám hiệp sĩ.
Một số lượng kiếm khổng lồ tràn ngập tầm nhìn của chúng tôi như tuyết lở, hoàn toàn che khuất quang cảnh giữa hai bên.
Cơn mưa kiếm—đúng hơn phải gọi là “một khối thép khổng lồ”—bỏ qua Tamegoro, người đã nhanh chóng ép mình sát vào tường, và nuốt chửng Lubbock, kẻ đang đứng một mình giữa hành lang.
“—Haa!”
Lubbock thở ra một hơi khi rút Zetsu, thanh kiếm mạnh nhất hệ Saber, khỏi thắt lưng. Chẳng lẽ hắn định đối đầu đòn này chỉ với một thanh kiếm? Với tình thế này, e rằng ngay cả khi dùng đủ cả chín thanh kiếm của mình cũng chưa chắc thoát thân nổi.
Trong nháy mắt, một ngọn núi kiếm trút xuống Lubbock, tạo nên tiếng nổ vang trời và che kín hoàn toàn bóng dáng hắn. Để ghim chặt đối thủ, số kiếm ấy còn tiếp tục rơi xuống không ngừng, chất đống như thể không có hồi kết.
“Hahahahaha! Thấy chưa hả? Nếu hắn là bậc thầy chín kiếm, thì ta là bậc thầy mười ngàn kiếm! Có thể hắn thắng trong ‘E.H.O’, nhưng ở đây, chiến thắng là của ta! No.1 cái mông ấy. Chỉ một đòn là đủ xé nát hắn rồi!”
Shima cười sằng sặc trước đống phế tích thép giờ đã chẳng còn nhận ra hình dạng ban đầu; không còn dấu vết nào cho thấy khối đó từng là những thanh kiếm riêng lẻ.
Cơn điên loạn của hắn vẫn tiếp diễn, nhưng khác với vẻ hời hợt ban đầu, lúc này trông hắn như vừa nhổ được cái gai nhức nhối khỏi người, đắm chìm trong cảm giác khoái trá tột độ.
Có vẻ Shima đã thực sự cảm thấy bị Lubbock đe dọa. Dù bản thân tôi không tham gia PvP và cũng không hiểu tường tận, nhưng trong game, Lubbock được biết đến như kẻ thống trị—vị vua bất bại của bảng xếp hạng PvP.
Đối đầu với hắn, vấn đề không phải là “ai thắng”, mà là có thể cầm cự được bao lâu, hoặc ép hắn đến mức nào. Là một kẻ luôn nằm trong top ba cùng Animaru, Shima hiểu điều đó hơn ai hết—dù danh hiệu No.2 mà hắn hay tự xưng thực chất vẫn chỉ là thứ giữa hắn và Animaru tranh chấp.
Dù sao đi nữa, sau khi tưởng rằng đã nghiền nát đại địch lớn nhất—hay ít nhất là kẻ mà hắn xem như vậy—Shima dường như đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Tuy nhiên, tràng cười điên dại của hắn nhanh chóng bị cắt ngang bởi một giọng nói điềm tĩnh.
“Quả nhiên, chỉ được cái hình thức, còn thực thi thì rỗng tuếch.”
Kèm theo một tiếng thở dài thất vọng, Lubbock bước ra từ tàn tích của thứ từng là một cấu trúc kiếm, chỉ bằng một nhát chém đã xẻ nó ra, toàn thân không hề hấn gì.
Đôi mắt Shima co rút lại thành hai chấm nhỏ vì kinh hoàng, phát ra một tiếng thét câm lặng.
“Ngươi quá tay khi nhắm vào ta bằng từng ấy kiếm. Ngươi biết không, trong cái gọi là mưa kiếm của ngươi, chỉ khoảng hai đến ba trăm thanh thực sự chạm được tới ta thôi. Mà nhiều đến thế thì khả năng điều khiển của ngươi lại càng tệ. Ta thậm chí chẳng cần né mấy đòn lỏng lẻo, đầy kẽ hở đó.”
Lubbock vừa nói vừa bước tới, tay trái nắm lấy trường kiếm ‘Tsuki’.
“Ném vũ khí mà kiểm soát kém như vậy thì chẳng có gì to tát. Nếu quỹ đạo không được quản lý tỉ mỉ, chúng rất dễ bị vô hiệu hóa. Đáng lẽ ngươi nên giảm số lượng để bắn chính xác hơn, hoặc thao tác phức tạp hơn, thậm chí là giấu phép thuật hay vụ nổ trong cơn mưa kiếm. Nhưng ngươi lại chọn cách kết thúc nhanh mà không có chiến lược rõ ràng, rốt cuộc chỉ để đối thủ né tránh dưới một cơn mưa kiếm vô dụng. Ngươi nghĩ chỉ vì mình là pháp sư thì có thể đối phó mọi đòn đánh bất ngờ sao? Lấy số lượng bù chất lượng mà không có kế hoạch thì vô nghĩa.”
Lubbock bình thản tiến về phía Shima, phân tích chiến thuật của đối phương cứ như đang đọc công thức nấu ăn. Với người ngoài, lời hắn nói nghe có vẻ như việc nghĩ ra chiến lược tốt hơn là chuyện trẻ con. Nhưng bất kỳ ai có chút hiểu biết về chiến đấu—dù là kiếm sĩ nửa mùa như tôi hay Ma Kiếm Sĩ như Shima—đều biết điều đó khó đến mức nào.
Khả năng nhận thức những thanh kiếm bay tới từ mọi hướng rồi đỡ đòn mà không để người khác nhận ra là thứ tôi không thể làm được—tôi chỉ có thể kéo giãn khoảng cách mà né tránh. Tôi dám chắc ngay cả những người chơi top đầu của «E.H.O» cũng khó mà làm nổi. Đó là thứ vượt quá khả năng con người về nhận thức và không gian. Không có gì lạ khi hắn bị xem là một “cheat sống”; không ai trở thành vị vua bất bại chỉ nhờ may mắn.
Khi phân tích mô thức tấn công của đối thủ, phía sau Lubbock hiện ra những thanh kiếm đủ mọi kích cỡ và hình dạng—trên mỗi thanh đều khắc tên Hana, Tori, Kaze, Tsuki, Yume, Maboroshi, Abuku và Kage, tất cả đều là kiệt tác—mũi kiếm đồng loạt hướng về phía Shima.
Shima, dường như đã bị áp đảo trong cuộc đấu trí, lảo đảo lùi lại—hay chính xác hơn là Jotun làm vậy.
Trong khi đó, Lubbock cùng Tamegoro, người đã nhanh chóng quay lại đứng cạnh hắn, tiến về phía chúng tôi rồi dừng lại. Ánh nhìn của họ rời Shima và chuyển sang tôi.
—Lại một cuộc đối đầu nữa sao?
Tôi vừa nâng cảnh giác thì Lubbock nở một nụ cười chua chát khi thấy vậy, còn Tamegoro—
“Woaaa! Em xinh quá, bé Hiyuki! Đến mức bất công luôn đó!”
Cô ta ôm chầm lấy tôi, biểu cảm cường điệu, hai tay trống không.
Lubbock thì còn đỡ, chứ một người như Tamegoro tiến lại gần đầy sơ hở thế này khiến Mikoto và những người khác chần chừ. Họ liếc nhìn nhau, vẻ mặt do dự, tay đặt sẵn trên vũ khí, sẵn sàng phản ứng trước bất kỳ cử động đáng ngờ nào.
Tamegoro, dường như hoàn toàn không để ý xung quanh, thản nhiên khoác tay lên vai tôi rồi cọ má mình vào má tôi một cách thân mật.
“Chết tiệt, mềm quá! Da em sao lại mềm mịn thế này? Mịn như nhung luôn! Mà mùi này nữa, không chịu nổi!”
Bản thân tôi cũng đầy câu hỏi—đầu tiên là, rốt cuộc cô ta đang làm cái quái gì vậy? Hành động của cô ta chẳng khác gì một ông già dê xồm, chỉ là đội lốt một cô bé. Sự bối rối của tôi càng tăng khi cô ta không hề ngại ngùng mà hít hà mùi của tôi, cánh mũi khẽ run lên. Rồi, bằng một động tác khéo léo, bàn tay cô ta trượt xuống vuốt ve trước ngực tôi như thể đã quen tay. Rốt cuộc tay cô ta chui xuống đó từ lúc nào?
“H… Này! Cô đang… hnng!”
Tôi còn chưa nói xong thì đã bị cắt ngang bởi những chuyển động nhịp nhàng của các ngón tay cô ta. Cảm giác đó chẳng giống vuốt ve mà như đang gảy đàn hay xử lý thứ gì đó mong manh. Sự kích thích mãnh liệt đến mức đầu gối tôi bắt đầu mềm ra.
“Kukuku, fuhaha, chỗ này sao, hay là chỗ này nhỉ? Thả lỏng đi, Miss Hiyuki, để ta chỉ cho. Là con gái sinh ra, ta có cả đời kinh nghiệm đó…”
Tengai, Mikoto, Utsuho và Kokuyou hoàn toàn chết lặng trước cảnh tượng diễn ra.
“Haaa…” Lubbock thở dài đầy mệt mỏi, rồi nhanh như chớp dùng katana ‘Tsuki’ gõ một cái lên đầu Tamegoro để chặn đứng trò lố của cô ta.
“Gahh! Vỡ đầu ta rồi, vỡ rồi!” Tamegoro kêu lên, ôm đầu lăn lộn trên đất như đang đau đớn tột cùng.
“Giải thích đi! Chẳng lẽ đây chỉ là hành vi quấy rối vô đạo đức sao?” Tôi chỉnh lại y phục xộc xệch, chỉ ‘Gilles de Rais’ về phía Lubbock. Trái với dự đoán, Lubbock đặt hai thanh kiếm ‘Zetsu’ và ‘Tsuki’ xuống đất rồi giơ hai tay lên, thể hiện rõ rằng hắn không có ý định gây hấn.
“Hôm nay bọn tôi không đến để đánh nhau. Nhưng nếu cô tin tôi, thì thực ra chúng tôi đến để giúp cô—” Lubbock ngập ngừng khi thấy ánh mắt đầy nghi ngờ của tôi. “Nghe có vẻ quá tốt để là thật, đúng không.”
“Tôi biết nghe rất khó tin, nhưng là thật đấy! Chúng tôi không thể để tên đó tiếp tục tự do được, nên hy vọng có thể hợp tác để kiềm chế hắn—và không, chuyện này không phải mệnh lệnh của cái tên đầu rắn kia đâu, bé Hiyuki.” Tamegoro, đã hồi phục sau màn diễn trước đó, lên tiếng tiếp lời.
Ừm. Tuy họ không xảo trá như Kagerou và quả thực khá biết điều—có lẽ cũng vì thế mà được bổ nhiệm làm phó guildmaster—nhưng hiện tại họ lại đang đứng về phía địch. Ít nhất, đó là suy đoán của tôi, bởi họ không hề phủ nhận những gì Shima vừa nói trước đó. Vì vậy, nếu tin lời họ ngay thì thật không khôn ngoan.
Hơn nữa, rất có thể ngay cả bản thân họ cũng không nhận ra, nhưng họ đang vô tình trở thành quân cờ trong kế hoạch của kẻ giật dây phía sau. Khi tôi còn đang suy nghĩ như vậy, Lubbock đã siết chặt chuôi kiếm và bắt đầu tiến về phía Shima.
“Có lẽ hành động của bọn tôi sẽ khiến cô tin. Tôi sẽ lo con dơi đó, còn cô thì hãy đến phòng điều khiển và điều chỉnh quỹ đạo của Thiên Uyển đi, Hiyuki.”
“Quỹ đạo……?”
Phải mất một lúc tôi mới tiêu hóa được lời của Lubbock.
“Quả nhiên là cô chưa nghĩ tới nhỉ. Hiện tại Thiên Uyển đang dần trôi vào khu vực nội địa của lục địa. Tôi đoán ban đầu nó được đặt gần đây để trùng với lộ trình của Nidhogg, đúng không?”
Quả thực là vậy. Chúng tôi từng định dùng «Kẻ Trưng Phạt» Musashi—một trong Thập Tam Ma Tướng—để tiêu diệt Nidhogg, nhưng con quái vật khó lường ấy lại mò tới đây. Tôi cứ nghĩ rằng sau khi mất mục tiêu, Thiên Uyển đã dừng lại, nào ngờ nó vẫn đang tiếp tục di chuyển theo quỹ đạo đã được định sẵn trên bầu trời suốt thời gian qua.
“Mục tiêu của Shimamura, theo cách nói của cô, chính là ‘Kẻ Giật Dây’. Tôi cho rằng kế hoạch ban đầu của hắn là đồng hóa dân chúng trên đường đi, tăng cường Nidhogg rồi tấn công thủ đô của Aeon. Nhưng khi phát hiện ra Thiên Uyển—một phương tiện lý tưởng để nhanh chóng mở đường—hắn đã thay đổi chiến lược.”
Khoan đã—với vẻ điềm tĩnh đó, chẳng phải hắn vừa gián tiếp xác nhận rằng ‘Kẻ Giật Dây’ đang bám rễ trong Faximile sao?
“Hắn không thể chiếm quyền kiểm soát nơi ở của một guild khác. Hơn nữa, nếu phòng điều khiển bị phá hủy, sẽ cần một khoảng thời gian để khôi phục, khiến nó trở nên cực kỳ mong manh. Trong lúc đó, chỉ cần một vụ nổ lớn ngay phía trên Thiên Uyển là đủ để khiến nó rơi xuống và san bằng Faximile bên dưới.”
“—Công chúa, theo báo cáo của Sasaki, Nidhogg đột nhiên cuộn tròn lại và đứng yên hoàn toàn.” Mikoto nhanh chóng truyền đạt thông tin này, càng củng cố thêm suy luận của Lubbock.
“Chết tiệt—!” Không, vẫn còn kịp! Vừa nắm bắt được tình hình, tôi lập tức lao về phía phòng ngai vàng với tốc độ tối đa. Trong khi đó, Shima từ bên trong Jotun bắt đầu cười phá lên điên loạn.
“Đáng tiếc thật. Các ngươi chỉ chậm hơn một chút thôi!”
Đột nhiên, dưới lớp thảm đỏ trên sàn hành lang hiện ra những hoa văn như mạch máu, nhanh chóng trườn về phía phòng ngai vàng. Tôi ngoái đầu lại tìm nguồn gốc thì phát hiện đó chính là đầu ngón chân của Jotun—không biết từ lúc nào đã xuyên qua thảm và lan ra ngoài.
“Khốn thật!” Lubbock tặc lưỡi. Ngay sau đó, khoảng hai mươi con rắn màu thịt, mỗi con to cỡ thân người, trồi lên từ dưới thảm, cổ vươn cao đầy đe dọa.
“Kuh!!” Tôi chém gục năm, sáu con rắn lớn chỉ trong một đòn, nhưng hành động này khiến chúng tôi chậm mất nhịp, tạo cơ hội cho đối phương phản kích. Ngay lập tức, một con rắn lớn phát ra luồng Thánh Quang chói lòa, bắn thẳng về phía phòng ngai vàng.
Trong chớp mắt, phòng ngai vàng chìm trong một vụ nổ dữ dội kèm theo tiếng gầm rung trời. Kính vỡ tung, cột lửa phun lên từ sàn, những vụ nổ liên tiếp xé toạc bức tường, hất văng mảnh vụn khắp nơi. Cả căn phòng nhanh chóng bị nuốt chửng trong khói bụi.
Tôi đã nhào xuống sàn đúng lúc bảy thanh kiếm của Lubbock hiện hình thành một bức chắn trước mặt tôi. Ngay sau đó, Kokuyou cũng lao tới che chắn thêm. Khi tiếng nổ lắng xuống, tôi ngẩng đầu lên, trước mắt chỉ còn một màn khói trắng và bụi mù.
Ho sặc sụa, tôi nhìn về phía phòng ngai vàng qua một lỗ thủng khổng lồ trên bức tường. Nó đã bị phá hủy hoàn toàn, rõ ràng là không thể sử dụng trong tương lai gần.
“Ngươi—đồ dã thú kia! Dám làm ô uế ngai vàng ư!”
Trong cơn thịnh nộ, Utsuho hạ người xuống bốn chân và biến về chân thân—một hồ ly chín đuôi.
“Ôi chà, nhưng ngươi chắc chứ? Ta nghĩ hiện giờ ta là mối lo nhỏ nhất của các ngươi đấy.”
Tiếng cười vang dội của Shima khiến bầu không khí căng thẳng bao trùm tất cả.
Đúng vậy, đó mới chỉ là khởi đầu. Đòn kết liễu thực sự là—
Jotun búng tay.
“—Nổ đi.”
Ngay sau khi phòng ngai vàng bị phá hủy, Nidhogg—đã cuộn tròn thành một khối—giải phóng toàn bộ năng lượng tích trữ trong một vụ nổ có cường độ ngang, thậm chí vượt qua, cả quả bom sống Musashi.
Tamegoro ngã nhào vì dư chấn dữ dội đến mức khiến Thiên Uyển như bị lật ngược. Lubbock cũng chao đảo, nhưng kịp chống thanh Zetsu xuống đất để giữ thăng bằng.
“Ta thắng rồi!!” Tin chắc vào chiến thắng, Shima ló ra trên vai trái của Jotun, khuôn mặt tràn ngập khoái cảm, cười lên điên cuồng.
“Mikoto, tình trạng hiện tại của Thiên Uyển thế nào?”
“Tình hình rất nghiêm trọng. Thiệt hại lan từ tâm vụ nổ nơi Nidhogg tự bạo xuống tận các tầng thấp nhất và cả nền móng. Tuy nhiên, Thiên Uyển vẫn đang đi theo quỹ đạo ban đầu. Nó vừa rời khỏi Faximile, thủ đô của Thánh Quốc Aeon, và dự kiến sẽ rời khỏi lãnh thổ Aeon để tiến về phía bắc trong khoảng 30 phút nữa. Việc khôi phục khu vực bị ảnh hưởng ước tính mất 24 giờ.”
Mikoto, đang lơ lửng trên không trung sau khi tránh được vụ nổ, trả lời câu hỏi của Tengai—người hỏi với giọng đầy hoảng hốt.
“ “ “Hảaa?” ” ” Giọng nói của tôi, của Lubbock và của Shima chồng lên nhau, không giấu nổi sự sửng sốt trước báo cáo ngoài dự đoán này.
“—Ơ… nó không rơi xuống vì cú nổ sao?” Tôi đứng dậy nhờ Kokuyou đỡ, phủi bụi trên người rồi hỏi Mikoto để xác nhận.
“Độ cao có giảm một chút, nhưng không có nguy hiểm trước mắt.”
“Tại sao?”
“Vì năng lượng của vụ nổ đã được xử lý một cách hiệu quả, nên chúng ta tránh được kịch bản xấu nhất.”
“Xử lý kiểu quái gì vậy!?”
Shima gào lên trong hoang mang. Mikoto lạnh lùng liếc hắn một cái rồi tiếp tục—
“Chỉ cần đoán trước được mục đích của các ngươi thì việc ngăn Thiên Uyển rơi xuống không phải chuyện khó. Dĩ nhiên chúng ta cố gắng giảm thiểu thiệt hại, nhưng do thời gian gấp rút nên buộc phải dùng biện pháp mạnh.”
“Biện pháp mạnh…?”
“Thập Tam Ma Tướng đã phối hợp mở một lối thoát trên Thiên Uyển đúng thời điểm vụ nổ xảy ra, dẫn hướng năng lượng nổ cả lên trên lẫn xuống dưới.” Mikoto kể lại chuyện đó như thể chẳng có gì to tát, trong khi chúng tôi—những người chơi—hoàn toàn câm nín trước mức độ điên rồ của kế hoạch.
“Tuy vậy, xét đến mối đe dọa tức thời đối với Thiên Uyển, đây là kết quả tốt nhất. Có vấn đề gì sao?” Mikoto hỏi lại, còn tôi thì gần như theo phản xạ đáp: “À, không. Hoàn toàn không.”
“Hiyuki, mấy con pet của cô đúng là… kinh khủng thật đấy.” Tamegoro vừa nói vừa phủi bụi trên quần áo, giọng đầy ngơ ngác.
Đúng vậy. Và không chỉ một con; cả bọn họ lúc nào cũng làm những chuyện quái đản, khiến tinh thần tôi bị bào mòn không ít.
“Dù sao thì, kế hoạch ban đầu đã thất bại, vậy là chúng ta lại quay về vạch xuất phát rồi nhỉ, Shimamura?” Lubbock điều khiển chín thanh kiếm, một lần nữa chĩa thẳng vào cái cổ lộ ra của Shima.
“Giờ chỉ cần nhanh chóng xử lý Shima là xong.” Tôi cũng đứng sát bên, chĩa kiếm về phía hắn.
“Hả, hả—giờ là kiểu trailer nhân vật chơi được từng người một à?” Tamegoro vui vẻ reo lên khi đứng vào phía đối diện Lubbock.
Trong khi đó, Shima ném cho chúng tôi một ánh nhìn oán hận rồi rút hẳn vào trong Jotun.
Lubbock nhìn Tamegoro và tôi đứng hai bên mình, nở một nụ cười nhạt, rồi thở ra một hơi mang theo chút u sầu.
“Giá mà Kagerou còn sống, hẳn cậu ấy cũng sẽ đứng cùng chúng ta lúc này…”
“…”
Một cơn day dứt tội lỗi dâng lên khiến tôi không thể nào nhìn thẳng vào mắt hắn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!