C22 Sự Giao Thoa Của Bóng Tối Và Ánh Sáng [1]
"Tôi không thể tin được chuyện này lại xảy ra!"
"Thôi gào thét đi và mặc đồ vào nhanh lên!"
"Cả hai im lặng hết cho ta!"
"Cứ tạ ơn trời đất vì chúng ta còn mạng mà đứng đây đi."
Bên trong một đại sảnh sang trọng của cung điện, khoảng một chục người đàn ông đang đứng đó trong tình trạng trang phục nửa vời và tâm thế đầy nhục nhã. Đó là một cảnh tượng kỳ quặc, gần như nực cười nếu không xét đến hoàn cảnh bi đát của nó.
Những người này từng là những cố vấn quý tộc đầy quyền uy trong triều đình của Vua Arthur, những bộ óc đã góp phần lèo lái vương quốc trong thời kỳ hưng thịnh. Nhưng trật tự cũ đã sụp đổ. Trong cuộc bao vây, những kẻ chống lại Quân đoàn của Ivan đã bị tàn sát không nương tay; chỉ có những kẻ biết quỳ xuống, chấp nhận quy phục dưới ách thống trị của Gevurah mới giữ được mạng sống.
Sự trung thành của họ giờ đây không nảy sinh từ lòng kính trọng, mà từ bản năng sinh tồn hèn mọn.
Dù giữ được mạng, họ chẳng khác nào những tù nhân trong chính vương quốc của mình. Họ bị ép buộc phải phục vụ dưới chế độ mới của Ivan, hỗ trợ Gwenyra trong việc tái thiết Camelot. Ngày qua ngày, họ bị giám sát như những con diều hâu trong căn phòng kín, thực hiện những công việc hành chính tầm thường—điền văn bản, ký sắc lệnh—dưới những họng súng luôn chực chờ.
Nhưng hôm nay thật khác. Họ bị lùa vào một căn phòng khác và bị yêu cầu trút bỏ y phục. Không phải vì một mục đích tàn bạo hay biến thái nào, mà đơn giản là để khoác lên mình những bộ lễ phục lộng lẫy cho đám cưới sắp tới. Đây sẽ là một đại lễ, một liên minh hình thức giữa hai thế lực đối lập. Những vị quý tộc này không có lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành những quân cờ trong vở kịch công cộng được dàn dựng tỉ mỉ trước ống kính máy quay.
Từng người một, họ ngượng ngùng chọn phục trang. Những bộ lễ phục xa hoa vốn từng là biểu tượng của quyền lực giờ đây khoác lên người họ chẳng khác nào một sự mỉa mai cay nghiệt. Không khí đặc quánh sự gượng gạo, đặc biệt là dưới ánh nhìn của năm người lính canh, trong đó có cả những nữ binh sĩ. Những vị quý tộc già nua đỏ mặt vì hổ thẹn, cảm thấy nhục nhã khi thân xác rệu rã của mình bị phơi bày trước những đôi mắt trẻ tuổi.
Một sự sỉ nhục mà không ai dám thốt lên thành lời.
Cùng lúc đó, tại một gian phòng khác, các quý phụ cũng đang trải qua quy trình tương tự dưới sự giám sát chặt chẽ của những nữ binh sĩ thuộc Quân đoàn Ivan. Điều này dù giúp giảm bớt phần nào sự bối rối, nhưng chẳng thể xoa dịu nỗi cay đắng trong lòng họ.
Hôn lễ này, dù có lộng lẫy đến đâu, cũng chỉ là một màn trình diễn rỗng tuếch. Nó sẽ được phát sóng cho toàn thiên hạ, nhưng không một ai có mặt ở đây thực sự trao đi sự đồng thuận của trái tim mình. Không có niềm vui, không có sự chúc tụng, chỉ có bóng ma của những hình phạt lơ lửng trên đầu. Mỗi quý tộc, mỗi công dân đều có một vai diễn phải hoàn thành dưới sự chỉ đạo của Charlie Dust—kẻ đang ghi lại màn kịch này để phục vụ cho mục đích tuyên truyền.
Họ đã được cảnh báo—không, đúng hơn là bị đe dọa—phải hành xử đúng theo ý muốn của chế độ. Bất kỳ dấu hiệu phản kháng hay một thoáng thiếu vâng lời nào cũng sẽ khiến gia đình họ, vốn đang bị bắt giữ làm con tin, phải gánh chịu hậu quả thảm khốc.
Khi bước ra khỏi đại sảnh, đoàn quý tộc nam chạm trán với nhóm quý phụ vừa rời khỏi căn phòng bên cạnh. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt họ giao nhau trong sự im lặng đầy ngột ngạt, cho đến khi bị cắt ngang bởi những tiếng xì xào:
"Đó thật sự là bà sao, Phu nhân Millow?"
"Tôi không ngờ Phu nhân Meadow lại có thể lộng lẫy đến thế này trong trang phục trang trọng..."
"Thật không thể tin nổi vào mắt mình nữa."
Những lời nhận xét đầy vẻ ngạc nhiên xen lẫn chút trịch thượng từ các quý ông khiến các quý bà không khỏi khó chịu. Trong triều đình trước đây, dù họ luôn ăn mặc chỉnh tề, nhưng chưa bao giờ được điểm tô rực rỡ và lộng lẫy đến mức này. Giờ đây, với những chiếc váy lộng lẫy và lớp trang điểm cầu kỳ, sự thay đổi đột ngột ấy khiến những người đàn ông—vốn luôn coi phụ nữ chỉ là những sự hiện diện phiền nhiễu—phải sững sờ.
"Tránh đường!"
Những người lính Gevurah thô bạo đẩy các quý tộc sang một bên, tiến lên phía trước mà chẳng thèm mảy may quan tâm đến lễ nghi xã giao. Với chúng, những kẻ quý tộc này chỉ là những công cụ sống để xử lý những việc vặt vãnh dưới tầm mắt của chúng.
"Đây thực sự là dấu chấm hết rồi sao, Ngài Lucan?" Phu nhân Meadow khẽ hỏi khi bước lại gần một người đàn ông trung niên vẫn im lặng từ đầu buổi.
Lucan, một trong những quý tộc cấp cao nhất trong triều đình Arthur, đồng thời là em trai của Bedivere. Gương mặt ông hằn sâu những nếp nhăn của sự mệt mỏi và kiệt quệ.
"Ta e là vậy. Tất cả các Hiệp sĩ Bàn Tròn đều đã ngã xuống," ông đáp bằng giọng trầm buồn.
Hiệp sĩ Bàn Tròn—huyền thoại được sáng lập bởi Arthur Pendragon, những người đã giúp ông chinh phục cả Britannia. Và giờ đây, chính những con người ấy đã bị đánh bại cho đến người cuối cùng.
"Còn Merlin? Chúng ta vẫn chưa thấy bà ấy," Phu nhân Meadow hỏi thêm.
Lucan bật cười cay đắng. "Bà ta có lẽ đã cao chạy xa bay ngay khi đánh hơi thấy hiểm họa. Bà ta luôn là kẻ biết trước mọi chuyện."
Phu nhân Meadow cau mày lắc đầu. "Dẫu có nhiều khuyết điểm, Merlin vẫn luôn trung thành với Arthur. Tôi tin rằng có lý do nào đó khiến bà ấy rời đi trước cuộc tấn công. Thật vô lý nếu bà ấy bỏ mặc chúng ta mà không có nguyên do."
"Ngay cả khi bà ta có kế hoạch, thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì trước mặt lũ người đó," Lucan nói một cách nghiệt ngã. Giọng ông hạ thấp như thể đang khơi lại một ký ức kinh hoàng. "Không ai có thể đứng vững trước những... con quái vật đó."
Tâm trí ông hiện về khung cảnh hãi hùng mà ông đã chứng kiến—nơi một đứa trẻ, không quá mười lăm tuổi với mái tóc vàng bù xù, đã dễ dàng tàn sát những hiệp sĩ dày dạn trận mạc nhất của Bàn Tròn. Họ là những cựu binh, những chiến binh đã đi qua nghìn trùng máu lửa, vậy mà đứa trẻ ấy cắt ngang họ như thể cắt những đứa trẻ không sức kháng cự.
Một con quái vật thực thụ.
Lucan rùng mình, dư chấn từ sát khí của đứa trẻ đó vẫn còn khiến ông lạnh sống lưng.
Đứa trẻ ấy thậm chí còn mạnh hơn cả chính Arthur Pendragon—một sự thật phi lý đến mức nực cười.
Lucan chật vật để chấp nhận điều đó, nhưng không thể phủ nhận sức mạnh áp đảo mà Quân đoàn của Ivan sở hữu. Và tệ hơn nữa, đứa trẻ đó thậm chí còn không phải là thủ lĩnh của chúng. Lucan từng tin rằng không thế lực nào có thể lật đổ được họ, rằng sức mạnh của Britannia là vô song. Nhưng giờ đây, thực tại lạnh lẽo đã gõ cửa: họ hoàn toàn bất lực.
Tất cả những gì họ có thể làm là phục tùng, phụng sự và hy vọng mình vẫn còn đủ giá trị để không bị vứt bỏ như bao kẻ kháng cự khác.
Phu nhân Meadow đứng lặng im bên cạnh ông. Bà chưa bao giờ thấy Lucan suy sụp đến thế, đôi vai kiêu hãnh của ông trĩu xuống dưới gánh nặng của sự thất bại. Với bà, đây dường như là đoạn kết của một Britannia yêu dấu—một đế quốc đã đứng vững suốt thập kỷ qua, giờ đang vụn vỡ dưới gót giày của Quân đoàn Ivan.
Họ tiến vào đại sảnh ngai vàng, nơi hôn lễ sắp diễn ra, tiếng bước chân vang vọng giữa không gian thênh thang. Bước vào bên trong, các quý tộc không khỏi sững sờ. Sự trang hoàng vượt xa bất cứ điều gì họ từng thấy, thậm chí còn lộng lẫy hơn cả lễ đăng quang của Arthur năm nào.
Sự tráng lệ ấy khiến người ta ngộp thở—những tấm rèm lụa vàng và đỏ thẫm rủ xuống kiêu sa, những tháp hoa cao vút và hàng dãy ghế được sắp xếp tỉ mỉ dọc hai bên sảnh. Các quý tộc, bị bủa vây bởi sự kinh ngạc lẫn nỗi khiếp đảm, lần lượt ổn định chỗ ngồi, im lặng chờ đợi sự kiện bắt đầu.
Hôn lễ giữa hai thế lực vĩ đại sắp sửa diễn ra, và bất chấp những cảm xúc cá nhân, bất chấp sự lo âu, họ vẫn nín thở chờ đón sự xuất hiện của cô dâu và chú rể.
Trong khi đó, tại phòng riêng của Gwenyra.
Một vài người phụ nữ đang vây quanh cô, tất bật với công việc của mình. Gwenyra ngồi trên chiếc ghế bành êm ái trước tấm gương lớn, hình ảnh phản chiếu trong gương trông thật lạ lẫm. Khuôn mặt vốn đã xinh đẹp của cô giờ đây được điểm xuyết thêm những điểm nhấn lung linh, đôi môi được tô điểm một lớp son bóng hoàn hảo.
Những cung nữ hoàng gia đã được đưa trở lại để phục vụ cô trong dịp này. Hai gương mặt quen thuộc từ quá khứ đang cẩn thận chuẩn bị cho cô vào ngày quan trọng và đáng sợ nhất cuộc đời. Họ làm việc nhịp nhàng cùng một chuyên gia trang điểm, đảm bảo rằng mọi chi tiết nhỏ nhất trên diện mạo của cô đều phải đạt đến độ hoàn mỹ.
"Người trông thật lộng lẫy, thưa Công chúa," Clita, hầu gái riêng của Gwenyra, khẽ nói khi vừa hoàn tất việc làm tóc, nhẹ nhàng đặt những lọn tóc cuối cùng vào vị trí.
"Cảm ơn em, Clita," Gwenyra đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo đầy cay đắng. Vẻ đẹp rạng ngời lúc này cảm giác như một sự trêu ngươi của số phận. Bất chấp những lời khen ngợi, cô chẳng tìm thấy chút niềm vui nào trong hình hài ấy, hay trong ngày dài phía trước.
Cô luôn biết rằng, với thân phận công chúa, cuộc hôn nhân của mình sẽ được định đoạt bởi sự sắp đặt. Tình yêu chưa bao giờ là điều cô mong đợi; bổn phận của cô là tạo ra một liên minh có lợi cho Britannia. Nhưng thực tế lại nghiệt ngã hơn bất kỳ sự tưởng tượng nào của thời thiếu nữ.
Chú rể của cô không phải là một hoàng tử từ vương quốc lân bang, cũng không phải một quý tộc tìm kiếm hòa bình, mà chính là kẻ đã bắt quê hương cô phải quỳ gối. Hắn là kẻ đã tàn phá thành phố của cô, kẻ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của biết bao thần dân. Và giờ đây, cô phải đứng cạnh hắn với tư cách là người vợ.
Nhưng ngay cả khi trái tim cô gào thét phản kháng, Gwenyra biết bổn phận của mình vẫn không hề thay đổi. Vì sự tồn vong của Britannia, cô sẽ làm những gì cần thiết—ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc kết hôn với một con quái vật. Sự hy sinh này vốn dĩ đã là định mệnh dành cho cô.
Clita cẩn thận buộc lại mái tóc lụa là của Gwenyra trước khi nhẹ nhàng phủ tấm voan trùm đầu lên mặt cô. Công đoạn chuẩn bị kỳ công cuối cùng cũng hoàn tất.
Gwenyra duyên dáng đứng dậy, để tà váy cưới trắng tinh khôi rủ xuống xung quanh, lớp vải lấp lánh theo từng nhịp chuyển động.
"Công chúa," Clita thì thầm, trao cho cô một bó hồng đỏ thắm. Gwenyra đón lấy bó hoa, nâng niu trong đôi bàn tay.
Cô hít một hơi thật sâu, tôi luyện ý chí của mình. Cô gạt bỏ mọi nghi ngờ và sợ hãi còn sót lại. Lúc này không còn chỗ cho sự do dự nữa.
Giữ thẳng tư thế, Gwenyra bước ra khỏi phòng, các cung nữ theo sát phía sau. Cô bước đi, tiến về phía chương mới đầy tăm tối của cuộc đời mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!