Heat the pig liver : Chương 4: Hãy bày tỏ lòng mình càng sớm càng tốt

Chương 4: Hãy bày tỏ lòng mình càng sớm càng tốt

Tin tức từ Shuravis, người đã mất tích, cuối cùng cũng đến vào sáng hôm sau trận hải chiến.

Trong phòng làm việc của Vua với nội thất cổ kính, Vua Marquis, Vương hậu Weiss, Jess, và Lợn – tổng cộng ba người cộng thêm một con vật – đang tập hợp đầy đủ. Đầu não của vương triều hiện tại, đáng ngạc nhiên thay, chỉ có ngần này thôi.

Marquis ngồi bên chiếc bàn gỗ nhuốm màu thời gian, Jess và Weiss ngồi trên chiếc ghế sofa phía trước, còn tôi ngồi trên thảm trải sàn. Cảm giác hệt như thú cưng bị lôi vào một cuộc họp gia đình căng thẳng vậy.

Đêm qua, sau khi đến Niabel nơi trận chiến vừa kết thúc, Marquis đã đón tôi, Jess và thi thể của Evis, rồi dùng Rồng đưa chúng tôi về Vương đô.

Tuy nhiên, Shuravis không được tìm thấy. Phép định vị mà Evis đã gắn lên người Shuravis cũng bị giải trừ vì lý do nào đó.

Có lẽ do bực bội vì sai lầm của chính mình, Marquis thậm chí không đi tìm con trai độc nhất là Shuravis mà ngồi lì trong phòng làm việc suốt đêm để đợi liên lạc. Khi tin tức cuối cùng cũng rõ ràng, ông ta mới triệu tập chúng tôi lại.

Marquis là một người đàn ông gầy hơn tôi tưởng. Nghe đồn ông ta nóng tính, cực đoan và thích hỏa thiêu, tôi cứ đinh ninh ông ta là một kẻ cơ bắp cuồn cuộn não phẳng, nhưng không phải vậy. Ông ta là một người đàn ông trung niên mảnh khảnh, tóc vàng vuốt ngược ra sau, trông hệt như mấy tay chơi chứng khoán ở Phố Wall, với nụ cười lo lắng luôn thường trực trên đôi môi mỏng. Tuy nhiên, đôi mắt dưới hàng lông mày rậm thì không cười chút nào; đôi đồng tử màu xám lúc nào cũng sáng lên một cách sắc lạnh.

"Shuravis ấy à."

Marquis nói bằng giọng trầm và đều đều.

"Sau khi trái lệnh cha và cùng chiến đấu với quân Khởi nghĩa, nó dường như đã bị bắt làm tù binh trong lúc sơ hở khi kích hoạt Ecdyssa. Điều kiện để trao trả người là phải công bố liên minh với quân Khởi nghĩa. Nó đã gửi thư cho ta với nội dung như vậy."

Marquis ném một mảnh giấy nhỏ lên bàn.

"Shuravis-san bị bắt làm tù binh ư... Em xin lỗi."

Jess nói với vẻ hoang mang lo lắng. Weiss đặt tay lên vai cô.

"Không phải lỗi của em đâu. Là do thằng bé tự ý hành động thôi."

"Vốn dĩ Phụ vương đời nào lại giao việc hộ vệ Shuravis cho một đứa con gái non nớt như ngươi."

Marquis dùng ngón trỏ gõ cộc cộc cộc cộc lên bàn. Kiểu sếp lạm quyền hay gõ bàn đây sao?

"Shuravis không biết Phụ vương đã mất, nhưng vẫn mạo muội gửi thư cho ta. Trong thư viết rằng hãy tiến hành mọi việc bí mật không cho Phụ vương biết. Thằng nhãi ranh ma. Chắc nó biết Phụ vương sẽ tuyệt đối không liên minh với quân Khởi nghĩa. Nó muốn quân Khởi nghĩa và Vương triều bắt tay với nhau."

Khóe miệng Marquis nhếch lên một nụ cười khẩy.

"Nó cũng tự mình giải trừ phép định vị. Trong thư viết là do Ecdyssa nên phép thuật biến mất, nhưng Phụ vương chắc chắn đã gắn phép định vị lên áo choàng của nó chứ không phải lên cơ thể, nên đó chắc chắn là nói dối. Và hơn hết, chuyện một kẻ đã trải qua bốn lần Ecdyssa như nó lại bị bắt làm tù binh mà không thể phản kháng là rất nực cười. Lẽ ra nó thừa sức biến lũ dân thường không biết phép thuật thành tro bụi. Tóm lại, là nó cố tình không trốn thoát. Nó định dùng bản thân làm con tin để lợi dụng cha mình."

Ra là vậy. Thì ra là thế... Xin lỗi vì đã cắt ngang dòng suy nghĩ của người ngoài cuộc nhé.

<Marquis-sama nghĩ sao về việc liên minh?>

Đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống con lợn.

"Ta khác với Phụ vương. Cái gì dùng được thì ta dùng tất. Ta định sẽ tận dụng triệt để quân Khởi nghĩa chừng nào chúng còn hữu dụng. Vì thế, dù cuối cùng có tiêu diệt chúng đi nữa, ta cũng không ngại việc thiết lập một liên minh trên hình thức. ...Vốn dĩ, người thả Nott khỏi đấu trường chính là ta."

"Là vậy sao...!"

Weiss ngạc nhiên thốt lên. Tôi cũng ngạc nhiên. Người thả Nott chẳng phải là một thiếu nữ Yethma sao?

Marquis liếc nhìn tôi một cái rồi tiếp tục.

"Đó là một kế hoạch giấu Phụ vương. Dù có để mặc quân Khởi nghĩa vì ảnh hưởng lớn của chúng tới dân chúng, nhưng tuyệt đối không được mềm mỏng, chúng ta phải tự mình chuẩn bị kỹ lưỡng để quét sạch thế lực Phương Bắc (Nozan) – đó là phương châm của Phụ vương. Có lẽ Người không hề có ý định bắt tay với những kẻ dám lên tiếng chống lại chế độ của Vương triều. Ta cũng bị hạn chế nghiêm ngặt việc can thiệp vào con người của quân Khởi nghĩa. Nhưng giờ Phụ vương không còn nữa. Ta dự định sẽ lợi dụng triệt để sự hưng phấn của quân Khởi nghĩa và dân chúng ủng hộ họ."

Hy vọng đã xuất hiện. Nhờ công của Shuravis.

<Vậy thì Marquis-sama...>

"Ừ. Việc xử lý bọn chúng sau cùng tính sau."

Marquis cuối cùng cũng dừng ngón tay trỏ lại.

"Để quét sạch thế lực Phương Bắc (Nozan), ta sẽ công bố liên minh với quân Khởi nghĩa."

Tôi và Jess cùng nhau đi đến Phong trường (nhà tắm gió).

Xin lỗi quý vị nếu ai đó đang mong chờ điều gì, nhưng mục đích không phải là tắm chung tình tứ đâu. Khi tôi nói muốn nói chuyện ở nơi không ai nghe lén, Jess đã chọn Phong trường.

Phong trường được lát gạch tông màu xanh dương và xanh thẫm, với một bồn tắm lớn hình tròn đặt ở trung tâm. Jess cởi tất, để lộ đôi chân trần bước vào Phong trường, rồi ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bằng đôi chân trần ấy, và cứ thế chải lông cho tôi.

"Cũng chẳng đáng gọi là cảm ơn chuyện đêm qua đâu ạ... ừm, em chỉ làm được thế này thôi... nên nhân tiện lúc nói chuyện, hãy để em làm nhé."

Vừa nói, Jess với đôi chân trần vừa dùng gáo nhẹ nhàng dội nước ấm lên người tôi.

"Nhân tiện, Buta-san thích chân trần ạ...?"

Sao em ấy biết...?

<Không đời nào, làm gì có chuyện biến thái như thế. Con trai không chỉ thích chân đâu, thích toàn thân cơ.>

Jess có vẻ giật mình, đưa tay lên ngực.

"Ơ... toàn thân thì hơi... xấu hổ ạ."

???

<Không, tôi đâu có bảo em cho xem đâu?>

"V-Vâng nhỉ, em xin lỗi."

Không biết là ngây thơ hay sao, nhưng khả năng phòng vệ lỏng lẻo của Jess khiến tôi thót tim. Cái sự mong manh dễ vỡ kiểu nếu năn nỉ là sẽ cởi hết này, tốt nhất là nên làm gì đó sớm đi thì hơn.

"A, a, ừm, không có chuyện đó đâu ạ! Cơ thể trần trụi, em chỉ cho người đặc biệt xem thôi!"

Ra thế. Chỉ cho người đặc biệt thôi sao.

<Thế thì tốt rồi. Cảm ơn em đã chải lông cho tôi.>

"Dạ không có gì."

Jess mỉm cười nhẹ.

Sáng ra mới tỉnh dậy, Jess có vẻ chưa chấp nhận được cái chết của Evis và sự mất tích của Shuravis. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện vớ vẩn này có vẻ đã giúp em ấy lấy lại chút tinh thần, thế là tốt nhất rồi.

"Vậy, chuyện anh muốn nói là gì ạ?"

Vừa chải phía sau tai tôi, Jess vừa hỏi.

<Trước hết tôi muốn hỏi... "Ecdyssa" là gì?>

"Thoát Xác (Ecdyssa) giống như sự lột xác của pháp sư vậy. Khi sử dụng quá nhiều phép thuật, họ sẽ tạm thời mất ý thức và ma lực... nhưng khi tỉnh lại, ma lực sẽ ở trạng thái được cường hóa mạnh hơn."

"Không ạ, là lần thứ ba."

Marquis nói rằng Shuravis đã trải qua bốn lần Thoát Xác.

<Vậy nghĩa là Jess hiện tại có thể chiến đấu ngang ngửa với Shuravis ngày hôm qua à?>

"Ưm, em nghĩ là không đâu ạ. Loại phép thuật sử dụng được và kinh nghiệm vốn có khác nhau quá nhiều... Shuravis-san đã được huấn luyện phép thuật từ nhỏ rồi."

Vậy sao. Mà chuyện đó để sau.

"Vâng. Sau khi xảy ra Thoát Xác, một lúc sau sẽ mất ý thức và không còn sự bảo vệ của phép thuật nữa, trở nên rất sơ hở... Hôm qua sau khi bị Ogu đuổi theo trong rừng thông, em cũng hoàn toàn không nhớ chuyện gì đã xảy ra..."

May quá. Có vẻ chuyện tôi lén ngửi gáy em ấy chưa bị phát hiện.

"Ơ."

Á.

<...Dù sao thì, vào vấn đề chính nào. Nói chuyện nghiêm túc đây.>

"V-Vâng ạ!"

Đỏ mặt, Jess đưa tay vuốt tóc ra sau như để che giấu.

<Một câu hỏi nữa. Dù có mất phòng vệ một lần, nhưng khi tỉnh lại thì ma lực đã hồi phục rồi đúng không?>

"Vâng, đúng là vậy nhưng..."

<Vậy à. Thế thì câu chuyện của Marquis thật kỳ lạ.>

"Sao cơ ạ? Ơ, ừm, vậy sao..."

Phải rồi, người duy nhất ở Vương triều nhìn thấy cuộc đụng độ giữa Shuravis và quân Khởi nghĩa là tôi.

"Ra... là vậy sao. Vậy thì quả nhiên là do Thoát Xác nên mới bị bắt giữ ngoài ý muốn ạ?"

<Cũng không phải đâu. Như Marquis đã nói, dù có bị bắt làm tù binh ngoài ý muốn, nhưng nếu ở trạng thái có thể gửi thư, nghĩa là đã dùng được phép thuật, thì với thực lực của hắn, hắn có thể trốn thoát bất cứ lúc nào. Vậy kết luận chỉ có một. Shuravis vốn dĩ không hề bị bắt làm tù binh.>

"Hả, nhưng tại sao..."

<Hắn trăn trở tìm cách để quân Khởi nghĩa và Vương triều có thể hòa hợp với nhau. Bước đầu tiên chắc là diễn một vở kịch. Có lẽ chuyện xảy ra Thoát Xác là thật. Lời nói dối nếu pha trộn sự thật sẽ tăng tính tin cậy.>

"Thì ra là vậy... Nhưng nếu thế, chuyện quân Khởi nghĩa mong muốn liên minh cũng là nói dối..."

Quả nhiên, em ấy hiểu nhanh thật, đỡ quá.

<Đúng thế. Vấn đề nằm ở đó. Quân Khởi nghĩa không những không mong muốn liên minh, mà còn đang hừng hực khí thế lật đổ Vương triều. Dù Vương triều có công bố liên minh, thì liên minh cũng không dễ dàng thành lập đâu. Quân Khởi nghĩa ngược lại sẽ nghi ngờ có gì đó mờ ám, là cái bẫy cũng nên.>

Vương triều giữ bí mật chuyện trong Vương đô, cái chết của Evis đương nhiên cũng là tuyệt mật. Vì thế, quân Khởi nghĩa chắc chắn sẽ nghi ngờ sự thay đổi thái độ đột ngột của phía Vương triều.

"Vậy, chúng ta phải làm sao..."

<Bạn tôi ── hay đúng hơn là bạn lợn của tôi đang ở trong quân Khởi nghĩa. Cậu ấy có tiếng nói trong quân Khởi nghĩa, và cũng cho rằng liên minh với Vương triều là cần thiết tùy trường hợp. Chỉ là, cậu ấy không biết nội tình bên này, nên chắc sẽ không dễ dàng đồng ý liên minh đâu. Vì vậy tôi muốn thay mặt mình gửi lời đến người đó ── con lợn đó, rằng ý định liên minh là thật.>

"Ra vậy, nếu là chuyện đó..."

<Làm được không?>

"Trên người Nott-san có gắn phép định vị của Marquis-sama. Nếu là chuyển thư đến đó, có lẽ em làm được."

Jess đứng dậy bằng đôi chân trần, dội nước lên lưng tôi. Tuyệt vời.

Chỉ là... tôi thoáng nghĩ, liệu có nên làm dịch vụ thế này cho một kẻ không đặc biệt không nhỉ.

Jess viết những điều tôi truyền đạt lên giấy bằng ngôn ngữ Mesteria. Nhờ được chữa trị khi chuyển sinh ba tháng trước, tôi có thể đọc được chữ viết ở đây. Chữ của Jess có nét bút rất đẹp, cho thấy sự học thức.

Viết thư xong, tôi được Jess đưa đến chuồng nuôi chim. Gọi là chuồng nhưng rộng ngang ngửa vườn thú trong nhà, với rất nhiều loại chim bay lượn tự do. Có cửa sổ lớn thông gió tốt, con chim nào cũng hót líu lo trông có vẻ thoải mái.

Vừa đi đến khu vực của loài chim săn mồi, Jess vừa lấy ra tấm bản đồ nhận được từ Weiss.

"Nghe nói vòng tròn đặt trên bản đồ này chỉ vị trí của Nott-san."

Trên tấm bản đồ đen tuyền Jess cho tôi xem có đánh dấu một vòng tròn đỏ. Chỉ là──

<Này Jess, sao lại có hai điểm vậy?>

"Ơ, hai ạ?"

Jess nhìn lại bản đồ. Hơi khó thấy, nhưng có hai vòng tròn đỏ nằm sát nhau.

"A, đúng thật. Tại sao nhỉ... Điểm đỏ này lẽ ra phải di chuyển theo vị trí của phép định vị mà Marquis-sama đã yểm mới đúng."

<Không phải là phân thân ra thành hai người đấy chứ.>

"Ra là vậy!"

Nói rồi, Jess lẩm bẩm:

"Mà có phải sao biển đâu..."

Học được cả phép thuật lẫn cách tung hứng và "gai góc" thế này, thật đáng nể.

Tuy nhiên, tại sao lại có hai điểm nhỉ. Hay là lỡ tay yểm phép hai lần...? Mà thôi, cũng chẳng đáng bận tâm lắm. Giờ việc gửi thư nhanh chóng mới quan trọng.

<Nói nghiêm túc thì, nếu hai điểm nằm cạnh nhau thì chắc không vấn đề gì đâu. Chỉ cần dạy chim bay đến một trong hai điểm đó là được chứ gì?>

"Vâng. Dù sao thì một trong hai cũng là Nott-san mà... A, đây rồi ạ."

Có một tấm lưới kim loại ngăn chim qua lại, phía bên kia là những con chim săn mồi to lớn. Mở cánh cửa đơn sơ, Jess mời tôi vào trong.

"Có Ưng ngỗng-san, Đại bàng vàng-san, Chim cắt-san, Diều hâu-san... Cả Cú-san nữa đấy ạ."

Jess có vẻ vui vẻ giới thiệu cho tôi. Một con Đại bàng đuôi trắng to đến mức tưởng như sắp ăn thịt tôi đang nhìn xuống từ trên cành đậu. Tôi cố gắng không chạm mắt nó, đi sát vào chân Jess.

"Chúng không ăn thịt đâu, yên tâm ạ. Chúng ta dùng chim nào đây ạ?"

Jess hỏi cứ như đang đi mua sắm vậy. Nhìn quanh, một con Cú tuyết đang nhìn chằm chằm về phía này với đôi mắt tròn xoe.

<Nếu để chim chuyển thư trong thế giới phép thuật, thì vẫn là cú thôi. Con cú tuyết kia có vẻ được đấy.>

"Cú-san nhỉ!"

Jess đi về phía đó, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông trắng muốt xù bông. Con Cú tuyết nhắm mắt đầy vẻ ngây ngất. Này con kia, mày gian xảo quá đấy?

"Nếu Buta-san cũng muốn được vuốt ve thì cứ nói với em là được mà."

Cười tinh nghịch, Jess cho con cú xem bản đồ. Nghe nói lũ chim ở đây được huấn luyện bằng phép thuật để đọc vị trí định vị. Jess vừa nói chuyện gì đó với con cú vừa hoàn tất thủ tục, rồi định cuộn lá thư vừa viết buộc vào chân nó.

<A, chờ chút. Phải làm sao cho biết cái này chắc chắn là từ chúng ta mới được.>

"Nhưng, chuyện là từ Buta-san thì đã viết rồi mà ạ."

<Nếu thế thì ai cũng viết được. Tôi muốn chứng tỏ đây không phải là đồ giả. Tôi có cách hay này.>

"Là gì ạ?"

Tôi vừa nghĩ ra một diệu kế không chê vào đâu được.

<Cọ xát lá thư đó vào đùi em đi.>

Jess ngơ ngác nhướn mày.

"Dạ... của em ạ?"

<Đúng. Thế là được rồi, tin tôi đi.>

"Vậy ạ, nếu Buta-san nói thế..."

Jess vén váy lên một chút, để lá thư chạm vào vùng tuyệt đối của mình.

"Thế này được chưa ạ?"

Jess có vẻ không nghi ngờ gì, ngoan ngoãn vén váy lên cao hơn nữa, áp lá thư vào nơi gần như sát bẹn. Tôi nhìn chằm chằm vào lá thư với vẻ nghiêm túc. Vào lá thư nhé.

Đúng như kế hoạch. Con cú kia, từ trên cành cây thì không thấy được cảnh này đâu. Tiếc cho mày nhé!

"Ừm, được chưa ạ..."

Nghe Jess nói với vẻ hơi đỏ mặt, tôi sực tỉnh.

Tôi bảo, Jess buộc thư vào chân con cú, cho nó đậu lên vai rồi ra khỏi chuồng. Con cú xấc xược cắn yêu vào tai Jess mấy cái liền.

"Này... Cú-san, nhột quá."

Hả? Ăn gian thế? Tao cũng muốn cắn!

Jess thả con cú lên trời. Bóng dáng trắng toát đó lập tức hòa vào trong mây.

Nhìn theo một lúc, Jess ngồi xổm xuống trước mặt tôi.

"Buta-san... Ừm, nếu chỉ là tai thì được đấy ạ."

Jess nói rồi đưa tai về phía tôi. Ối chà?

<Không, không được đâu. Xin lỗi, đừng bận tâm đến mấy dòng dẫn chuyện làm gì.>

Thấy tôi cuống quýt, Jess hỏi với vẻ tinh nghịch.

"Nhưng Buta-san thích ngửi gáy em, hay nhìn chân em mà đúng không?"

<Không phải đâu, đó là tập tính của loài lợn, lỡ thôi...>

"Vậy ạ. Thế thì, vì hành vi đó không tốt nên hãy kiềm chế nhé."

Jess nói lạnh lùng rồi đứng dậy.

Ơ, chờ đã, sao lại...

Thấy tôi bối rối, Jess nở nụ cười tươi như hoa.

"Đùa thôi ạ, nếu là tập tính của Buta-san thì đành chịu thôi nhỉ. Sự cảm kích đêm qua có làm bao nhiêu cũng không đủ... nên nếu anh muốn làm gì, cứ nói với em nhé."

Hửm? Em nói rồi đấy nhé?

"À, ừm, tất nhiên là trong giới hạn em có thể đáp ứng thôi..."

Thấy Jess đỏ tai nói lí nhí, một quý ông như tôi bèn nói.

<Đừng lo. Tôi cũng không biến thái đến thế đâu. Là lợn thì, quả nhiên được vuốt ve vẫn là nhất.>

"Vậy ạ, thế thì ngay luôn nhé."

Jess nhanh chóng ngồi xuống, bắt đầu vuốt ve đầu tôi. Tuyệt vời, tuyệt vời.

Cổ. Vai. Thăn lưng. Thăn nội. Bụng. Đùi. Bàn tay Jess nhẹ nhàng vuốt ve cơ thể tôi. Sức lực tự nhiên bay biến, tôi lăn kềnh ra.

Thăn vai. Tim. Dạ dày. Gan. Chẳng biết từ lúc nào tôi đã đánh mất bản năng hoang dã, phơi bụng ra lăn lộn trên mặt đất.

Các vị đã bao giờ được một thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng vuốt ve toàn thân trong trạng thái trần như nhộng chưa. Chưa có kinh nghiệm đó à? Xin lỗi nhé, tôi có đấy. Chắc là do ăn ở thôi.

Tôi lăn lộn, cuối cùng chổng bốn chân lên trời. Jess cười khúc khích.

"Chỉ được vuốt ve mà vui đến thế này, Buta-san lạ thật đấy."

<Không, bình thường không vui thế này đâu. Là vì Jess vuốt ve đấy.>

Tôi trả lời, Jess nghiêng đầu.

"Ơ, là em... ạ?"

<Không, nhầm. Nói là vì Jess thì không đúng lắm, chính xác hơn là vì một cô gái tóc vàng.>

Tôi buột miệng nói, Jess dừng tay lại.

"Buta-san thích tóc vàng ạ...?"

<Ừ. Được một cô gái tóc vàng vuốt ve toàn thân thế này là ước mơ từ lâu của tôi rồi.>

Jess đứng dậy với vẻ mặt nửa hiểu nửa không, rồi phồng má lên một chút.

"Cảm giác như, anh là một chú lợn không biết kén chọn nhỉ."

***

"Sư phụ! Sư phụ!"

Vừa nghe thấy tiếng gọi như nhảy cẫng lên, Batt đang chơi bên ngoài đã chạy vào lều. Chúng tôi đang vây quanh chiếc bàn gỗ cũ nát bàn bạc yên lặng, nheo mắt vì ánh nắng chiếu trực tiếp từ bên ngoài vào.

"Sao thế Batt, đang họp mà."

Tôi nói, Batt giơ một mảnh giấy lên.

"Lúc em đang tán gẫu với Litis, có một con cú trắng bay đến! Chân nó dính một lá thư, em nhìn thấy có ghi tên người nhận. Là cái gì ấy nhỉ..."

Từ phía sau Batt đang nheo mắt đọc tên người nhận, cô bé tết tóc đuôi sam ló mặt ra. Một Yethma bí ẩn giống hệt Nuris, người đã cứu tôi ở phương Bắc, nhưng khác cô ấy ở chỗ có biểu cảm mềm mại hơn. Giờ đa số mọi người gọi cô bé là Litis.

Batt ngước mắt lên, cười toe toét.

"Gửi tên sát thủ Hekkripon thích người lớn tuổi và... tên lolicon? Này, sát thủ Hekkripon chẳng phải là sư phụ sao?"

Ai thích người lớn tuổi cơ? Mà thôi kệ. Có vẻ là thư gửi cho tôi.

"Vậy à, người gửi là ai? Sao con cú biết chỗ này?"

"Ghi là từ Con Heo Đê Tiện."

Sanon bên cạnh khịt mũi một cái.

──Đọc thử xem. Có thể là tin tức từ Vương triều đấy. Tên lolicon thì tôi không hiểu nghĩa lắm, nhưng có cảm giác chắc là ám chỉ tôi rồi.

Phía bên kia Sanon là Ceres đang đứng đó, trung chuyển cuộc hội thoại. Ceres không biết đang để ý cái gì mà thi thoảng lại liếc nhìn tôi──đang nghĩ vậy thì Ceres vội vàng lảng mắt đi, bắt đầu vuốt ve con lợn đen. Cái đuôi xoắn tít của con lợn đen lắc lư khe khẽ.

Tôi bước lại gần Batt nhận lấy mảnh giấy, vỗ nhẹ vai thằng bé.

"Cảm ơn nhé. Ra chơi với Litis thêm chút nữa đi. Cuộc họp sắp xong rồi."

Đợi Batt đi khỏi, tôi lập tức mở thư ra đọc.

"Nói gì thế?"

Từ bên kia bàn, Itsune hỏi. Tôi vừa đưa lá thư đã đọc xong cho Sanon xem vừa giải thích.

"Kế sách của tên đầu rễ tre kia có vẻ hiệu quả, Vương triều đã thay đổi thái độ. Vương triều sẽ công bố liên minh để đối phó với mối đe dọa phương Bắc, mong chúng ta đáp lại. Viết là sẽ không để chúng ta chịu thiệt."

"Liên minh?"

Yoshu nhíu đôi lông mày đen lại. Itsune cũng nhăn mặt khó chịu.

"Vô lý. Tại sao bọn mình lại phải liên minh với Vương triều chứ."

Phản ứng đương nhiên thôi. Itsune và Yoshu căm thù Vương triều đến tận xương tủy. Không khéo hận thù còn lớn hơn tôi nhiều.

"Mà, tôi thực lòng cũng chẳng muốn tham gia chuyện này..."

"Đúng không. Mấy cái đó lờ đi thôi."

Itsune nói vậy, nhưng nếu Con Heo Đê Tiện kia đã nói "sẽ không để chịu thiệt", thì cũng đáng suy ngẫm.

"Sanon nghĩ sao?"

Tôi hỏi, Sanon truyền đạt lại.

──Tôi nghĩ nên chấp nhận liên minh này.

"Tại sao?"

Itsune lườm Sanon bằng ánh mắt sắc lẹm.

──Cứ thế này thì chúng ta không sống sót nổi đâu. Dù quân Khởi nghĩa có thu hút được sự ủng hộ của dân chúng đến đâu, thì số lượng thực sự chiến đấu được cũng chỉ có hạn. Trong khi đó binh lực của thế lực Phương Bắc (Nozan) vẫn chưa thấy đáy. Cứ đánh thế này, sớm muộn gì chúng ta cũng kiệt quệ và lại thua đậm như trận chiến ở vùng đất đá đó thôi.

Một lúc lâu không ai lên tiếng, cuối cùng Yoshu mở miệng.

"Tôi hiểu điều Sanon nói. Nhưng không phải không còn cách nào khác. Trong số những người ủng hộ cũng có người chiến đấu được. Thay vì bắt tay với lũ khốn nạn đó, thì dựa vào những người đó trước đã chứ."

Sanon lắc đầu.

──Trận chiến hôm qua, cậu nghĩ người thường tham gia vào thì có ích gì không? Chính vì có quân Vương triều và pháp sư yểm trợ nên quân Khởi nghĩa mới hầu như không bị thiệt hại. Mũi tên ánh sáng báo hiệu nguy hiểm cũng rõ ràng là được gửi bằng phép thuật. Cậu đầu rễ tre pháp sư đó, dù sau chuyện xảy ra trên tàu, vẫn hành động để cứu chúng ta. Có uẩn khúc gì đó nên Vương triều hùng mạnh mới đề nghị bắt tay. Không thể bỏ lỡ cơ hội này đâu.

Itsune khoanh tay nói.

"Không ưa nổi. Muốn mượn sức bọn mình nghĩa là Vương triều cũng đang gặp rắc rối chứ gì? Vậy cứ mặc kệ, biết đâu Vương triều tự sụp đổ. Thế thì hời to. Đúng không, Nott?"

Bị đẩy việc, tôi suy nghĩ. Thú thật tôi rất dở khoản suy tính quan hệ lực lượng phức tạp.

"Tôi thì, cuối cùng phe mình thắng là được. Để thắng thì có phải liếm bùn tôi cũng làm, giả vờ bắt tay với Vương triều tôi cũng chơi. Nếu Sanon bảo nên liên minh, tôi sẽ theo."

Khoảng hai tháng trước, Sanon xuất hiện cùng Ceres chỗ chúng tôi, đã đưa ra vô số lời khuyên chiến lược cho đám non nớt chúng tôi, giúp ích cho sự phát triển của quân Khởi nghĩa. Ngay cả trong trận thua đậm ở vùng đất đá một tháng trước, cậu ấy cũng hy sinh bản thân để mở đường lui, giảm thiểu thiệt hại cho quân Khởi nghĩa xuống mức thấp nhất.

Nên tôi đặt trọn niềm tin vào Sanon.

Sanon nhìn tôi, gật đầu chậm rãi.

──Như Tsune-tan nói, khả năng Vương triều đang suy yếu là rất lớn. Vậy hãy thử nghĩ xem. Nếu cứ thế này Vương triều diệt vong thì sao? Những người ủng hộ chúng ta có thể sẽ rơi vào sự cai trị của thế lực Phương Bắc (Nozan). Lúc đó chúng ta cũng sẽ mòn mỏi dần. Thế lực Phương Bắc (Nozan) cai trị Mesteria, liệu những đứa trẻ Yethma có hạnh phúc không?

Hừm một tiếng, Sanon tiếp tục.

──Là vấn đề thứ tự thôi. Trước mắt cứ bắt tay với Vương triều. Sau khi tiêu diệt thế lực Phương Bắc (Nozan), rồi tìm cách lợi dụng lúc Vương triều suy yếu cũng được. Gác lại tình cảm chủ nghĩa, giờ hợp tác tạm thời là khôn ngoan, tôi nghĩ vậy.

Lý lẽ rất thuyết phục. Itsune và Yoshu dù không thích nhưng cũng gật đầu. Quyết định vậy đi.

──Chỉ là...

Thấy Sanon lo lắng, tôi hỏi.

"Chỉ là sao?"

──Đây chỉ là nói trong trường hợp lá thư là thật. Cả tên người nhận lẫn nội dung viết đều rất giống phong cách của Con Heo Đê Tiện kia. Nhưng nếu là pháp sư, thì việc ép cung thông tin từ Con Heo Đê Tiện để làm giả cũng không lạ. Nên nếu là cậu ta, chắc chắn sẽ dùng cách nào đó đậm chất cậu ta để báo cho biết lá thư là thật...

Sanon chợt nhận ra điều gì đó, bắt đầu hít hít lá thư.

──Này, gọi Rot-kun vào chút đi.

Tôi không do dự, huýt sáo gọi Rossi. Rossi đang cảnh giới bên ngoài lập tức chạy vào lều.

"Sao thế Sanon, muốn Rossi làm gì?"

──Thử cho Rot-kun ngửi lá thư xem.

Dù nghi hoặc không biết cậu ta nói gì, tôi vẫn đưa lá thư ra trước mặt Rossi đang ngồi ngoan, cho nó ngửi thử.

Lập tức Rossi vẫy đuôi, sủa ăng ẳng, vừa lắc mạnh đầu vừa nhảy cẫng lên.

Thư từ Vương triều lại có mùi gì khiến Rossi vui sướng đến thế này sao?

"Sanon, lá thư có mùi gì?"

──Mùi chân của một cô gái trẻ đấy.

Sao người này lại biết cái mùi đó vậy.

Nhưng nhờ thế mà bí ẩn đã được giải đáp. Mùi chân khiến Rossi vui sướng đến thế. Đó là──

"Nghĩa là có dính mùi chân của Jess hả?"

Lợn đen gật đầu. Ra là vậy. Đúng là chuyện mà Con Heo Đê Tiện kia có thể nghĩ ra.

Liếc nhìn Rossi đang hoan hỉ, tôi tuyên bố.

"Quyết định rồi. Đồng ý liên minh."

***

Sáng hôm sau ngày chúng tôi gửi thư, Vương triều đã cho dựng bảng thông báo ở khắp nơi thừa nhận liên minh với quân Khởi nghĩa. Nhờ đó, quân Khởi nghĩa được phép sống trong các thị trấn do Vương triều cai trị, và có thể đường hoàng mua các nhu yếu phẩm do Vương triều lưu thông như Lyster. Quân Khởi nghĩa lập tức đáp lại liên minh này, và vào buổi chiều tối, Nott sẽ một mình đến Vương đô để diện kiến. Việc cho người ngoài vào Vương đô nghe nói là đãi ngộ đặc biệt chưa từng có tiền lệ.

Shuravis cưỡi Rồng của Vương triều trở về bình an vô sự. Chưa kịp đau buồn trước cái chết của ông nội, việc Nott đến triều kiến đã diễn ra. Shuravis cùng Marquis đi đến nơi diện kiến, Thánh đường Vàng.

Tôi và Jess cũng được phép nhìn lén tình hình trong Thánh đường từ sau một cột đá trên tường. Nơi ánh nắng chiều hắt vào qua những ô kính màu này trông quá đỗi quen thuộc. Thánh đường này dùng để làm gì nhỉ, tôi thấy hơi bất an.

Một sảnh đường rộng, sâu và cao đều hơn 100 mét. Sàn nhà lát đá cẩm thạch nhiều màu sắc kết hợp thành hoa văn hình học, chính giữa đặt trơ trọi một ngai vàng bằng vàng. Lần trước đến tôi không có tâm trí quan sát, nhưng nhìn kỹ thì trên tường có vài bàn thờ, mỗi bàn đều đặt những bức tượng đá uy nghi. Bàn thờ phía sau ngai vàng nhìn từ cửa vào là lớn nhất, nổi bật với bức tượng một nữ pháp sư trẻ tuổi đặt tay trái lên ngực, tay phải giơ thẳng lên cao. Vatis. Tổ tiên của Vương triều, nữ pháp sư đã chấm dứt Thời đại Bóng tối.

Trước mặt Marquis đang ngồi ngả ngớn trên ngai vàng và Shuravis ngồi ghế gỗ bên cạnh, Weiss dẫn Nott bước vào. Nott ăn mặc gần như y hệt lúc tôi thấy hôm kia, không bị thương tích gì, trông có vẻ khỏe mạnh. Chỉ là, cậu ta quấn một thứ như khăn choàng đen quanh cổ. Song kiếm đã được Weiss giữ lại.

Tôi và Jess nín thở theo dõi tình hình.

"Mừng ngươi đã đến. Ở đây không cần lễ nghi. Cứ thoải mái đi."

Marquis nói từ trên ngai vàng. Dù vậy, Nott vẫn quỳ một gối xuống cúi đầu chào nhẹ. Trông như một sự phản kháng nhỏ nhoi đối với mệnh lệnh cứ thoải mái đi vậy.

──Đó là Nott-san... Lần đầu tiên em nhìn thấy anh ấy ở gần thế này.

Jess khẽ đặt tay lên lưng tôi, truyền tin qua thần giao cách cảm.

<Đẹp trai chứ. Có phải gu của em không?>

Jess im lặng đỏ mặt. Chết dở, lại phát ngôn quấy rối rồi.

──K-Không biết nữa ạ... Em chỉ mới nhìn thấy thôi mà...

Cũng phải, Jess đâu phải cô gái đánh giá đàn ông qua vẻ bề ngoài.

"Ta biết rõ các ngươi oán hận chúng ta. Ý định liên minh là thật chứ?"

Marquis hỏi bằng giọng trầm.

"Cảm xúc oán hận, và ý định liên minh, cả hai đều là thật."

Nott cũng đáp lại bằng giọng trầm.

"Đây chỉ là liên minh chiến lược thôi. Đối đầu với thế lực Phương Bắc (Nozan), quân Khởi nghĩa thua kém về chiến lực, thiếu hụt thông tin, nói thẳng ra là chẳng thấy cửa thắng. Vương triều cũng thế, lẽ ra quét sạch bọn chúng là xong, thế mà cứ chần chừ không đánh. Có vẻ cũng đang gặp rắc rối nhỉ. Thôi thì tạm thời gác lại tình cảm chủ nghĩa, hợp tác để tiêu diệt thế lực Phương Bắc (Nozan) ── đề nghị là như vậy."

Gác lại tình cảm chủ nghĩa à. Đúng là lời Sanon hay nói.

Marquis gật đầu với ánh mắt lạnh lùng.

"Đã hiểu. Bên này cũng không có dị nghị gì. Liên minh thành lập. Bắt tay cái nào."

Marquis đứng dậy. Nott có vẻ hơi cảnh giác, nhanh chóng thủ thế.

"Sao thế, tưởng ta sẽ giết ngươi à?"

"Xin lỗi nhé. Trong thâm tâm vẫn chưa bỏ được sự cảnh giác."

Marquis cười mũi.

"Yên tâm đi. Nếu ta thực sự muốn lấy mạng ngươi, thì ở khoảng cách này, ngồi yên một chỗ cũng đủ rồi. Như thế này này."

Marquis trở lại ngai vàng, vắt chân chữ ngũ. Ngay lập tức, đá cẩm thạch trên sàn xung quanh Nott lần lượt nổ tung, vẽ thành một vòng tròn hoàn hảo quanh Nott. Sàn nhà bị khoét khá sâu.

Nott đứng chôn chân tại chỗ, không thể cử động.

"Thế nào. Thôi, bắt tay bỏ qua đi. Để gia tăng tin cậy thì nói chuyện cởi mở là nhất."

Nott nhíu mày, ngồi xếp bằng tại chỗ với vẻ mặt không phục.

"Đồng quan điểm. Nhân tiện chắc ông cũng biết, nếu giết tôi thì một lượng lớn dân chúng sẽ nổi dậy. Thủ lĩnh thứ hai, thứ ba sẽ xuất hiện. Số lượng người dân vốn đã giảm trong Thời đại Bóng tối do lỗi của các người, sẽ còn giảm thêm nữa đấy. Đừng nghĩ chỉ có phía các người là có lợi thế."

Đôi mắt Nott nhìn Marquis như muốn xuyên thấu.

──Thật là... một người dũng cảm nhỉ.

Jess truyền tin.

<Thích rồi hả?>

──Vâng, một chút.

Dù biết không phải ý đó nhưng tôi vẫn hối hận vì đã nói đùa.

"Một gã cứng đầu nhỉ. Thú vị đấy. Nào, có chuyện gì muốn nói không?"

Trước câu hỏi của Marquis, Nott suy nghĩ vài giây rồi nói.

"Jess hiện có ở Vương đô không?"

Tôi cảm nhận được bàn tay trên lưng mình giật nảy lên.

"Xin lỗi, ta không thể tiết lộ những gì liên quan đến bí mật của Vương triều."

"Chỉ là tung tích của bạn đồng hành thôi mà, nói cho biết cũng được chứ sao."

Nott nói giọng thách thức. Marquis mở miệng như thể lựa lời thận trọng.

"Ngươi động lòng với con bé Yethma đó rồi sao?"

Tai Nott đỏ bừng lên ngay lập tức.

"Đừng nói vớ vẩn. Ai mà thèm."

"Đừng nóng thế. Ta biết ngươi cố chấp với một Yethma khác. Vì ta đã nghe bài diễn thuyết hùng hồn của ngươi qua song sắt vàng rồi mà."

Nott chợt ngẩng phắt lên.

"Ông lẽ nào... lúc đó..."

Không rõ họ đang nói gì, nhưng tôi thán phục tài ăn nói của Marquis. Nếu đào sâu chuyện của Jess, có khả năng mối quan hệ giữa pháp sư và Yethma sẽ bị phát giác. Ông ta đang đánh lạc hướng bằng cách tung ra những quân bài khôn khéo để né chủ đề bất lợi về Jess.

──Buta-san, anh biết chuyện giữa Nott-san và em sao?

Bị Jess hỏi, tôi nhớ ra là em ấy đọc được dòng dẫn chuyện.

<...Nghe kể thôi, chứ chi tiết thì không biết.>

──Chuyện gì ạ?

<...Chỉ là Nott có liên quan một chút đến hành trình tới Vương đô của Jess thôi. Hơn nữa thì tôi không biết.>

──Vậy ạ... Sau này hãy kể chi tiết cho em nhé.

Trong lúc chúng tôi trao đổi, câu chuyện vẫn tiếp diễn.

"Nghĩa là, phép thuật định vị vị trí cũng được yểm vào lúc đó hả."

Nott nói.

"Ngay khi tôi vừa đến Niabel, tên đầu rễ tre kia đã tìm thấy tàu của tôi, lại thêm cả quân phương Bắc tập kích. Không thể là ngẫu nhiên được. Chắc là dùng phép thuật để biết vị trí chứ gì. Kinh tởm thật. Gỡ ra cho tôi được không?"

Marquis đổi chân vắt vẻo vẻ thán phục.

"Nhạy bén đấy. Đúng thế. Trên người ngươi hiện tại có hai phép định vị."

"Hai?"

"Ừ, một cái do ta yểm. Và cái còn lại do một kẻ nào đó ta không biết yểm."

Không gian ngập tràn nắng chiều chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát.

"...Nghĩa là sao?"

"Giải thích từng chút một cũng phiền phức... nhưng phép định vị thông thường chỉ có người thi triển và người được dạy cách phát hiện mới có thể dò tìm được. Không đời nào người của thế lực Phương Bắc (Nozan) lại có thể tự ý xác định vị trí của ngươi bằng phép định vị do ta yểm."

"...Tức là thế lực Phương Bắc (Nozan) cũng có pháp sư khác hả."

"Đúng. Và có lẽ kẻ đó mới là trùm cuối thực sự. Kẻ thâu tóm thế giới ngầm, kẻ gây ra những động thái chống đối Vương triều, kẻ tạo ra con quái vật Ogu kia, tất cả đều là tên pháp sư đó. Chúng ta gọi hắn là Thuật sĩ Bóng tối."

"Đứng đầu thế lực Phương Bắc (Nozan) chẳng phải là thương nhân đá quý Arrogan sao."

Nott chỉ ra, Marquis sờ cằm vẻ bực bội.

"Arrogan đã bị chính tay ta giết chết, biến thành tro bụi cùng với Địa thành rồi."

Thánh đường im phăng phắc. Nott có vẻ chưa hiểu chuyện gì.

"Giết rồi sao? Vậy Vua chết rồi, tại sao quân phương Bắc vẫn hoạt động bình thường?"

"Đã bảo rồi. Kẻ thực sự điều khiển thế lực Phương Bắc (Nozan) là Thuật sĩ Bóng tối. Ta định giết Arrogan sau khi ngươi trốn thoát, nhưng hắn đã chết từ trước đó một thời gian rồi. Ngươi hiểu điều này nghĩa là gì không?"

"Bị điều khiển nhỉ. Hèn gì sắc mặt hắn tệ thế."

Marquis cười hắt hắt chỉ bằng giọng nói.

"Có vẻ là vậy. Sai lầm của ta là đã thiêu rụi Địa thành mà không nắm được bất kỳ manh mối nào về Thuật sĩ Bóng tối. Nên giờ mới phải mượn tay các ngươi thế này đây."

Nott gật đầu nhẹ vẻ đã hiểu.

"Ra thế. Vậy ngài pháp sư à, trước mắt hãy xóa hai cái phép định vị trên người tôi đi được không?"

Marquis gật đầu nhẹ.

"Cái do ta gắn, ta sẽ giải trừ như bằng chứng của lòng tin. Nhưng cái còn lại thì khoan đã."

"Gì, không xóa được à?"

"Đừng coi thường. Muốn xóa thì xóa bao nhiêu cũng được. Chỉ là loại phép thuật yếu ớt của một kẻ già nua thôi."

"Thế sao không xóa?"

Marquis giơ ngón trỏ lên gần mặt như đang giới thiệu một kế hoạch đầu tư.

"Không nghĩ thế này sao? Đang chiến đấu với kẻ địch không rõ tung tích. Nếu hắn tự dẫn xác đến thì chẳng phải thuận lợi quá sao."

"...Định dùng tôi làm mồi nhử hả."

"Sợ à?"

"Ai thèm. Nhưng khi chạm mặt tên Thuật sĩ Bóng tối đó, có những trường hợp bọn tôi không đối phó được. Ngài pháp sư đây chắc sẽ đích thân ra chiến trường chứ nhỉ."

"Tất nhiên. Liên minh là để làm việc đó mà. Trận chiến đầu tiên, các ngươi hãy tham gia chiến đấu ở tiền tuyến phía Đông. Tại đó sẽ dụ Thuật sĩ Bóng tối ra và giết hắn. Thế nào?"

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, Nott nhe răng cười.

"Được thôi. Chơi luôn."

Nott được Weiss dẫn ra khỏi Thánh đường. Thấy vậy, Jess nói với tôi "Đi theo em", rồi chạy ra khỏi lối cửa sau Thánh đường, hướng về phía Nott. Dù nghĩ là không ổn lắm, nhưng tôi vẫn đuổi theo Jess.

Bên cạnh nghĩa trang lờ mờ tối bị Thánh đường che khuất ánh chiều tà, Jess đuổi kịp Nott.

"Nott-san!"

Weiss và Nott quay lại nhìn. Tôi chạy đến ngay cạnh Jess.

"Jess, có chuyện gì vậy?"

Weiss giơ tay ngăn Nott lại, nói với vẻ ngạc nhiên. Nott cau mày nhìn vào cổ áo không có vòng cổ của Jess. Có vẻ cậu ta quan tâm đến chỗ đó hơn là ngực.

"Dạ, Weiss-san, em xin lỗi... Em nhất định phải hỏi Nott-san điều này."

Sau khi chạy gần như hết tốc lực, hơi thở của Jess rối loạn, nhưng giọng nói vẫn rành rọt quả quyết.

"Nói chuyện với người ngoài ở đây không hay lắm đâu..."

"Làm ơn đi ạ, một chút thôi cũng được."

Chúng tôi nhìn chằm chằm vào Jess đang rưng rưng nước mắt nài nỉ, có lẽ do vừa chạy xong. Một Jess ương bướng thế này hiếm khi thấy được.

"Vậy sao, được rồi."

Weiss ra hiệu bằng mắt cho tôi và Nott. Ý nghĩa rất rõ ràng.

Jess nhìn Nott, nói.

"Nott-san, anh đã từng đi du hành cùng em phải không ạ?"

Im lặng. Nott nhăn nhó, nhìn ra xa xăm một lúc.

"Xin lỗi, cái đó không nói được. Chuyện quá khứ với cô, tôi bị bà chị này cấm nói rồi."

"Nhưng Nott-san đã nói trong Thánh đường mà. Rằng em là bạn đồng hành."

"Nghe thấy hả."

Khó xử thật, tình thế bất lợi. Tôi đứng cạnh Jess, chỉ biết tiếp tục làm một con lợn bình thường.

"Quả nhiên là anh biết gì đó nhỉ. Một chút thôi cũng được. Hãy cho em biết đi ạ."

Jess bước lên một bước từ bên cạnh tôi, dồn ép Nott.

Nott tặc lưỡi nhỏ vẻ bực bội.

"Không hiểu hả. Không nói được là không nói được. Tôi hỏi ngược lại cô đây. Trong khi bọn tôi đang lo nghĩ cho hiện tại và tương lai thế này, sao cô cứ thích bới móc quá khứ vậy?"

Bị ánh mắt sắc lẹm ghim chặt, Jess cứng họng trong giây lát.

Nhưng rồi cô bé lí nhí đáp lại.

"...Vì em tò mò ạ."

Nữ chính hệ tò mò mãnh thú đây sao?

<Jess, thế thôi. Cố tìm lại ký ức bằng đường tắt thế này chắc chắn không phải mong muốn của Evis đâu.>

Tôi nói, Jess giật mình đưa tay lên miệng.

"Đúng rồi nhỉ... em... xin lỗi..."

Nott nhìn tôi vẻ khó hiểu. Không ai trung chuyển thì giọng nói trong lòng tôi không đến được Nott.

<Jess, nhờ chút. Tôi có chuyện muốn hỏi Nott. Em truyền đạt lời trong ngoặc của tôi cho cậu ta được không?>

Dưới sự chứng kiến của Weiss, Jess gật đầu.

<Này Nott, vì tương lai, tôi muốn xác nhận một chuyện trong quá khứ, được không?>

"...Gì. Nói thử xem."

Được thúc giục, tôi nhanh chóng sắp xếp suy nghĩ. Có một điều tôi cũng thắc mắc.

──Xin lỗi nhé, tại cô trông hơi giống một Yethma đã giúp tôi trốn thoát ở phương Bắc

Trong tàu Vòng Cổ, Nott đã nói vậy. Nott kể rằng người giúp cậu ta trốn thoát khỏi phương Bắc là một Yethma.

──Vốn dĩ, người thả Nott khỏi đấu trường chính là ta

Sáng hôm qua, Marquis đã nói vậy. Marquis kể rằng người thả Nott khỏi phương Bắc là ông ta.

Và đoạn nói về phép định vị lúc nãy. Từ đó suy ra...

<Cái người Yethma giúp cậu trốn khỏi đấu trường phương Bắc ấy, là Vua giả dạng Yethma đúng không?>

"Đúng. Hắn xưng là Nuris. Bọn pháp sư đúng là không thể lơ là được, biến đổi hình dạng tự do thế thì cảnh giác kiểu gì."

Nghe thấy cái tên không ngờ tới, tim tôi đập mạnh. Nghi ngờ chuyển thành xác tín. Nuris chắc chắn là người Yethma mà Kent đã gặp trước đây. Đáng lẽ cô ấy bị trưng thu và đang làm việc ở vương thành phương Bắc. Nghĩa là──

"Xin nói thêm để tham khảo."

Weiss chen vào.

"Phép thuật biến hình không phải thứ dễ dàng sử dụng đâu. Theo phân tích của Vương triều dựa trên chất lượng phép định vị, Thuật sĩ Bóng tối chưa đạt đến cảnh giới đó. Hãy yên tâm."

"Vậy à, nghĩa là bọn tôi chỉ cần cảnh giác gián điệp của Vương triều là được chứ gì."

Không biết là mỉa mai hay thật lòng, Nott phun ra câu độc địa. Weiss nhìn xuống tôi, truyền tin.

──Đến đây thôi nhé.

Đó là thông điệp bảo tôi đừng nói cho Nott biết sự thật mà tôi vừa tìm ra.

<Cảm ơn nhé, Nott. Rất hữu ích.>

Truyền đạt qua Jess xong, Nott thở dài.

"Hỏi thẳng Vua là được rồi không? Mà thôi kệ. Vậy tên Lợn kia, bên đó nhờ mày đấy."

Weiss gật đầu ra hiệu với Nott, Nott ngoan ngoãn bước đi cùng Weiss. Chúng tôi đứng đó nhìn theo bóng lưng hai người.

"Ừm... Buta-san."

Jess bắt chuyện, tôi nhìn sang.

"Anh nhận ra điều gì sao ạ?"

Sau một hồi do dự, tôi quyết định chuyện này có thể bàn bạc với Jess.

<Ừ. Lý do tại sao có hai phép định vị khi gửi thư, tôi hiểu rồi.>

"Tại sao ạ? Em tò mò quá!"

Cách nói đó hơi bị...

"Vâng."

<Và điều Nott vừa cho biết. Marquis đã xưng tên là 'Nuris' đúng không. Và tôi, từ một nguồn tin, biết rằng ở vương thành phương Bắc thực sự có một Yethma tên Nuris bị trưng thu. Vậy thì──>

"Câu hỏi sẽ là Nuris thật đã đi đâu."

Hiểu nhanh thật, đỡ quá.

<Đúng. Và tôi biết cô ấy đi đâu.>

"Thật ạ?"

<Ừ. Lúc gặp đám quân Khởi nghĩa trong tàu 'Vòng Cổ Vỡ' neo đậu ở Niabel ấy. Nott có nói là có một Yethma giống với người Yethma đã giúp cậu ta trốn thoát.>

──Mất sạch trí nhớ cho đến gần đây, lang thang quanh vùng này. Giọng nói nghe như người phương Bắc, nhưng là Yethma thật đấy. Nên bọn em đã bảo vệ cô ấy. Không biết tên nên chị gọi là Litis

"Nghĩa là Marquis-sama đã xóa ký ức của Nuris thật, rồi thả cô ấy đi sao."

<Chắc vậy. Nếu thả cô ấy đi trong trạng thái nhận thức mình là Nuris bị trưng thu ở vương thành phương Bắc, thì có khả năng việc bản thân ông ta đang giả dạng Nuris sẽ bị lộ là giả. Nên đã xóa ký ức.>

"Và rồi, người của quân Khởi nghĩa tình cờ nhặt được Nuris-san đó..."

<Nếu được thế thì tốt biết mấy.>

"Không phải ạ?"

<Ừ. Quay lại bí ẩn ban đầu. Tại sao phép định vị của Marquis lại hiển thị hai cái ở vị trí gần nhau trên bản đồ.>

"A... Trên người Nuris thật cũng có phép định vị...?"

<Chắc chắn là vậy. Tôi nghĩ Marquis cố tình để tàn quân Khởi nghĩa nhặt được Nuris thật. Gắn phép định vị vào để có thể theo dõi vị trí của bọn họ.>

"Vậy thì, chuyện xóa phép định vị của Nott..."

<Trước mặt Shuravis, Marquis nói đó là bằng chứng của lòng tin, nhưng không phải vậy. Vốn dĩ đám Nott chắc cũng chẳng dò được phép thuật, nên không xóa cũng chẳng bị lộ đâu. Vì đã gắn phép định vị lên Nuris thật rồi nên ông ta mới ung dung thế.>

Quả nhiên Marquis hoàn toàn không tin tưởng Nott. Chắc chắn ông ta định lợi dụng triệt để, rồi cuối cùng dùng vũ lực để khuất phục.

Có lẽ tôi, và Sanon, đã lái con tàu đi sai hướng nghiêm trọng rồi.

Đêm. Nott trở về trại quân Khởi nghĩa, ba người hoàng gia bận rộn với công việc sự vụ. Sau bữa tối, theo lời mời của Jess, tôi đến quảng trường có đài phun nước lớn. Những bụi hồng được bố trí quy hoạch cẩn thận, mang dáng dấp của một khu vườn. Nghe nói đây là nơi dễ chịu nhất trong cung cấm do Weiss quản lý. Gió đêm bị những tòa nhà gạch bao quanh ba phía chặn lại, chỉ còn một phía và bầu trời đầy sao tuyệt đẹp ngay trên đầu.

Jess ngồi bên mép hồ nước bao quanh đài phun nước, đung đưa đôi chân không trần, nói.

"Nott-san... quả nhiên có biết em."

<Ừ nhỉ.>

Tôi ngồi ngay cạnh Jess, ở vị trí mấp mé ranh giới không nhìn thấy những thứ không nên thấy.

"Vậy quả nhiên, chiếc kẹp sách kẹp trong ký ức của em, là dành cho Nott-san sao?"

Jess nói với vẻ trăn trở.

"Evis-sama đã nói với em rằng, trong ký ức bị phong ấn có sự tồn tại của một người đã ở bên cạnh em. Nott-san có phải là người của chiếc kẹp sách đó không?"

Evis đã nói vậy sao. Dù ngạc nhiên, tôi vẫn khẳng định.

<...Có thể là vậy.>

Jess làm vẻ mặt có chút thất vọng.

"Thực ra em... chỉ một chút xíu thôi, đã từng nghĩ rằng. Không có căn cứ gì cả. Nhưng... biết đâu Buta-san mới là người của chiếc kẹp sách đó ── em đã nghĩ thế."

Đôi mắt có chút mệt mỏi của Jess hướng về phía tôi. Tôi vội vàng phủ nhận.

<Không thể nào, làm gì có chuyện đó. Tôi hỏi ngược lại nhé, sao em lại nghĩ vậy?>

"Dạ, như em đã nói... không có căn cứ. Nhưng em nghĩ rằng."

Khuôn mặt Jess trở nên buồn bã.

"Nếu là người đã cùng em trải qua chuyến hành trình nguy hiểm ── nếu là người em trân trọng đến mức kẹp một chiếc kẹp sách không thể quên vào ký ức... thì ngay cả trong lúc khó khăn thế này, chắc chắn người đó vẫn sẽ ở bên cạnh em chứ nhỉ, em nghĩ vậy."

............

"X-Xin lỗi ạ. Chuyện này, chỉ là ảo tưởng, là ích kỷ thôi ạ. Anh quên đi nhé."

Jess tự mình phủ nhận, trông thật đáng thương và tội nghiệp.

<Người đó có thể đã nghĩ Jess có thể tự mình xoay xở được. Hoặc có thể có thứ gì đó quan trọng hơn. Hoặc là, đã chết rồi cũng nên. Đừng hiểu lầm. Tôi chỉ tình cờ, ngẫu nhiên đến đây và ở bên cạnh thôi.>

"Vâng ạ, xin lỗi anh, em cứ tưởng..."

Jess ngập ngừng.

<Tôi đã nói rồi nhỉ. Tôi là người đến từ đất nước khác. Ở đất nước đó, tôi cũng để lại một cô bạn gái siêu cấp dễ thương, ngực không quá to và tính cách như thiên thần. Giờ tôi có thể giúp sức cho Jess, nhưng rồi cũng sẽ biến mất, là con lợn trở về đất nước ban đầu thôi.>

"A... thì ra là vậy ạ..."

Chân của Jess xê dịch ra xa tôi một chút. Thế là được rồi.

"B... Bạn gái của Buta-san chắc hẳn là một người rất tuyệt vời nhỉ."

Jess nhìn xuống mặt đất xa tôi, nói với giọng có chút cao hơn bình thường.

"Vì Buta-san là một người rất tuyệt vời mà."

Đâu có chuyện đó.

<Vậy tôi hỏi ngược lại... Nếu "người của chiếc kẹp sách" mà Jess nói thực sự tồn tại, em nghĩ đó là người thế nào?>

Jess suy nghĩ một chút rồi cười buồn.

"Vâng... người đó chắc chắn cũng là một người tuyệt vời."

............?

"Vì là người đã ở bên cạnh một đứa chẳng có tài cán gì như em... chắc chắn phải là người dịu dàng và tuyệt vời rồi."

<Không có tài cán? Nói ngốc nghếch gì thế. Tìm khuyết điểm còn khó hơn.>

"Vậy sao ạ... em nghĩ là có nhiều lắm chứ..."

Jess nghiêng đầu. Cảm giác như idol của mình bị xúc phạm khiến tôi bực mình.

<Gì chứ, nói thử xem.>

Jess nuốt nước bọt.

"Em... trong lòng chỉ toàn mong ước, nhưng bản thân lại chẳng quyết định được gì."

<Nghĩa là em nhẫn nhịn, ưu tiên phán đoán của người khác. Không áp đặt cái tôi là sự dịu dàng đấy.>

"Là một đứa tò mò hết thuốc chữa."

<Tò mò là động lực của học hỏi, tâm hồn theo đuổi chân lý là biểu hiện của sự đúng đắn. Chẳng có gì xấu cả.>

"Em cũng không có bạn bè."

<Với hoàn cảnh đó mà có bạn thì mới lạ đấy. Nếu không hài lòng thì tôi làm bạn cho.>

"Phép thuật thì dở tệ."

<Mới qua hai, ba tháng thôi mà? Trẻ sơ sinh thì bò còn chưa xong nữa là.>

"Hơn nữa... ngực em cũng nhỏ!"

<Tôi lại thích cỡ đó hơn đấy!>

"Ơ."

Á.

Jess đỏ bừng hai má, ngay cả dưới ánh trăng cũng nhận ra được.

"Buta-san, anh cứ khen ngợi mọi thứ như vậy sao."

<Cũng ngang ngửa Jess thôi.>

"Sao thế nhỉ. Mới ở cùng nhau có hai, ba ngày... mà em cảm thấy Buta-san hiểu rất rõ về em. Cứ như đã ở bên nhau một thời gian dài vậy..."

<Chẳng phải vì tối nào tôi cũng lên bàn ăn sao.>

Jess nhìn tôi định nói gì đó, nhưng rốt cuộc lại ngậm miệng và cười trừ.

<Mà, chuyện quá khứ sao cũng được. Tôi là con lợn có uẩn khúc đến đây theo lời vị hôn phu của Jess. Không hơn không kém. Tôi sẽ dốc hết trí tuệ giúp Jess, nên Jess cũng hãy giúp tôi nhé ── với tư cách là bạn bè.>

Như đã hiểu ra, Jess gật đầu.

"Em hiểu rồi ạ. Là bạn bè."

Và rồi, cô bé nói với nụ cười như thiên thần.

"Mong anh giúp đỡ nhé, Buta-san."

Pháo đài Ou là một sơn thành kiên cố nằm ở ngôi làng vùng núi tên Matto. Nghe nói cái tên này bắt nguồn từ việc nó sừng sững trên núi đá bao quanh bởi vách đá dựng đứng như một chiếc vương miện. Những tháp đá xếp chồng hình quân Xe trong cờ vua đứng cách quãng nhau, xen giữa là bức tường phòng thủ uốn lượn như Vạn Lý Trường Thành.

Jess, Shuravis và tôi rời Vương đô, đến tòa tháp cao nhất của Pháo đài Ou. Dưới vách đá, có thể nhìn xuống vùng đầm lầy rộng lớn màu cỏ úa. Đầm lầy này là ranh giới vùng kiểm soát hiện tại giữa Vương triều và thế lực Phương Bắc (Nozan).

Thời tiết âm u. Dù chưa đến trưa nhưng trời tối đến mức không có bóng râm.

Một nhóm quân Khởi nghĩa bao gồm cả Nott đang chuẩn bị tại các điểm trên tường thành. Dùng Nott có gắn phép định vị làm mồi nhử, dụ thế lực Phương Bắc (Nozan) đến pháo đài này rồi đánh trả.

Công thành thì cơ bản phe thủ có lợi. Pháo đài Ou nằm dưới sự kiểm soát của Vương triều, nên đối với thế lực Phương Bắc (Nozan), nếu cứ xua quân bừa bãi sẽ có nguy cơ bị pháp sư của Vương triều tiêu diệt. Tức là để tập kích Nott, chúng phải tung ra những quân bài tương xứng. Nói cách khác, khả năng cao là chính tên trùm cuối Thuật sĩ Bóng tối sẽ xuất hiện. Kế hoạch là tiêu diệt hắn.

Tuy nhiên lần này, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, Marquis ở lại Vương đô. Nghe nói nếu Marquis lỡ bị trúng lời nguyền như Evis, thì Vương triều sẽ rơi vào khủng hoảng diệt vong. Shuravis dù được phái đi, nhưng về cơ bản được lệnh ẩn mình trong căn phòng cao nhất của pháo đài.

Chỉ xuất hiện khi thấy quân chủ bài của đối phương. Thuật sĩ Bóng tối chắc là một lão già lẩm cẩm, chỉ cần không trúng lời nguyền thì có thể giết hắn ngay lập tức bằng đòn đánh bất ngờ ── đó là chỉ thị của Marquis.

Jess và tôi đến pháo đài này là để làm trung gian với quân Khởi nghĩa khi cần thiết, ngăn Shuravis bị giết.

Giờ chỉ còn chờ địch đến. Shuravis, dù bị Marquis cấm, vẫn dẫn Jess và tôi đi tiếp xúc với Nott. Nott đang ngồi trên bậc thềm ở quảng trường lát đá trên tường thành, gặm táo. Itsune và Yoshu ngồi hai bên. Nott trang bị song kiếm, Itsune vác đại rìu, Yoshu cầm nỏ, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Nott vẫn quấn khăn đen che cổ.

Đến trước mặt ba người, Shuravis nói.

"Lần đó cảm ơn đã chiếu cố."

Shuravis và Jess đang mặc chiếc áo choàng dồn hết điểm vào phòng thủ. Tôi thì trần như nhộng.

Hai chị em kia ngạc nhiên lùi lại một chút, nhưng Nott vẫn nhồm nhoàm nhai táo.

Nuốt miếng táo xong, Nott mới mở miệng.

"Cứ tưởng ngài pháp sư không đến chứ."

Rồi liếc nhìn Jess và tôi.

"Sao cả bọn này cũng đến đây."

"Lương khô và người chăm sóc."

Shuravis đáp tỉnh bơ. Hửm? Ai là lương khô cơ?

Nott cười mũi một cái.

"Thôi được. Có việc gì."

Nghe hỏi, Shuravis đặt cái bao tải cỡ túi siêu thị đang cầm trên tay xuống trước mặt Nott.

"Mở ra xem đi."

Nott mở miệng bao tải dạng túi rút ra.

"Oao."

Yoshu tóc mái âm trầm ngó vào, thốt lên.

Bên trong bao chứa đầy những viên đá quý đủ màu sắc kích cỡ lớn nhỏ ── tinh thể phép thuật, Lyster.

"Lyster cao cấp nhất đấy. Trận này cứ dùng thoải mái đừng tiếc, thừa thì mang về."

Itsune bỏ khoanh tay, lấy ra một viên Lyster màu vàng từ trong bao hỏi.

"Viên này, màu xung quanh nhạt thế này là hàng lỗi à?"

Viên Lyster trong suốt. Phần trung tâm màu vàng đậm, nhưng xung quanh gần như không màu.

"Đó là."

Người trả lời không phải Shuravis mà là Nott.

"Lyster giải phóng ma lực khổng lồ trong một lần. Nếu dùng cho đại bác chắc thổi bay cả bản thân mất."

Shuravis nói vẻ ngạc nhiên.

"Biết rõ nhỉ. Lẽ ra nó không được lưu thông bên ngoài Vương đô chứ."

"Được Vua đích thân ban tặng đấy."

Vừa nói, Nott vừa vơ vét hết đống Lyster đỏ.

Thở ra vẻ hài lòng, Shuravis tiến lại gần Yoshu đang tỏ vẻ âm trầm.

"Ngươi, bắn tỉa giỏi không."

Nghe hỏi, Yoshu nhìn Shuravis qua kẽ tóc mái. Ngón tay thon dài chỉ thẳng vào mắt phải của Shuravis.

"Lần sau tôi tuyệt đối không trượt đâu. Sẽ găm thẳng từ nhãn cầu vào thân não cho xem."

"Vậy à. Thế thì tốt. Cho ta mượn vài mũi tên. Ta sẽ yểm phép vào."

Sau một thoáng do dự, Yoshu rút ra đúng một mũi tên từ ống tên bên hông.

"Chỉ thế thôi sao."

"Dùng Nott làm mồi nhử dụ tên nguy hiểm ra đúng không. Vậy thì chỉ cần một mũi trúng tên nguy hiểm đó là đủ. Tôi muốn hạn chế mượn sức pháp sư hết mức có thể."

Itsune cười.

"Lỡ có hai tên nguy hiểm đến thì làm sao. Cứ nhờ làm nhiều vào có tốt hơn không."

Yoshu kiên quyết không nhượng bộ.

"Một mũi thôi. Thế, định làm gì nào."

"Đóng băng, điện giật, phát nổ, ta sẽ yểm một trong các hiệu ứng đó."

"Vậy đóng băng đi. Hai cái kia hai người bên này lo được rồi."

"Đã rõ."

Shuravis nắm lấy mũi tên, nhắm mắt lại trong giây lát.

"Thế này là được rồi. Phải cắm vào nơi có nước mới có tác dụng. Đừng bắn trượt đấy."

"Đã bảo là không trượt mà."

Yoshu nhét mũi tên vừa nhận lại vào ống tên một cách tùy tiện. Có phân biệt được với mấy mũi khác không đấy?

Shuravis mặt không đổi sắc như tượng điêu khắc, nhưng dù là vì tính toán hay lòng tốt, hắn cũng đang tỏ thái độ hợp tác với quân phản loạn. Không áp bức như cha mình, cũng không có thái độ coi thường nhóm Nott. Tuy vụng về, nhưng là một kẻ có chính kiến, không hai mặt, và thành thật. Tôi thành thật nghĩ rằng, hắn có thể sẽ trở thành một người chồng tốt không chừng.

Chợt nhìn sang bên cạnh, tôi thấy Jess đang hướng ánh mắt có phần bất mãn về phía tôi. Và rồi ở rìa tầm nhìn ── gần như ngay phía sau, tôi thấy một cục bông trắng đang bay tới.

Chưa kịp nghĩ là nguy rồi, cục bông trắng đã đè ngửa Jess ra. Tiếng thở hổn hển.

"Ơ, a, không được, chờ chút, a..."

Là Rossi. Con chó biến thái liếm láp khắp mặt Jess một lượt, rồi rúc mũi vào gấu áo choàng, hít lấy hít để vùng tuyệt đối của Jess.

Ghen tị ── à nhầm, không tha thứ đâu nhé? Cậy là thú vật mà thích làm gì thì làm hả.

Tôi định lại gần đuổi nó ra thì cái đuôi xù lông vẫy mạnh tát bép bép vào mũi tôi.

"Rossi, thế thôi. Lại đây."

Nott gọi, Rossi cuối cùng cũng rút đầu ra khỏi háng Jess, luyến tiếc lon ton chạy về phía chủ.

"Chó nuôi hả."

Shuravis hỏi, Rossi tỏ vẻ hứng thú với phía đó.

"Ừ, cộng sự của tôi... Làm gì đấy, lại đây."

Chẳng hiểu sao Rossi lại rụt rè hít hít chân Shuravis, rồi khịt mũi một cái chạy về chỗ Nott.

"Hiếm nhỉ. Có hứng thú với chân đàn ông cơ đấy."

Vừa gãi cằm cho nó Nott vừa nói. Con chó đó, dạy dỗ chưa đến nơi đến chốn hả? Thú vật có hứng thú với chân phụ nữ, tôi chưa nghe bao giờ. Kiếp trước chắc chắn là biến thái.

<Ổn không, Jess.>

──Vâng, hơi... giật mình chút thôi ạ... Mặt em, ngon đến thế sao ạ.

<Cái đó... phải nếm thử mới biết được.>

──A, ừm, đùa thôi ạ... không cần nếm thử đâu nhé...?

Jess đứng dậy với vẻ hơi lùi lại, dùng tay áo lau gò má đầy nước dãi.

Trong lúc đó, mặt trời của ngày định mệnh đã lặn.

Thứ đánh thức chúng tôi không phải tiếng chim hót, mà là tiếng chuông báo địch tấn công.

"Ta sẽ hỗ trợ tiền tuyến từ trong bóng tối để tránh tiêu hao binh lực. Các ngươi ở đây quan sát Nott, nếu có chuyện gì thì đập vỡ quả cầu thủy tinh này."

Shuravis nói rồi để lại một quả cầu thủy tinh cỡ cái chuông gió, sau đó lao ra khỏi phòng. Đêm khuya. Trong căn phòng cao nhất của pháo đài này chỉ còn lại tôi và Jess. Lẽ ra có thể nhìn xuống tình hình của Nott từ cửa sổ, nhưng với chiều cao cái cổ của tôi thì hoàn toàn không với tới ── đang nghĩ vậy thì Jess ngái ngủ đã bê một cái bàn vừa tầm đến bên cửa sổ.

<Cảm ơn em. Nott đâu.>

Vừa nói vừa leo lên bàn, tôi thấy Nott đang khoanh tay đứng yên ở quảng trường nơi Shuravis đến gặp lúc trưa. Cách đó một chút, Itsune đang ngồi. Không thấy bóng dáng Yoshu và Rossi đâu. Chắc là đang nấp. Xa hơn nữa, tít dưới vùng đầm lầy tối tăm, vô số ngọn đuốc đang lắc lư. Tiếng áo giáp va vào nhau loảng xoảng vọng lại từ xa.

"Buta-san, làm sao đây ạ..."

<Hiện tại ở đây thì chúng ta vẫn an toàn. Bình tĩnh đi.>

Lúc hải chiến tôi cũng cảm thấy rồi, dù có ở cùng nhân vật chính của thế giới khác đi nữa, thì những lúc thế này tôi về cơ bản là vô dụng. Ceres và Sanon chắc cũng đang trốn ở nơi an toàn nào đó.

Không phải ra trận, mà chiến đấu bên ngoài cuộc chiến mới là việc của chúng tôi.

<Ở cửa sổ nhiều quá không tốt đâu. Dùng gương để nhìn xuống dưới, chúng ta lùi vào trong đợi đi.>

Tôi chỉ chỗ đặt, nhờ Jess bố trí gương để ngồi một chỗ vẫn thấy được Nott, rồi chúng tôi ngồi lên giường im lặng trong căn phòng tối. Jess khoác chiếc áo choàng dồn hết điểm vào phòng thủ lên người.

"Buta-san... ừm... em lại gần chút được không ạ."

Tôi nhìn Jess. Mái tóc hơi rối do ngủ dậy vểnh lên một chỏm ── không phải chuyện đó.

<Miễn là không để Shuravis mắng.>

Tôi truyền đạt, Jess liền áp sát đến mức nhấn cả phần hông vào bụng mỡ của tôi khi tôi đang nằm sấp trên giường. Bàn tay em ấy vuốt ve lưng tôi đầy vẻ bất an.

<Ổn mà. Ổn thôi, không cần sát thế đâu.>

"Xin lỗi anh... nhưng mà, ừm... em sợ."

Jess nói lí nhí. Phải rồi, sợ thì biết làm sao được.

Tôi đổi chủ đề cho đỡ căng thẳng, Jess đưa ngón tay lên cằm suy nghĩ.

"Nếu là phương pháp phá hủy cầu treo hiệu quả bằng cách sử dụng chu kỳ dao động thì em có đọc trong sách rồi ạ..."

Không, phá hủy làm gì.

<Không phải thế. Khi tim đập thình thịch vì sợ hãi mà có ai đó ở bên cạnh, người ta sẽ nhầm lẫn nhịp tim đó là cảm xúc yêu đương, và thực sự yêu người đó, gọi là hiệu ứng cầu treo.>

Cầu treo lắc lư, hay trong pháo đài đang bị tấn công, là những tình huống kiểu đó.

"Buta-san, anh đang thấy tim đập thình thịch ạ?"

Thì bị một thiếu nữ xinh đẹp thế này ép sát vào người, trai tân nào chẳng tim đập chân run, nhưng mà...

<Đồ ngốc, là Jess ấy. Đừng có nhầm lẫn mà đi thích con lợn này đấy nhé.>

"Ơ, a... em ạ? K-Không có đâu, yên tâm đi ạ..."

Im lặng một lúc, Jess lầm bầm.

"Anh là trai tân ạ..."

Đúng rồi đấy! Là thằng trai tân bốn mắt gầy nhom xấu xí tuổi bằng số năm chưa có người yêu đấy! Ý kiến gì không!

"K-Không, không phải ý kiến gì đâu ạ, nói thế thì em cũng ──"

Thời gian khuyến mãi đọc dòng dẫn chuyện đã kết thúc rồi nhé?

"A, xin lỗi anh... Nhưng Buta-san, anh bảo có cô bạn gái siêu cấp dễ thương, ngực không quá to và tính cách như thiên thần mà..."

Phải rồi.

<Cô ấy mới có gần đây thôi. Nghiêm túc mà nói thì đúng là không bằng nhau thật, nhưng số năm chưa có người yêu và tuổi đều là 19, khớp nhau. Đừng để ý tiểu tiết.>

Không thấy trả lời, tôi nhìn Jess, đôi mắt nâu đang nhìn chằm chằm vào tôi.

<Gì thế.>

"Dạ, ừm, không phải em nghi ngờ đâu nhưng mà."

Jess vẫn nhìn tôi.

"Em cứ tưởng Buta-san là người để ý tiểu tiết chứ."

<Làm như thanh tra cửa sổ của cảnh sát Tokyo ấy... Tôi xuề xòa lắm đấy.>

Sau khi lẩm bẩm "Vậy ạ" với vẻ mặt không phục, Jess mỉm cười.

"Ra là anh trai tân xuề xòa."

............

Chỗ đó, có cần thiết phải liên kết lại không?

Đang định phân tâm bằng cuộc trò chuyện vớ vẩn thì tôi thấy hai đốm sáng đỏ phản chiếu trong gương. Ngay lập tức, ánh sáng đó di chuyển. Tôi biết Nott vừa thực hiện hành động né tránh.

Chưa kịp suy nghĩ lý do, một thứ như quả cầu lửa bay tới với tốc độ kinh hoàng, đâm thẳng vào căn phòng chúng tôi đang ở.

Ánh sáng bùng nổ, đá rơi xuống, khói bụi mịt mù, xung quanh từ thiên đường trong nháy mắt biến thành địa ngục hỗn độn.

"Buta-san, anh có sao không."

Nghe tiếng Jess, tôi yên tâm. Tầm nhìn tối đen. Có cảm giác mềm mại trên lưng.

"Áo choàng của Evis-sama đã bảo vệ chúng ta."

Bóng tối tan biến khỏi tầm nhìn. Jess đã phủ lên người tôi, dùng áo choàng che chở. Những mảnh đá lởm chởm rơi từ lưng Jess xuống. Đáng lẽ đây là trong phòng, nhưng ngước lên lại thấy mây đen phản chiếu sắc đỏ của lửa. Xung quanh chúng tôi, mảnh vỡ của giường nằm rải rác.

<Không phải áo choàng. Là Jess đã bảo vệ tôi.>

Tôi truyền đạt, Jess làm vẻ bối rối, lông mày rủ xuống hình chữ bát.

"Chuyện đó, em nghĩ là không đâu ạ..."

Mà thôi.

<Vừa nắm tình hình vừa rút lui thôi. Nếu địch có vũ khí hỏa lực cỡ đó, ở trên cao ngược lại còn nguy hiểm.>

Tôi và Jess thận trọng bước qua những kẽ hở của đống đổ nát, di chuyển đến nơi cầu thang còn giữ được nguyên hình dạng. Từ đó vội vã chạy xuống dưới. Không có dấu hiệu truy kích.

<Mà này, đòn tấn công vừa rồi là gì vậy.>

Jess vừa chạy vừa liếc nhìn tôi.

"Có lẽ là pháo kích sử dụng ma lực lấy từ vòng cổ của Yethma ạ. Lyster hay thuốc nổ không thể tạo ra uy lực đó... Theo phân tích của Evis-sama và Marquis-sama, Thuật sĩ Bóng tối chỉ thi triển được những phép thuật yếu ớt về mặt tấn công thôi."

Tôi nhớ lại câu chuyện từng nghe. Lý do vòng cổ Yethma được giao dịch với giá cao ── lý do các thiếu nữ Yethma bị chặt đầu không thương tiếc.

Chỉ nghĩ đến việc thế lực Phương Bắc (Nozan) đã tích lũy binh lực như thế nào thôi cũng đủ khiến tôi rùng mình.

Chúng tôi chạy qua những hành lang quanh co của tòa thành đổ nát, rồi cuối cùng cũng xuống đến mặt đất. Những tảng đá xếp xung quanh sụp đổ, mảnh vỡ của quả cầu lửa đang cháy âm ỉ khắp nơi.

Từ bóng râm của bức tường đổ nát, tiếng bước chân vang lên.

<Có ai đó.>

Tôi dừng lại, chắn đường Jess. Nghe tiếng động, bên kia cũng dừng chân. Là ai vậy.

"Jess-san...!"

Tiếng thì thầm vang lên, tôi buông lỏng cảnh giác. Là Ceres.

Từ phía sau bức tường, một thiếu nữ mảnh khảnh bước ra. Dù hơi lấm lem, nhưng vẫn là bộ váy liền màu nâu sẫm như lần trước tôi thấy. Dưới chân cô bé là một con lợn đen lớn.

Con lợn đen khịt mũi, Ceres giật mình che miệng.

"X-Xin lỗi ạ..."

Nói nhỏ với con lợn đen xong, Ceres lại gần Jess.

"Bạn... biết tôi sao?"

"Dạ, a, ừm, k-không biết ạ..."

Nói dối dở thế?

<Jess, cô bé này là Ceres, người quen của tôi.>

"Ceres-san..."

Liếc nhìn Jess đang lẩm bẩm, tôi hỏi Ceres.

<Này Ceres, nhóm Nott sao rồi.>

"Trong lúc sơ tán cùng Sanon-san thì lạc mất... chắc là đang ở quảng trường thoáng đãng..."

Nghĩa là không xa lắm so với vị trí đóng quân ban đầu.

Đụng mặt nhau thì tốt rồi, nhưng giờ làm sao đây.

Đang suy nghĩ, tôi nhận ra Sanon đang vừa khịt mũi vừa tiến lại gần Jess.

Nguy rồi! Phải bảo vệ Jess khỏi con lợn biến thái!

Nhờ Ceres, tôi truyền tin cho Sanon.

<Sanon-san, không được đâu nhé. Đừng có động tay ── hay động mũi vào Jess của tôi nhé.>

Đứng chắn ngang cố hết sức uy hiếp, con lợn đen dừng lại ngước nhìn Jess.

──Ối chà, thất lễ quá. Tại cô bé dễ thương quá nên tôi lỡ... Nhưng mà yên tâm đi. Tôi là con lợn biết kén chọn mà.

"Jess của tôi..."

Bị Jess lặp lại, tôi nhận ra mình lỡ lời.

<Nghĩa là người chủ quan trọng của tôi. Tuyệt đối không có ý nghĩa kỳ quặc đâu nhé.>

Jess đang làm vẻ mặt nghi hoặc, rồi hất cằm lên vẻ đã hiểu.

"V-Vâng nhỉ, không sao đâu, em hiểu mà."

Ceres nhìn chằm chằm vào bộ dạng đó của tôi.

<Gì thế.>

Nhìn lại, Ceres hơi giãn cơ mặt.

──Đúng là đồ trai tân chết tiệt, giống tôi nhỉ.

Gì cơ chứ, tôi vừa khịt mũi vừa truyền đạt với ba người.

<Khó khăn lắm mới gặp được nhau, nhưng tụ tập lại cũng chẳng có ý nghĩa gì. Ceres định cùng Sanon yểm trợ nhóm Nott đúng không? Xin lỗi, nhưng công việc của tôi là đưa Jess tránh xa mọi nguy hiểm. Tạm thời chia tay ở đây thôi.>

Lợn đen cũng đồng ý, gật đầu với tôi.

──Cùng nhau bình an vô sự nhé.

<Vâng. Đừng có chết ở nơi thế này đấy.>

Lợn đen gật đầu, hích vào người Ceres rồi bắt đầu đi về phía chúng tôi vừa tới. Ceres cũng đi theo sau.

"...Vâng."

Giọng nói pha chút bất mãn, Jess gật đầu.

Vừa đi, tôi vừa hỏi.

Jess phồng má giận dỗi nhìn xuống tôi.

"Đồ trai tân chết tiệt, câu 'giống tôi' của Ceres-san là ý gì vậy ạ. Quả nhiên anh có giấu gì đó đúng không."

............

<Đừng gọi thế nữa, Jess có tri thức mà nói thế thì hỏng hình tượng mất...>

"Anh lảng tránh à..."

Giải thích thì khó, tôi chọn cách trốn chạy.

Đang nói thì chẳng mấy chốc đã đến ngay gần quảng trường. Phía bên kia góc rẽ có hai ánh sáng đỏ, tôi vội dừng lại nép vào tường.

Nheo mắt nhìn. Tại quảng trường lát đá tối tăm, kiếm sĩ cầm song kiếm tỏa sáng đỏ rực đang đối đầu với thứ gì đó. Chiếc khăn quàng trên cổ kiếm sĩ bay phấp phới trong gió đêm.

"Quả nhiên là ông à, pháp sư giật dây thế lực Phương Bắc (Nozan) trong bóng tối."

Cái bóng đối đầu với Nott có dáng người cao, khoác chiếc áo choàng màu xám bị cháy sém và rách tươm vài chỗ. Hắn chống một cây trượng lớn, mảnh làm bằng kim loại có màu như đồng thau.

"Lại gặp nhau rồi, nhãi ranh. Trông khỏe mạnh gớm nhỉ."

Giọng nói trầm và lạnh lẽo như gió đêm mùa đông vang lên từ xa, nhưng rõ mồn một.

Nott vẫn nhìn chằm chằm vào cái bóng, ngón tay trái tháo viên Lyster khỏi song kiếm, vứt xuống đất. Ngón tay đó di chuyển mượt mà như ảo thuật gia, lắp viên Lyster mới vào song kiếm.

"Việc xử lý tôi bị xen vào lắm tư thù của ông là do ông điều khiển Vua à. Tiếc là giết hụt nhé, lão già. Tôi sẽ trả đủ vốn lẫn lời vụ tra tấn đấy."

Nghĩa là tên quan tra tấn thân cận Arrogan mà Nott nói chính là Thuật sĩ Bóng tối sao.

Cuộc trừng mắt vẫn tiếp diễn. Tại sao Nott không tấn công, tôi sốt ruột, nhưng nhìn áo choàng của đối phương thì lờ mờ đoán ra. Vết cháy sém đó chắc là do đòn tấn công của Nott. Hoàn toàn không xi nhê. Chợt nhận ra. Nguy to.

<Đó là Thuật sĩ Bóng tối.>

──Có vẻ là vậy.

<Pháp sư có thể nghe thấy cuộc đối thoại này. Rời khỏi đây ngay thôi.>

──Vâng, quay lại gọi viện trợ──

"Có phục binh kìa."

Giọng nói vang lên khiến tôi rùng mình. Vì cảm giác như nó đang hướng về phía này.

"Nếu ta nói là hướng về phía đó, thì tính sao."

Jess đặt tay lên sau cổ tôi. Nguy rồi, bị lộ rồi.

<Tôi ra. Jess chạy đi.>

──Nhưng...

<Yên tâm. Người chiến đấu không phải là tôi.>

Chỉ truyền đạt thế, tôi lao ra. Ngón tay Jess rời khỏi cổ tôi.

Chạy đến bên cạnh Nott, nhìn vào trong chiếc mũ trùm đầu che khuất mắt, cuối cùng tôi cũng thấy mặt đối phương.

Là một lão già có khuôn mặt đáng sợ với cái mũi khoằm và nếp nhăn sâu hoắm. Mái tóc trắng dài che phủ khuôn mặt. Làn da xanh xao như bị tẩy trắng. Chẳng hiểu sao đường nét trông mờ ảo, tạo ấn tượng như một cái bóng. Được chiếu sáng bởi mảnh vỡ cầu lửa, chỉ có đôi mắt vàng kim của hắn là sáng quắc. Trông có vẻ đã rất già, nhưng cũng có vẻ tràn trề sức sống. Bao nhiêu tuổi rồi nhỉ.

"Nói cho biết để tham khảo. Bằng tuổi Vatis đấy."

Tự tiện đọc dòng dẫn chuyện, lão già nói. Gì cơ, đùa à...?

Nhưng cũng hợp lý. Nghĩ rằng một pháp sư mà Vương triều không biết từ đâu chui ra, thì việc nghĩ rằng pháp sư mà Vatis phong ấn hụt vẫn sống sót đến tận giờ tự nhiên hơn.

"Ngươi là con lợn đó hả. Ở Bapsus giết hụt, nhưng gặp trực tiếp thì là lần đầu nhỉ. Ta cũng muốn giết ngươi, nhưng mà..."

Suy nghĩ một chút, lão già nói.

"Thôi, cũng giết chút thời gian. Chết đi."

Làm sao đây. Đòn tấn công nào sẽ đến.

Căng thẳng tột độ, tôi dựng đứng lông toàn thân nhìn chằm chằm lão già, thấy lão giơ cây trượng lớn lên. Tôi lập tức lao đi để né tránh. Trong tầm nhìn rộng của loài lợn, tôi thấy lão già cắm cây trượng xuống đất.

"Nguô ──!"

Cảm thấy đau nhói ở bụng, tôi ngã lăn ra. Nhìn lại, từ mặt đất lát đá, đầu nhọn sắc bén của cây trượng trồi lên như măng tre. Con mắt còn lại thấy hình ảnh cây trượng lão già cầm đang cắm xuống mặt đá. Tấn công tầm xa kiểu đó, hèn hạ thế.

Khoảnh khắc đó, Nott hành động. Chắc là nhắm vào lúc lão già đang thực hiện động tác tấn công. Cậu ta cúi người về phía trước, vung mạnh thanh kiếm bên trái về phía lão già.

Bùng nổ từ tay trái Nott là ngọn lửa khổng lồ hình lưỡi liềm. Khối hỏa diệm như thác đổ trong nháy mắt nuốt chửng lão già. Ngọn lửa cứ thế xé toạc mặt đá, phá hủy hoành tráng bức tường ngực phía sau lão già.

"Buta-san, anh có sao không."

Tỉnh lại thì thấy Jess đang ở ngay bên cạnh. Tôi nằm nghiêng vì đau, nhìn Jess.

<Đừng lại gần, nguy hiểm lắm.>

"Với đòn tấn công đó thì ở đâu cũng thế thôi ạ."

Lý lẽ quá đúng đắn, không cãi được câu nào.

"...Vết đâm ạ. Ổn thôi, em sẽ chữa cho."

Jess đặt tay lên bụng tôi, cơn đau dịu đi.

"Nhưng mà, gì thế này, vết bầm đen này..."

Mặc kệ Jess đang nghi hoặc, tôi đứng dậy. Vẫn đau nhưng chịu được.

Lão già bị lửa bao trùm một lúc, nhưng ngọn lửa tắt đi khi hắn vẫn đứng đó. Da thịt cháy đen, xương trắng lộ ra. Dễ dàng quá. Thế là hạ được rồi sao.

Tuy nhiên, đời không đơn giản thế.

Tro bụi bay lên quanh lão già, quay trở lại chỗ cũ. Trong nháy mắt, cơ thể cao lớn được tái tạo. Tro bụi mịn kết nối trong không trung thành sợi, thành vải, tạo hình chiếc áo choàng bao phủ cơ thể hắn.

Chúng tôi chỉ biết đứng nhìn. Chưa đầy 30 giây, lão già đã trở lại nguyên trạng.

"Cơ thể này đã hấp thụ hàng trăm quả thực. Không dễ diệt vong thế đâu."

Vừa xoay cổ lão già vừa nói. Quả thực á? Trái ác quỷ hay gì?

Nott vừa thay Lyster vừa nói với lão già.

"Ông nói nhảm nhiều quá nhỉ. Định câu giờ gì à."

Nott từ từ bắt chéo tay trước mặt. Ngay sau đó, cậu ta vung song kiếm xuống, phóng ngọn lửa hình chữ X về phía lão già. Đó là tín hiệu.

Lão già dùng trượng đỡ đòn lửa của Nott. Ngay lúc đó, từ trong bóng tối Rossi lao ra, cắn vào gáy lão già từ phía sau. Tia lửa điện nổ lách tách ở miệng Rossi, lão già mất thăng bằng. Ngay khi Rossi đạp lão già nhảy lùi lại thì có tiếng rít như tiếng sáo, khi nhận ra thì một mũi tên đã cắm sâu vào mắt lão già. Cơ thể lão già ngã xuống đất. Phần đầu bắt đầu bị sương giá bao phủ. Phép thuật yểm trong mũi tên đã phát huy tác dụng.

Đòn tấn công chưa dừng lại ở đó. Một cái bóng vác đại rìu từ trên cây nhảy xuống, chiếc rìu được vung mạnh xuống đầu lão già. Trong khoảnh khắc, tia chớp và chấn động như sấm sét làm lóa trắng mọi thông tin xung quanh.

Khi mắt quen dần, tôi thấy mặt đất lát đá bị khoét sâu lộ cả đất, những mảnh vỡ của con người cháy đen nằm rải rác. Nott thả ba quả cầu kim loại cỡ quả óc chó vào cái hố đó.

Bùm.

Khói tan, chúng tôi nhìn vào hố. Thứ duy nhất còn nguyên vẹn chỉ có cây trượng kim loại.

"Thế là xong?"

Itsune vác đại rìu lên vai nói.

Nott vẫn không thu song kiếm lại, im lặng nhìn xuống hố.

Chính lúc đó.

Trong hố có thứ gì đó chuyển động. Tiếng lạo xạo ghê người vang lên. Nott làm song kiếm rực sáng đỏ, chiếu sáng cái hố. Chuyện khó tin đang xảy ra. Than và tro như thể có ý chí, bắt đầu tụ lại một chỗ.

"Tránh ra."

Theo lệnh của Nott, tất cả những người có mặt lùi lại.

Từ cái hố, thứ gì đó đứng dậy. Tàn tro xoáy tít tụ lại, tạo thành hình người. Như thể một cái bóng ba chiều đang được chiếu vào không gian.

Cái bóng nhìn chúng tôi một lúc, rồi bay ra ngoài tường thành ── và cuối cùng biến mất.

Trong cái hố bị sấm sét của Itsune xuyên thủng, chỉ còn lại cây trượng kim loại lớn.

"Không giết được à."

Có tiếng nói phía sau, quay lại thì thấy Shuravis bình an vô sự đứng đó.

Nott tặc lưỡi.

"Mẹ kiếp, sao mày không tham chiến."

Trước Nott đang đằng đằng sát khí, Shuravis bình tĩnh bước lại gần.

"Không hiểu tại sao hắn một mình xông vào đây, lề mề không định giết ngươi à. Mục tiêu của Thuật sĩ Bóng tối không còn là các ngươi nữa. Là huyết tộc của Vua. Hắn định dụ ta ra để giết. Nên ta đã không ra."

"Sợ thì nói là sợ đi. Nếu mày tham chiến thì có khi hạ được rồi."

"Vậy sao? Đòn tấn công của ta rốt cuộc cũng chỉ là vật lý. Bị xuyên não, bị sấm sét đánh tan tành mà vẫn tái sinh thì ta có tham chiến cũng vô nghĩa. Chắc lão già đó cũng tính trước điều đó nên mới chui vào cái bẫy này."

Không ai phản bác. Shuravis nhìn xuống đầm lầy từ bức tường ngực bị vỡ.

"Quân phương Bắc có vẻ đang rút lui. Lần này để lại lính Vương triều, chúng ta cũng rút thôi. Bị tổn thương đến mức đó, Thuật sĩ Bóng tối chắc chưa quay lại ngay đâu."

"Vậy hả. Thế bọn tao nghỉ đây."

Nott nói rồi cùng Itsune rút lui. Rossi vừa để ý về phía này vừa lon ton chạy theo sau. Ở quảng trường đổ nát chỉ còn lại tôi, Jess và Shuravis.

"Ừm, Shuravis-san."

Bên cạnh tôi, Jess gọi với giọng cao hơn bình thường.

"Gì."

"Buta-san... bụng..."

Shuravis rảo bước về phía tôi, cúi xuống xem bụng tôi.

"Vết bầm này..."

<Vết bầm thì sao?>

"Không sai được. Giống hệt lời nguyền đã giết ông nội. Vết bầm đen này xâm lấn toàn thân, và ông nội đã chết."

Shuravis tạo ra một đĩa kim loại trên tay, soi vào bên mắt tôi. Vết bầm đen hình con sao biển đang lan rộng bên hông con lợn phản chiếu trong đó. Vết bầm có diện tích lớn hơn bàn tay, và đang lan rộng dần ngay trong lúc nhìn. Cơn đau khó chịu như buồn nôn bắt đầu nhức nhối tại chỗ đó.

<Cách chữa... không có à?>

"...Ông nội đã bị giết bởi lời nguyền đó."

Shuravis lặp lại nội dung tương tự. Tôi hiểu ý hắn. Lời nguyền đã đánh bại pháp sư vĩ đại nhất Mesteria, ai có thể đối phó được chứ.

"Không thể nào, không được đâu, vì..."

Jess ngồi bệt xuống đất, đặt tay lên lưng tôi, rưng rưng nước mắt nài nỉ.

Ngay cả tôi cũng chưa thể tin được. Không có cảm giác thực. Chết sao? Ở nơi thế này ư?

<Tôi chịu đau được. Khoét chỗ có vết bầm đi rồi tái sinh lại không được sao?>

Vừa đề xuất xong thì cơn đau dữ dội chạy qua, rồi cơn đau đó biến mất ngay. Nhưng cơn đau như buồn nôn thì không dứt.

"Vô ích thôi, Jess. Nếu làm thế mà chữa được thì ông nội đã chặt tay phải đi rồi."

"Shuravis-san, làm ơn đi, hãy cứu Buta-san."

"Ta cũng muốn cứu nếu cứu được."

............

Không ai nói lời nào. Trong đêm đang dần lấy lại sự tĩnh lặng, tiếng nức nở nghe mà đau lòng của Jess bắt đầu vang lên.

<Jess, đừng khóc. Tại sao vì một con lợn thế này mà đến mức──>

"Bởi vì... Buta-san là người bạn đầu tiên của em."

Jess vừa nấc vừa nói trong nước mắt.

<Nếu là cô bé như Jess thì bạn bè kiếm đâu chẳng được. Yên tâm đi.>

"Không phải đâu, bởi vì... không phải đâu. Buta-san luôn ở bên cạnh em, suy nghĩ cho em... vì thế............"

Chuyện đương nhiên thôi. Vì là idol mà.

Cơn đau không ngừng lan rộng. Evis có vẻ cầm cự được một thời gian, nhưng lời nguyền của tôi tiến triển nhanh quá. Do sự khác biệt về ma lực chăng. Cơn đau đã lan đến tận cổ rồi.

"Chẳng phải Buta-san có cô bạn gái siêu cấp dễ thương, ngực không quá to và tính cách như thiên thần sao. Nếu anh chết, cô ấy chắc chắn sẽ buồn lắm. Vì thế... vì thế, không được chết."

Thiếu nữ siêu cấp dễ thương, ngực không quá to và tính cách như thiên thần đang rơi nước mắt ngay trước mặt tôi đây. Phải rồi, nếu có cô bạn gái như thế này, chắc chắn sẽ buồn cho cái chết của tôi lắm.

<Tôi chưa nói nhỉ. Nếu chết ở thế giới này, tôi sẽ trở về thế giới cũ. Chết ở đây lại được gặp cô ấy sớm hơn đấy.>

Jess mở to mắt ngạc nhiên.

"Là... vậy sao ạ."

<Nên em không cần phải buồn thay cho cô ấy đâu.>

"Nhưng em, buồn lắm."

"Không phải thế, em không chịu đâu... Dù thế nào em cũng không chịu."

Đứng cũng khó khăn, tôi khuỵu chân nằm rạp xuống đất. Cơn đau bắt đầu xâm lấn tứ chi.

"Không được, Buta-san!"

Jess ôm chầm lấy tôi. Tôi thấy chân Shuravis đột ngột quay đi hướng khác.

"Làm ơn, đừng cướp đi người quan trọng của con nữa..."

Giọng nói của Jess không hướng về phía tôi, mà nghe như hướng về bầu trời đầy sao trải rộng phía bên kia những đám mây dày ở nơi nào đó xa xôi.

Khi tỉnh lại, bầu trời đã sáng. Mây tan, ánh mặt trời đỏ rực chiếu rọi từ xa.

Cơn đau đã biến mất. Không lẽ nào.

Jess buông tôi ra. Shuravis trước mặt vẫn đang quay mặt đi.

<Shuravis! Cho tôi mượn cái gương lúc nãy lần nữa!>

Tôi đứng dậy nói, Shuravis quay lại.

"Jess!"

Shuravis hét lên sắc lạnh. Vội vàng quay lại, tôi thấy Jess đang ngã gục xuống nền đá ngay sau lưng tôi. Em ấy nhắm mắt, tay ôm bụng, thở dốc đau đớn.

Hít một hơi lạnh, Shuravis vạch áo Jess lên để lộ bụng. Ở đó...

Ở đó, những hoa văn hình lưới đen kịt đang lan rộng chi chít.

Không lẽ, Jess đã gánh chịu lời nguyền thay cho tôi...?

Lần này đến lượt tôi hoảng loạn.

<Jess, tỉnh táo lại đi!>

"Ư... ư ư..."

Jess hé mắt, chỉ có khóe miệng mỉm cười.

"May quá... Buta-san, khỏi rồi nhỉ..."

Đùa à. Này này này này. Tôi không nghe nói vụ này. Nghĩ thế nào thì cũng là kịch bản tôi chết ở đây là hết chứ. Sao lại, Jess... Đùa à?

<Không được Jess, sao lại... không được chết.>

"Anh dịu dàng thật đấy."

Không phải. Không phải thế. Nói mớ gì thế.

Vết bầm lời nguyền đang leo lên cổ Jess với tốc độ như giấy cháy, vươn bàn tay ma quỷ đến chiếc cằm nhỏ nhắn đó. Shuravis đảo mắt hoang mang. Tôi đứng chết trân bên cạnh Jess không biết phải làm sao.

"Chỉ cần lúc chết có người ở bên cạnh và đau buồn cho em, là em hạnh phúc rồi."

Jess nhắm mắt lại, nước mắt chảy dọc gò má, rơi xuống nền đá.

"Người quan trọng của em, quả nhiên, cứ coi là Buta-san đi vậy."

Hoa văn lưới đen vượt qua đường cằm của Jess, bắt đầu xâm lấn khuôn mặt. Cả đôi tay mảnh khảnh, cả đôi chân từng rất đẹp đẽ kia, lời nguyền cũng không ngừng thấm vào.

Dối trá. Nếu biết thế này, thì dù chỉ một lần...

<Jess, nghe này, tôi ──>

Lúc đó, Jess hé mắt một chút. Đôi mắt đó chứa đựng ánh sáng như đã ngộ ra điều gì.

──Lý do chiếc chìa khóa lại lớn đến vậy, cuối cùng em cũng hiểu rồi.

Đôi mắt nâu xinh đẹp chỉ nhìn mình tôi. Em nói gì cơ?

Đôi mắt Jess nhắm lại vẻ hạnh phúc, và mí mắt đó đẩy thêm những giọt nước mắt trào ra.

Vết bầm lời nguyền lan rộng một mạch không ngừng nghỉ, bao phủ toàn thân Jess.

Không còn cách nào cứu vãn.

Bàn tay nhỏ nhắn đang nắm chặt kia, vẫn bị bao phủ bởi hoa văn lưới đen kịt, từ từ buông lỏng và mở ra.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!

Heat the pig liver

Chương kế tiếp:

Truyện tương tự

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

35-sai Dokushin Yamada, Isekai Mura ni Risou no Second House wo Tsukuritai ~Isekai to Genjitsu no Iitokodori Life~

Heart-pounding lily paradise

I Was Mistaken as a Great War Commander

Tanaka the Wizard

Những Cô Vợ Khác Chủng Tộc Của Tôi Không Thể Hòa Hợp Với Nhau

Tập 02 - Chương 4: Hãy bày tỏ lòng mình càng sớm càng tốt

Chuyển hướng nhanh

Danh sách

Phân loại