“Airi, xin lỗi. Em có thể chuyển tới chi nhánh Sendai khoảng hai tuần không?”
Tôi được gọi bởi Shido Tsukasa, bạn từ thời đại học và cũng là chủ tịch công ty. Trước giờ làm việc, những cuộc gọi như vậy không phải điều lạ với tôi, nên tôi đến phòng chủ tịch mà không chuẩn bị gì đặc biệt.
“Eh, Sendai?”
Tôi thật sự cảm thấy bối rối.
“Đúng. Trước hết, đây không phải là sự điều chuyển bất lợi cho em. Ở chi nhánh Sendai có một dự án mới, và anh muốn em làm người giám sát.” Tsukasa nói với giọng bình thản như mọi khi, nhưng tâm trí tôi vẫn không thể chấp nhận được ý nghĩa của những lời đó.
Điều chuyển? Tại sao lại là tôi? Tại sao là lúc này?
Tôi có thể đoán rằng chắc chắn Tsukasa phải có lý do gì đó mới yêu cầu tôi, nhưng thật khó để chấp nhận ngay lập tức.
“Nếu dự án tiến triển tốt và chúng ta đào tạo được người đứng đầu tiếp theo, anh muốn em quay lại đây.”
“Tại sao lại là em phải chuyển đi?”
“Không còn quản lý điều hành nào rảnh ngoài em cả.”
“Ngay cả bây giờ, em cũng đang phụ trách vài dự án…”
Dù cố gắng phản đối, Tsukasa chỉ kiên quyết gật đầu.
“Anh hiểu cảm giác của em. Nhưng đừng lo, các quản lý ở Tokyo sẽ tiếp nhận tốt công việc của em.”
Không còn gì để nói trước câu trả lời chắc chắn như đã chuẩn bị sẵn đó.
Bình thường, tôi luôn nói “Được thôi” với mọi yêu cầu công việc từ Tsukasa. Tôi đặt công việc lên hàng đầu và chưa bao giờ để chuyện riêng chen vào.
Nhưng… việc từ chối lần này chỉ vì lý do “Em không muốn xa Yoshida-kun” là điều không thể.
“Được rồi… hai tuần, đúng không?”
“Anh thật sự xin lỗi.”
Tsukasa cúi đầu nhẹ rồi mỉm cười.
“Anh thật sự nhẹ nhõm khi em đồng ý.”
Đó có lẽ chỉ là lời an ủi, nhưng tôi không biết đáp lại thế nào. Tôi chỉ mỉm cười nhạt và cúi chào trước khi rời khỏi phòng.
Ngay khi cánh cửa mở ra, tôi cảm thấy một nỗi đau nhói trong ngực.
Tại sao cuộc đời tôi luôn như thế này?
Tôi vừa quyết tâm dồn hết trái tim mình cho Yoshida-kun. Và giờ, chuyện như thế này lại xảy ra—tôi biết đây là lỗi của chính mình, nhưng tôi đã có quá nhiều thứ phải nghĩ đến kể từ khi Sayu-chan quay lại Tokyo. Và bây giờ, lại thêm tin điều chuyển bất ngờ mà tôi không thể từ chối.
Phải rời xa Yoshida-kun và Sayu-chan trong khi họ ở Tokyo còn tôi phải đi nơi khác… điều đó thật quá bất công.
Có lẽ đúng là tình yêu của tôi sẽ chẳng bao giờ được đáp lại. Phải chăng tôi sinh ra dưới một ngôi sao như vậy?
Nhưng tôi nhẹ nhàng vỗ vào ngực mình và lắc đầu.
Điều quan trọng là tôi phải ngừng suy nghĩ theo cách đó.
Những gì đã xảy ra thì không thể thay đổi. Nếu tôi lại chọn trở thành “người chịu thiệt” như mọi khi, tôi sẽ phản bội lời nói “Hãy đợi anh” của Yoshida-kun, và phản bội luôn quyết tâm của chính mình.
Cố lên, Gotou Airi.
Dù vậy… tôi vẫn không biết mình phải cố gắng vì điều gì, và phải làm như thế nào.
Trong khi tôi sắp rời đi, Sayu-chan đang ở Tokyo.
Tôi vẫn nhớ ngày hôm đó, khi Sayu-chan đến thăm tôi trong một ngày trời quang đãng.
“Chị dạo này thế nào?”
Tôi cùng Sayu-chan đi bộ trước khu căn hộ và tản bộ quanh đó.
“À, không có thay đổi gì nhiều.”
Tôi trả lời vậy, và Sayu-chan mỉm cười trong sáng, nói: “Vậy là tốt rồi.”
Sayu-chan mặc một chiếc váy trắng mỏng và khoác cardigan nâu. Dù ăn mặc rất xinh đẹp, cô ấy vẫn mang theo nét trưởng thành từ trước.
Trang điểm có vẻ tự nhiên nhưng gọn gàng hơn lần trước, khiến cô ấy trở nên “xinh đẹp” hơn nữa. Tôi không thể không mỉm cười. Trông cô ấy thật hoàn hảo.
“Còn em thì sao, Sayu-chan? Cuộc sống đại học thế nào?”
Khi tôi hỏi, Sayu-chan cười ngại ngùng nhưng trả lời dứt khoát.
“Haha, ừm, cũng có nhiều chuyện, nhưng em ổn. Khi mình thử cố gắng, mọi thứ lại ổn thôi, đúng không?”
Khi nhìn nghiêng, dù cô ấy cười gượng, cô ấy vẫn trông thật mạnh mẽ. Tôi tin rằng cô gái này sẽ còn trưởng thành hơn nữa.
“Em đã từng bỏ chạy khỏi cuộc sống học sinh cao trung, nhưng sau khi chạy xa đến vậy một lần, em không muốn chạy trốn nữa.”
“Vậy à? Em đã mạnh mẽ hơn rồi nhỉ?”
“Không phải vậy…” cô ấy lắc đầu. Đó có lẽ là sự phản bác chân thật, nhưng tôi biết Sayu-chan không muốn tỏ ra tự cao.
“Chị tin là em đã trưởng thành hơn chị rồi đấy.”
“Eh? Không, không có đâu!”
“Hehe, em đánh giá chị cao quá rồi.”
Sayu-chan trông cuống cuồng, nhưng đó không phải vì tự ti. Tôi biết cô ấy thật sự không nghĩ mình trưởng thành hơn tôi.
“Được rồi, vào quán cà phê chứ?”
Khi tôi hỏi, Sayu-chan nhìn tôi với đôi mắt hơi ngấn nước.
“Được ạ, chị không có dự định gì sau đó chứ?”
“Không, chị chỉ định đi mua sắm một mình. Nhưng hơn hết… chị muốn nói chuyện với Sayu-chan bây giờ. Được chứ?”
“Nếu chị muốn thế, được ạ!”
Sayu-chan gật đầu phấn khởi, và tôi mỉm cười trước sự dễ thương đó. Dù biết cô ấy là đối thủ trong tình yêu, tôi lại cảm thấy vô cùng thoải mái khi ở bên cô ấy, có lẽ vì tính cách thân thiện của cô ấy.
Chúng tôi vào một quán cà phê nhỏ mà tôi thỉnh thoảng ghé vào những ngày nghỉ. Dù là ngày nghỉ, nơi này không đông—đúng như tôi nghĩ.
Chỉ có một bàn có khách, nên bọn tôi có thể nói chuyện thoải mái.
“Em uống gì?”
Ông chủ già, dáng người thẳng và giọng nói ấm áp, đến nhận order.
Tôi gọi latte nóng, Sayu-chan gọi cà phê đá.
Khi ông ấy rời đi, chúng tôi nói chuyện.
“Gu em giờ trông trưởng thành nhỉ?”
Tôi trêu, và Sayu-chan cười ngượng.
“Hehe, cái đó…”
“Em có bạn hồi cao trung không?”
“Có, nhưng không nhiều.”
“Một người bạn thôi cũng đủ rồi.”
“…Vâng, em cũng thấy vậy.”
“Em vào đại học rồi nhỉ?”
“Vâng, kiểu gì cũng vào được!”
“Tốt quá. Em đã cố gắng mà. Em đã học hai năm trong một năm đúng không?”
“Vâng, đó là trách nhiệm do hành động của em thôi.”
Dù Sayu-chan khiêm tốn kể về sự tiến bộ của mình, tôi nghĩ cô ấy có quyền tự hào. Bỏ học một năm rồi quay lại trường và vào đại học không phải chuyện dễ dàng.
Trong lúc kể về cuộc sống cao trung, vẻ mặt Sayu-chan dần thay đổi. Và tôi cũng âm thầm chuẩn bị.
Trong lúc kể về cuộc sống cao trung, vẻ mặt của Sayu-chan dần thay đổi. Và tôi cũng âm thầm chuẩn bị tâm lý cho những gì sắp đến.
“…Chị Airi.”
“Hm?”
Sayu-chan cắn môi nhẹ, rồi nhìn tôi bằng đôi mắt đầy nghiêm túc:
“Chị… vẫn còn thân với Yoshida-san chứ?”
Tôi hơi khựng lại.
Tôi biết câu hỏi này sẽ đến. Nhưng khi nó thật sự được thốt ra, tim tôi vẫn đau nhói.
“…Chị không rõ lắm.”
Tôi cố gắng mỉm cười. “Chị rất thích Yoshida-kun. Nhưng chị vẫn chưa nói rõ cảm xúc của mình… với cậu ấy.”
“Vậy à…”
Sayu-chan nhìn xuống chiếc ly cà phê đá, xoay nó chậm rãi.
“Em xin lỗi.”
Cô ấy nói khẽ.
“Sao lại xin lỗi?”
“Vì em cảm thấy như… chính sự tồn tại của em đã khiến mọi thứ giữa chị và Yoshida-san trở nên khó khăn.”
Lời nói đó khiến trái tim tôi siết chặt lại—không phải vì đau, mà vì đôi mắt buồn bã của cô gái đối diện.
“Không phải lỗi của em.”
Tôi đặt nhẹ tay lên tay Sayu-chan. “Em không làm gì sai cả.”
“Nhưng… Em đã ở cùng anh ấy. Em đã sống nhà anh ấy. Em đã dựa dẫm vào anh ấy. Và đến bây giờ… em vẫn nghĩ về anh ấy rất nhiều.”
Đôi vai Sayu-chan run lên như thể cô ấy đang chiến đấu chống lại cảm xúc trong lòng.
Tôi không ghét Sayu-chan. Tôi chưa từng ghét cô ấy.
Nhưng đúng là… sự xuất hiện của Sayu thay đổi mọi thứ.
“Sayu-chan,” tôi khẽ gọi.
Cô ấy ngẩng lên.
“Nếu em thích Yoshida-kun… thì hãy nói thẳng với chị. Chị không muốn chúng ta trở thành những người phụ nữ dối lòng.”
“…Em…”
Sayu-chan hít thật sâu, như lấy hết can đảm:
“…Em thích anh ấy.”
Đó là lời thú nhận thật thà, thuần khiết và đau đớn cùng lúc.
Cô ấy nói mà không chút giả dối.
Tôi khẽ nhắm mắt.
Tôi vốn đã biết. Ai nhìn vào cũng biết. Bản thân Yoshida-kun chắc chắn cũng biết.
Tôi mỉm cười:
“Vậy thì… em và chị giống nhau rồi.”
Sayu-chan mở to mắt.
“Chị cũng thích Yoshida-kun.”
Tôi tiếp. “Cho dù chị có cố tỏ ra bình tĩnh thế nào… điều đó cũng không thay đổi được.”
“…Em biết mà.”
Sayu nở một nụ cười buồn, vẫn đẹp như ngày đầu tôi gặp cô ấy. “Chị Airi xinh đẹp, dịu dàng… và là một người lớn hoàn hảo. Đương nhiên Yoshida-san sẽ để ý đến chị.”
“Tính chị đâu có hoàn hảo đến thế.”
Tôi bật cười bất lực.
“Nhưng…”
Sayu-chan nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt không còn run rẩy nữa.
“Em muốn được cạnh tranh công bằng với chị.”
Trái tim tôi đập mạnh.
Cô gái trước mặt từng là một đứa trẻ chạy trốn khỏi thực tại… giờ lại có thể nói ra những lời mạnh mẽ như vậy.
“…Chị hiểu.”
Tôi gật đầu.
“Chúng ta sẽ cạnh tranh công bằng. Không lừa dối, không trốn chạy.”
“Vâng!”
Sayu-chan cười rạng rỡ.
Nhưng ngay lúc đó…
Tôi nhớ đến chuyện điều chuyển công tác.
Tôi sẽ phải rời Tokyo.
Tôi sẽ phải rời khỏi Yoshida-kun.
Và cũng rời khỏi cả Sayu-chan.
Tôi tự hỏi: mình sẽ cạnh tranh công bằng kiểu gì, khi tôi bị đẩy ra khỏi vạch xuất phát như thế?
Tôi nhìn vào tách latte đang tỏa hơi ấm, và thầm nghĩ:
—Vậy thì, mình phải mạnh mẽ hơn nữa thôi.