Chương 20 – Kinh Nghiệm và Quan Sát
Một hòn đảo nhân tạo khổng lồ, thường được gọi là Lục Địa Phù Không, lững lờ trôi ở độ cao ngang hay vượt cả những tầng mây lang thang trên bầu trời.
Ngay trung tâm bề mặt của nó là một tòa lâu đài rực rỡ và tráng lệ, dường như được tạc hoàn toàn từ hồng ngọc. Quy mô của nó sánh ngang với vẻ đẹp của chính nó — đồ sộ đến mức cho dù được đặt dưới mặt đất, người ta vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng mỹ lệ ấy từ ngoài không gian. Phía sau lâu đài là một khu rừng rậm rạp với những đại thụ xanh thẫm, còn phía trước là vô số công trình tạo thành một thị trấn ngay ngắn, nhưng so với tòa lâu đài thì nhỏ bé đến buồn cười, chẳng khác nào một mô hình thu nhỏ.
Khi hòn đảo khổng lồ này chậm rãi di chuyển, hoàn toàn không phụ thuộc vào chuyển động tự quay của hành tinh, thì ở phía sau, cách một khoảng vừa đủ, có một “Quái Vật Mắt Xanh” đang theo sát trong trạng thái ngụy trang, trên lưng nó chở hai con người. Con quái vật dường như đang nín thở, cố gắng giảm thiểu sự hiện diện của mình, chỉ có đôi mắt xanh phát sáng là dấu hiệu duy nhất cho thấy nó tồn tại.
Một trong hai người cưỡi trên lưng quái vật là một thanh niên tóc vàng khoảng ngoài hai mươi, khoác trên mình bộ giáp bạc lộng lẫy, bên hông đeo một đại kiếm. Anh ta giữ dây cương của con quái vật, gương mặt vốn anh tuấn giờ đây mang theo nét nghiêm nghị khi ánh mắt dán chặt vào con quái vật khổng lồ như ký sinh trùng đang mặc sức tàn phá hòn đảo, chẳng khác nào nơi đó thuộc về nó.
Ngồi phía sau là một thiếu nữ tóc tím, chừng mười lăm mười sáu tuổi, mặc chiếc váy liền thân màu tím được điểm xuyết bằng những dải ruy băng — nửa giống váy dạo chiều, nửa như camisole — trong tay cầm một cây trượng vàng.
“…Tamegoro, tình hình chỗ của Hiyuki thế nào rồi?”
Khi thanh niên quay đầu lại hỏi, trên trán cô gái khẽ nhíu lại.
“Chờ chút đã, ma thú khế ước của tôi còn chưa tiếp cận được mục tiêu chính đâu. Lâu đài này to đến vô lý, lại còn phải né mấy cơ chế phòng vệ kiểu như mạng nhện giăng khắp nơi nữa. Với lại, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, tôi không tên là ‘Tamegoro’, mà là ‘Iroha Mei’! Cô định bắt tôi sửa bao nhiêu lần nữa hả?”
Thanh niên nhún vai, hoàn toàn không để tâm trước lời phản kháng đầy vẻ mèo con ấy.
“Thôi nào, giờ có sửa cũng muộn rồi. ‘Tamegoro’ là cái tên bật ra trong đầu đầu tiên, lại còn dễ gọi. Với lại, nếu tôi nhớ không nhầm, ngay cả Hiyuki — người lúc nào cũng gọi bạn bè bằng kính ngữ — cũng chỉ gọi cô là ‘Iroha Mei-san’ (chị Iroha Mei) đúng một lần lúc mới gặp, đúng không?”
Nhớ lại quá trình biệt danh của mình bị bóp méo — từ “Meigoro” (ghép giữa “Mei” và “Goro”), rồi không hiểu sao thành “Tamegoro” — khóe miệng thanh niên bất giác cong lên.
“Nhưng mà… tôi thật sự muốn ít nhất được bé Hiyuki gọi tôi giống như cách em ấy gọi Shizucchi là ‘Takeshi-san’ (anh Takeshi) cho đến cuối cơ… À, thấy rồi! Bắt được mục tiêu rồi.”
Đôi mắt thiếu nữ, vốn còn đang ủ rũ vì chuyện Hiyuki, lập tức sắc bén hẳn lên.
“Uầy, nhìn kìa! Shimamura bị đánh cho ra bã luôn rồi. Ừm, xem ra chúng ta không cần ra tay giúp đâu.”
Cô nói với giọng phấn khích, trái lại, thanh niên vẫn giữ vẻ mặt căng cứng, quan sát toàn bộ hòn đảo và con quái vật đang hoành hành trên đó.
“Mong là đúng như những gì tôi thấy. Nhưng tôi vẫn có cảm giác không yên. Mà họ đang đánh nhau ở khu vực nào của lâu đài?”
“Hửm?… Để xem nào, họ gọi nó là ‘Phòng Ngai Vàng’. Trong game thì hình như nó được gọi là ‘Phòng Điều Khiển’.”
“Cái gì, phòng điều khiển?!”
Sắc mặt thanh niên càng thêm cứng đờ. Nhận ra phản ứng bất thường đó, thiếu nữ nghiêng đầu hỏi với vẻ khó hiểu.
“Sao tự nhiên anh căng thẳng thế? Có Hiyuki ở đó thì không đời nào hắn cướp được quyền điều khiển Thiên Uyển đâu. Với lại, từ bao giờ quyền sở hữu lại có thể chuyển cho bên thứ ba cơ chứ?”
“…Cũng đúng. Nghĩ lại thì nếu Hiyuki gặp chuyện, quyền sở hữu tiếp theo hẳn sẽ chuyển cho phó guild — tức là cô hoặc tôi.”
Sự hoảng loạn dần biến mất khỏi gương mặt cậu trai khi nhớ lại việc quyền sở hữu Pháo Đài Di Động Bách Túc từng được chuyển cho Otomaru, phó guild của ‘Aniki và những người bạn’, sau cái chết của Animaru.
“Ý tôi là… vì bé Hiyuki là một tồn tại dị thường, nên không ai biết liệu các quy tắc áp dụng cho chúng ta — những kẻ được tạo ra bởi tên thằng khốn gian xảo đó — có áp dụng cho cô ấy hay không, kể cả quy tắc quyền sở hữu. Dù sao thì—”
“Tamegoro!”
Thanh niên quát ngắt lời cô, khi cô đang tự giễu bản thân.
“Tôi đã nói rồi, đừng quá tin vào lời hắn. Không ai biết chúng ta là người thật hay chỉ là bản sao. Nhưng dù chỉ là cái bóng của quá khứ, thì chúng ta vẫn là những sinh mệnh có ý chí riêng. Vậy nên, thay vì bắt chước ai đó, chúng ta nên sống theo ý muốn của chính mình, ngay lúc này.”
Thiếu nữ nhìn anh, người đang nói với sự nhiệt thành hiếm thấy, rồi bật cười khẽ vì ngạc nhiên.
“Anh thay đổi thật rồi đấy, Lubbock. Trước kia trông anh như đã cạn kiệt động lực sống, chỉ thở cho có lệ thôi.”
“…Vậy à?”
“Ừ, thật đấy. Tôi còn nghĩ anh đã hóa thành kẻ hèn nhát vì lúc nào cũng nghe theo mệnh lệnh của tên chó đó. Nhưng bây giờ thì khác — anh lại giống ‘Đội Quân Một Người’ Lubbock mà tôi biết rồi. Có chuyện gì xảy ra à?”
Bản thân cô vốn căm ghét việc phải ở gần gã đàn ông mà cô gọi là “tên khốn gian xảo”, nên cô luôn chủ động nhận những nhiệm vụ cho phép mình đi khắp lục địa.
Nghe câu hỏi ấy, một nụ cười chát lan trên gương mặt thanh niên, ánh mắt anh xa xăm.
“Cô chắc đã nghe chuyện của Kagerou rồi, đúng không?”
“Ừ… tôi nghe rồi…”
“Tôi cứ nghĩ mãi về câu nói của Kagerou trước khi bị cậu ta bị giết vì chống lệnh — ‘Nếu phải chết, thì tôi sẽ chết theo cách của mình’. Trước đây tôi luôn cho rằng sinh mạng của chúng ta chỉ là đồ chơi do hắn tạo ra và tùy ý sử dụng, nhưng Kagerou đã giữ vững ý chí của bản thân đến tận cuối. So sánh bản thân với anh ta… tôi thấy mình thật thảm hại.”
Anh cắn môi, nhớ lại lòng dũng cảm của bạn bè, rồi đến sự nhu nhược của chính mình.
“Cậu Kagerou đúng là một người khó hiểu, nhỉ? Tôi cá là ngay cả hành động hiệp nghĩa cuối cùng của ông ấy cũng vì bé Hiyuki. Tôi cảm thấy ông ấy thật sự bị Hiyuki cuốn hút — theo nghĩa ‘yêu’, chứ không chỉ là ‘thích’.”
“…Nghe này. Về bản chất, Hiyuki là con trai đấy. Nhưng với trạng thái hiện tại thì chắc cũng chẳng còn quan trọng.”
Nhớ lại những lần gặp Hiyuki trước kia — hầu như chẳng nói chuyện tử tế được mấy câu, cuối cùng luôn kết thúc bằng đánh nhau — anh nở nụ cười đắng.
“Dù sao thì đó cũng chỉ là trực giác của tôi thôi. Nhưng có một điều không thay đổi — bé Hiyuki được rất nhiều người yêu mến, và tôi cũng vậy.”
“Ừ.”
Thanh niên khẽ gật đầu trước lời nói vu vơ ấy.
“Vì vậy, lần này tôi nhất định sẽ bảo vệ cô ấy bằng ý chí của chính mình, không phải vì mệnh lệnh của tên đó. Hãy dõi theo nhé, Kagerou.”
Anh siết chặt nắm tay, hướng ánh nhìn về người bạn thân đang yên nghỉ nơi thế giới bên kia, vượt qua bầu trời xanh thẳm kia.
“Cứ chờ xem đi, bạn của tôi. Tôi nhất định sẽ làm được — cho dù phải đánh đổi cả mạng sống.”
◆◇◆◇
“Ê, chú ơi. Cây cung này bắn mãi mà chẳng trúng giải gì cả. Nó có ổn không vậy?”
Một cậu nhóc quê mùa, toát lên khí chất “vừa mới từ nông thôn lên”, bĩu môi nhìn qua nhìn lại giữa cây cung đồ chơi và món quà treo phía trước, rõ ràng là đã thất bại trong việc giành được phần thưởng mình muốn.
“Hahaha. Không phải lỗi của cây cung đâu, nhóc à. Thực tế là vừa nãy còn có một đứa trẻ khác trúng giải đặc biệt cơ.”
Gã chủ quầy cười khì đầy khả nghi rồi chỉ sang một đứa trẻ khác — rõ ràng là người được cài sẵn. Đứa trẻ đó đang huơ huơ một con thú nhồi bông to gần bằng người mình, diễn xuất vô cùng gượng gạo, còn cố tình hô lớn: “Yay, trúng giải rồi!” (mặc dù xét về mặt vật lý thì món đồ đó không đời nào tự rơi khỏi giá treo được).
Bị cảnh tượng ấy kích động, cậu nhóc nhà quê gom nốt số tiền tiêu vặt còn lại — vừa đủ cho một lượt cuối — đổi lấy mười mũi tên.
Cùng lúc đó, ở gần đó, một nhóm trẻ khác đang dùng khuôn đất sét để tạo bản sao mới, rồi sơn chúng thành màu hồng chói mắt trên một tấm ván gỗ. Một đứa trong số đó mang sản phẩm hoàn chỉnh đến cho chủ quầy.
“Chú ơi, chú nghĩ cái này bán được bao nhiêu?”
“Để xem nào… Ừm, chỗ này hơi nứt, chắc khoảng 1500 điểm thôi. Có vẻ loại này hơi khó làm nhỉ. Cái mẫu to hơn ở đây đáng lẽ phải dễ hơn chứ? Thôi, chú cộng thêm chút thưởng cho điểm vừa rồi, tổng là bảy mươi đồng copper.”
Cách xa khỏi cảnh hỗn loạn trên Lục Địa Phù Không, tại một thị trấn quê hẻo lánh thuộc tiểu quốc Cilento ở phương bắc, một thương nhân mờ ám với mái tóc đen và đôi mắt híp đang dùng những giao dịch mập mờ để moi sạch tiền túi của trẻ con.
◆◇◆◇
“Xin lỗi, nói chuyện bị lệch hướng rồi. Theo cô thì mục tiêu của Shimamura khi nhắm vào phòng điều khiển là gì?”
“Tôi cũng từng nghĩ có thể hắn có cách cướp quyền kiểm soát…”
“Nhưng xem ra không phải. Hắn chỉ đánh nhau từ đầu đến cuối thôi.”
Thiếu nữ vừa thuật lại cảnh tượng mà ma thú khế ước của mình quan sát được, vừa khẽ lắc đầu.
“Ừm… nhưng việc hắn chỉ tập trung giao chiến lại khiến tôi thấy không ổn. Nếu mục tiêu là điều khiển chính, đáng lẽ phải có dấu hiệu nào đó mới đúng.”
—Chẳng lẽ hắn làm vậy chỉ để kéo dài thời gian?
Ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu cậu thanh niên.
—Nhưng để làm gì? Và hắn định lấy viện binh từ đâu ra?
Nghĩ đến khả năng ấy, anh đảo mắt quan sát bề mặt hòn đảo nhưng không phát hiện bất cứ điều gì bất thường. Trên thực tế, Thiên Uyển đã vượt qua Đại Công Quốc Yuz và đang tiến sát trung tâm Đế Quốc Graviol.
“—Mẹ nó. Thì ra là vậy!”
Cảnh tượng trước mắt khiến toàn bộ những manh mối rời rạc trong đầu anh bất chợt ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.
“Sao thế, Lubbock?”
“Tôibiết hắn đang âm mưu gì rồi. Phải báo cho Hiyuki ngay!”
“Báo ư? Bên kia cũng đang rơi vào tình huống khá… thú vị đấy.”
Thiếu nữ truyền đạt cảnh tượng mà khế ước thú đang chứng kiến, trên môi nở một nụ cười mơ hồ khó hiểu.
◆◇◆◇
“Fufufu, cuối cùng các ngươi cũng ép ta đến mức này rồi sao?”
Đứng giữa đại hành lang với tư thế đầy kịch tính, Shima nhìn về phía chúng tôi, nở nụ cười đắc thắng và lớn tiếng khoe khoang.
“Gớm…”
Tôi cá là lúc đó gương mặt mình đã co rúm lại một cách cực kỳ khó coi. Kế hoạch của chúng tôi diễn ra đúng như dự đoán, HP của Shima đã bị bào mòn đáng kể.
Chúng tôi né toàn bộ các đòn đơn mục tiêu mà hắn bắn ra, trong khi Kokuyou chắn hết ma pháp diện rộng. Những đòn còn lại thì bị Utsuho phản kích bằng phản ma pháp (trong «E.H.O», hệ thống va chạm dựa trên hit detection giống FPS/TPS, không hề có khóa mục tiêu). Mikoto thì tận dụng khả năng bay, liên tục bắn ma pháp hệ Quang từ xa. Mỗi khi hắn bị phân tâm, tôi sẽ dùng sở trường đánh nhanh rút gọn, lao vào chém một nhát rồi lập tức rút lui trước khi hắn kịp phản công. Chúng tôi đã lặp lại kiểu này gần một tiếng đồng hồ, và tôi nghĩ mình đã gọt được khoảng 10% HP của hắn mỗi năm phút… đại khái là vậy.
Đúng lúc đó, Shima triển khai một ma pháp trận quanh khu vực và triệu hồi quái vật. Hắn là bậc thầy của bốn nghề: Hắc Pháp Sư, Triệu Hồi Sư, Ma kiếm sĩ và Chế tác sư— tất cả đều max cấp. Nghề cuối chẳng có gì đáng nói, nhưng những quái vật bò ra từ ma pháp trận lại là ác ma hệ, tương đối mạnh. Tuy nhiên, so với đám “quái vật” phe chúng tôi thì chúng chẳng khác gì slime, bị quét sạch trong chớp mắt. Nhưng chính khoảnh khắc đó, Shima đã lợi dụng để kéo giãn khoảng cách, và thứ kia — Nidhogg No.2 trong trạng thái «Pet Unison» — lao ra khỏi lồng ngực hắn như một viên đạn.
Nó phình to, nuốt trọn không gian trống của hành lang chỉ trong nháy mắt. Điều kỳ lạ là thay vì cuộn ngang, nó lại chồng lên theo chiều dọc. Khi tôi còn đang bối rối trước hình dạng hình trụ đó, Nidhogg No.2 bắt đầu dẹt ra, mỏng đi như đất sét bị nặn, rồi nhanh chóng mọc tay chân, cuối cùng biến thành một người khổng lồ không đầu. Toàn thân nó ngọ nguậy một cách buồn nôn.
Không đầu — khoan đã, thực ra là có. Cái cổ của Shima, trông như vừa bị chém rời, lại mọc ra từ phần thân của người khổng lồ, tuy nhỏ bé đến đáng thương so với kích thước tổng thể. Có lẽ thân thể thật của hắn được giấu đâu đó bên trong, và từ vị trí ấy, Shima cất tiếng cười man dại.
“Hahahahaha! Các ngươi thấy thế nào về kiệt tác hoàn mỹ của ta — ‘Jotun’? Chẳng phải tuyệt mỹ lắm sao?!”
Hắn thậm chí còn tạo dáng kiểu lực sĩ để khoe cơ bắp của người khổng lồ khi nói vậy.
Quả thật là tuyệt mỹ. Tuyệt mỹ đến mức rợn người.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
Làm ăn chân chính mà anh ấy nói là đây à