Vol 2 - Chương 5: Bùng nổ

Chương 5: Bùng nổ

"#MọiNgườiBiếtKhông #TôiĐãKếtHônBaNămTrước #KhiTôiHaiMươiTámTuổi," người vợ hờ nói bằng tông giọng như đang tán gẫu bâng quơ bên lề đường.

Trang phục của cô ta giờ đây thật bình thường: một chiếc váy dài màu be, áo phông giản dị và trang điểm nhẹ nhàng. Vẻ ngoài đoan trang đó đã xóa sạch hình ảnh bầu ngực trần, chiếc áo lót xộc xệch và đôi đùi ướt át lúc nãy. Đôi mắt cô ta hướng về phía Reiji Kasumi, nhưng lại vô hồn, không hề có tiêu điểm.

Những dấu hashtag chói tai xen lẫn trong lời nói chính là minh chứng cho việc cô ta đã hoàn toàn biến thành một Phantasm.

"#VịBácSĩĐó #KhôngHợpVớiVợCũ #TôiĐãHỏi #TạiSaoAnhChọnTôi #TrongKhiCóBiếtBao #NàngYTáXinhĐẹpQuanhAnh.

#VàRồi

#AnhẤyNóiAnhẤyCầnMộtNgườiMẹChoYuu

#ConTraiAnhẤySắpBướcVàoKỳThiChuyểnCấp.

#TôiĐãRấtHạnhPhúc #VìVịBácSĩĐãChọnTôi #TôiĐãNghĩMìnhSẽTrởThànhMộtNgườiMẹTốt

#...Nhưng."

Cô ta lảm nhảm, lầm bầm, rồi lại thầm thì. Đó không phải là cách người ta trò chuyện với nhau, thậm chí cũng chẳng phải là độc thoại. Những câu chữ rời rạc ấy giống như đang tâm sự với một con thú nhồi bông hay một món đồ trang trí — những lời mê sảng của kẻ loạn trí.

"#...AnhẤyKhôngHềĐụngVàoNgườiTôi.

#AnhẤyNóiAnhẤyThíchĐànÔng #VàGiớiThiệuNgườiYêuCủaMình #MộtCậuTraiTócDài.

#VàRồiKhôngTrởVềNhàLấyMộtLần

#AnhẤyNóiSẽChuyểnĐếnSốngCùngNgườiĐó #KểTừNgàyẤy.

#ChỉCònTôiỞLạiVớiYuu

#NhưngTôiThấyỔnVớiĐiềuĐó

#DùSaoThìTôiCũngĐãTừBỏÝĐịnhCóCon...

#TôiThấyỔnKhiChỉCầnĐượcSốngCùngAiĐó #VàViệcChămSócThằngBéThậtSựRấtVui.

#ThằngBéĐãDầnMởLòngHơn

#VàKhiChúngTôiĐãQuenVớiViệcĂnCơmCùngNhau

#ThìHọNóiThằngBéKhôngThể

#VàoĐượcTrườngCấpBa.

#ĐiểmSố #ĐánhGiáCủaGiáoViên #ĐềuKhôngĐạt #KhôngĐủĐểVào #MộtNgôiTrườngTốt #...ĐóLàNhữngGìGiáoViênNói.

#MộtNgôiTrườngBìnhThường #Akanebara #SẽKhôngỔn #Yuu #ĐãCốGắngRấtNhiều #ThậtBấtCôngKhiThằngBéKhôngĐượcĐềnĐáp #...Nhưng #Nhưng #VôÍchThôi #TôiMuốnGiúpThằngBéKhiNóGụcNgã #VàThếLà #...CậuBiếtĐấy? #KhíchLệNó #AnỦiNó"

Chỉ nghe thôi cũng đủ khiến Reiji đau đầu nhức óc. Đứng trong phòng vệ sinh, anh lườm người đàn bà đang chặn ngay lối ra. Vừa nói, cô ta vừa thoăn thoắt thao tác trên chiếc điện thoại kết nối với bàn tay bằng một sợi rễ thịt — ngón cái bên phải cử động liên tục, vuốt màn hình điên cuồng như thể nó là một sinh vật độc lập. Cứ như thể cô ta có hai bộ não riêng biệt vậy.

Miệng thì thốt ra những lời mê sảng đứt quãng, nhưng con quái vật đô thị này đã bắt đầu phát tán sự hủy diệt.

Mình có thể ngăn cô ta lại... ngay tại đây, ngay lúc này không?

Reiji dồn hết chút sức tàn. Dù đã kiệt sức vì lạm dụng năng lực, anh vẫn cố tập hợp những hạt đen li ti cấu thành cơ thể mình. Những lưỡi dao đông đặc lại. Những con dao găm lách vào giữa các kẽ ngón tay đang siết chặt, và anh vung tay ném mạnh.

"Hắc Sương Chi Thuật: Hắc Vũ Nha!"

"#ĐứaTrẻĐó #NóĐãTìmĐếnTôi."

"Ặc!"

Ngón tay và bàn tay của anh bỗng chốc cứng đờ. Anh bị kẹt cứng trong tư thế chuẩn bị phóng dao. Một cảm giác tê dại như điện giật xộc thẳng vào mắt anh. Anh không thể rời mắt khỏi bàn tay phải của người vợ hờ, khỏi màn hình chiếc điện thoại, và một thứ gì đó đã xâm nhập vào não bộ thông qua những dòng chữ hiển thị.

"#TôiĐãNóiKhôngĐược #VìChúngTaLàMẹCon

#NhưngThằngBéĐãKhóc #NóNóiNhưngMàNhưngMà #TôiThấyThậtTộiNghiệp #ThằngBéQuáĐỗiĐángYêu #TôiKhôngThểChịuĐựngNổi

#TôiCảmThấyMìnhPhảiBảoVệThằngBé #RằngNếuTôiYêuNó #NóCũngPhảiYêuTôi."

Những lời lảm nhảm của cô ta chẳng có ý nghĩa gì cả. Thứ duy nhất có giá trị chính là những ký tự đang nhảy múa trên màn hình—

Dừng lại Tomare s-t-o-p STOP Tingzhi Arret Pause...

Kịch độc ẩn trong văn bản.

Nó xâm nhập qua kẽ hở của thị giác, một lời gợi ý thôi miên đánh trực diện vào não bộ ngay khi anh nhận diện đó là ngôn ngữ. Được dịch tự động sang mọi ngôn ngữ trên thế giới, thông tin truyền nhiễm này đang tàn phá vật chủ. Đây chính là quyền năng của Phantasm điện thoại siêu lây nhiễm.

"#SốTiềnMàNgườiĐànÔngĐóChoTôi #LàCủaYuu #TôiĐãĐưaHếtChoThằngBé.

#ChúngTôiQuanHệBaLầnMộtTuần #NhưngKhôngGiaoHợp.

#TôiĐãQuyếtĐịnhGiúpThằngBé #VàMấyThứĐồChơiĐó

#CảmGiácThậtTuyệt

#ĐưaĐồLótChoThằngBé

#TôiĐãRấtPhấnKhích

#NgàyNàoTôiCũngNấuCơmTối

#VàKhiThằngBéVềNhàTôiĐãChàoĐónBằngMộtNụHôn.

#TôiChămSócThằngBéTrongBồnTắm

#CảKhiTrongNhàVệSinh

#GiúpĐỡThằngBéVàoBanĐêm

#TôiLàmĐiềuĐóVớiSựKhoáiLạc."

"...Hự... ặc... ?!"

Dừng lại, dừng lại — trái tim anh đang dừng lại.

Chỉ một dấu hashtag độc hại đó đã tiêm nhiễm vào anh — đình trệ suy nghĩ, đình trệ nội tạng, đình trệ hơi thở và làm tê liệt hệ miễn dịch. Nó cố gắng đóng băng toàn bộ hệ thống vận hành cơ thể. Đó là một mệnh lệnh "dừng lại" tuyệt đối, đồng nghĩa với cái chết.

"#TôiĐãRấtHạnhPhúc #ChúngTôiNhưVợChồngMớiCưới #KhiYuuLớnLên

#TôiĐãLênKếHoạchSinhCon #CuốiCùng #TôiCũngCóThểHạnhPhúc.

#TôiĐãNghĩNhưThế #Nhưng #ĐứaTrẻĐó #KểTừKhiNóVàoHọcTạiAkanebara

#NóMuốnCóBạnGái #NóMuốnCóBạnBè #NóMuốnTiệcTùng #ĐóLàLýDo #NóNói

#NóKhôngCầnTôi

#Nữa

#NóBắtĐầuXaLánhTôi

#YHệtNhưNgườiĐànÔngĐó!!!"

Xoạt, xoạt, xoạt, xoạt!

Người vợ hờ dùng bàn tay rảnh rỗi điên cuồng giật tóc mình. Máu rỉ ra từ những mảng da đầu bị xé toạc, nhưng chúng lành lại ngay lập tức — khi đã trở thành Phantasm, cô ta gần như bất tử. Đôi mắt mờ đục chứa đầy sự điên loạn khóa chặt vào Reiji đang đứng chết trân.

"#LàmSaoThằngBéCóThểKhôngCầnTôi!! #KhôngThểNào! #NóPhảiCầnTôi!!

#YuuCầnTôiChămSóc

#TừBữaĂnCủaThằngBé

#YuuChắcChắnChắcChắnCầnTôi!! #Không!! #Không!! #Không!! #TôiCầnPhảiQuảnLý

#MọiThứMọiThứMọiThứ #NếuKhôngTôiSẽRấtLoLắng!"

#ViệcHọcMỗiNgày #TắmRửa

#VàVệSinh #BạnBèCủaNó #VàCảTìnhDục

Người đàn bà gào thét, khuôn mặt vặn vẹo đến biến dạng, các loại dịch cơ thể chảy dài. Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt kinh tởm ấy khi cơ thể gần như đã đóng băng hoàn toàn, Reiji quyết định hóa thành sương mù.

Khi thị giác biến mất, cảm giác chấn động ập đến như thể vừa bị dập cầu dao điện. Việc bốc hơi đã khiến các cơ quan nội tạng hoàn toàn ngừng hoạt động. Điều này vô tình hoàn thành "mệnh lệnh" của chiếc điện thoại siêu lây nhiễm và làm nó mất hiệu lực. Nhận ra điều đó, anh lập tức thoát ra qua lỗ thông gió của phòng vệ sinh.

Quay lại ư? Không thể nào. Mình quá kiệt sức rồi, không thể giết được cô ta...!!!

Anh nghiến chặt hàm răng (dù lúc này chẳng còn răng để nghiến). Anh phải rút lui, uống Human Tonic để khôi phục nhân tính, nếu không sẽ chẳng thể đối phó nổi với cô ta. Và điều đó sẽ cho thứ kia thêm thời gian — đây là một thất bại chí mạng, một thảm họa mang tầm quốc tế. Anh biết rõ điều đó nhưng bản thân hiểu rằng tình hình này đã vượt quá giới hạn của ý chí đơn thuần. Trong lúc tháo chạy thục mạng—

"#Yuu!! #Yuu!! #GiờChúngTaĐãNhưNhau!! #Mẹ #CũngGiống #NhưCon!!

#MẹSẽĐếnCứuCon

#ĐợiMẹNhé

#ConĐangỞNơiĐóPhảiKhông?

#Masquerade!!"

Tiếng thét chói tai của cô ta vang vọng phía sau.

...Cô ta đang đến!!

Đây là một tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Anh vừa lách qua được lỗ thông gió thì cơ thể đã trên bờ vực tan rã. Anh ép mình phải tụ lại thành hình. Từ tầng hai của tòa nhà, anh nhảy ra khỏi ô thông gió trên tường. Tất nhiên là anh rơi tự do.

"Hự... ặc... khụ!"

Rầm, chát, loảng xoảng. Anh nảy qua nảy lại như một viên bi trong máy pinball, đập vào mái nhà rồi rơi xuống khu vườn. Cơn đau điếng người ập đến toàn thân. Anh cảm nhận được những vết bầm tím đang hiện rõ. May mắn là anh vừa kịp tránh được việc gãy xương—

Nhưng khi anh còn đang kiểm tra thương tích, những cảm biến an ninh trong sân đã phát hiện ra anh.

Bíp, bíp, bíp, bíp! Chuông báo động vang lên inh ỏi. Sự việc đã được báo cáo về công ty bảo vệ. Sẽ có một đội ứng cứu khẩn cấp, cảnh sát hoặc nhân viên an ninh sẽ có mặt trong vài phút. Trợ giúp luôn đến rất nhanh đối với những người chịu chi tiền.

"Kasumi?! Này, báo động kìa! Nhanh lên! Lối này!" Giọng của Kei vang lên. Nó phát ra từ bên ngoài bức tường, nơi cô không bị báo động quét trúng. Chắc hẳn cô đã chạy lại khi nghe tiếng anh ngã.

"...À... Ự...!!"

Men theo âm thanh đó, anh dồn hết sức bình sinh. Anh bay qua bức tường và rơi xuống phía bên kia như một mảnh rác vụn. Cô gái lập tức vòng tay qua vai anh, dìu anh chạy nhanh vào chiếc taxi tự lái đang đợi sẵn.

Uuuuu... uuuuu... uuuuu...

Tiếng còi hú của xe an ninh vang lên cùng ánh đèn nháy liên hồi, Kei hét lên với tài xế: "Ga Natsukibara. Nhanh lên!" Cô nhấn vào điện thoại, chỉ định hướng đi và thanh toán tiền xe. Bên trong chiếc taxi đang lao đi, anh đổ gục, tựa sát vào người cô.

"Kakiba, xin lỗi... Cậu đã cứu..."

Reiji Kasumi bỏ dở câu nói và lịm đi vì kiệt sức.

"Đội Chế Ngự Khẩn Cấp của Bộ An Ninh đã có mặt tại hiện trường."

"Tắt báo động đi. Có dấu hiệu va chạm trên mái nhà và trong sân. Một cái cây bị gãy. Trộm sao?"

"Không thấy dấu vết thủ phạm. Có thể hắn đã trốn thoát. Yêu cầu phối hợp với cảnh sát."

Một tiểu đội gồm những người đàn ông mặc giáp xám kiểu viễn tưởng bước vào sân. Có mười người cả thảy. Tất cả đều đã qua huấn luyện đặc biệt của cảnh sát hoặc quân đội. Công ty cung cấp dịch vụ an ninh độc quyền cho giới thượng lưu: Siren Security Services. Đội đặc nhiệm này là một trong những lực lượng được quốc gia cấp phép sử dụng bạo lực hợp pháp, thu về lợi nhuận khổng lồ. Họ làm việc dưới sự chỉ đạo sát sao của một AI chỉ huy tại trụ sở. Mọi lời họ nói đều được truyền tới mạng lưới thông tin và gửi về tổng hành dinh. Họ phối hợp với các camera lân cận để nắm bắt tình hình và nhận lệnh trực tiếp. Đội PMC này chưa bao giờ phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt thông tin.

"Cửa không mở. Đã khóa trái. Có thể vô hiệu hóa khóa an ninh không?"

"Có vẻ chủ nhà đang ở bên trong. Họ đáng lẽ phải nhận được tin nhắn trên điện thoại, nhưng không có phản hồi. Có thể họ không thể trả lời."

"Không còn cách nào khác, chúng ta đã có lệnh. Mở khóa bằng quyền hạn tối cao. Tiến vào!"

Một tiếng "tạch" vang lên, cửa chính đã mở. Vì đây là tình huống khẩn cấp, công ty bảo vệ đã điều khiển từ xa. Đội đặc nhiệm xông vào sảnh chính của căn biệt thự, vội vã tiến lên để bảo vệ cư dân.

"Lệnh—"

"Hả...? Này, tổng đài. Tôi đang nghe thấy tiếng nhiễu. Có sự cố mạng à?" Đội trưởng hỏi khi nghe tiếng rè rè trong mũ bảo hiểm, tay vô thức chạm vào tai.

"Lệ...nh... oooo... rrr... jjj... $$$$$$$$$$$$$$$...!"

"Này! Này?! Tổng đài, tổng đài nghe rõ không...?! Chết tiệt!"

Anh ta cắt liên lạc. Tắt mic để nói trực tiếp, đội trưởng bảo cấp dưới: "Có vẻ là sự cố mạng. Chúng ta không có sự hỗ trợ từ AI trụ sở, cứ làm theo như khi huấn luyện đi."

"Rõ... Đối tượng cần bảo vệ là một phụ nữ, theo hệ thống an ninh nhà ở, cô ta đang ở trước phòng vệ sinh tầng hai."

Đội trưởng ra hiệu tiến lên. Đội tiên phong nhanh chóng giương súng, bước chân rầm rập trên cầu thang. Dưới ánh đèn LED trắng bệch, họ nhìn thấy khách hàng mà mình cần bảo vệ.

"...?!" Cả đội sững sờ kinh hãi.

Quần áo người phụ nữ xộc xệch như thể vừa trải qua một vụ bạo hành. Nhưng đó không phải là tất cả. Điều khiến những người lính dày dạn kinh nghiệm phải chùn bước chính là cái nhìn đờ đẫn của cô ta.

"#GiàyCủaCácAnh."

"Hả?"

"#ĐừngBướcVào #KhiĐangĐiGiày #TôiPhảiLauDọn #XinLỗiĐi."

Họ đoán rằng cô ta đang không hiểu tình hình. Bị chấn động tâm lý sao? Đội trưởng cố gắng trấn an người phụ nữ mà anh cho là nạn nhân. "#XinLỗi."

Hả?

Từ ngữ phát ra từ chính miệng anh khiến anh kinh ngạc. Chuyện này không thể xảy ra được. Cơ thể anh đang cử động trái với ý muốn. Anh giống như một con rối bị giật dây, và rồi, như một lẽ tự nhiên, mười người đàn ông được huấn luyện kỹ lưỡng đồng loạt dạt ra hai bên hành lang, đứng nghiêm và chào. Với sự tôn kính tối thượng, họ đứng bất động tại chỗ.

Cái quái gì thế này?! M-Mình không thể cử động?! Cơ thể mình — á... á...?!

Tiếng thét không thể thốt ra thành lời. Chỉ có đôi mắt là còn có thể đảo qua đảo lại bên dưới lớp kính bảo hộ. Những người lính đều đang run rẩy. Trong tai họ, một thông điệp thần thánh điện tử vang lên giữa tiếng nhiễu sóng. Nó phát ra từ chiếc điện thoại kết nối với tay phải người phụ nữ, người đang thao tác bằng những cú lướt nhanh như cào cấu.

"Lệnh... là... lệnh. Làm-theo-chỉ-dẫn-Tôi-đến-đó-!"

"""#Rõ, Thưa Bà! #Rõ, Thưa Bà! #Rõ, Thưa Bà!""" tất cả đàn ông đồng thanh đáp lại.

Bộ não của anh ta tràn ngập những mệnh lệnh đầy tiếng nhiễu. Anh cảm thấy hạnh phúc đến mức không còn nhận ra cảm giác này kỳ lạ đến thế nào. Một cảm giác thống nhất. Một sự chắc chắn rằng họ đang làm điều đúng đắn. Niềm vui khi được là một phần của tập thể. Cơ thể vẫn đứng đó, nhưng bộ não như đang bốc cháy, bị mê hoặc bởi sự cực lạc.

Đó là niềm vui của sự phục tùng — hạnh phúc khi bị kiểm soát. Khoái cảm khi được phục vụ một "người mẹ" dịu dàng.

Người vợ hờ chậm rãi bước tới. Với chiếc điện thoại thần thánh trên tay phải, "những đứa con" đều lầm lũi theo sau. Mười thành viên giáp trụ đầy mình của đội đặc nhiệm hộ tống cô ta thẳng đến chiếc xe bọc thép họ vừa đi tới. Đó là một chiếc xe bọc thép hạng nặng sáu bánh — động cơ gầm rú, nó thoát khỏi sự kiểm soát của AI. Cơ chế tự lái bị tắt bỏ, chiếc xe lao đi điên cuồng dưới sự điều khiển thủ công.

"#LàmƠnHãyĐi #Đón #Yuu."

"""#Vâng #ThưaMẹ!""" tất cả đồng thanh.

Đó là mệnh lệnh của Mẹ. Ước nguyện của Mẹ. Yêu cầu của Mẹ. Thật tuyệt vời khi được vâng lời. Anh ta khao khát được khen ngợi biết bao. Ôi, anh ta có thật nhiều anh em. Đi chơi với Mẹ thật vui. Hạnh phúc quá. Hãy đi đón anh trai thôi nào. Đặt tay lên vô lăng, người đội trưởng run lên vì phấn khích.

"#ĐiHóngMátThôi #MẹƠi!!"

Kéééét...! Rầm! Xoảng...!!! Tiếng phanh gấp chói tai.

Khi các điều khiển tự động bị tắt, chiếc xe bọc thép lao thẳng vào giao lộ. Nó hất văng nhiều chiếc xe tự lái khác. Những hành khách trên đó thậm chí còn không kịp tưởng tượng ra một vụ tai nạn trước khi bị nghiền nát như những quả cà chua. Chiếc xe nhắm thẳng hướng khu vực bị phong tỏa, lao thẳng vào Masquerade.

Tại một góc phố đêm, những tiếng nói vang lên khắp Masquerade.

"#GiảiPhóngBảnNăng!!!" Một nhân viên văn phòng bị lây nhiễm vứt bỏ chiếc xe đạp với tiếng hét đầy hashtag.

Bám lấy hàng rào xích sắt ngăn cách Masquerade với thế giới bên ngoài, người đàn ông trèo qua với những tiếng lạch cạch khô khốc. Ngay cả khi bộ vest bị vướng vào dây thép gai, da thịt bị xé toạc và đau đớn—

"#Hi-hi-hi-hi-hi-hi!

#QuỵtCáiCôngViệcBócLộtĐóĐi

#TôiSẽKhôngBaoGiờ

#ĐiLàmNữa!!"

Hắn cười lớn, không hề cảm thấy đau đớn dù chỉ một chút. Hắn nhảy xuống từ đỉnh hàng rào cao ba mét. Tất nhiên là hắn ngã nhào xuống mặt đường xuống cấp. Tứ chi gãy gập theo những hướng kinh dị. Xương đâm xuyên qua lớp thịt nát. Nhưng hắn vẫn cười, cười, cười điên dại.

Hắn đã thoát khỏi áp lực. Lượng adrenaline tiết ra khiến hắn quên đi đau đớn và bò về phía ánh sáng. Chiếc máy bán hàng tự động tỏa sáng rực rỡ, dù bị rác vây quanh và nằm nghiêng một bên. Đó là một kiểu "thánh địa" mà ngay cả những cư dân bất hợp pháp ở khu ổ chuột này cũng không dám chạm tới. Đó là lý do họ từ bỏ kiếp người.

Nó quảng cáo một loại Monster Tonic trông cực kỳ sảng khoái. Hắn chạm vào biểu tượng bọt khí bùng nổ trên bao bì. Điện thoại đã hỏng khi ngã, nhưng hắn vẫn áp nó vào máy. Không được nhận diện. Mọi thứ đều phải trả giá trong khu vực này.

"#Kéééééééééé!!"

Rít lên như một con khỉ, gã nhân viên văn phòng xé toạc chiếc cà vạt. Hắn lục lọi túi áo vest, thậm chí lột cả tất để tìm bên trong. Hắn tìm kiếm tiền lẻ, đập ví xuống đất liên hồi. Những chiếc thẻ tín dụng văng ra tứ tung. Thẻ thành viên cửa hàng. Lẫn giữa chúng là một tiếng kim loại leng keng—

"...! Hyahaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!" Hắn lao vào chỗ tiền lẻ, kìm nén sự run rẩy của ngón tay để nhét chúng vào khe máy.

Hắn thậm chí chẳng thèm chọn loại nào trong ba loại Monster Tonic. Hắn đấm mạnh vào máy bán hàng liên tục, nhấn loạn xạ các nút. Chiếc máy nhận diện được một loại đồ uống và thình thịch, nhả ra một lon nước lạnh ngắt.

Với niềm vui sướng tột độ, hắn áp lon nước vào má mà không thèm mở. "Aaa..."

Hắn nở một nụ cười ngây ngất. Tiếng xììì vang lên khi ga thoát ra. Màu nước xanh như trà xanh, đầy cafein và đường, hương vị bùng nổ. Hắn dốc ngược lon nước, đổ thẳng vào miệng, nuốt chửng trong một hơi.

"#Ukyaaaaah!!!"

Hắn đã biến thành một con thú hoàn toàn. Lông mọc ra dưới lớp áo sơ mi. Trở thành một người chó đốm (Dalmatian), gã nhân viên văn phòng hú lên tìm kiếm bầy đàn. Tiếng hú vang vọng trên phố, và nhiều giọng nói khác cũng đáp lại.

"""#TựDo! #TựDo! #TựDo! #TựDo!""""

Có một người trông giống nữ nhân viên văn phòng đã biến thành chó với chiếc váy bút chì vén cao quá hông. Có một con mèo đeo ba lô tiểu học và một ông già thằn lằn đã vứt bỏ gậy chống để bò ra khỏi túi rác. Già trẻ, trai gái, những "con thú" với đôi mắt vô hồn và tiếng hú hoang dại, tụ tập lại với nhau.

Kẻ thì bắt đầu giao phối ngay tại chỗ, kẻ thì lục lọi những túi rác hôi thối, và phần lớn bầy đàn— những nhóm chủ yếu là loài chó — lao ra từ các ngõ ngách, chạy bằng bốn chân hướng về trung tâm Masquerade, tràn ra con đường chính.

Masquerade — Phố Otaku.

Khu vực Natsukibara từng được gọi là Phố Điện Tử, sau đó trở thành khu du lịch, thánh địa của anime và đồ lưu niệm otaku. Do nhu cầu sụt giảm sau đại dịch toàn cầu, nó đã bị phong tỏa. Các kế hoạch hồi sinh thất bại, để lại nơi này như một đống đổ nát của thời hoàng kim.

Các cửa hàng mọc lên san sát ở bất cứ đâu họ muốn: tiệm tạp hóa, quán cà phê hầu gái, quán nhậu mờ ám, nhà hàng, cả những người bán hàng cấm. Những Thú Nhân đã lẩn trốn để chờ làn khí bí ẩn tan đi giờ lại xuất hiện để kiểm tra cửa hàng.

"Với tình hình hỗn loạn này, tôi cá là mạng xã hội bên ngoài sẽ bị sập. Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Vài món đồ của tôi biến mất rồi! Thằng khốn nào đó đã thó mất trong lúc hỗn loạn. Chết tiệt!!"

"Bình tĩnh đi. Gọi một tên loài chó đến để đánh hơi xem chúng đi đâu."

"Tsk... phiền phức thật. Cái quái gì thế này...?" một gã nhân viên dê mặc tạp dề in logo hãng mô hình nhựa phàn nàn khi kiểm tra hàng hóa bị vương vãi. Đây là những món hàng lậu thứ thiệt khiến dân chơi phải thèm khát, loại mà nếu ở bên ngoài bạn sẽ bị bắt ngay lập tức.

Độ giật mạnh của những viên đạn nhựa sinh học (bio-BB), được bắn bằng khí nén cao áp, rất được ưa chuộng vì tính thực tế của nó. Tất cả súng hơi các loại đều được đặt trong tủ kính và khóa bằng xích sắt, nhưng ngay khi hắn định kiểm tra đồ bị mất—

Ăng ẳng, gừ gừ, gâu gâu, ẳng ẳng!

"C-Cái quái gì thế?!"

"Mấy gã này điên rồi à?! Gyaahhhhh! Th-Thằng khốn đó cắn tôi!!"

"Yeeeeek! D-Dừng... dừng lại!! Đừng có tụt quần xuống! Khônggggg!"

Từ các con hẻm, từ tòa nhà ga, từ khắp mọi nơi— bầy thú đã phá vỡ rào chắn. Những con vật bị Phantasm làm cho đồi bại đã "giải phóng bản năng" và đang càn quét theo bầy. Tràn vào Phố Otaku, vài con trong số chúng chảy nước dãi và cắn xé những Thú Nhân gần đó. Kẻ thì hú hét điên cuồng chạy quanh với bộ phận sinh dục phơi bày, vài con chó cái lao vào đẩy ngã một nhóm ba anh chàng trinh nguyên đang cầm đồ anime, xé rách quần họ và bắt đầu uốn éo hông.

"""Gyaaaaaaaaahhhhh?!"""

Sự văn minh do xã hội kiểm soát gắt gao này đã xử lý được thảm họa rò rỉ khí gas. Nhưng chẳng có cách nào đối phó với những con thú bị cơn điên chiếm hữu này, sự điên cuồng của những kẻ nhiễm độc Phantasm, những kẻ đã thực sự không còn bị kiềm tỏa.

Hoảng loạn, bối rối, hỗn loạn.

"Oa! Cứ như phim zombie ấy!"

"Nghĩa là... à! Này! Không lẽ mấy gã này là...!"

"Thực ra bắn chúng cũng chẳng sao đâu nhỉ? Wahooooo!!"

Gã nhân viên dê là một kẻ cuồng súng bệnh lý. Kẻ còn lại là cộng sự của hắn, một gã người chồn gầy gò. Họ là những "prepper", những người tin rằng xã hội sẽ sụp đổ và coi việc chuẩn bị cho điều đó là một thú vui. Họ tự tay đập vỡ tủ kính, vơ lấy những món đồ súng hơi, nạp loại khí nén cao áp vốn bị coi là bất hợp pháp.

Đoành, đoành, đoành, đoành, đoành!

"Ăng ẳng!" "Gâu gâu!" "Chít chít!!!"

"Aha-ha-ha-ha-ha! Chúng đang chạy trốn kìa! Vui vãi chưởng! Đến giờ săn zombie rồi!"

"Đợi đã, cho t-tôi bắn với! Cho mượn cây súng coi!"

"Ừ, cứ tự nhiên! Giết hết đi! Đêm nay chúng ta sẽ mở tiệc zombie!!"

Với năng lượng từ cafein đậm đặc, Monster Tonic đã khơi dậy bản tính hoang dã vốn bị lãng quên trong thời kỳ khẩn cấp. Họ lấy ra tất cả súng hơi lậu trưng bày trong tiệm và bắn, bắn, bắn vào mọi thứ. Một khẩu súng phun lửa tự chế từ đèn khò nướng gà ở quầy hàng rong. Một cây gậy sắt. Một chiếc xà beng. Một thanh kiếm giả bằng kim loại. Và hơn hết là những vũ khí mà Thú Nhân quen thuộc nhất — móng vuốt, răng nanh, móng guốc, sừng, trọng lượng cơ thể và cơ bắp.

Bầy thú chạy tán loạn để né tránh cơn mưa đạn. Khi gã người dê đang tận hưởng cảm giác phấn khích khi bắn vào những sinh vật sống, một con thú khác đã lẻn ra sau lưng hắn. Đó hẳn là một đứa trẻ đang trên đường đi học về — con chuột nhỏ vẫn còn đeo ba lô tiểu học. Đó là một đứa trẻ đã bị Phantasm tiêm nhiễm.

"Hả?...Gyahhhhhhhhh!!"

"Chítttttttt!!"

Răng cửa sắc nhọn xé toạc ống quyển của gã người dê. Chúng xuyên qua lớp vải bò dày, máu tươi bắn tung tóe. Gã người dê lăn lộn ôm lấy chân. Và đó chưa phải là tất cả — những Thú Nhân mà hắn định đuổi đi đều quay lại tấn công hắn, thèm khát máu thịt. Trong nháy mắt, Phố Otaku đã biến thành một chiến trường.

Thật đẫm máu. Một gã người chó cắn vào một Thú Nhân mặt lợn, xé toạc mũi hắn. Gã lợn đang hưng phấn đẩy hắn xuống đất và giẫm mạnh bằng móng guốc, đôi chân của gã người chó gãy gập. Những chiếc tai và mũi bị đứt lìa, những ngón tay gãy và những mẩu chân nằm rải rác trên đường, hệt như sau một vụ nổ.

"Gya-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!"

"Gya-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!"

Tiếng cười, tiếng cười hòa thành dàn đồng ca. Không chỉ những con thú mất trí, mà cả những Thú Nhân đang phê adrenaline và cafein cũng không cảm thấy sợ hãi hay đau đớn, và cả những kẻ đã quen với bạo lực khi đã rũ bỏ sự tự kiểm soát.

Mất một cánh tay, một cái chân, hay bị xé toạc mũi, mắt cũng chẳng thành vấn đề. Khi tác dụng của thuốc hết và Thú Nhân trở lại hình dạng người, ngay cả những bộ phận cơ thể bị mất cũng sẽ được phục hồi. Đã có những ví dụ về việc ngón tay gãy, tai bị đứt, hay thậm chí cả tay chân cũng mọc lại nếu bạn đang ở trong trạng thái phê Tonic cực độ với sự hưng phấn tột cùng.

Nó giống như những lễ hội từng được tổ chức từ thời xa xưa — những đêm mà người ta chiếm lĩnh đường phố và đám đông trở nên điên dại.

Và rồi, giữa lúc hỗn loạn này, một điều gì đó đã xảy ra khiến tất cả phải chú ý.

...Kéééééééééét!!!

"Hả?"

Một tiếng phanh gấp và âm thanh va chạm nổ trời. Như một chiếc xe húc phá thành trì thời trung cổ, một chiếc xe bọc thép bị tắt chế độ tự lái đã đâm sầm vào hàng rào cách Phố Otaku một đoạn ngắn, phô diễn sức mạnh tột đỉnh bằng cách húc tung nó.

Ầm, rầm, đoành!

"Gyaaahh?!"

"Mẹ kiếp, chúng cán qua người ai đó rồi?!"

Chiếc xe bọc thép tông vào một người qua đường xấu số khi nó lao vào Masquerade. Khu vực này vốn là thiên đường cho người đi bộ — xe hơi hầu như không bao giờ được sử dụng, và nếu có, chúng cũng đi rất chậm. Người dân ở đây không quen với xe cộ, nhưng may mắn thay, lượng người trên phố chỉ bằng một phần mười bình thường do cảnh báo rò rỉ khí gas.

Và nơi tập trung đông người nhất chính là Phố Otaku, nơi mọi người đang ẩu đả. Chiếc xe bọc thép đầy máu với những vết móp mới toanh lao vào không chút do dự, húc đổ các sập hàng rồi mới dừng lại.

"#ÔiChao #TôiXinLỗi?"

Lại là âm thanh bất thường ở đầu câu nói, tiếng nhiễu sóng ô nhiễm. Khi khói trắng bốc lên từ động cơ chiếc xe bọc thép, thứ đầu tiên bước ra khỏi đó không phải là một khẩu súng hơi. Đó là những thành viên tinh nhuệ của Đội Chế Ngự Khẩn Cấp, trang bị những khẩu súng thật và hiện đại. Sự bạo lực của một xã hội bị kiểm soát, với kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, những vũ khí đã được rèn luyện để bảo vệ giai cấp thống trị — giới thượng lưu và giàu có.

"#Này #CácNgười #CóBiết #YuuKhông?"

Người bước xuống từ chiếc xe bọc thép vẫn là người, không phải Thú Nhân. Cô ta trông như thể vừa đi mua sắm ở siêu thị gần nhà, tay cầm điện thoại, đôi chân đi xăng đan bước ra giữa khung cảnh kinh hoàng này.

"#KhôngAi #BiếtSao? #...VậyThì."

Đoành. Tiếng súng. Va chạm.

Cơ thể một gã người ngựa đang cosplay đổ rạp xuống. Hắn ngã với chiếc lưỡi dài thè ra, bất tỉnh nhân sự. Những viên đạn đó là đạn cao su không gây chết người dùng để trấn áp bạo động. Nhưng đó là súng thật — uy lực và tiếng nổ lớn hơn nhiều so với những khẩu súng hơi lậu — với những tiếng đoành chát chúa. Ngay cả giữa cơn hỗn loạn, mọi người cũng phải đứng hình.

Gã cuồng súng hét lên: "Oa, oa, oa... Đội Chế Ngự Khẩn Cấp?! Đó là đơn vị đặc biệt SSS!!"

"Tại sao họ lại ở đây? Thực ra tôi muốn chụp một tấm hình, nhưng tôi không mang điện thoại... gyah?!"

Đội hộ tống bao quanh người vợ hờ, cô ta vẫn cầm điện thoại trên tay. Họ giống như những hiệp sĩ phục vụ nữ hoàng hay những đứa trẻ bảo vệ mẹ mình. Mười người đàn ông với giáp trụ và súng nhỏ vốn không hề phù hợp với khung cảnh Masquerade bước ra khỏi xe bọc thép theo đội hình vòng tròn.

"#Mang #Yuu #ĐếnĐây #NgayLậpTức."

"...Ờ, đó là ai vậy?!"

"#NgayLậpTức!"

Họ không thèm hỏi ý kiến. Tiếng súng nổ liên hồi. Cả đám đông lẫn Thú Nhân đều bị nhắm tới. Quá trình huấn luyện đã phát huy tác dụng, khả năng thiện xạ của họ chính xác đến mức bất thường. Phản ứng của đám đông rất đa dạng. Kẻ thì bỏ chạy toán loạn, kẻ thì điên cuồng lao vào tấn công, kẻ lại nằm đó máu me đầy người.

"#Yuuuuuuuuuu!! #ConỞĐâuuuuu?!"

Chỉ duy nhất một ý nghĩ trong đầu— Tiếng gào thét tìm kiếm tình yêu của người vợ hờ, tiếng kêu xé lòng như người mẹ tìm đứa con lạc lối, vang lên cùng với tiếng súng. Cơn hoảng loạn không thể kiềm chế. Tiếng súng, tiếng thét, tiếng nổ, tiếng gào, tiếng rên rỉ — giữa sự hội tụ của đủ loại âm thanh đau đớn từ người và thú, một loại hỗn loạn khác đã bùng phát.

"Oaaaaa! Tôi không thấy gì cả! Tôi không thấy gì hết!!"

Ấn phẩm đồi trụy trẻ em từ lâu đã bị quét sạch khỏi thế giới công cộng trong một cơn bão thắt chặt quyền tự do ngôn luận. Thế nhưng, một gã người lợn lòi đang ôm khệ nệ từng chồng ấn phẩm ấy — hẳn là gã đã tranh thủ hôi của giữa lúc hỗn loạn — điên cuồng tháo chạy, đôi mắt nhắm nghiền sợ hãi.

Tiếng nổ đanh gọn vang lên rải rác. Khi những người lính nã súng loạn xạ mà chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, bầy thú hoang và lũ Thú Nhân điên cuồng chống trả. Đó là lúc quân đội bắt đầu phản công bằng lựu đạn hơi cay.

Được nhuộm một sắc đỏ nhạt, loại khí này vốn dành cho con người nhưng cũng có tác dụng lên cả Thú Nhân. Hóa chất xâm nhập vào niêm mạc mắt, mũi, ức chế các giác quan nhạy bén. Vì giác quan của Thú Nhân tinh tường hơn người thường, nó gây ra những cơn đau buốt thấu xương, khiến họ hoàn toàn tê liệt.

Gã người lợn vô tình hít phải một ngụm, nước mắt nước mũi cùng dãi dề tuôn ra ròng ròng.

Ho sặc sụa, gã loạng choạng tháo chạy rồi đâm sầm vào một chiếc taxi đang đỗ gần đó.

Chiếc xe bị hất lật nghiêng — nó vốn nhỏ và nhẹ, không giống những phương tiện cồng kềnh của thời đại trước. Cả khung gầm và thân xe đều đã được tinh giản tối đa, nên không thể chịu nổi cú tông trực diện từ một Thú Nhân to xác, kẻ vừa được Monster Tonic kích thích lên tới hơn một trăm năm mươi ký.

Cánh cửa của chiếc taxi lật nghiêng bị đá tung từ bên trong. Một vạt váy phất phơ. Với đôi chân săn chắc duỗi thẳng—

"Đi thôi, Kasumi! Bước tiếp đi!"

"...Mặc kệ... tôi đi. Cứ đà này, cậu cũng sẽ—"

"Đáng lẽ lúc nãy chúng ta nên ghé qua cửa hàng tiện lợi. Có khi tôi đã tự pha được chút Human Tonic rồi...!"

"Được rồi, không đi bộ được chứ gì. Tôi cõng cậu!"

Cậu thiếu niên mờ ảo trong hai sắc đen trắng đang kiệt sức — Reiji Kasumi. Nhân tính của cậu đang bắt đầu bốc hơi, cơ thể loãng dần đến mức có thể nhìn xuyên thấu từ phía sau.

Nắm lấy bàn tay cảm giác như một miếng bọt biển khô khốc, Kei Kakiba — cô nàng thỏ nữ sinh trung học nửa người nửa thú vốn đã uống Monster Tonic trên xe — kéo cậu ra khỏi chiếc xe lật, vác cậu lên vai rồi bắt đầu chạy thục mạng.

Lửa cháy khắp nơi. Thú hoang và Thú Nhân lao vào nhau hỗn loạn. Hơi cay mù mịt. Tiếng súng chát chúa. Tiếng súng hơi lạch cạch. Những mẩu thịt vương vãi.

Đây là chiến trường, một địa ngục trần gian đầy rẫy sự hỗn loạn. Nhưng mục tiêu đã ở ngay trước mắt — tòa nhà văn phòng của Fantastic Sweeper.

"Tới đó là sẽ ổn thôi đúng không?! Cậu đang tan biến dần rồi đấy, Kasumi!" cô hét lên.

"...Ở đó... có... Human... Tonic...!" Reiji thở hốc hác. "Nếu vào được... văn phòng. Nhưng mà...!"

"Tôi biết là nguy hiểm rồi. Thế nên hãy bao tôi một chầu đi!!"

"Cái gì cơ...?!"

"Có món này tôi muốn ăn từ lâu rồi. Vì nó đắt quá nên tôi toàn phải nhịn. Nhưng nếu cậu định chết ở đây thì tôi sẽ không nể nang gì đâu. Một bát mì Ramen!! Siêu dày!! Ăn kèm với Gyoza nữa!! Cậu phải bao tôi đấy, nghe chưa?!"

"...Cậu... liều mạng... chỉ vì... thứ đó thôi sao...?! Đồ... đại ngốc...!"

"Phải, tôi ngốc đấy... Cũng giống như cái kẻ đang vắt kiệt sức mình để cứu người khác là cậu thôi!"

Với đôi chân mạnh mẽ của loài thỏ, cô phóng đi nhanh như cắt. Cô băng qua chiến trường, nhưng dù cơ thể Reiji có đang loãng đi, việc vác thêm một người vẫn khiến tốc độ của cô chậm lại.

Văn phòng Fantastic Sweeper nằm ngay giữa trung tâm của sự hỗn loạn — cách con phố có những quầy hàng mà chiếc xe bọc thép vừa đâm vào không xa. Nhưng bầy Thú Nhân và dã thú đang điên cuồng xâu xé quanh đó, và từ xa, họ có thể thấy vài ô cửa sổ tầng một đã bị đập nát.

Chẳng biết bên trong có còn an toàn hay không.

Có lẽ Mei đang được bảo vệ ở đó cùng với Getsu — người đang lịm đi vì tác dụng phụ của việc hóa sói — cùng với cô thư ký Neru và Narasaki. Chỉ cần tới được đó, mọi chuyện sẽ có cách giải quyết, nhưng đoạn đường sao mà xa xôi quá.

Lại một tiếng súng nữa. Đạn lạc cày xới mặt đất ngay dưới chân Kei. Trong thoáng chốc, khuôn mặt cô thoáng hiện vẻ sợ hãi. Nhưng cô chỉ nhìn thẳng về phía trước và tiếp tục chạy.

Lũ Thú Nhân loài chó và bầy dã thú biến dị đang lao vào cắn xé cổ họng nhau. Sự khác biệt duy nhất giữa chúng là kẻ có mặc quần áo, kẻ thì không; chúng gầm gừ và lồng lộn như thể bản năng hoang dã đã hoàn toàn trỗi dậy.

Không còn thời gian để đi vòng — vác theo Reiji, cô đâm sầm qua giữa đám hỗn quân. Một cái móng vuốt quào qua, giật phăng một lọn tóc bên má cô, nhuộm đỏ mảng lông trắng muốt.

Cuối cùng họ cũng chạm tới con hẻm dẫn vào cửa sau của tòa nhà Fantastic Sweeper. Nhưng đôi chân của Kei khựng lại.

"#Hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi!"

"...Thật kinh tởm...!"

Đó là một trong những con thú đã bị tiêm nhiễm bởi Phantasm của người đàn bà hồ ly. Cô ta chắc hẳn từng làm việc trong ngành dịch vụ về đêm; mảnh váy diêm dúa còn sót lại lủng lẳng trên người, để lộ lớp nội y đỏ rực giữa hai bắp đùi đầy lông lá.

Cô ta trông như bị dại, đôi mắt vô hồn, nước dãi nhỏ ròng ròng từ răng nanh sau mỗi tiếng gầm gừ.

Thỏ bị cáo đuổi — cứ như một phân cảnh bước ra từ truyện ngụ ngôn. Cô ta trừng mắt nhìn Kei — nước dãi càng ứa ra nhiều hơn. Sì sụp, sì sụp. Cô ta liếm môi. Một sự thèm khát, một cơn đói ngấu nghiến. Giống như một con chó lai nhìn thấy miếng mồi ngon.

"...Thả... tôi xuống," Reiji thều thào. "Kakiba!"

"Tôi chưa bao giờ đánh nhau với ai cả," cô nói. "Nhưng tôi nghĩ mình làm được."

"Bỏ ngay cái sự tự tin hão huyền đó đi! Cô ta mất trí rồi, cậu sẽ bị ăn thịt thật đấy!"

"Tôi biết. Tôi hiểu mà. Nhưng..." Kei Kakiba không hề nao núng. "Giữa việc để một người bạn chết và việc để con chó đó ám ảnh cả đời... với việc liều một phen xem sao... thì tôi sẽ không hối hận vì lựa chọn thứ hai đâu."

"...Đồ ngố—!"

"Kyeeeeeh!!" Người đàn bà hồ ly rít lên điên dại rồi lao tới tấn công. Cô nàng thỏ nữ sinh chắn trước mặt cậu thiếu niên, cố gắng chống trả.

Ngay khi con quái thú chuẩn bị vồ lấy cô—

"Tri-istake!"

Cây gậy phép tỏa sáng, vẽ nên một vòng chú lấp lánh giữa không trung.

Người đàn ông cầm cây gậy phép như thể đang điều khiển một dàn nhạc giao hưởng. Nó không giống những vũ khí lộng lẫy trong tiểu thuyết kỳ ảo; món đồ cổ xưa này trông chỉ như một mẩu xương hoặc khúc gỗ cũ kỹ. Những ký tự ông ta vẽ ra nổ tung, đánh trúng con hồ ly đang lao tới giữa chừng. Và rồi...

"#Kẹ? #Kẹ! #Keeeehhhhh?!"

"Hả?!... Cô ta đang bay sao?!"

Cứ như là không trọng lực vậy. Con hồ ly vùng vẫy loạn xạ, cô ta lơ lửng trên không trung khoảng ba mét, dập dềnh như một bong bóng xà phòng mà không tài nào rơi xuống được.

Trong khi Reiji và Kei còn đang bàng hoàng trước hiện tượng thần bí thách thức trọng lực này, một giọng nói thản nhiên vang lên.

"Ôi, tuyệt làm sao. Đôi trẻ hoạn nạn có nhau, xả thân bảo vệ nhau! Nhìn thấy cái sức sống thanh xuân đầy sức hút đó, tôi lỡ tay nương tay mất rồi. Tôi cứ tự hỏi liệu có phép màu nào xảy ra để lật ngược thế cờ không."

Câu nói đầy vẻ hờ hững với tình cảnh hiện tại phát ra từ phía sau tòa nhà Fantastic Sweeper, ngay gần chiếc cầu thang thoát hiểm rỉ sét và nghiêng ngả. Đứng ở một vị trí trông chẳng có vẻ gì là an toàn, một người đàn ông mặc vest đang xoay cây gậy phép giữa những ngón tay. Giám đốc công ty, Narasaki, đang nói chuyện với hình ảnh của Kei và Reiji phản chiếu trong quả cầu pha lê ông cầm trên tay.

Nghe thấy giọng ông ta, Kei và Reiji nhìn nhau với ánh mắt đầy mâu thuẫn.

"...Giờ sao đây?" cô hỏi. "Tôi chẳng thể thật lòng cảm ơn ông ta được. Ông ta đúng là đã cứu chúng ta, nhưng cái thái độ đó thật ngứa mắt."

"Cậu nói đúng đấy...," Reiji đồng tình. "Giám đốc, ông đứng xem từ bao giờ thế?"

"Từ đầu tới cuối. Các cậu biết đấy, ma thuật cổ đại thường kém tiện lợi hơn công nghệ hiện đại, nhưng vì nó vận hành dựa trên những quy luật và logic khác biệt, đôi khi nó lại cực kỳ hữu dụng. Ví dụ như..."

Dù ông ta đang dùng loại pháp thuật gì giữa cơn hỗn loạn này, và dù con đường đang chia cách họ, giọng của Narasaki vẫn lọt vào tai họ rõ mồn một, thậm chí họ còn cảm nhận được sự hiện diện của ông ta ngay sát bên cạnh.

"Đây là cái mà người ta gọi là thấu thị. Có rất nhiều cách để thực hiện — từ phương thức phương Đông đến phương Tây — nhưng lần này, tôi đã thử dùng phương pháp bói toán của La Mã cổ đại. Xem cái này thú vị hơn mấy bộ phim hành động Nhật Bản rập khuôn nhiều."

"Th-thế thì tiện quá nhỉ... Nếu đã đứng xem thì ông làm ơn giúp tụi tôi sớm hơn đi...!" Kei gắt lên.

"Tôi có giúp mà, dù là từ xa. May mà các cậu đã lọt vào phạm vi thi triển phép thuật của tôi."

"...Nếu được, tôi vẫn muốn ông đích thân ra đón hơn đấy," Reiji nói.

"Hiện tại ở văn phòng, tôi đang có một cô bé xinh đẹp ngồi xe lăn và một nhân viên vô dụng đang nằm bẹp dí. Tôi phải canh chừng họ, kẻo lũ bạo động tràn vào làm hỏng bộ sưu tập quý giá của tôi hoặc làm hại hai người kia mất."

"Thì ra bộ sưu tập còn quan trọng hơn... Nghe mà phát cáu...," Kei lầm bầm.

"Ha-ha-ha, tất nhiên rồi. Ý tôi là vậy đó! Hầu hết bộ sưu tập đều vô giá. Những công cụ ma thuật cổ đại này đắt đỏ lắm, có khi bằng năm lần tiền lương cả đời của các cậu cộng lại đấy." Giọng Narasaki vang lên đầy sảng khoái.

Vác Reiji đang kiệt sức, Kei hét lớn về phía tòa nhà: "Kasumi đang nguy kịch lắm rồi! Cậu ấy sắp tan biến đến nơi rồi! Mau đưa Human Tonic cho cậu ấy đi!"

"Được rồi, được rồi. Tôi cũng không muốn nhân viên của mình biến mất đâu, cậu ta vẫn đang trong ca làm việc mà. Được thôi."

Narasaki lấy ra một chiếc túi đựng ống thuốc cùng một ống tiêm không kim — tất cả đều có thiết kế công nghiệp đơn giản — rồi một lần nữa vẫy gậy phép. Chiếc túi được thắp sáng bay vút qua không trung và lơ lửng trước mặt Kei và Reiji.

"Tuyệt quá! Có cái này là ổn rồi!" cô reo lên.

"À, nhưng khoan đã, Kakiba. Nếu cậu ta dùng cái đó bây giờ, cậu ta sẽ không dùng được năng lực nữa. Thế thì hơi phiền, vì cậu ta vẫn còn việc phải làm."

"Cái gì?!... Ông vẫn định bắt cậu ấy làm việc sao?!"

"Tất nhiên. Đó là lý do cậu ta được phép tồn tại ở công ty này."

Đó là lời nói của một chủ doanh nghiệp hay của một pháp sư? Giọng nói lạnh lùng đó lọt vào tai Reiji Kasumi, và—

"Tiêm Human Tonic đi, Reiji. Tuy nhiên... chỉ một nửa thôi nhé?"

"..."

Reiji chộp lấy nó bằng bàn tay đang mờ dần.

Khi tay cậu chạm vào, nó giống như một bong bóng xà phòng trong suốt vỡ tan. Một tia sáng lóe lên, chiếc túi mất đi lực nâng và rơi vào tay Reiji Kasumi giữa lúc một giọng nói khẩn thiết vang lên bên tai: "Đợi đã!"

Đó là Kei Kakiba. Cậu không thể tự bước đi, nhân tính đã mất và đôi chân thì trong suốt. Đang phải gồng mình đỡ lấy cậu, cô lớn tiếng ngăn cản cái đề nghị điên rồ vừa nghe thấy.

"Một nửa? Tôi không rành lắm, nhưng liệu như thế có ổn không?!" cô hỏi.

Kiến thức của cô về Human Tonic rất hạn chế. Cô chỉ có thể pha chế nó bằng cách làm theo mẫu, chứ không thực sự hiểu chi tiết các hiệu ứng. Khi Reiji hoàn toàn kiệt sức trong trận chiến trước, cô đã cho cậu uống một lượng áng chừng, tự nhủ: "Chắc thế này là đủ một liều nhỉ?", và nó đã giúp cậu phục hồi nhân tính nhưng lại mất năng lực trong khoảng một giờ. Trong khi loại đồ uống cô tự pha khác hẳn với loại tiêm được sản xuất công nghiệp này—

"Chỉ với một nửa liều lượng và sự phục hồi nửa vời, liệu cậu có thể... ngăn chặn được cuộc bạo loạn điên khùng này không?"

"...Tôi... phải làm thôi."

Reiji chợt nhận ra cô ấy có một mùi hương thật dễ chịu. Tựa vào vai Kei Kakiba, cô đang gánh lấy trọng lượng của cậu, họ gần đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi thở của cô trên má và vành tai mình. Một mùi hương thoang thoảng của loại dầu gội rẻ tiền tỏa ra từ sau gáy và tóc cô, hòa lẫn với mùi cơ thể nhàn nhạt. Cái mùi động vật dịu nhẹ đó là của loài thỏ — tác dụng từ Monster Tonic. Sự pha trộn của tất cả những mùi hương đó không hề khó chịu, mà trái lại còn khiến cậu thấy thư thái lạ thường.

"Bây giờ... là cơ hội duy nhất để ngăn chặn cuộc bạo loạn này, phải dập tắt nó ngay tại đây," cậu nói.

"Đúng vậy. Chiếc điện thoại siêu lây nhiễm thứ hai... có lẽ chúng ta nên gọi cô ta là 'Mommy Smartphone' nhỉ? Cô ta vốn là một nhân vật rất khép kín." Giọng Narasaki vang lên từ một nơi nào đó.

Cô ta có tài khoản trên các mạng xã hội công khai, nhưng cơ bản là chẳng bao giờ đăng bài. Cô ta không bao giờ chia sẻ về đời tư, luôn giữ sự im lặng tuyệt đối. Tất nhiên là cô ta chẳng có người theo dõi và không ở trong vị thế có thể phát tán thông tin, tuy nhiên—

"Những điều kiện đó chẳng liên quan gì tới năng lực của cô ta cả," Reiji nói.

Giờ đây cô ta chỉ đang gào thét ngoài đời thực, chẳng hề nghĩ đến việc dùng mạng xã hội. Nhưng nếu con quái vật đó lấy lại được dù chỉ một chút lý trí và phát tán cái dấu hashtag đó — sự tiêm nhiễm Phantasm — nó sẽ kích hoạt một loại vũ khí hạt nhân chiến lược của xã hội thông tin, bóp cò súng dẫn đến sự diệt vong của nhân loại.

Nếu điều đó xảy ra—

"Trường hợp xấu nhất, toàn bộ nhân loại sẽ trở thành 'em bé' của cô ta," Reiji nói. "Cậu có sống nổi trong một thế giới như thế không?"

"Chuyện đó..."

"Tôi muốn sống trong cái xã hội thối nát này... chỉ thế thôi. Dù nó có vặn vẹo và khó chịu đến mức nào đi chăng nữa. Tôi có nghĩa vụ phải sống một cuộc đời bình thường... thay cho cả phần của gia đình mình nữa."

Đó là sự chuộc lỗi, là sự trả thù, là sứ mệnh — và cũng là một lời nguyện cầu. Đó là lý do duy nhất khiến cậu thiếu niên mang tên Reiji Kasumi tồn tại, là hy vọng thiêng liêng của cậu.

"Tôi sẽ thực hiện công việc này. Đổi lại, hãy cho tôi thứ tôi muốn, Giám đốc."

"Hừm. Là gì nào? Tôi sẽ nghe thử."

"...Một chiếc điện thoại thông minh. Hãy đưa cho tôi và Getsu những chiếc điện thoại có thể kết nối với xã hội."

Cái quyền mà những con quái vật tàn tạ này đang lạm dụng— Bằng chứng cho việc kết nối với xã hội và được công nhận là một thành viên của nó — cùng với số điện thoại liên kết và một tài khoản mạng xã hội. Reiji khao khát cái minh chứng cho nhân tính này, thứ mà cậu hằng ao ước, thèm khát và cầu nguyện nhưng chưa bao giờ được ban tặng.

"Hãy cho tôi bằng chứng rằng tôi là một thành viên của xã hội. Nếu ông đồng ý, tôi sẽ đánh cược mạng sống vào ông, Giám đốc."

"Thật điên rồ," Kei nói. "Cậu sẽ chết đấy, Kasumi. Chỉ vì một chiếc điện thoại thôi mà... cái giá đó quá đắt!"

"Thế là đủ với tôi rồi, Kei Kakiba. Dù tôi đang nói chuyện với cậu thế này, nhưng tôi không giống cậu."

Cậu chỉ là một sinh vật vừa mới được phép tồn tại nhờ sự thương hại của xã hội và sự dàn xếp của ông chủ. Có được một chiếc điện thoại và mã số đăng ký công dân, cậu sẽ chính thức có quyền được công nhận là con người.

"Vẫn chưa đủ đâu. Về mặt pháp lý, chúng tôi thậm chí còn không có quyền làm bạn với cậu và Mei."

Chỉ khi có được thứ đó lần đầu tiên — họ mới chính thức được xã hội loài người thừa nhận.

"Tôi muốn ông gửi tiền lương vào tài khoản riêng của chúng tôi, chứ không phải tài khoản mà Neru lập dưới danh nghĩa công ty. Hãy để chúng tôi tự đóng học phí bằng tiền của mình, chứ không phải thông qua ông. Hãy cho chúng tôi khả năng tự thanh toán khi mua sắm và đi qua cổng soát vé mà không cần dùng vé giấy... Chỉ vậy thôi. Đó là yêu cầu của tôi."

Lời thỉnh cầu thật khiêm nhường, thật xót xa và cũng thật vô vọng. Đó là những thứ mà bất kỳ ai sinh ra trong xã hội này đều nghiễm nhiên có được, dù họ có muốn hay không. Chuyển từ số âm về số không — đó là tất cả những gì cậu yêu cầu. Không phải một bước tiến — mà là điểm khởi đầu. Cậu tìm kiếm những quyền lợi để từ đó có thể bắt đầu xây dựng cuộc đời mình.

"Tôi có điều kiện," Narasaki nói. "Chiếc điện thoại siêu lây nhiễm thứ hai... Mommy Smartphone đó... hãy bắt giữ cô ta mà không được giết. Việc bảo đảm an toàn cho cô ta là yếu tố then chốt trong logic để đưa tình hình này trở lại tầm kiểm soát."

"Liệu tình hình này có thể kiểm soát được không?"

Có một sự tiêm nhiễm Phantasm đang lan truyền trên internet và một bà mẹ quái vật đang lồng lộn điên cuồng. Giải quyết bất kỳ điều nào trong số đó cũng đã thấy vô vọng rồi, nhưng Giám đốc Narasaki đáp lại như thể đó là chuyện đương nhiên: "Tôi cũng sẽ tung ra quân bài tẩy của mình. Hãy tin tôi, với tư cách là ông chủ đáng kính của các cậu."

"Tôi chẳng nhớ là mình kính trọng ông bao giờ... Nhưng nếu ông có thể dẹp yên mớ hỗn độn này, tôi sẽ làm."

"Được rồi, tôi tin cậu. Vậy thì, điện thoại nhé. Điện thoại... hừm..."

Narasaki đột ngột cúp máy. Trên cầu thang thoát hiểm của tòa nhà công ty, ông chống khuỷu tay lên lan can rỉ sét. Rút ra một chiếc ví trông rất đắt tiền, ông nhanh chóng kiểm tra các loại thẻ và hóa đơn bên trong—

"Dùng hàng cũ được không?"

Ông ta nói với vẻ mặt đầy keo kiệt.

Hoảng loạn chồng chất hoảng loạn. Cứ như ba loại ameba đang xâu xé lẫn nhau—

Nhóm Thú Nhân trang bị vũ khí lậu. Bầy dã thú bị Phantasm tiêm nhiễm. Và rồi là Mommy Smartphone, kẻ đang điều khiển mười người đàn ông của đơn vị đặc nhiệm đi tìm con mình.

Tiếng súng, tiếng gào thét và những tiếng gọi lẳng lơ hòa lẫn vào nhau. Tiếng súng hơi nổ lạch cạch, tiếng gầm rú của súng thật, tiếng hú hét của lũ Thú Nhân cuồng nộ, cùng tiếng rên rỉ khoái lạc của những kẻ đã buông xuôi cuộc chiến để lao vào giao phối ngay trên phố. Một địa ngục trần gian ngay cả ở một nơi vô luật lệ như Masquerade cũng chưa từng thấy.

Giống như bọt trào ra từ một chiếc nồi, những kẻ đã đạt tới đỉnh điểm và kiệt sức đổ gục xuống đường, chết ngay tại chiến trường. Bao nhiêu người còn sống, bao nhiêu kẻ đã chết — chẳng ai còn tâm trí đâu mà đếm.

"#Yuu #là mẹ đây #...con ở đâu? #con ở đâu?!"

Theo sau tiếng gọi đầy hashtag của cô ta, đội đặc nhiệm vây quanh như những bức tường bảo vệ đồng loạt nổ súng.

Đoành, đoành, đoành, đoành! Khúc nhạc tử thần vang lên. Những Thú Nhân bị trúng đạn quằn quại trong đau đớn, nhưng trừ khi quá đen đủi bị bắn trúng đầu, vài viên đạn dành cho con người không dễ gì giết được họ. Họ quá dẻo dai để có thể chết ngay lập tức.

"#Thưa Mẹ #đạn..."

"#Ôi Chao?"

Sau khi xả hết sạch băng đạn trong tay, các thành viên đội đặc nhiệm nhìn "người mẹ" của mình với vẻ mặt bối rối.

"Nạp đạn!! Nạp đạn đi!! Hyahaaa!!"

"Lũ khốn đó hết đạn rồi! Các ông ơi, đây không phải game bắn súng đâu. Hàng thật đấy!!"

"Lên đi. Giết sạch chúng. Đây là tự vệ chính đáng. Đây là cơ hội ngàn năm có một để được cắn xé con người đấy!!"

Lũ Thú Nhân điên cuồng đang tràn tới. Đám đông sôi sục máu và bạo lực, nhe nanh múa vuốt xé toạc lớp giáp trụ, rỉa rói những thành viên đặc nhiệm đang đứng ngây dại. Những tia máu bắn tung tóe lên mặt người vợ hờ, tạo nên âm thanh nhịp nhàng như tiếng mưa rơi trên mái bạt.

"#Ôi Chao #...Bẩn quá đi #Thật là những đứa trẻ hư."

Lau vệt máu trên má, Mommy Smartphone giơ tay phải lên.

"#Tất cả #Tìm #Yuu cho ta."

"Vângggg?!"

Màu sắc trên màn hình cảm ứng — những dòng chữ bùng nổ lóe lên. Có một lời đồn từng lan truyền trên mạng internet cũ — các ứng dụng thôi miên. Đó là một thể loại tác phẩm indie bao gồm cả những thứ nhạy cảm, kiểu như ấn phẩm đồi trụy tự xuất bản. Đây là một trong những năng lực mà cô ta có được từ những lời đồn thổi thuở sơ khai của các thiết bị viễn thông tiên tiến: rằng nếu có điện thoại trong tay, bạn có thể làm bất cứ điều gì.

Đây chính là điểm cực hạn trong "cây kỹ năng" của chiếc điện thoại siêu lây nhiễm. Nó đi theo một hướng khác hẳn với phiên bản đầu tiên — thay vì kích động và lây nhiễm thông qua sự đồng cảm trên mạng xã hội, năng lực này chuyên dùng để điều khiển người khác, thấm sâu vào tâm trí những Thú Nhân đang khát máu.

"""#Awoooo00000000000000?!","

Tiếng hú bối rối. Những Thú Nhân đang bao vây đội đặc nhiệm — chó, mèo, lợn, rắn, thằn lằn, ếch, bò, cừu — tất cả đều sụp đổ, ánh mắt trở nên điên dại khi chúng lật tung các thùng rác và những mảng nhựa đường vỡ nát để tìm kiếm một "Yuu" không hề tồn tại.

"""#Tự do! #Tự do! #Tự do! #Tự do!""""

Một nhóm khác đã kháng lại được ứng dụng thôi miên — đó chính là bầy dã thú. Chỉ cần gào thét về những nhận thức chung mà họ chia sẻ trên mạng xã hội là đã cảm thấy sung sướng rồi. Nó giống như chủ nghĩa phát xít thời đại cũ, nơi đám đông tìm thấy khoái lạc khi cổ xúy cho cái gọi là đúng sai chung của họ và hô vang theo điệp khúc.

Đám đông Thú Nhân và dã thú va chạm ngay lập tức, xoắn lấy nhau hỗn loạn. Cắn xé, cào cấu và đấm đá — trong khi trận hỗn chiến bát nháo này đang diễn ra, Mommy Smartphone chỉ đứng đó, trong một không gian trống rỗng như một túi khí, buồn bã gọi tên đứa con — người tình của mình.

"#Yuu #ở đâu? #con ở đâu...?"

"Thằng bé không có ở đây đâu. Gọi cũng vô ích thôi," Reiji nói một cách khá tàn nhẫn.

"#?!"

Ngay khoảnh khắc người vợ hờ giật mình— Một tiếng xììììì dịu nhẹ vang lên. Làn sương trắng cuộn tròn, một cơn lốc trắng đột ngột xuất hiện, cô lập Phantasm khỏi đám đông, chặn đứng mọi lối thoát.

"Monochrome Mist Style: White Vortex World (Hắc Sương Chi Thuật: Bạch Tuyền Thế Giới)."

Đó là một cuộc phẫu thuật cắt bỏ tế bào ung thư, một sự cách ly đặc biệt bằng các luồng khí xoáy.

"Kỹ thuật 'Trắng' này đi kèm với 'Tử Cung Đen'... Cậu đã bao giờ thấy người ta làm kẹo bông chưa?"

Sắc trắng nhuộm màu cơn gió xoáy là những sợi lông tơ bồng bềnh trong không trung. Cảm nhận được mối nguy hiểm đe dọa Phantasm, đội đặc nhiệm và lũ Thú Nhân — tất cả những kẻ đang chịu ảnh hưởng của thôi miên — lao thẳng vào cơn lốc không chút do dự và gào lên: "#Mẹ ơi!" Ngay lúc đó—

"#Gyaaaaaah?!"

Ngay khoảnh khắc chạm vào vòng xoáy, những sợi tơ mịn màng và trong suốt quấn chặt lấy họ, cứng lại như những chiếc kén. Giống như cách người ta làm kẹo bông bằng cách cho đường nóng chảy quay tròn trong không khí để thành sợi rồi dùng que quấn lại — bất kỳ ai cố lao vào đều vùng vẫy tuyệt vọng, nhưng những sợi tơ đã cứng lại không hề đứt, chúng ăn sâu vào da thịt và đóng băng họ tại chỗ.

"Một khi đã chạm vào, các người sẽ bị giam cầm trong ngục tù tơ nhện này. Đừng hòng thoát ra," giọng của cậu thiếu niên vang lên không rõ hướng.

"#Thoát? #...Tại sao?" Mommy Smartphone nghiêng đầu ngây thơ. "#Tôi #Có làm gì #Sai đâu. #Tôi chỉ #Muốn gặp #Yuu #Gia đình của tôi—"

"Đó chính là thứ gây hại đấy. Tôi không quan tâm bà có thứ tình cảm dục vọng gì với con mình. Điều đó về mặt pháp lý là nguy hiểm, nhưng đó là chuyện của gia đình người khác. Các người hãy tự đi mà giải quyết với nhau."

Giữa cơn bão, những mẩu sợi xoáy rustle khi chúng quấn vào nhau, tạo thành một hình hài. Chúng dệt nên một vóc dáng con người rồi đông đặc lại. Một cậu thiếu niên hai màu đen trắng — Reiji Kasumi — thành hình, đột ngột xuất hiện.

"Ngừng phát tán đi. Bà đang gây rắc rối cho người khác đấy. Tôi sẽ khống chế bà."

"#Aha?"

Phantasm cười lớn như muốn nói: "Cứ thử xem." Cô ta chẳng cần dùng lời. Những bề tôi trung thành bao quanh, những đứa con tôn thờ mẹ đều gào lên: "#Mẹ ơi! #Mẹ ơi! #Mẹ ơi!"

Đội đặc nhiệm ép bản thân bóp cò bằng những ngón tay đã nát bấy. Lũ Thú Nhân lao vào hết lớp này đến lớp khác. Nhưng khối kẹo bông trắng đã bắt giữ tất cả: từ những Thú Nhân ăn cỏ khổng lồ nặng hơn trăm ký, những bộ nanh vuốt sắc nhọn của loài ăn thịt, cho đến cả những viên đạn siêu thanh.

"Tôi không biết liệu bà có hiểu những gì tôi đang nói không."

Một tiếng rít vang lên khi những sợi tơ của Reiji quấn lấy những viên đạn đang xé gió lao tới. Giờ đây đã phình to bằng quả bóng bàn, những viên đạn đột ngột mất tốc độ, bốc mùi khói súng khi tiếp cận Reiji. Nhưng cậu thậm chí chẳng thèm né tránh khi chúng lao thẳng vào đầu mình, chỉ đứng đó chờ đợi.

Với một tiếng bụp ngớ ngẩn, một viên đạn bay về phía nhãn cầu của Reiji, chỉ làm xao động nhẹ đường nét điển trai của cậu khi nó xuyên qua và rơi lăn lóc trên đường.

"#Hả...?!"

"Những đòn tấn công không mang tính thần bí sẽ không có tác dụng đâu. Thậm chí còn chẳng phải là một cuộc đối đầu."

Reiji Kasumi — hiện thân của hiện tượng Brocken không rõ nguồn gốc. Một thần thoại cổ xưa mà ngay cả những truyền thuyết về nó cũng đã lụi tàn. Những đòn tấn công trực tiếp từ một Phantasm mới sẽ có tác dụng với cậu, vì những niềm tin sai lệch của con người thời hiện đại cũng mạnh mẽ chẳng kém gì các thần thoại cổ xưa. Thậm chí, vì chúng mới mẻ và có số lượng người tin tưởng đông đảo hơn, chúng còn có thể vượt qua cậu.

Tuy nhiên... "Bà chỉ đang điều khiển những người này thôi. Dù họ tấn công thế nào, họ cũng chẳng làm gì được tôi đâu. Súng ư? Vô dụng. Thậm chí tôi còn chẳng chắc bom hạt nhân có tác dụng không nữa. Nếu muốn chiến đấu, sao bà không tự mình ra tay đi, thưa bà?"

"#!!"

Con quái vật Phantasm vỡ vụn không hề do dự. Đá văng đôi xăng đan dưới chân, Mommy Smartphone bật nhảy bằng đôi chân trần. Tay phải bận cầm điện thoại, nên cô ta dùng bàn tay trái rảnh rỗi nhặt lấy một mảng gạch vỡ trên đường và đập mạnh vào đầu cậu thiếu niên.

"#Yuu #ở đâu?! #Mang nó lại đây cho tôi!! #Kyeeeeeeeeeeeeeeeeeee!!"

Bụp, bụp, bụp, bụp. Âm thanh như tiếng đấm vào gối. Mảng gạch trên tay người vợ hờ đập vào đầu cậu thiếu niên liên tiếp như một cảnh giết người trong phim kinh dị, đột ngột xuyên thấu qua người cậu.

"Có tính thần bí nào trong một hòn đá không? Xin lỗi nhé, nhưng tôi đang vội."

Thái độ của Reiji trông rất điềm tĩnh, nhưng thực ra cậu không hề thong dong như vậy. Cậu có thể cử động được lúc này hoàn toàn là nhờ— Kei Kakiba. Hay nên gọi cô là phù thủy cocktail nhỉ? Tất cả là nhờ năng lực của cô — phép màu thần thoại mà cô đã thực hiện một cách vô thức.

"Cho tôi ba phút."

Kei Kakiba đã nói như vậy khi Reiji bắt ông chủ chấp nhận điều kiện cấp điện thoại và tuyên bố sẽ đi chiến đấu. Mở nắp lọ Human Tonic mà ông chủ gửi tới, Kei nhíu mày lấy ra đúng một giọt, thè lưỡi liếm thử.

"Hơi chua... Những người được dùng làm chất xúc tác đều khác biệt về giới tính và tuổi tác. Nam giới nhiều hơn. Chỉ đo bằng mắt rồi tiêm một nửa thì không ổn đâu. Nhân tính của cậu sẽ cháy sạch trong nháy mắt, và cậu sẽ tan biến luôn."

"...Cậu có thể nhận ra sao?"

"Tôi không thực sự hiểu, nhưng tôi có thể cảm nhận được. Tôi nghĩ họ đã bỏ qua một số chất xúc tác cần thiết trong quá trình sản xuất. Cứ như là một phần mùi hương bị bất thường, và vị của nó như thể họ đang dùng chất thay thế để lấp liếm vậy."

"...Vậy sao?"

"Nó khác biệt giống như mì Ramen ở tiệm so với mì ly ăn liền vậy."

"Khác biệt dữ vậy sao...!"

Phớt lờ sự ngạc nhiên của Reiji, Kei lấy ống tiêm và hút dịch thuốc bên trong. Vẻ mặt cô rất nghiêm túc. Một cách chính xác và cẩn thận, cô hút đến đúng vạch đầu tiên, chưa tới một giọt. "Và... và, ừm. Kasumi, thè lưỡi ra!"

"Mmmfff?!"

Cô thọc tay vào miệng Reiji, đẩy qua làn môi để quấn lấy lưỡi cậu. Sau đó, cô rút ngón tay ra khỏi môi cậu với một tiếng póc, kéo theo một sợi nước mắt (nước dãi).

"Đây là cậu. Tôi sẽ biến các thành phần của cậu thành một loại Tonic và chỉ thêm một chút vào thôi."

"Nước dãi của tôi...?"

"Tôi sẽ bổ sung nhân tính cho cậu trong khi củng cố tính thần bí đang xung đột. Nếu không làm thế, cậu sẽ không thể dùng năng lực ngay sau khi uống đâu. Nhưng cậu cũng chỉ có thể hoạt động hết công suất trong năm phút thôi. Tôi không dám hứa chắc sẽ lâu hơn thế."

Liệu cô ấy có căn cứ nào cho con số đó không? Cậu không biết — nhưng cậu tin chắc rằng nhận định của Kei là chính xác.

"Tôi không phiền đâu. Tôi tin cậu," cậu nói.

"Phải, cậu buộc phải tin thôi. Cứ mặc kệ bản thân cho tôi xử lý."

Có một chiếc máy bán hàng gần đó. Cô chẳng cần tìm đâu xa cũng thấy một vỏ lon không nằm vất vưởng. Nhặt nó lên, cô khử trùng bằng gel rửa tay mà dạo này ai cũng mang theo bên mình. Sau đó cô dốc ngược vỏ lon, chạm ngón tay có nước dãi của Reiji vào phần lõm dưới đáy, điều chỉnh để nó chỉ còn một lượng cực nhỏ. Và rồi cô đổ toàn bộ dung dịch trong ống tiêm — lượng Human Tonic đã được đo lường chính xác — vào đó.

Xììììì...!

"Nó đang sủi bọt kìa?!" Reiji thốt lên.

"Với người bình thường thì có lẽ là tệ đấy, nhưng cậu chắc sẽ ổn thôi."

Nó phồng rộp lên hệt như trong mấy đoạn quảng cáo bộ đồ chơi tự làm kẹo của mấy bà phù thủy. Mỗi lần khuấy, Human Tonic lại phản ứng với nước dãi, sủi lên những bong bóng màu tím. Đúng là một cái vạc dầu của phù thủy phiên bản thô sơ. Sau sự biến đổi bất thường này, cậu chẳng biết liệu nó còn là Human Tonic không nữa, nhưng— Cậu hạ quyết tâm và uống sạch.

Và kết quả là—

Thứ thuốc đó phát huy tác dụng một cách kinh ngạc sau phản ứng bất thường kia — đổi lại là một mùi vị cực kỳ kinh tởm.

"Urrrk... khụ...!! Ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh... Hự!!"

Mạch máu khắp cơ thể cậu sưng vù và nổi cộm lên, quằn quại như những con giun đất. Phần nhân tính được chiết xuất của thực thể mang tên Reiji Kasumi đã bị ghi đè, nhưng chưa dừng lại ở đó. Chất xúc tác đã kích thích các yếu tố cấu thành nên con người cậu, mang lại một sự hưng phấn tột độ. Giống như thế này—

Giờ mình có thể làm được rồi. Mình đang ở trạng thái mạnh nhất. Không, thậm chí còn hơn thế nữa!!

Cậu nghĩ về làn khói mai táng đó — nỗi tuyệt vọng gia đình ẩn giấu trong thảm kịch đã xảy ra tại khu vực này.

Lũ Thú Nhân biến hình bằng Monster Tonic, đội đặc nhiệm bị thôi miên, và cả bầy dã thú bị tiêm nhiễm Phantasm...

Tất cả họ đều có gia đình ở thế giới bên ngoài. Họ có những người yêu thương, có trường lớp với bạn bè và thầy cô. Chính vì vậy, cậu sẽ không để bất kỳ thảm kịch nào xảy ra thêm nữa — bằng nhân cách của một con người và lòng kiêu hãnh của một quái vật.

Cậu bắt đầu kết ấn. Đây là những kỹ thuật bí truyền được truyền lại trong dòng họ Kasumi từ thời xa xưa — chúng vốn chẳng mang ý nghĩa tâm linh cao siêu gì, chỉ đơn thuần là những trò chơi tay của trẻ con. Nhưng chính ý chí tích tụ qua nhiều đời, truyền thống được kế thừa và dòng thời gian đằng sau chúng đã khuếch đại tính thần bí lên gấp bội.

"Bạch Tuyền Thế Giới — Bí Thuật: Shiro Uneri (Bạch Điệp)!"

Hỡi Phantasm cổ xưa, hãy hóa thành yêu quái—

Gió bắt đầu gào thét. Cơn lốc bao quanh cậu thiếu niên và thực thể Phantasm ngày một lớn dần, bao trùm cả một khối phố giữa lúc cuộc xung đột vẫn đang tiếp diễn. Bầu không khí trở nên hỗn loạn — những luồng gió luân chuyển lan tỏa đến từng góc đường, tựa như dòng chảy của một con sông với đàn cá lớn đang bơi lội. Không, đó chẳng phải cá, chúng trông giống như những mảnh vải cũ, hay đúng hơn là những dải màu xám xịt—

"Yêu quái thời Edo, kẻ chuyên cải trang thành những mảnh vải hay giẻ rách cũ kỹ."

"Đây là một trong những Bạch Bí Thuật của ta, được đặt theo tên của chúng... Hãy tóm gọn tất cả lũ sâu bọ này lại!!"

"""Gyaaaaaaghhhh?!"""

Tiếng la hét vang vọng khắp nơi. Những khối trắng bay tới như những con cá lớn — chúng tựa như loài rồng, bơi lội trong không trung, lướt trên cơn bão gió để truy đuổi và đâm sầm vào đám đông.

Va chạm. Tác động. Nổ tung. Khống chế. Những khối trắng vỡ ra ngay khi tiếp xúc, lập tức bung sợi để quấn chặt lấy Thú Nhân, dã thú, và binh lính — tất cả bị trói nghiến bởi những sợi tơ đầy tính thần bí như những cuộn len khổng lồ.

"Tr-tránh xa tao ra! Cái quái gì thế này?!"

"Mùi kinh quá! Oẹ... tởm chết đi được...!"

"Thành phần chính là ô nhiễm không khí đấy," Reiji thản nhiên nói. "Chúng là các polyme cao phân tử được liên kết bởi chất xúc tác ma thuật... sợi tổng hợp đấy. Cứ coi như đó là tơ nhện làm từ rác thải đi."

Cái mùi hôi thối đó đến từ chính bầu không khí. Ở Masquerade làm gì có tiêu chuẩn môi trường; muội than, khói bụi lan tỏa khắp nơi, hòa lẫn với khói thuốc lá, chất cấm và khí thải từ động cơ. Những sợi tơ dệt từ đủ loại ô nhiễm đó được tập hợp lại bằng năng lực thần bí.

Hàng trăm kẻ đang điên cuồng trên phố giờ đây đều bị quấn thành những kén tơ bẩn thỉu nằm la liệt trên đường, im bặt không thốt lên nổi một tiếng rên rỉ. Một loại năng lực không gây chết người nhưng hiệu quả như vũ khí chiến thuật...!

"#Tại sao #Lại ác với tôi #Như vậy?"

Run rẩy—

Mommy Smartphone siết chặt chiếc điện thoại gắn liền với bàn tay phải — biểu tượng của mình — cô ta run bần bật nhìn lên cậu thiếu niên. "#Tôi #Chỉ muốn #Gặp #Yuu #Gia đình của mình thôi mà!!"

"Thứ đó đang gây ra cả đống rắc rối đấy... Hy vọng cách này thực sự hiệu quả, thưa Giám đốc!"

Reiji vẫn còn hoài nghi. Phantasm "điện thoại siêu lây nhiễm" vốn không có khả năng chiến đấu trực tiếp, và theo văn hóa dân gian, điểm yếu của nó chính là các đòn tấn công vật lý. Bạn có thể đánh bại nó bằng chân tay — nó kém bền bỉ hơn nhiều so với "con quái vắt giẻ" hay "con búp bê chết" mà họ từng đối đầu trước đây. Nhưng đó không phải là bản chất của Phantasm này — lý do khiến nó bị xếp vào loại nguy hiểm đến mức có thể hủy diệt thế giới.

Sự ô nhiễm Phantasm của nó sẽ làm mờ mắt bạn. Nó nhân bản thông qua văn bản, và chỉ đánh bại con quái vật này trong một trận chiến là không đủ. Vì vậy, Reiji đã thực hiện chiến lược bí mật khác mà cậu nhận được từ Narasaki: logic giải lời nguyền thông qua thông tin.

Reiji xắn tay áo người đàn bà đang bị cậu khống chế lên. Cậu ấn ống tiêm vào bắp tay mảnh mai và mềm mại của cô ta.

"#Á #Hự #Hả? #Tôi #Tôi #Tôi... #Tôi... đang #tan #vỡ sao?!"

"Bà không tan vỡ đâu. Bà chỉ đang trở lại thôi. Đây là Human Tonic — nửa liều."

Để xóa bỏ năng lực của cô ta thì chẳng cần tinh chỉnh gì nhiều. Dung dịch thuốc được tiêm vào khiến mạch máu cô ta nổi phồng lên. Nó bò dọc bắp tay, đi từ tim lên cổ, và khi chạm đến não bộ, ánh mắt cô ta thay đổi hoàn toàn.

Khuôn mặt cô ta tái nhợt, hàm run rẩy, đôi mắt và khuôn miệng mở to hết mức như thể đang bàng hoàng nhận ra những gì mình đã làm. Người phụ nữ này, vốn có lẽ chỉ là một bà nội trợ bình thường, đang phải trải qua một nỗi tuyệt vọng khôn cùng.

"Tôi... tôi!! Tôi không bao giờ... Tôi không cố ý! Tôi không muốn thế!! Tôi không muốn thằng bé bỏ rơi tôi! Tôi đã rất sợ bạn bè của Yuu ở trường, sợ một con bé cùng lớp sẽ cướp nó đi mất! Tôi muốn trong mắt thằng bé chỉ có mình tôi thôi. Chỉ có vậy! Tôi muốn nó yêu tôi!!"

"Về nhà mà giải quyết mấy chuyện đó," Reiji lạnh lùng đáp, đưa mắt nhìn bãi chiến trường thê thảm và người đàn bà đang quằn quại đau đớn trước mặt. "Đây là những gì bà đã gây ra. Là những gì bà và đứa con riêng của mình đã làm. Tonic không phải lý do duy nhất dẫn đến chuyện này — nó chỉ phơi bày trái tim của các người thôi. Đừng có gục ngã. Đừng trốn chạy. Hãy thực hiện trách nhiệm của mình đi. Bà là mẹ cơ mà, đúng không?"

Nắm lấy cằm người phụ nữ đang lắc đầu trong nước mắt và đờn dãi, cậu kéo mặt cô ta lại gần tai mình. Cậu cắn nhẹ vào vành tai của khuôn mặt lem luốc đó để giữ cô ta đứng yên rồi tuyên bố: "Tôi sẽ cho bà những giây phút cuối cùng. Hãy hét lên cảm xúc của mình đi."

"Cảm xúc... của tôi?"

"Phải. Đăng chúng lên mạng xã hội. Hãy truyền đạt cảm xúc của bà tới con trai mình. Bà không cần đến Tonic đâu. Lẽ ra ngay từ đầu bà nên tự mình làm việc này."

"A... Aaaaaaaa... Aaaaaaaaaaa...!"

Run rẩy, cô ta chạm vào chiếc điện thoại nối liền với tay phải. Phần rễ thịt gắn vào đó đã khô héo và thối rữa. Tuy nhiên, Phantasm tiếp nhận những cảm xúc đó, linh hồn đó, sẽ dùng quyền năng của mình để phát tán ý chí của cô ta đi khắp nơi và tạo nên một làn sóng siêu lây nhiễm.

Màn hình cảm ứng nhấp nháy, ứng dụng khởi chạy. Lẽ ra mạng xã hội đang bị sập, nhưng theo lệnh của Narasaki, Neru đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

— "Mẹ xin lỗi."

Nỗi đau buồn và lời xin lỗi của cô ta lây nhiễm qua từng dòng chữ.

"Mẹ đã phạm tội. Dù mẹ là một người mẹ — dù đó là điều mẹ hằng khao khát. Mẹ xin lỗi vì đã không thể làm tròn bổ phận đó. Mẹ đã trót yêu con — thật đáng hối hận. Mẹ cứ ngỡ con sẽ yêu mẹ. Mẹ đã khao khát được yêu thương."

Được phơi bày trên mạng xã hội, quyền năng của Phantasm khiến ý chí của cô ta lan truyền với tốc độ chóng mặt. Ngay khoảnh khắc hệ thống mạng xã hội công cộng được khôi phục, bài đăng đó nhảy vọt lên đầu bảng tin của tất cả người dân. Họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chẳng có lời giải thích nào cả. Chỉ có nỗi buồn, chỉ có tiếng gào thét về tội lỗi của họ được truyền đi.

"Con đã sai rồi, Yuu. Đó là lỗi của mẹ. Tại mẹ đã làm tổn thương con, giam cầm con và ép con đến mức này. Có lẽ cả đời này mẹ cũng không thể chuộc lỗi, nhưng dù vậy, nếu có thể—"

"Làm ơn, làm ơn—"

"Làm ơn hãy tha thứ (forgive) cho chúng tôi..."

Có một khoảnh khắc trễ lại— Và những dòng chữ cô ta vừa đăng bị ghi đè ngay lập tức trong thời gian thực...

Chiếc bình thủy tinh phủ một lớp bụi mỏng. Tại vùng ngoại ô Otaku Road ở Masquerade, trong tầng hầm của tòa nhà Văn phòng Fantastic Sweeper—

Vật thể đó, được kết nối với cáp quang từ thời trước khi nơi này trở thành khu đặc biệt, nằm dưới một lớp bọc để ngăn ánh sáng xanh nhạt của nó tỏa ra. Bên trong bình là một đàn cá medaka bơi lội trong dung dịch xanh như bản tái hiện của súp nguyên sinh — nhưng nếu nhìn kỹ, chúng không phải cá. Chúng có tay, chân, đuôi và bộ não phát triển phồng to.

Lớp da chúng màu hồng. Những sinh vật kỳ dị, trông giống như loài kỳ giông Mexico (axolotl) với bộ não khổng lồ, trông hệt như những bào thai. Đây chính là Đơn vị Thần kinh Sinh vật Thuộc địa Dưới nước: Franken Babies.

Được dán logo Beast Tech, đây là thiết bị mượn từ trụ sở chính. Nó là một tài sản chiến tranh điện tử được cho mượn để hỗ trợ quản lý Masquerade. Từ khu vực vô luật lệ này, nó có thể hack vào bất kỳ thiết bị đầu cuối nào tồn tại ở Akitsushima. Tại nơi không có luật pháp này, các quy định chống tấn công mạng hay cấm truy cập bất hợp pháp đều vô nghĩa. Nhưng đây là một loại vũ khí chiến lược kỹ thuật số còn mạnh mẽ hơn thế — quyền sử dụng nó chỉ giới hạn ở trụ sở BT.

Thực tế, Dark Web và Deep Web đều do các siêu tập đoàn vận hành, nhưng trong trường hợp khẩn cấp, thiết bị này có thể can thiệp điện tử vào hầu hết mọi mạng lưới truyền thông và các nhánh phái sinh của nó — và giờ đây, ông ta là người điều hành nó.

Vmmm...!

Bình chứa rung lên với âm thanh trầm thấp như tiếng cánh ong vỗ. Những Franken Babies bơi bên trong đã được thành hình từ khoảng ba mươi hai đến ba mươi tám ngày trước. Chúng là những con người nhân tạo được cung cấp cho việc thử nghiệm, được tạo ra bằng cách kết hợp các mã gen không tốn phí với mọi quyền hạn đã bị từ bỏ.

Quá trình tiến hóa từ cá đến bò sát rồi đến thú đã bị dừng lại ở giữa chừng, toàn bộ nguồn sinh lực thuần khiết đó được chuyển hóa thành trí tuệ nhân tạo thuộc địa. Cái nền tảng này, sau khi trở thành công cụ AI, gửi thông tin đến bảng điều khiển quản lý được ủy thác.

- Đang can thiệp vào máy chủ mạng xã hội công cộng. Đã xác nhận việc tải lên thông tin bị ô nhiễm bởi Phantasm.

- Đang quan sát việc chỉnh sửa nội dung bài đăng bởi loại hình chiến tranh điện tử đồng cấp.

- Thất bại. Đang thử lại. Tiếp tục thử lại cho đến khi thành công. Thành công sau 1.074.000.000.000 (một nghìn tỷ bảy mươi bốn tỷ) lần thử.

- Đang sửa đổi bảy ký tự trong văn bản được tải lên.

- Xóa "tha thứ cho chúng tôi" (forgive us).

- Chèn "quên chúng tôi đi" (forget us).

Ngay phía trên nơi những bản ghi đó và bình chứa kia tọa lạc— Trên sân thượng của tòa nhà văn phòng Fantastic Sweeper, một người đàn ông đứng ở đầu cầu thang thoát hiểm cũ kỹ, thư ký của ông ta đứng bên cạnh. Với một rung động nhẹ, thông tin đã đến chiếc máy tính bảng cô cầm trên tay.

> "Việc đàn áp thông tin thông qua ô nhiễm Phantasm đã được thực thi.

> Các tài khoản liên quan đến điện thoại siêu lây nhiễm sẽ bị xóa sạch sau khi quá trình phát tán hoàn tất.

> Ký ức liên quan của tất cả công dân có quyền truy cập mạng xã hội công cộng sẽ bị xóa bỏ.

> Thông báo chăm sóc tâm lý và chẩn đoán AI sẽ được gửi đến các công dân liên quan.

> Những người chủ động đi khám bác sĩ sẽ được xếp mức đóng góp trật tự xã hội hạng B, điểm tín nhiệm +25.

> Chẩn đoán không bắt buộc, nhưng những ai từ chối sẽ bị xử phạt.

> Bạn đã đạt mức đóng góp trật tự xã hội hạng S.

> Điểm tín nhiệm xã hội của công ty con liên quan Fantastic Sweeper +100.000."

> Từ Phòng Thanh tra Trụ sở chính gửi Bảng điều khiển Quản lý Ủy thác Franken Babies:

> Yêu cầu lệnh điều động khẩn cấp.

>

Nhìn chiếc máy tính bảng với vẻ chán nản, cô thư ký nói: "Thành công rồi. Dễ ợt... Không hẳn. Cũng trầy da tróc vẩy đấy."

"Tôi biết mà. Làm tốt lắm, Neru. Tí nữa tôi sẽ bao cô món gì đó. Sushi dưa chuột nhé?"

"Tôi muốn ăn bánh kếp. Loại ba loại dâu với kem tươi, thật nhiều mật ong và siro phong cơ."

"Chỉ nghe thôi đã thấy đường huyết của tôi tăng vọt rồi. Thôi được rồi — suýt soát đấy."

Cơn hỗn loạn đã qua, Giám đốc Narasaki nhìn xuống mặt đất và cô thư ký Neru Hoozuki bên cạnh. Những kẻ bị khống chế bởi Bạch Bí Thuật của Reiji giờ là những cái kén nằm rải rác trên phố. Có hàng chục, có khi là hàng trăm người — tất cả đều bị bịt mắt, mũi, miệng bằng những sợi tơ hôi hám và đang bất tỉnh. Sau khi kiểm tra mọi thứ bằng chiếc ống nhòm opera trang trí cầu kỳ, Narasaki ra hiệu cho thư ký.

"Phát lệnh đi. Phê duyệt điều động khẩn cấp và bắt đầu dọn dẹp thành phố."

"Rõ." Với câu trả lời ngắn gọn, những ngón tay cô lướt trên màn hình cảm ứng.

Lệnh của Neru tạo nên một làn sóng hoạt động mạnh mẽ tại hiện trường. Những cụm tòa nhà cao tầng trông như những cái cây khổng lồ kỳ quái mọc dày đặc trong rừng mưa nhiệt đới, với những khu nhà ổ chuột chen chúc vào từng kẽ hở. Thành phố tàn tích về đêm là sự pha trộn giữa những tòa nhà bỏ hoang và sự sống, và ẩn sâu bên trong là một công trình kiến trúc khổng lồ nở rộ như một loài hoa không bao giờ kết trái. Đó chính là tòa nhà trụ sở Natsukibara của Beast Tech, cơ quan quản lý và điều hành Masquerade.

"Có lệnh rồi! Bắt đầu chiến dịch thôi các anh em!!"

"Đội y tế, đội cách ly, đội ngăn chặn, khẩn trương lên. Thu hồi tất cả các kén và đưa lũ Thú Nhân vào diện tạm giữ!!"

Từng đoàn xe rơ-moóc lao ra đường hết chiếc này đến chiếc khác. Điểm khởi nguồn của cơn hoảng loạn — khu vực ga Natsukibara và Otaku Road — hoàn toàn bị phong tỏa, những ánh đèn pha mạnh mẽ soi sáng đường phố và các công nhân trong bộ đồ bảo hộ đổ ra từ các phương tiện.

Tất cả họ đều là những Thú Nhân đã uống Tonic. Đeo mặt nạ phòng độc bao trùm cái đầu mang hình dáng đủ loại động vật, họ lần lượt thu hồi các kén tơ nằm trên phố, nhồi chúng vào những chiếc xe cứu thương bám đuổi theo sau.

"Đây là Ban Quản lý Masquerade. Do tình trạng khẩn cấp, chúng tôi đang thực hiện phong tỏa tạm thời," tiếng thông báo vang lên rõ ràng. "Một vụ bạo loạn đã xảy ra do hoảng loạn từ sự cố rò rỉ khí gas. Chúng tôi hiện đang thực hiện các hoạt động cứu trợ. Mong mọi người hợp tác. Tôi nhắc lại—"

Những Thú Nhân bước ra từ xe rơ-moóc triển khai hàng rào tạm thời dùng cho quân đội, ngăn chặn dòng xe cộ và những kẻ hiếu kỳ. Đèn cảnh báo lóe sáng, trong khi những ánh đèn đỏ được các công nhân cầm để phân luồng nhấp nháy khắp nơi.

"Thật là một mớ hỗn độn. Dù có lệnh điều động khẩn cấp, nhưng việc mượn nhân lực và thiết bị từ trụ sở chính đắt đỏ thật đấy," Narasaki lầm bầm trong khi chống cằm lên hàng rào rỉ sét, nhìn xuống thành phố đêm trông như một bầu trời sao kỳ lạ. "Nhưng chúng ta đã làm xong việc. Reiji đã làm tốt, cho đến tận phút cuối cùng. Và việc kiếm được một trăm nghìn điểm tín nhiệm cho công ty sẽ giúp chúng ta thoát khỏi cảnh thua lỗ và lãi to. Tôi có thể mua cho cậu ta một chiếc điện thoại cũ rồi."

"Ông nên mua cho cậu ấy cái mới đi," Neru nói. "Cậu ấy đã làm việc đủ chăm chỉ rồi mà?"

"Tôi đoán vậy? Nhưng mà, có được thứ mình ước ao sau một quá trình đấu tranh sẽ giá trị hơn là có được nó quá dễ dàng. Việc nỗ lực để đạt được thứ gì đó sẽ xây dựng nên một câu chuyện cá nhân cho nó."

Bạn có thể mua hàng ngay lập tức trong hai giây bằng cách nhấp chuột vào một trang web mua sắm. Hoặc bạn có thể nhận được thứ gì đó như một phần thưởng sau khi hoàn thành một công việc khó khăn — kết quả thì như nhau. Nhưng ông nói rằng có giá trị trong quá trình đó, trong hành trình tiến tới kết quả, trong việc bỏ ra những nỗ lực mà người ta có thể gọi là vô nghĩa.

"Từng bước một, họ đang leo lên những bậc thang để trở thành 'những con người bình thường'. Tôi rất muốn họ bước đi vững chắc trên từng bậc thang đó. Điều đó sẽ khiến kết quả sau này càng ấn tượng hơn đối với tôi."

"Cảm giác như ông chỉ đang bắt họ chịu khổ vô ích thôi."

"Không hề. Tôi mà làm thế thì mới là vô ích, nhưng khi những người trẻ làm vậy, người ta gọi đó là thanh xuân, Neru ạ." Ông quay lại với một cử chỉ ngớ ngẩn.

Ánh mắt mơ hồ của Neru bắt gặp ông. Đôi mắt thủy tinh của cô như đang nói rằng cô không thể hiểu nổi, chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì với cô cả.

"Có lẽ một con người giả tạo như cô sẽ không hiểu được? Cô Frankenstein," ông nói.

"Cái tên cũ kỹ. Mốc meo rồi. Lượt đăng ký đã giảm rồi."

"Có lẽ thế. Từ cuốn tiểu thuyết gothic viết vào thế kỷ mười chín, về việc khâu những xác chết lại với nhau và dùng điện giật để hồi sinh chúng, đã tạo nên Mythic Beast mới nhất, sinh ra từ một con quái vật được tạo ra bởi một nhà khoa học điên và câu chuyện của ông ta."

Thần thoại, văn hóa dân gian, lời đồn. Hiện tượng siêu nhiên do ý thức con người tạo ra, được cô đọng thông qua phương tiện truyền đạt là những câu chuyện, sự thần bí.

Trong ngưỡng cửa giữa những Thần thoại của quá khứ xa xôi và những Phantasm sinh ra từ truyền thuyết đô thị hiện đại, thuyết âm mưu và lời đồn—

"Có chúng tôi ở đó," Neru Hoozuki nói — bảng điều khiển quản lý Franken Babies. "Một con người tạm thời được đặt tên bởi AI. Một đứa trẻ và một người lớn, nhưng có thể là bất kỳ ai. Chúng tôi là một nhóm, một dòng sản phẩm hoạt động có tính kết nối, giống như những chiếc máy photocopy thời cũ và cây cảnh trong nhà vậy."

"Về mặt vị thế xã hội, cả hai đều có ý nghĩa như nhau. Nói thẳng ra, cô cũng chẳng khác gì Reiji và Getsu, những kẻ bị đối xử như động vật và đang thực hiện vài màn lách luật, giống như những vật nuôi được công ty giữ lại vậy."

Cô là thiết bị được gửi đến công ty như một vật vô tri vô giác, một món đồ. Trong khi đó, các Special Permanent Beasts (Linh Thú Đặc Khu) đã được giao phó cho họ như những động vật có tri giác và đang từ từ cố gắng vươn lên vị trí con người.

"Cá nhân tôi nghĩ cô cũng có thể làm điều tương tự," Narasaki nói. "Khoảng cách tuổi tác ở đây quá lớn cho một mối tình văn phòng, vậy tại sao không tận hưởng thanh xuân của cô theo một hình thức khác?" Ông nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"...Thanh xuân?" Giống như một con chim yểng không thể nhận ra tiếng người, thư ký Neru nghiêng đầu ngây thơ. "Lo việc của ông đi."

Cô làm mặt xấu với ông nhưng khuôn mặt vẫn vô cảm. Kéo mí mắt dưới xuống và thè cái lưỡi nhỏ ra, cô nói: "Tôi không mắc bẫy đâu. Tôi là cấp dưới, là thiết bị và là một thiết bị đầu cuối giám sát ông."

"Tôi biết mà," Narasaki nói. "Nhưng cô đã ngầm chấp thuận việc chúng ta điều tra vụ giết người của nhân mã gây tai nạn rồi bỏ trốn, gia đình Mai Ikeda, và không báo cáo về trụ sở chính. Tại sao lại thế nhỉ — có khi nào cô thích tôi không?"

"Thật là quá quắt. Tôi là thiết bị của phòng thanh tra. Trong trường hợp có hành vi sai trái hoặc che giấu bất hợp pháp trong trụ sở BT, theo đuổi điều đó là một phần công việc của tôi. Nói cách khác, lợi ích của chúng ta trùng khớp."

"Thật dễ thương khi giọng điệu của cô đôi khi trở nên trẻ con như vậy. 'Lợi ích của chúng ta trùng khớp.' Tuyệt vời làm sao!"

Nụ cười rạng rỡ và đầy ẩn ý của Narasaki càng rộng hơn, ông chạm ngón tay vào ngực Neru. Vị trí đó, được bao phủ bởi chiếc áo sơ mi trắng, không hề ấm áp — nó cứng nhắc, như một cái xác.

"Ông đã chạm vào nhân viên nữ khi chưa được phép. Tôi đang trừ điểm tín nhiệm của ông vì tội quấy rối tình dục."

"Tôi không có định chơi trò chạm núm vú hay gì đâu, nên tha cho tôi đi. Giờ thì."

Thản nhiên né tránh lời cảnh báo khá nghiêm túc của cô, Narasaki chạm ngón tay vừa chỉ vào tim cô lên trán cô.

"Đơn vị Thần kinh Sinh vật Thuộc địa Dưới nước trong cái bình kia — những bào thai bị kìm hãm sự phát triển. Cái não đó chính là thứ cô được đặt tên theo."

Cô giống như một chiếc PC, trợ lý kỹ thuật số hay điện thoại thông minh được kết nối không dây với mạng cục bộ. Nếu Neru Hoozuki là một chiếc điện thoại thông minh có thể di chuyển độc lập và tương tác với con người, thực hiện hỗ trợ theo yêu cầu của họ, thì bộ não thuộc địa dưới lòng đất chính là thân máy chính của cô. Mỗi bào thai bơi lội riêng lẻ đều có năng lực vận hành cực kỳ tiên tiến và lòng trung thành tuyệt đối với phòng thanh tra ở trụ sở chính.

Một nô lệ, bị trói buộc bởi những sợi xích vô hình, và nhóm của cô ta. "Cô cũng giống như Mommy Smartphone thôi — một quả bom hạt nhân chiến thuật trong xã hội thông tin. Nếu các cô là Phantasm, các cô sẽ bị xếp vào loại Đỏ ngay lập tức. Được cài đặt ở đây, trong khu vực vô luật lệ này, không có quyền lực pháp lý nào để kiềm chế các cô, và nếu cần, cô thậm chí có thể dễ dàng đột nhập vào các tổ chức tình báo nước ngoài hay hệ thống quản lý vũ khí."

"Tôi có thể. Dù tôi sẽ không làm thế."

"Tôi tin chắc vậy. Giống như bọn họ thôi."

Người sói hiện đang ngủ trong văn phòng ở tầng dưới, sau khi đã vắt kiệt cả tâm hồn mình— Và Brocken trong con hẻm nhỏ cách đó không xa, người vừa một lần nữa đốt cháy nhân tính của mình đến mức gần như không còn gì và đang giao hung thủ mà mình bắt được cho xe cứu thương. Và cô phù thủy cocktail đang lo lắng dõi theo cậu khi cậu sắp quỵ xuống—

"Tất cả đều là những con quái vật có thể hủy diệt thế giới nếu họ muốn. Nhưng họ cố gắng để trở thành con người và chống lại tính thần bí của văn hóa dân gian nằm sâu trong gốc rễ của mình. Tại sao lại thế nhỉ? Sẽ tự do hơn nhiều nếu cứ làm một con quái vật. Tôi chắc chắn rằng sẽ rất phấn khích khi được hung hăng, điên cuồng và tàn phá theo ý muốn! Nhưng mặc cho tất cả những điều đó!"

Ông ta thực sự rất yêu giọng nói của chính mình, cô thư ký nghĩ trong sự bực bội nhưng không để lộ ra mặt hay trong giọng nói. "Ai biết được? Có lẽ vì làm người vui hơn chăng?"

"Phải, chính là nó," ông nói. "Họ chọn một cuộc sống không thoải mái của con người thay vì niềm khoái lạc khi làm quái vật. Nghĩa là, họ vừa là quái vật vừa là con người, và họ bị phụ thuộc vào lối sống đó — họ là những kẻ 'nghiện làm người' (humanholics)."

Những con người "nghiện quái vật" (monsterholic) uống Monster Tonic mỗi đêm và tụ tập tại khu vực vô luật lệ— Trong khi những con quái vật "nghiện làm người" trả tiền để mua Human Tonic, dù biết nó sẽ gây ra sự khó chịu, và tìm kiếm sự kiểm soát.

"Tôi cho họ cơ hội để thể hiện khả năng của mình, và bù lại, họ làm việc cho tôi với mức lương thấp — đó thực sự là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi. Tôi kiếm được tiền, họ được cứu, và cô cũng nhận được sự công nhận trong lúc đó. Mọi người đều hạnh phúc!"

"Hạnh phúc... Sự hạnh phúc. Đồ ngọt chăng?"

"Đó là tất cả đối với cô sao? Lát nữa tôi sẽ cho cô nghỉ phép có lương, nên hãy đi chơi vui vẻ với những người trẻ khác đi." Giọng ông không có chút trêu chọc nào. Nghe ông có vẻ khá dịu dàng và chân thành.

"Cuộc sống — thanh xuân —"

"Chúng có vẻ phiền phức, nhưng một khi đã trải nghiệm thì vui lắm, cô biết không?"

Tiếng thông báo vang lên, đèn cảnh báo nhấp nháy. Nhìn xuống vòng xoáy hỗn loạn đang nhanh chóng lấy lại trật tự, Narasaki mỉm cười như một người cha nhân từ.

"Họ nói sẽ có buổi tập trung toàn trường trực tuyến vào tuần tới. Có muốn trốn không?" Mei hỏi.

"Không... tôi sẽ tham gia," Reiji trả lời.

Họ đang ở nhà ga gần trường trung học Akanebara nhất, trên tuyến Kyoto Kanjou.

"Những cái chết này đáng lẽ đã có thể ngăn chặn được nếu chúng ta nhanh hơn một chút. Ít nhất tôi cũng sẽ tưởng niệm họ."

"Cậu có đang suy nghĩ quá nhiều không đấy? Tôi thấy các cậu đã làm khá tốt rồi mà." Sau khi hoàn tất sửa chữa, các tuyến giao thông chính của thành phố tiếp tục vận hành như trước, chở theo những người đeo mặt nạ đám đông.

Vẫn còn một khoảng trống khiêm tốn bên cạnh sân ga, vừa đủ không gian cho vài người trẻ tụ tập ở đó với một chỗ cho mỗi người — vừa đủ khoảng cách để tránh cảnh báo khoảng cách cá nhân. Nơi đó chắc hẳn từng là khu vực hút thuốc thời xưa. Hộp kính nằm bên cạnh sân ga, nơi nó không gây cản trở lối đi, và vẫn còn thoang thoảng mùi nhựa thuốc lá từ những năm tháng đã qua. Tại đó, Reiji Kasumi và Mei Mezuki trao nhau những cái nhìn chán nản trong khi trò chuyện.

"Các thành viên câu lạc bộ điền kinh đều an toàn. Một số đã cố đến Natsukibara, và một số thực sự đã đến, nhưng tàu đã bị dừng... và chuyện đó đã xảy ra trước khi họ đến nơi."

"Lệnh phong tỏa ký ức mạng xã hội," Reiji nói. "Giám đốc đã làm một việc thật liều lĩnh. Ôi trời."

Vài ngày trước— Sự cố rò rỉ khí gas khu vực ga Natsukibara, thông báo khẩn cấp và việc máy chủ mạng xã hội chính thức bị sập đã gây ra sự hỗn loạn lớn. Tuyến Kanjou bị dừng trong nửa ngày đã gây ảnh hưởng tiêu cực đến dòng người và hậu cần.

Đối với xu hướng bí ẩn đã xảy ra vào thời điểm đó, #freethebeast (giải phóng dã thú), không ai còn nhắc đến nó nữa. Thêm vào đó, những hành vi bất thường đi kèm với nó, cũng như sự hỗn loạn và bạo loạn ở Masquerade, đã biến mất khỏi tin tức chính thức.

Số người chết chính thức trong số học sinh trường Trung học Thành phố Akanebara là ba người. Có rất nhiều người chết, bị thương và mất tích do bạo loạn. Ngay cả khi chỉ có ba học sinh của trường thiệt mạng, họ vẫn thông báo rằng sẽ tổ chức một buổi tập trung trường trực tuyến để trấn an học sinh và bày tỏ sự thương tiếc.

"Rốt cuộc ông chủ của cậu đã chặn được cuộc tấn công bằng lời nguyền internet đó bằng cách nào vậy?" Mei hỏi.

"Cậu nhất thiết phải dùng từ đó sao...? Về cơ bản nó là một mối đe dọa cho cả thế giới đấy."

"Nhưng cứ hoảng sợ về chuyện đó thì chẳng ích gì. Cậu đã nện cho thân xác chính của nó một trận để đánh bại nó đúng không? Vậy là hiệu quả rồi."

"Không, không phải đâu... Chúng tôi không đánh bại nó. Hình như nó không phải thứ mà bạn có thể đánh bại."

#freethebeast, thứ mà chiếc điện thoại siêu lây nhiễm đầu tiên đã phát tán trên mạng xã hội và các ứng dụng nhắn tin— Thông điệp đó, thứ đã khiến mọi người mất trí và tụ tập tại Masquerade, không thể bị xóa bỏ. Họ đã buộc phải dừng tạm thời bằng cách đánh sập máy chủ mạng xã hội, nhưng ngay cả sau khi xóa toàn bộ tài khoản của thủ phạm — ngay cả khi thông điệp đã đăng không bao giờ được nhìn thấy — chỉ cần những kẻ bị tiêm nhiễm còn tồn tại, nó sẽ lại được đăng lên.

"Và rồi có chiếc điện thoại siêu lây nhiễm thứ hai," Reiji nói, "Mommy Smartphone mà chúng ta đã nhắc đến."

"Tôi nghe rồi. Nghe có vẻ khá rùng rợn."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình là kẻ ngây thơ và mơ mộng về lãng mạn, nhưng chuyện đó ở một đẳng cấp khác hoàn toàn. Tôi nghĩ mình sẽ gặp ác mộng về chuyện đó mất."

Sau khi bị bắt và tiêm nửa liều Human Tonic, Reiji đã dẫn dắt người đàn bà đó đăng một thông điệp.

"'Làm ơn hãy tha thứ cho chúng tôi'... Hừ. Ích kỷ cho đến tận lúc cuối cùng," Mei nói.

"Cậu nghĩ vậy sao? Chẳng phải đó là điều hiển nhiên đối với bất kỳ con người nào à? Khát vọng được công nhận và bảo vệ bản thân."

"Có lẽ vậy. Nhưng sau tất cả những gì bà ta đã gây ra mà lại nói 'Tôi đã xin lỗi rồi, nên làm ơn hãy tha thứ cho tôi', thật là ngu ngốc. Nếu định làm thế thì ngay từ đầu đừng có làm gì cả."

"Cậu nói đúng, nhưng nếu bà ta đã lý trí như vậy thì vấn đề đã chẳng bao giờ bắt đầu."

Nếu thông điệp bà ta đăng được để nguyên, nó sẽ phát tán như một loại ô nhiễm thông tin số hai. Tất cả nhân loại kết nối mạng xã hội và nhìn thấy nó sẽ làm theo ý muốn của bà ta và tha thứ cho mọi điều họ đã làm — mọi người sẽ tha thứ cho mọi tội ác mà những thủ phạm đã gây ra và rồi cuối cùng biến thành Phantasm. Họ thậm chí còn chẳng cần phải làm gì cả — vì chẳng còn nhu cầu đó nữa. Bởi vì họ sẽ được tha thứ.

"...Chẳng lẽ ít nhất cậu không cho người đàn bà đó một cú đấm ra hồn sao?"

"Đánh bà ta cũng chẳng ích gì. Nó không thay đổi được gì cả," Reiji cộc lốc đáp lại Mei khi cô đang đánh gió (shadowboxing) từ trên xe lăn.

Nhưng dù sao thì, thông điệp đã được đăng, và nó đã lập tức bị ghi đè.

"Tôi không biết họ đã làm thế nào," Reiji nói. "Hình như Neru và trụ sở chính đã làm theo yêu cầu của Giám đốc."

Một sự sửa đổi chỉ vài ký tự từ "tha thứ cho chúng tôi" (forgive us) thành "quên chúng tôi đi" (forget us). Điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu bà ta không bị tiêm Human Tonic và bị suy yếu — nó sẽ bị chính ý chí của bà ta sửa lại lần nữa. Nhưng bà ta đã bị ngăn chặn, và kết quả là, một mệnh lệnh mới đã phát tán đi khắp nơi, không ai có thể ngăn cản.

"Bây giờ chỉ còn một số ít người nhớ về hai kẻ đã biến thành điện thoại siêu lây nhiễm," Reiji nói. "Những người không dùng mạng xã hội vào thời điểm xảy ra vụ việc — những người ở Masquerade lúc đó. Ngoài họ ra, hầu hết ký ức đều đã được xử lý, và khi mệnh lệnh đó hoàn thành, bài đăng thứ hai cũng bị xóa, nguồn lây nhiễm bị tận diệt."

Yuuichi Kitajima và mẹ kế của cậu ta đã được bàn giao cho trụ sở chính của BT. Do tác dụng phụ của Phantasm Tonic, về cơ bản họ không còn hy vọng hồi phục. Thêm vào đó, thông tin đã bị thao túng để xóa sạch sự tồn tại của họ, và họ không còn được đối xử như con người nữa. Họ có thể sẽ được gửi đến cơ sở nơi Reiji và Getsu từng ở.

"Loại trung tâm giam giữ nào vậy? Họ có tra tấn hay gì không?" Mei hỏi.

"Đôi khi. Có một bộ phận tại Beast Tech chuyên nghiên cứu về Phantasm và Mythic Beasts. Họ sẽ bị giam giữ cho đến chết như những đối tượng nghiên cứu. Nó tệ hơn nhiều so với một nhà tù bình thường."

"...Tôi chỉ định nói đùa thôi mà."

"Đáng tiếc là đây không phải chuyện đùa. Họ muốn làm thú vật, và họ đã toại nguyện."

Dù Yuuichi Kitajima sinh ra trong một môi trường vặn vẹo, gia đình cậu ta vốn rất giàu có— Chắc chắn đã có nhiều cơ hội để cải thiện mọi thứ, nhưng tất cả đều đã bị lãng phí. Dù suy nghĩ thế nào, Reiji cũng không bao giờ hiểu được cảm xúc của một con người cố tình muốn trở thành thú vật.

"Tôi chắc chắn cha của Yuuichi Kitajima giờ sẽ phải chịu khổ," cậu nói. "Tập đoàn y tế mà ông ta quản lý đã bị cáo buộc trốn thuế, và điểm tín nhiệm của họ đã giảm mạnh. Giám đốc không nói gì, nhưng đó chắc chắn là hình phạt từ trụ sở chính."

"Ông ta từng giàu nứt đố đổ vách đúng không? Liệu chuyện này có khiến ông ta phá sản không?"

"Ít nhất thì ông ta sẽ bị gạt khỏi ban quản lý. Chuyện gì xảy ra sau đó không phải việc của chúng ta." Cậu dừng lại khi bị ngắt quãng bởi tiếng bước chân dồn dập.

"Xin lỗi tôi đến hơi muộn! Nhưng nhìn này, nhìn này Reiji! Tôi đã lấy được món hàng mà chúng ta hằng mong đợi rồi!"

"Đừng có nói như thể nó là loại hàng cấm nguy hiểm thế. Chỉ là điện thoại thông minh thôi mà."

Cậu thiếu niên và cô gái bước vào khu vực hút thuốc cũ là Getsu Raisan và Kei Kakiba. Chiếc điện thoại mà cậu tự hào giơ lên trông giống như một mẫu máy cũ đã qua sử dụng. Nhưng đôi mắt Getsu sáng rực, cẩn thận lau sạch bụi bẩn trên màn hình cảm ứng khi cậu nhìn chăm chú vào nó.

"Ai mà ngờ có ngày chúng ta lại được cầm trên tay chiếc điện thoại thông minh cơ chứ...?" Getsu cảm thán. "Thế cái này dùng kiểu gì hả cậu?"

"Đừng hỏi tôi," Reiji đáp. "Thú thực là tôi cũng chẳng biết dùng sao cho đúng cách. Mà tiền của lão sếp đưa có đủ không đấy?"

"Vừa khít luôn. May mà Kei có mang theo phiếu giảm giá."

"Tôi hay ghé cửa hàng đồ cũ mà," cô giải thích. "...Mấy mẫu này tuy hơi cổ một chút, nhưng họ bảo pin đều là hàng mới thay cả."

Đó là phần thưởng đặc biệt từ ông chủ Narasaki — quyền được sở hữu điện thoại thông minh.

Cuối cùng thì họ cũng đã được từ biệt mấy chiếc điện thoại nắp gập cũ kỹ đến sóng còn chẳng bắt nổi. Khi đi mua sắm, mỗi người lại có một mối bận tâm trái ngược: Reiji chọn một mẫu có thời lượng pin khủng, có thể đọc sách điện tử và thanh toán trực tuyến; trong khi Getsu lại đắn đo về thiết kế, màu sắc và kiểu dáng đến mức tưởng như sắp phát sốt tới nơi.

"Cậu đã phân vân mãi giữa cái đó với mấy cái điện thoại đồ chơi cho bé gái đấy thôi," Kei trêu chọc.

"Tôi có nghĩ qua, nhưng chợt nhận ra không nên dùng tiền của sếp để mua thứ đó. Sau này tôi sẽ tự mua bằng tiền của mình."

"Cố tỏ ra ngầu đấy à, nhưng đó chẳng phải là đạo cụ để cậu nhập vai bé gái sao?" Mei ném cho cậu một cái nhìn sắc lẹm từ phía dưới, khiến Getsu lộ rõ vẻ lúng túng.

Dù Reiji cũng có chút đắn đo, nhưng cậu đã quyết định xong trước Getsu, sau đó cùng Mei đi về phía khu vực nghỉ ngơi. Họ chẳng ghé vào quán cà phê nào cả. Đơn giản là để tiết kiệm. Rõ ràng, cậu vẫn chưa dư dả đến mức có thể thản nhiên mua cho mình một món đồ uống.

"Oa, cái này đỉnh thật đấy Reiji!" Getsu reo lên. "Nhìn này, nhìn này, độ phân giải khác hẳn luôn. Nét căng!"

"Tôi chẳng thấy khác gì cả," Reiji thở dài. "...Mấy cái mạng xã hội này phiền phức bỏ xừ. Nhưng vì sếp đã cho phép nên tôi không còn cách nào khác. Mà này Getsu, đừng có tải mấy cái game gacha về đấy. Cậu làm gì có tiền mà nạp."

"Tôi chơi hệ cày chay mà! Thề là không tiêu một xu nào đâu, cứ để tôi chơi đi. Tôi muốn chơi lắm rồi! Ai cũng chơi cả, tôi cũng muốn có cái để buôn chuyện với mấy đứa trong lớp chứ!"

"...Thôi được rồi, nếu là để hòa nhập thì cũng không cản được. Nhưng tuyệt đối không được nạp tiền đấy."

Trong lúc hai người họ đang tranh luận, ở phía xa, Mei và Kei nhìn nhau rồi khúc khích cười.

"Trông họ cứ như đứa con ngốc nghếch với bà mẹ bảo thủ ấy nhỉ," Mei nhận xét. "Mối quan hệ kỳ quặc thật."

"Đúng là vậy, nhưng... tôi thấy ấm áp mà. Nếu phải so sánh với thứ gì đó..." Kei đặt ngón tay lên đôi môi xinh xắn, suy nghĩ một lát. "Giống như đang xem một chú chó nhỏ lông xù quấn quýt lấy chủ vậy."

"Chó sao?... À thì, một trong hai đứa đúng là họ nhà chó thật, nên so sánh thế cũng chính xác."

Bốn người họ tụ tập trong khu vực hút thuốc cũ nhỏ hẹp. Không gian giống như một chiếc lồng kính trong suốt đã chật kín, nên chẳng có ai mới dám bước vào vì ngại vi phạm khoảng cách cá nhân. Nơi đây bỗng chốc trở thành một "căn cứ bí mật", nơi bốn người họ rôm rả trò chuyện.

"À đúng rồi. Đã có điện thoại rồi thì tải ứng dụng nhắn tin đi," Mei gợi ý.

"...!" Reiji giật mình phản ứng. "Cái đó cần đấy. Tôi sẽ mua mấy bộ nhãn dán kiểu mà mấy đứa con gái hay thích."

"Kasumi này, tôi thấy cái gu thẩm mỹ 'bé gái' của cậu đáng quan ngại thật đấy... Cái này đúng không?" Kei hỏi.

"A, tôi kết nối được rồi. Tải xong ứng dụng nhắn tin rồi! Hả...? Có lời mời này," Getsu nói.

"Là tôi, tôi đây. Tôi vừa lập nhóm xong. Để tôi mời các cậu vào," Mei nhanh nhảu.

Tiếng ting ting báo hiệu tin nhắn đến vang lên. Những lời mời được gửi đi đồng loạt, và một nhóm chat được thiết lập.

- Biệt đội Đấm vỡ mặt lũ khốn (4)

Cảnh báo: Tên nhóm có thể bị nhiều người nhìn thấy.

"...Gu thẩm mỹ bạo lực thật đấy. Không còn ý tưởng nào khác sao Mei?" Reiji cạn lời.

"Nếu là tôi thì sẽ đặt thế này," Kei đề xuất.

- Những người bạn tốt nhất (4)

"Cậu đang học mẫu giáo đấy à?" Mei bĩu môi.

"Nhưng cái tên đó làm tôi thấy vui mà. 'Bạn tốt nhất', nghe hay đấy chứ?" Getsu tán thành.

"...Tôi không chắc là chúng ta nên đặt tên nhóm như một nhóm kịch mẫu giáo khi đã là học sinh trung học đâu...," Reiji lẩm bẩm.

"Khoan đã, nghe thế này chẳng đủ độ gấu gì cả," Mei nói. "Phải đặt cái gì đó nghe mạnh mẽ hơn."

"Tên nhóm chat đâu cần phải phô trương sức mạnh làm gì. Với lại...," Getsu mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhìn vào cái tên nhóm vừa mới tạo. "Đây là lần đầu tiên chúng ta cùng tham gia vào một thứ như thế này. Tôi thực sự rất vui."

"Ừ... Cảm ơn nhé, Mei," Reiji nói.

Lời cảm ơn chân thành của hai cậu con trai khiến Mei hơi đỏ mặt. "Không phải là tôi muốn làm các cậu vui hay gì đâu. Chỉ là không có cái gì để liên lạc khi đi chơi hay đi cùng nhau thì bất tiện thôi. Chỉ thế thôi, thế thôi!"

"Mặt cậu đỏ rồi kìa Mei. Ngượng à?" Kei trêu.

"Đừng có chỉ ra một cách thản nhiên thế chứ! Làm tôi trông yếu đuối chết đi được!"

"Cái tâm lý lúc nào cũng cố tỏ ra mạnh mẽ của cậu cũng đáng nể thật đấy," Getsu cười.

"Có lẽ tôi sẽ để các cậu tôn trọng tôi vì điều đó. Chà, các cậu đều là những kẻ thú vị đấy," Mei nói.

Reiji bật cười, và tiếng cười đó lan sang những người bạn xung quanh. Tiếng cười làm tan biến mọi căng thẳng, và với sự kết nối mới mẻ này—

"Cuối cùng thì các cậu vẫn sẽ tiếp tục điều tra lũ khốn đó chứ? Có manh mối gì chưa?" Mei hỏi.

"Hiện tại chúng tôi vẫn chưa biết thêm gì cả," Getsu đáp. "Mặc dù tôi nghĩ chúng ta đã dọn sạch toàn bộ số Tonic nguy hiểm bị rò rỉ rồi."

"...Cuộc điều tra vẫn sẽ tiếp tục," Reiji khẳng định. "Chúng ta vẫn còn quá nhiều câu hỏi chưa có lời giải."

Chẳng hạn như, một trăm triệu mà con búp bê chết đã đánh cắp biến đi đâu, hay về những bất động sản trong Masquerade. Tờ chứng nhận quyền sở hữu vẫn chưa được tìm thấy, và sau khi tan học, cả hai sẽ lại tiếp tục tìm kiếm.

"Ít nhất thì rõ ràng là một trong những tờ chứng nhận đã rơi vào tay kẻ giật dây," Reiji nói. "Cũng có khả năng hắn sẽ lộ diện. Và không may là, dường như đang có những tin đồn kỳ quái về số tiền một trăm triệu đó."

"Hả? Ý cậu là sao?" Mei tò mò.

"Trước khi chết, đám gangster bị con búp bê giết đã đi rêu rao khắp nơi rằng chúng sắp có một khoản tiền lớn. Cuối cùng, không biết là chúng hay con búp bê đã giấu số tiền đó, nhưng chắc chắn nó nằm quanh khu vực tòa nhà đổ nát nơi xảy ra vụ án."

Nhân viên sòng bạc bị mất tiền đã thừa nhận số tiền đó lớn đến mức nào. Và cả việc những kẻ lấy cắp tiền dường như đã bị tiêu diệt sạch túi cũng đã trở thành một lời đồn đại lan xa—

"Có vẻ như chúng ta sắp có một cuộc săn lùng kho báu kịch tính rồi đây," Reiji nhận định. "Chắc chắn sẽ phiền phức lắm cho xem."

"Tôi chỉ mong chúng ta tìm thấy nó sớm thôi...," Getsu thở dài.

Nghĩ về những rắc rối đang chờ đợi phía trước, cả hai nhìn nhau với vẻ mặt ngán ngẩm.

"Nhưng với một vụ bê bối lớn thế này, chắc chắn trụ sở chính cũng sẽ bắt tay vào điều tra nghiêm túc thôi," Reiji nói thêm.

Cuộc truy đuổi sẽ gắt gao hơn, họ sẽ bám theo kẻ giật dây, và trong xã hội siêu kiểm soát này, chắc chắn sẽ có những dấu vết để lại.

"Chúng ta sẽ tìm ra hắn," Getsu quyết tâm. "Vì số tiền đó, nhưng cũng vì cậu nữa, Mei — vì cả những nạn nhân, và vì chính chúng ta."

Cùng ngày, cùng giờ đó, tại một khu vực nhất định trong Masquerade.

Những mảnh xác bị ném xuống, va vào nhau tạo nên những tiếng động khô khốc — đó là tàn tích của đủ loại sinh vật với mọi hình thù.

Chim chóc: lông vũ đủ màu, xương xẩu, thậm chí cả xác nhồi bông. Một ngọn núi xác cứ như vừa bị vơ vét từ kệ bảo tàng ném thẳng xuống đáy một cái vạc lớn.

Cá: mùi tanh nồng nặc bốc lên. Những con cá nguyên con chưa hề qua xử lý, từ nhỏ đến lớn, chất chồng lên đống xác chim.

Thú: Từ những miếng thịt thần bí còn sống đến những tấm da đã qua xử lý, tất cả được trải lên trên đống cá, che phủ hoàn toàn.

Côn trùng: cả một thùng chứa đầy những sinh vật đang phát ra tiếng sột soạt ghê người bị đổ ập xuống, chúng ngọ nguậy không yên.

Thứ tiếp theo bị ném vào — những mảnh xác người tươi sống, vẫn còn dính những mẩu quần áo và móng tay giả. Đó là tập hợp của những bộ phận cơ thể người, đủ mọi mảnh ghép tạo nên một cái xác hoàn chỉnh.

Lũ gián tởm lợm bò đầy trên tường, có lẽ bị thu hút bởi cái mùi kinh tởm đang bao trùm không gian. Những con chuột đen và nâu đuổi theo chúng — không bao giờ lộ mặt, nhưng tiếng chúng chạy rầm rập trong các góc sàn và trên trần nhà có thể nghe rõ mồn một.

Đó là một túp lều lụp xụp cũ nát. Túp lều được dựng lên giữa hai tòa nhà cao tầng, hoàn toàn ẩn mình trong kẽ nứt của đại đô thị, bị bao quanh bởi những khối nhà chọc trời từ mọi phía. Nơi đây từng là một quán bar dành riêng cho thành viên từ trước khi khu vực này trở thành khu vô luật lệ.

Trong quá khứ, những khách hàng chọn lọc — những kẻ giàu có, chủ đất, giám đốc công ty và những người nổi tiếng — đã giao phó cho một người quản lý tòa nhà này, nhưng quyền sở hữu đã bị đánh cắp bởi đứa con trai đáng lẽ sẽ thừa kế nó. Giờ đây nó đã rơi vào tay một thế lực nhất định và trở thành bối cảnh cho một âm mưu kỳ quái.

"Thật tiện lợi khi chúng ta chiếm được một căn cứ hoạt động. Hữu dụng đấy chứ. Con thỏ lớn bị hạ sát đó từng là kẻ có máu mặt trong giới thế giới ngầm của thành phố này. Có vẻ hắn còn lén lút sở hữu một nơi trú ẩn tách biệt với những ánh mắt tò mò như thế này."

"Đáng giá bằng một lọ thuốc vạn năng quý báu sao? Chà, chuyện đó không quan trọng, nhưng cái mùi này... Không làm gì được nó sao?"

Phía sau quầy bar—

Ngọn núi xác chết hỗn tạp được chất đống trong vạc và đặt trên một bếp gas để nấu. Chất bảo quản thực phẩm, thịt và máu thối rữa, thậm chí cả những chất hóa học do côn trùng tiết ra trộn lẫn vào nhau, tạo nên một mùi hôi thối nồng nặc đến nhức mũi.

Với đôi ống tay áo lụa đen của bộ trang phục truyền thống được buộc gọn lại bằng dây tasuki, hắn ta mặc thêm một chiếc tạp dề kappogi bên ngoài. Vẻ ngoài mang tính gia đình này xung đột hoàn toàn với diện mạo quái dị của hắn. Cái bóng đó vui vẻ ném nguyên liệu vào nồi, trong khi đứa trẻ đứng đối diện qua quầy bar đang phải bịt mũi.

Cậu bé mặc trang phục của một tiểu đồng phục vụ quý tộc thời cổ đại. Trong chiếc quần hakama túm gấu và áo suikan — một bộ trang phục chưa từng thấy trong thời hiện đại — cậu bé lộ rõ vẻ khó chịu trên khuôn mặt thanh tú, nhìn chằm chằm vào món ăn nhẹ thanh đạm gồm đồ hầm rắc muối và một chén rượu sake mà không buồn động đũa.

"Ngươi lại đang mưu tính chuyện gì vậy? Đầu tư toàn bộ số tiền kiếm được từ cuộc đấu giá ngầm đó sao, Thất Bảo Tín Đồ?" cậu bé hỏi.

"Ahh, thật là một sự tiện lợi trong thời đại hiện nay. Khi ta học được cách sử dụng 'điện thoại thông minh' và thâm nhập vào mạng lưới bóng tối... việc thu thập mẫu vật của ngay cả những sinh vật quý hiếm đã tuyệt chủng từ lâu cũng chẳng có gì khó khăn."

Người đàn ông mặc đồ đen chính là kẻ vừa được gọi là Thất Bảo Tín Đồ—

Khuôn mặt bị che kín bởi một lớp vải như những nhân viên hậu trường sân khấu, hắn lảng tránh: "Đủ loại sự sống và các loại thảo dược thiên nhiên. Người, chim, cá, thú và côn trùng, được thu thập từ khắp nơi trên thế giới cùng với đủ loại linh dược—"

"Cái thứ nước hầm thối rữa này sao?" Đứa trẻ lấy ống tay áo che mũi.

"Chính xác là vậy. Số Tonic chúng ta trộm từ trụ sở BT đã cạn kiệt, tuy nhiên..." Cái bóng rút từ ống tay áo rộng lùng bùng ra một cái chai nhỏ và đưa cho cậu bé xem.

Bên trong chiếc bình đơn giản, chất lỏng màu bạc sóng sánh như kim loại nóng chảy. Nó giống như thủy ngân nhưng không phải là thứ vật chất tầm thường đó, nó gợn sóng và tỏa ra một luồng sáng nhạt huyền bí. Hắn dùng ngón tay cái bật nút cao su ra và đổ toàn bộ vào vạc.

"Ồ?!"

"Đừng lo," cái bóng nói. "Tuy có chút mùi, nhưng nó vô hại."

"Đồ ngốc, ta sẽ nghẹt thở mà chết mất! Ngươi đang làm cái gì vậy? Cái thứ nước hầm kỳ quái đó là gì?"

"Nước hoàn hồn, thần dược, linh đơn. Đó chính là loại thuốc vạn năng được kể trong nhiều thần thoại và truyền thuyết, có thể chữa lành mọi bệnh tật và kéo dài tuổi thọ — đây là phiên bản chưa pha loãng của Mythic Tonic cấp cao đang được bảo mật tại trụ sở BT."

"?!"

Bên trong vạc, thịt tan ra, lông vũ vụn nát, cá sôi sùng sục và côn trùng chết chìm, tất cả hòa quyện vào nhau. Trong nháy mắt, chất lỏng màu bạc biến thành một màu như bùn đất, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc khi được khuấy đều bằng chiếc muôi múc canh cho đến khi mọi nguyên liệu tan chảy hoàn toàn.

"Lấy nguyên liệu thô của loại Monster Tonic đang lưu hành trong thị trấn này, trân trọng hòa tan lông, vảy và da của các sinh vật làm chất xúc tác vào đó, và ôi, thật kỳ diệu. Nó tạo ra loại Monster Tonic giúp người ta biến hình thành sinh vật đó theo ý muốn."

"Vậy thì... thứ đó!! Thứ chất lỏng màu bạc đó chính là... linh dược!" Đứa trẻ chồm người qua quầy bar, mặc kệ mùi hôi thối để nhìn chăm chú vào cái vạc đang sôi sùng sục. "Không thể nào... Chẳng phải chúng ta đã mất công thức rồi sao?!"

"Nó được lấy từ bộ phận sản xuất của Beast Tech. Ta tin rằng có khả năng mụ phù thủy đó đã hồi sinh."

"Linh dược thần diệu, được truyền lại một cách bí mật bởi các đạo sĩ tiên nhân ở Côn Lôn và các phù thủy phương Tây, được cho là đã thất truyền sau trận chiến tranh giành sự thần bí của sự bất tử... Vậy thì, những nguyên liệu trong cái nồi thối rữa kia là các loại vật dẫn sao?"

"Đúng vậy. Bằng cách hòa tan tất cả các dạng sống trên thế giới, nền tảng bạc sẽ thích nghi với bất kỳ dạng sống nào, trở thành Monster Tonic. Khi đó, người ta chỉ cần thêm một mẩu nhỏ của con quái vật mà mình muốn biến thành."

Một nồi súp với mọi dạng sự sống được hòa tan vào đó — nguyên liệu chính cho Monster Tonic.

"Thật ngu xuẩn, thật ngu xuẩn làm sao! Lại dùng một nền tảng quý giá như vậy để làm đồ chơi cho lũ dân đen thô tục!"

"Chúng ta buộc phải làm vậy, nếu không việc lật đổ tính thần bí của đất nước này và phá hủy sự thống trị của Beast Tech sẽ chỉ là một giấc mơ." Thản nhiên gạt đi cơn giận dữ đang trào dâng của đứa trẻ, bóng đen cười đắc thắng. "Những sản phẩm của Phantasm và Mythic rải rác trong thị trấn này rất nhiều. Giờ thì, hãy xem công đoạn cuối cùng đây. Một loại Tonic thực thụ, vượt xa các sản phẩm của Beast Tech. Tất cả sẽ phải thèm khát nó."

"Thứ nước thối hoắc này... Trông cứ như doburoku (rượu gạo chưa lọc) ấy."

"Hắc hắc, đúng là như vậy. Sự thần bí của linh dược này chính là ở chỗ: chỉ cần một giọt hòa tan vào nguyên liệu là có thể biến người ta thành loài thú mình chọn, đó chính là điểm khác biệt giữa nghệ thuật cổ xưa và sản phẩm công nghiệp của Beast Tech."

Mặc dù tạo ra cùng một hiệu ứng, nhưng nhà máy chính của Beast Tech được hệ thống hóa cực kỳ vệ sinh. Các nguyên liệu thô, các thành phần từ động vật đều được nghiền mịn, chỉ lấy phần chiết xuất. Nó được trộn với dung dịch nền, sau đó được thêm hương liệu để cân bằng vị, chất bảo quản, caffeine và nhiều thứ khác, rồi mới được tinh chỉnh thành một loại đồ uống. Nhưng phương pháp bào chế từ thời cổ đại này chẳng thèm quan tâm đến những điều đó.

"Có thể nói nó giống hệt như loại rượu chưa lọc được nấu bởi các bậc thầy nấu rượu thời xưa vậy," cái bóng nói với giọng cười khẩy khi múc một muôi nước hầm sền sệt từ nồi, đổ vào một chiếc chén trà nhỏ kiểu Nhật.

Sau đó, hắn dùng đôi đũa nấu ăn dài gắp một thứ gì đó. Đó là một con gián đen vừa xuất hiện, bị thu hút bởi cái mùi. Nó vùng vẫy trong đôi đũa... và hắn thản nhiên ném nó vào—

"Oẹ!"

Phớt lờ sự ghê tởm lộ rõ của đứa trẻ, hắn ném con gián vào chén trà trong tay. Lập tức có tiếng bong bóng sủi bọt. Con côn trùng mất đi hình dạng và tan chảy, thứ nước hầm chuyển sang màu nâu đen. Nó có mùi dầu mỡ như bơ thực vật, và khi hắn phết thứ nước đó lên một miếng bánh quy — một món nhắm đặc trưng của quán bar — miếng bánh trở nên mềm nhũn và ẩm ướt như cám lúa mạch.

"Ngươi không định ăn thứ đó chứ...," cậu bé nói.

"Không đời nào. Chẳng phải cái này đã đủ tốt để thử nghiệm rồi sao?"

Hắn ném miếng bánh quy có tẩm nước hầm từ tay phải về phía bóng tối trong bếp. Những con chuột háo đói tranh nhau xông tới vồ lấy miếng bánh.

"...Chít chít chít chít!!!"

"Ồ...?"

Ngay khi ăn những mẩu thức ăn đó, lập tức có tiếng xương gãy và thịt xé toạc vang lên. Chúng bị biến đổi thành một sự pha trộn giữa chuột và gián.

"Hiệu quả đúng như những gì ngươi thấy."

Lũ sâu bọ giờ đây vừa là thú vừa là côn trùng, mang hình dáng loài chuột nhưng lại có cánh gián và lớp vỏ cứng xen lẫn lông lá. Phun ra thứ nước dãi trông như nước hầm từ cái miệng nhọn hoắt, chúng chạy loạn xạ quanh phòng, vùng vẫy điên cuồng.

Đôi mắt cậu bé mở to trước cảnh tượng kinh tởm, trong khi cái bóng đen theo dõi với vẻ vô cùng thích thú.

"Nếu đám dân đen ngu muội có được thứ này, chắc chắn chúng sẽ rất vui vẻ dùng thử. Thú, bọ, chim, cá và những thứ tương tự. Chỉ có thể tưởng tượng xem những loại công thức chưa từng được biết đến nào sẽ được tạo ra sau khi lai tạo giữa hai hoặc ba loài với nhau."

"...Đáng tởm. Ngươi định tổ chức một cuộc diễu hành bách quỷ dạ hành giữa thời hiện đại, với đủ loại quái thú, chim chóc, cá và côn trùng sao?"

"Ta thấy sẽ rất tốt nếu nó làm náo loạn thị trấn này — cái vạc nấu của yến tiệc phù thủy vĩ đại."

Trước mặt đứa trẻ đang hoàn toàn ngán ngẩm, thứ nước hầm đục ngầu sủi bọt trong cái vạc địa ngục đang sôi sùng sục. Nếu phải đặt cho nó một cái tên — thứ nguyên liệu thô đủ để bào chế Monster Tonic cho hàng trăm nghìn người này—

"Thứ dược liệu thô sơ này, được tạo thành từ ba nghìn ba trăm ba mươi sáu nguyên liệu, kết hợp với cái tên đó... Hãy đặt tên cho nó là Doburoku Tam Thập Lục (Doburoku Thirty-Six)."

Đứa trẻ lộ vẻ mặt kinh tởm.

"... Ngươi đúng là chẳng có khiếu đặt tên gì cả."

"Thế sao?"

Với câu trả lời ngớ ngẩn giả bộ ngây thơ đó, âm mưu gây ra sự hỗn loạn và sợ hãi trong Masquerade lặng lẽ bắt đầu chuyển động.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!