Vol 10 - Chương 3: Nhánh Thứ Sáu bùng nổ - Can thiệp vào biến loạn tại khu Soberania (Phần 3-4)

Chương 3: Nhánh Thứ Sáu bùng nổ - Can thiệp vào biến loạn tại khu Soberania (Phần 3-4)

Phần 3

Và thế là...

"Thật là ngu ngốc."

Giọng của Quenser nghe nghèn nghẹt.

Cậu đang mặc một thứ giống như áo mưa dày cộp bên ngoài quân phục. Chất liệu của nó tương tự như loại vải chống cháy mà lính cứu hỏa thường mặc, và bề mặt bóng loáng của nó khiến tim cậu đập loạn nhịp vì cậu đã quá quen với những bộ đồ ngụy trang thông thường. Cậu cảm thấy mình như đang giơ cao một tấm biển ghi dòng chữ "Làm ơn hãy phát hiện ra tôi" kèm theo địa chỉ email ở bên dưới vậy.

"Nhiệt độ hiện tại là bao nhiêu? Không chỉ vì chúng ta đang ở gần xích đạo, mà còn có đám cháy ở khắp mọi nơi. Tớ đang đổ mồ hôi như điên và tớ khá chắc là sốc nhiệt sẽ giết chết tớ trước khi viên đạn nào đó có cơ hội làm việc đó."

"75 độ C, nhưng đừng có mà cởi thứ đó ra. Bên ngoài kia không khác gì một cái lò xông hơi đâu."

"Họ không thể dùng vũ khí khí tượng để tạo mưa sao? Họ chế tạo ra những thứ đó để làm gì cơ chứ?"

"Đừng có ngớ ngẩn. Thêm độ ẩm vào chỉ khiến chúng ta bị hấp chín đến chết mà thôi."

Heivia cũng nằm trong cái đội hình bóng loáng bao gồm cả bộ phận tình báo.

"Hơn nữa, chiếc Extra Arc đang quan sát từ phía bên kia kênh đào. Không có những chiếc áo choàng chặn cảm biến này, chúng ta sẽ bị phát hiện ngay lập tức và dẫn thẳng tới một vụ bê bối quốc tế."

"Thật không thể tin nổi là trời lại nóng thế này khi chúng ta vẫn còn ở phía trên hướng gió… Và cậu thực sự nghĩ những thứ này sẽ giúp ích sao? Nếu chúng hiệu quả đến thế, tớ nghĩ thời đại của các Object đã kết thúc từ lâu rồi."

"Có còn hơn không. Đặc biệt là khi tiền thuế của chính phủ đang chi trả cho nó."

Họ đang đi bộ qua nơi từng là một siêu đô thị bằng kim loại và bê tông, nhưng giờ chẳng còn dấu vết nào của nó cả. Các công trình không hẳn là bị cháy hay sụp đổ mà là bị nóng chảy. Không thường xuyên có chuyện không chỉ kim loại và nhựa, mà ngay cả bê tông cũng bị tan chảy hoàn toàn như thế này.

Đó là kết quả của việc các Object nã pháo qua lại từ hai phía nam và bắc của kênh đào.

Tại một số điểm, đường đi bị chặn bởi những dòng sông màu cam hoặc bởi những vật thể đen đặc nơi nó đã nguội đi khiến Quenser lên tiếng đầy bực dọc.

"Chúng ta đang lạc vào thế kỷ nào thế này? Những ‘cuộc chiến sạch’ đã đi đâu mất rồi?"

"Hy vọng là mọi người đã kịp đến trại tị nạn do hội Chữ Thập Xanh thiết lập. Nếu có ai bị bỏ lại đây, họ sẽ không thể sống sót. Ngay cả những phép màu của thần thánh cũng sẽ cạn kiệt năng lượng chỉ sau khoảng một giờ ở đây thôi."

Họ biết thứ gì đã gây ra cảnh tượng này, và nó đã làm điều đó mà không cần trực tiếp xuất hiện tại đây. Thay vào đó, nó đã nã pháo từ khoảng cách rất xa, từ bên kia kênh đào Panama.

"Đó là Object thế hệ 2 của Tập Đoàn Tư Bản Extra Arc à?"

"Khó tin quá phải không? Nó sử dụng pháo plasma bất ổn định, nhưng ánh sáng và nhiệt lượng tỏa ra lớn đến mức làm nhiễu mọi thiết bị quan sát, khiến khoảnh khắc khai hỏa quan trọng không thể bị ghi lại được. Rốt cuộc thứ đó mạnh đến mức nào chứ?"

May mắn thay, mục tiêu của họ ở đây không phải là trở thành những hiệp sĩ diệt rồng trong một vở opera.

Họ phải lẻn qua chiếc Object, tiến vào khu phi quân sự của kênh đào Panama và giải cứu Acre Kiss-of-Rose, một VIP của Tập Đoàn Tư Bản. Đồng thời, họ phải ám sát tên gián điệp đang cố gắng ngăn cản họ.

"Và Extra Arc thuộc về Salem Logistics. Nó sẽ không ngồi yên chơi đùa nếu chuyện này vỡ lở đâu. Nó có thể xông thẳng vào để cứu sếp của mình mà chẳng thèm quan tâm đến việc sẽ gây ra vụ bê bối quốc tế nào."

"Cách tốt nhất để sống sót là tìm thấy CEO Acre, lấy ông ta làm con tin và rút lui về căn cứ nổi trong khi đảm bảo rằng ông ta phải mang nợ chúng ta. Nhưng liệu mọi chuyện có suôn sẻ như vậy không?"

"Nếu thất bại trong việc giải cứu ông ta, chúng ta sẽ thực sự đối mặt với một cuộc chiến tranh thế giới. Đó là cái chết của một CEO thuộc chính quốc của họ, vị thế chẳng khác gì một vị vua đối với chúng ta. Những kế hoạch trả thù sẽ bùng nổ và những ‘cuộc chiến sạch’ nực cười sẽ bị thiêu rụi. Nó sẽ dẫn đến một thời đại có thể dễ dàng quét sạch sáu tỷ người."

"Tớ không nói về ý thức trách nhiệm hay công lý. Tớ đang nói một cách thực tế cơ."

"À, nếu vậy thì nó phụ thuộc vào thông số kỹ thuật của chiếc Object và kỹ năng của tên gián điệp đang cố ngăn cản chúng ta."

"Chẳng phải họ nói chỉ có một tên gián điệp và hắn không có tổ chức lớn nào hậu thuẫn sao?"

"Cậu sao thế, cậu chỉ biết quan tâm đến thông tin của cái cỗ máy khổng lồ đó thôi à? Chỉ nghe lỏm mấy tay bên bộ phận tình báo bàn tán thôi cũng đủ làm tớ nhức hết cả đầu rồi. Hắn ta lấy danh xưng là Nyarlathotep, còn tên thật thì chẳng ai hay biết. Hắn đã phẫu thuật thẩm mỹ nhiều đến mức mọi hồ sơ cũ đều trở nên vô dụng. Họ ước tính rằng hắn chỉ mới hoạt động từ khoảng 20 năm trước, và hiện tại cũng chẳng rõ là hắn còn sống hay đã chết. Bộ phận tình báo của Vương Quốc Chính Thống phát triển nhanh chóng như vậy cũng là vì họ cần củng cố tổ chức sau những mớ hỗn độn mà hắn gây ra khắp mọi nơi. Hắn thực sự là một huyền thoại đấy."

"Nghe giống như nhân vật nào đó sẽ xuất hiện trong mấy trò chơi điệp viên lén lút vậy."

"Tớ thì chịu thôi. Dù sao thì, sở trường của hắn là giả chết. Chỉ riêng trong hồ sơ chính thức, hắn đã ngủm hơn 30 lần, và thậm chí con trai của một gã độc tài nào đó còn bị bắn chết để trả thù cho việc đã ‘giết’ hắn."

"Tớ xin rút lại lời nói. Nghe hắn giống như thuộc về mấy trò chơi zombie thế giới mở hơn."

"Tớ chưa nghe được điều gì về hắn mà không khiến tớ lo lắng thêm cả. Tớ không biết tại sao hắn lại nhắm vào lão CEO này, nhưng chúng ta không thể chủ quan chỉ vì đã kết liễu hắn bằng một viên đạn hay một quả bom. Chuyện này chưa kết thúc cho đến khi chúng ta về đến nhà. Trên thực tế, chúng ta sẽ phải trải qua một bài kiểm tra lòng can đảm đầy căng thẳng cho đến khi quay lại."

Vừa nghe Heivia nói, Quenser vừa kiểm tra sức nặng đang đè lên vai phải của mình. Thay vì những khối thuốc nổ dẻo thông thường, cậu đang đeo một thiết bị đặc biệt trên dây đeo vai.

Nó trông giống như một khẩu súng trường tấn công kiểu bullpup (tức là phần tay cầm ở phía trước và hộp tiếp đạn gắn ở phía sau), nhưng cỡ nòng khá lớn, lên tới 25mm. Tuy nhiên, nó không phải là loại máy xay thịt người hoàn toàn tự động khiến đám đông phản chiến phải nổi giận.

Mặc dù theo một cách nào đó, nó có thể tạo ra một cảnh tượng còn kinh khủng hơn nếu nhắm trực tiếp vào con người.

"Thứ này thực sự sẽ giúp ích chứ?"

"Tớ không hiểu tại sao người ta lại giao thứ đó cho một gã nghiệp dư còn chẳng biết bắn súng ngắn như cậu. Nó là một khẩu phóng bom dính, đúng không?"

"Nó được gọi là War Hammer. Một khi cậu bắn chất nổ dạng lỏng giống như thạch kèm theo ngòi nổ lên tường hoặc sàn nhà, cậu chỉ cần bóp cò không dây để tạo ra một vụ nổ lớn. Cậu thậm chí có thể dính bom lên một chiếc xe hoặc lên lưng của ai đó khi họ đang cố trốn thoát."

"Thật là nguy hiểm. Bao giờ thì chúng ta mới thấy được một thời đại hòa bình đây?"

"Tớ đâu có lựa chọn nào khác. Nơi này là một địa ngục 70-80 độ C, thuốc nổ dẻo bình thường sẽ tan chảy mất. Tớ không thể sử dụng Hand Axe quen thuộc ở đây."

"Ái chà chà. Cái lý luận đó thật điên rồ. Chẳng khác nào đưa cho một đứa trẻ một quả lựu đạn vì cậu không thể đưa cho nó một khẩu súng ngắn vậy."

Heivia không chỉ phàn nàn về thông số kỹ thuật của War Hammer. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của tia laser, việc để một kẻ nghiệp dư về súng ống đứng sau lưng tạo ra khả năng rất thực tế là cái ‘quả trứng tử thần’ đó sẽ bị trét thẳng vào gáy cậu ta.

Dù đúng là Heivia vẫn sẽ ổn chừng nào Quenser chưa bóp cò không dây, nhưng điều đó chẳng thể làm dịu đi nhịp tim đập loạn xạ của một người đang bị một quả bom dính trên đầu.

"Nhìn kìa."

Một thành viên của đội quân bóng loáng chỉ tay để thu hút sự chú ý, giọng nói bị bóp nghẹt bởi lớp mũ trùm bằng vật liệu tàng hình đó không thể phân biệt được là nam hay nữ.

"Cuối cùng cũng tới kênh đào Panama. Khu phi quân sự bắt đầu từ đây, ít nhất thì cái mùi khét lẹt của móng tay và tóc cháy cũng sẽ chấm dứt."

"Này Heivia. Cậu nghĩ sao về khiếu hài hước của bộ phận tình báo?"

"Tớ đối phó với nó bằng cách mặc định rằng tất cả những ai tớ không nhìn rõ mặt đều là mỹ nữ."

Con kênh dài 80km ngăn cách lục địa Châu Mỹ thành hai miền nam bắc, nhưng chiều rộng của nó không quá lớn. Nó chỉ rộng hơn một chút so với hồ bơi 50m. Quenser nghĩ nếu cởi hết quần áo rồi nhảy xuống, cậu hoàn toàn có thể bơi sang bờ bên kia.

Cả hai bờ đều được bao phủ hoàn toàn bằng bê tông, và những đường ray kim loại chạy song song dọc theo con kênh. Có lẽ chúng được thiết kế để vận chuyển các thiết bị bảo trì.

Ngay cả khi tiến gần đến mặt nước, nhiệt độ vẫn không hề giảm xuống. Thực tế, không gian thoáng đãng khiến những luồng nhiệt mãnh liệt ập đến với sức mạnh còn lớn hơn trước.

Nước biển gợn sóng trong kênh nhuốm một màu đỏ đen do phản chiếu sắc trời. Trông nó giống như biển lúc hoàng hôn, nhưng ám ảnh hơn nhiều, một nơi hoàn hảo để những linh hồn hiện hình trong bất kỳ bức ảnh nào chụp tại đây.

"Thật kinh khủng. Bờ bên kia kênh đào bị che phủ bởi một khu công nghiệp bẩn thỉu. Nếu Biến động Soberania lan sang hướng khác, liệu cái sa mạc đó cũng sẽ tràn sang bên này luôn không?"

Một hàng rào kim loại cao 3m bao phủ phía đối diện xa tận tầm mắt. Có lẽ để câu giờ, còn có một hàng rào thứ hai nằm cách đó không xa. Khu vực phía sau chứa đầy các đường ống thép, bể chứa hình trụ và những ống khói vươn cao lên bầu trời. Nhìn tổng thể, nó giống như một tổ hợp hóa dầu. Toàn bộ cơ sở dài hàng cây số được phủ nhựa đường như sân bay quốc tế, trên đó là những khối hộp bê tông và các đường ống bạc dày đặc chồng chất lên nhau.

Tuy nhiên…

"Tại sao bên đó cũng đang cháy vậy? Hàng rào đôi của họ bị phá nát hoàn toàn rồi."

"Làm sao tớ biết được? Nơi đó là địa điểm hoàn hảo để chơi trốn tìm, nên có lẽ tạo ra một không gian hoàn toàn không thể sinh sống được sẽ dễ dàng hơn là đi lùng sục và tiêu diệt kẻ thù trốn trong đó."

Dù sao thì bờ bên kia cũng không quan trọng, nên Quenser tập trung vào phía của họ.

"Tên Nyarlathotep đó được cho là đang trốn ở đâu?"

"Gần cửa cống Miraflores. Cách đây chưa đầy 2km… Nhưng tớ đã thấy những người của hội Chữ Thập Xanh đang bận rộn bảo tồn con kênh rồi."

"Cậu đùa à. Ý cậu là những người mà chúng ta phải giết nếu bị họ nhìn thấy?"

Quenser nghe có vẻ khó chịu khi cậu cũng phát hiện ra những người mặc bộ đồ chịu nhiệt màu vàng. Heivia ngồi xổm xuống.

"Cứ cúi thấp người mà tiến lên thôi. Tớ không muốn sản xuất hàng loạt chấn thương tâm lý rồi phải chịu đựng ác mộng suốt quãng đời còn lại đâu."

Họ đang mặc những chiếc áo choàng bóng loáng không có gì để ẩn nấp, nhưng dường như không ai chú ý đến họ khi cả nhóm đi dọc theo bờ bê tông. Dĩ nhiên là họ có thể tìm vật cản, nhưng với những ngọn lửa cam rực cháy khắp nơi, ánh lửa phản chiếu trên bề mặt bạc mới là thứ thu hút sự chú ý nhất.

Bộ phận tình báo dẫn đầu, và hai tên ngốc theo sau họ tiến sâu hơn dọc theo con kênh.

Heivia thỉnh thoảng lại kiểm tra các cảm biến, một vài khu vực rõ ràng đã đạt đến nhiệt độ tức thời trên 90 độ C. Một phòng xông hơi thông thường chỉ khoảng 100 độ, mức nhiệt này đủ để khiến một người bình thường ngất xỉu chỉ sau 30 hoặc 40 phút.

"Đây là Sao Hỏa à? Chẳng có chỗ nào cho con người sống nổi cả."

"Nhìn kìa, có thứ gì đó giống như một ngọn núi khổng lồ ở phía bên kia kênh đào. Đó là Extra Arc của Tập Đoàn Tư Bản sao!?"

Sự sống chỉ thực sự quay trở lại trong mắt Quenser khi có sự xuất hiện của một Object, nhưng cậu không có thời gian để nhìn kỹ. Một giây sau, tầm nhìn của cậu bị nhuộm trắng xóa bởi một luồng sáng kinh khủng.

"…"

Cậu hoàn toàn mất đi cảm giác về thời gian trong chốc lát. Cho đến khi cảm nhận được một dòng chất lỏng mát lạnh chảy vào miệng, cậu mới nhận ra mình đã đổ gục và Heivia đang dốc bình nước vào miệng cậu.

"Khụ, khụ! Cái... cái quái gì thế?"

"Extra Arc vừa bắn plasma ngay trên đầu chúng ta đấy."

Khi Heivia nói, thính giác của Quenser cũng dần hồi phục. Cậu có thể nghe thấy những tiếng nổ vang dội, nhưng chúng không chỉ đến từ Extra Arc. Phía sau, tại khu Soberania, chiếc Baby Magnum cũng đang bắn trả bằng đủ loại pháo chính.

Hai chiếc Object đó không thể đặt chân vào kênh đào Panama. Họ sẽ phải chịu một tổn thất tài chính khổng lồ nếu phá hủy hệ thống thang máy nước được tạo thành từ những cửa cống và máy bơm khổng lồ này.

"Lần này không phải do cậu yếu đâu. Luồng sáng đó mạnh đến mức vài tay bên bộ phận tình báo vẫn còn đang co giật dưới đất kìa. Cơn sốc sẽ giảm bớt khi mắt cậu quen dần, nhưng tớ đồng ý là chẳng ai muốn nhìn trực tiếp vào thứ đó cả."

"Cậu đùa tớ à? Không có khẩu pháo plasma bất ổn định bình thường nào lại kinh khủng đến thế."

"Có thứ gì đó bên trong nó vượt xa mức bình thường. Dù sao thì, đó cũng là Object cá nhân của một trong 7 tập đoàn quản lý chính quốc của Tập Đoàn Tư Bản mà… Chẳng đời nào tớ muốn đối đầu với thứ đó. Mau tống lão Acre chết tiệt kia vào bao tải rồi chuồn về căn cứ nổi thôi."

Quenser giờ đã hiểu tại sao ánh sáng và nhiệt độ lại làm nhiễu loạn camera và cảm biến đến thế. Luồng plasma bất thường vẫn tiếp tục được bắn ra, dường như xuyên qua dây thần kinh thị giác để hành hạ não bộ cậu. May mà Heivia nói đúng, cậu đã bắt đầu quen dần và vừa đủ sức để không bị ngất xỉu lần nữa.

"Mẹ kiếp, đáng lẽ chúng ta nên mang theo mặt nạ hàn."

"Đeo cái đó thì mặt cậu sẽ đổ mồ hôi đến mức nấm mọc đầy mặt mất. Nhưng nếu còn đủ sức để phàn nàn thì đứng dậy đi. Tớ không rảnh để làm y tá cho cậu mãi đâu."

Có lẽ chỉ là tưởng tượng, nhưng Quenser cảm thấy những đợt sóng nhiệt xung quanh dường như ngày càng dữ dội hơn.

Cứ đà này, họ có thể bị mù trước khi kịp nhìn thấy công nghệ mà chiếc Object kia sử dụng. Cả nhóm loạng choạng tiếp tục tiến dọc theo con kênh.

Trận đấu súng vừa rồi chắc chỉ là một màn ‘dạo đầu’, vì giờ đây, một cuộc hỏa lực áp đảo thực sự đã bùng nổ.

Nhưng cùng lúc đó, Quenser và những người khác thở phào nhẹ nhõm.

"Tìm thấy rồi."

Câu nói đó đến từ một thành viên trong đội quân bóng loáng của bộ phận tình báo.

Cách đó khoảng 20 đến 30m trên một con dốc thoải là một ngôi nhà nhỏ ven hồ nằm trên một ngọn đồi thấp.

Nghe có vẻ thơ mộng, nhưng thực chất nó đang nằm giữa cái địa ngục rực đỏ và đen kịt, nơi mà nếu không có thiết bị chữa cháy chịu nhiệt, bạn sẽ không thể sống sót quá một giờ. Lớp sơn trên tường bị thiêu rụi và bong tróc, cửa sổ đã biến mất, và mái nhà cũng chẳng còn thấy đâu. Chẳng có người bình thường nào lại chọn nơi này làm chỗ ẩn náu cả.

"Vị trí này khớp với ảnh vệ tinh chụp qua các khe hở của lửa và khói. Nếu không có gì thay đổi kể từ lúc đó, Nyarlathotep hẳn phải ở trong kia."

"Để cho chắc chắn, có hai người ở bên trong, đúng không?"

"Theo phân tích hình ảnh thì là vậy. Nhưng chúng ta không thể dựa vào chữ ký nhiệt vì cái lò xông hơi địa ngục này đã át hết thân nhiệt con người rồi."

Họ thậm chí không biết liệu VIP kia còn sống hay không, nhưng họ không có lý do gì để dừng lại. Bộ phận tình báo âm thầm tiếp cận ngôi nhà và nhanh chóng tản ra bao vây mọi lối vào. Quenser và Heivia hỗ trợ bằng cách áp sát vào tường ở hai bên cửa sau.

Những người bên bộ phận tình báo luồn ống soi sợi quang qua các khe cửa hoặc cửa sổ vỡ, gửi hình ảnh trực tiếp đến thiết bị cầm tay của mọi người. Quenser kiểm tra kỹ lưỡng.

"Không có bẫy. Ít nhất là chúng ta không phải lo việc tên gián điệp giả chết bằng cách cho nổ tung ngôi nhà ngay khi chúng ta đạp cửa vào."

Đó là tín hiệu cuối cùng để bắt đầu cuộc đột kích.

"Chúng ta có thể biết sơ đồ ngôi nhà, nhưng chỉ biết vị trí tương đối của các đối tượng. Giết nhầm lão CEO sẽ khiến mọi nỗ lực này đổ sông đổ biển, nên hãy cẩn thận đừng bắn nhầm người khi chúng ta kiểm tra nhanh từng phòng. Đếm đến ba."

Sau tiếng đếm ngược ngắn gọn qua đàm thoại, những phát đạn phá tan ổ khóa ở mọi lối vào, và bộ phận tình báo lao thẳng vào trong nhà. Quenser và Heivia theo sát phía sau.

"An toàn!"

"An toàn!"

Có vài loạt đạn ngắn bị bóp nghẹt bởi ống giảm thanh. Heivia nhanh chóng giơ súng trường tấn công để hỗ trợ, nhưng một số thành viên của bộ phận tình báo đã vây quanh một người đàn ông. Có những lỗ đạn trên tường, và người đàn ông đó đang giơ tay lên bên cạnh một chiếc bàn ọp ẹp.

Ông ta mặc bộ đồ chịu nhiệt giống như của hội Chữ Thập Xanh nhưng đầu để trần. Tóc ông ta được chải ngôi ngay ngắn, nhưng trông nó lạc quẻ một cách kỳ quái, giống như một con thú nhồi bông trôi lềnh bềnh trên dòng sông bùn.

"Đó không phải là Acre."

Quenser rên rỉ khi bước vào sau.

"Hắn là Nyarlathotep sao?"

Người đàn ông với mái tóc chải ngôi đáp lại từ chiếc ghế trong phòng ăn:

"Chào mừng các vị khách đến nhà tôi."

"Ông đang lảm nhảm cái quái gì thế hả đồ khốn!?"

"Tôi không nhớ là có mời các cậu đến ăn tối, nhưng dù sao thì, các cậu vẫn được chào đón. Chẳng lẽ Vương Quốc Chính Thống vẫn chưa tìm ra việc tôi đã tự mình vay vốn để mua ngôi nhà này sao?"

Như thể muốn nói rằng chuyện đó chẳng quan trọng, một thành viên tình báo túm lấy mái tóc chải ngôi của ông ta và đập mạnh mặt ông xuống chiếc bàn đã vỡ một phần. Sau đó, họ nghiêng đầu ông sang một bên, rút súng ngắn khỏi bao và dí chặt vào thái dương ông.

"Acre Kiss-of-Rose, CEO của Salem Logistics đang ở đâu?"

"Ngài ấy quyết định đi ngủ trưa một lát. Có lẽ ông ấy đã thấm mệt sau chuyến hành trình dài từ Châu Phi rồi."

"Trả lời tôi ngay. Ngay lập tức!"

"Cứ tìm thì sẽ thấy thôi. Tuy nhiên, tôi không dám đảm bảo ông ấy sẽ tỉnh lại đâu. Các cậu vẫn chưa nhận ra tại sao tôi lại không hề kháng cự sao?"

Dù đang bị ghì chặt mặt xuống bàn, đôi mắt của Nyarlathotep dường như vẫn đang tập trung vào một nơi hoàn toàn khác. Quenser dõi theo ánh mắt đó và nhìn thấy một cánh cửa đang mở, một hành lang và rồi một cánh cửa khác.

"…"

Cậu bước tới và đưa tay về phía nắm cửa.

Chỉ một hành động đơn giản đó thôi cũng đủ khiến đầu ngón tay cậu run rẩy.

Ngay cả bản thân cậu cũng không chắc tại sao những cảm xúc ấy lại trỗi dậy trong lòng mình.

Một luồng cảm xúc kinh khủng đang ngăn cản ngón tay cậu cử động, giống như một người mẹ vừa phát hiện ra sự thật kinh hoàng về loại sữa bột mà mình đã vui vẻ cho con nhỏ uống bấy lâu nay.

Cảm giác như tâm trí và cơ thể cậu đang tách rời nhau.

Cậu vặn nắm cửa trong trạng thái chao đảo như người đang mộng du.

Cậu xoay nó.

Cánh cửa gỗ mở ra với một tiếng cọt kẹt.

Đó là một căn phòng tối tăm, không cửa sổ. Có lẽ ban đầu nó là một kho chứa đồ hơn là không gian sống, và phần mái ở đây dường như vẫn còn nguyên vẹn. Ngoài một vài công cụ rải rác và một đống mô hình máy bay vỡ nát, một thùng gỗ lớn cỡ thùng phuy công nghiệp nằm ngay giữa căn phòng đầy bụi bặm.

Chiếc thùng chứa đầy sỏi đá đến tận miệng.

Và giống như một thứ gì đó nhô lên khỏi mặt nước, hay một chiếc trâm cài hình quả trứng đặt trong hộp trang sức, một lão già bị chôn vùi trong đống sỏi đến tận cổ, cái lưỡi thè ra ngoài miệng.

Quenser ngã quỵ xuống đất và hét lên.

Vài thành viên của bộ phận tình báo lao tới, nhìn thấy cảnh tượng đó và tiếp tục tiến vào bên trong. Họ hất đổ chiếc thùng gỗ sang một bên. Hầu hết đống sỏi đã đóng lại thành một khối duy nhất. Keo, nhựa than đá, cao su nóng chảy, caramel, hay một chất dính nào đó có lẽ đã được trộn vào. Nói cách khác, các kẽ hở đã bị lấp đầy và khối đá càng lúc càng thắt chặt lại khi nó đông cứng, từ từ và dần dần bóp nghẹt lão già bất lực bị chôn vùi bên trong.

Lão già chỉ mặc mỗi đồ lót, đôi mắt trũng sâu, gò má hốc hác và mái tóc trắng đang rụng dần. Trong bức ảnh họ được giao, ông ta trông đã già, nhưng không đến mức này. Mái tóc trắng vốn được chăm sóc kỹ lưỡng giờ đây rụng ra như một tấm thảm cũ. Da lão đã chuyển sang màu đỏ tím, nhưng lão không còn có thể than vãn về nỗi đau được nữa. Có lẽ do tình trạng co cứng tử thi, cơ thể lão bị uốn cong theo một hình dạng không tự nhiên khi nằm trên mặt đất như một con côn trùng chết khô. Đó thực sự chỉ là tác động của áp lực từ đống đá sao? Đã bao lâu kể từ khi lão mất tích? Lão đã bị ngâm trong cái thùng đó bao lâu? Khoảng thời gian đó có thực sự đủ dài để ép chết một người? Hay là...

(Đây không phải là vấn đề thương tổn vật lý. Lão ta chết vì sốc.)

Trong phim ảnh và kịch nghệ, không hiếm thấy cảnh người ta già đi nhanh chóng hoặc tóc bạc trắng chỉ sau một đêm vì quá sợ hãi.

Nhưng cần bao nhiêu nỗi kinh hoàng để thực sự tái hiện lại hiện tượng gần như huyền thoại đó ngoài đời thực?

Đó chính là tác phẩm của Nyarlathotep, một điệp viên bậc thầy, kẻ tinh thông sự điên rồ và những biến chuyển tâm lý cực đoan.

"Kết quả đối chiếu... xác nhận."

Một thành viên của bộ phận tình báo lẩm bẩm một cách vô hồn. "Đây chắc chắn là Acre Kiss-of-Rose, CEO của Salem Logistics. Chính là lão ta. Mục tiêu đã chết. Tôi nhắc lại, mục tiêu đã chết!"

Toàn bộ khuôn mặt của Quenser tái nhợt đi.

Phải mất hơn 10 giây, giọng nói của đồng đội ngay bên cạnh mới lọt được vào tai và truyền đến tâm trí cậu.

Nhưng không chỉ đơn giản là vì cậu vừa nhìn thấy một xác người. Đây không phải là một người bình thường như những nhân viên Chữ Thập Xanh, cái chết của ông ta mang một ý nghĩa khủng khiếp hơn nhiều.

"Chúng ta... phải làm gì đây?"

Heivia nói bằng một giọng khàn đặc khi nhìn vào bên trong căn phòng, và rồi giọng cậu nhanh chóng vút lên thành một tiếng hét tuyệt vọng đến gần như bật khóc.

"Tên khốn Acre đó bị giết rồi sao!? Nhưng lão ta đứng đầu một trong 7 tập đoàn khổng lồ kiểm soát chính quốc của Tập Đoàn Tư Bản kia mà! Đó là một VIP ngang hàng với hoàng tộc của chúng ta đấy!"

Nếu một lãnh đạo phe địch tử vong, chẳng phải họ nên tung nắm đấm lên trời và ăn mừng sao? Nhưng lý lẽ đó không thể áp dụng ở đây. Bởi lẽ...

"Điều này có nghĩa là dấu chấm hết cho những ‘cuộc chiến sạch’ có kiểm soát mà chúng ta đang có sao...?"

Quenser trông như vừa tận mắt chứng kiến một thiên thạch khổng lồ va chạm với trái đất, khởi đầu cho một kỷ băng hà mới.

Chiến trường này vốn là nơi diễn ra sự cạnh tranh gay gắt giữa Tập Đoàn Tư Bản và Vương Quốc Chính Thống.

Nếu thế giới biết được một VIP của Tập Đoàn Tư Bản đã bị đưa đến đây và bị sát hại, mũi dùi nghi ngờ sẽ hướng về đâu?

"Đây có phải là khởi đầu của một cuộc trả thù thực sự, thứ sẽ xóa nhòa ranh giới giữa quốc gia an toàn và vùng chiến sự, thiêu rụi sáu tỷ người trong biển lửa không!?"

Phần 4

"Mang cái xác đó về theo. Nếu không thể, hãy đào một cái hố và đốt nó đi. Bom Napalm, phản ứng nhiệt nhôm, hoặc một quả lựu đạn có đặc tính hóa học gây cháy sẽ là lựa chọn hoàn hảo. Chỉ cần phía Tập Đoàn Tư Bản không thể kiểm tra răng, dấu vân tay hay DNA của lão ta, chúng ta mới có thể tạm thời vượt qua chuyện này."

Họ đã liên lạc với Frolaytia để tìm kiếm sự giúp đỡ trong cơn bối rối, nhưng câu trả lời của cô còn nghiệt ngã hơn những gì họ mong đợi.

Tuy nhiên, khi hành tinh xanh mà Gagarin từng nhìn thấy đang trên bờ vực bị nhuộm đỏ bởi khói lửa, sự nghiệt ngã đó cũng không có gì là ngạc nhiên.

"Xăng hoặc dầu thông thường sẽ không đủ hỏa lực, vì vậy, cậu cần thực hiện vài điều chỉnh để biến nó thành Napalm. Đó không phải là việc khó đối với một chuyên gia về bom như cậu."

"Đây không phải là giết kẻ thù trước mắt để sinh tồn nữa. Tôi sắp phải tiêu hủy một cái xác không hồn cho đến khi cả xương cốt cũng cháy thành tro. Tôi cảm thấy mình chỉ còn cách hành vi ăn thịt người đúng một bước chân thôi."

"Cậu nên tập trung vào sự thật rằng việc này vẫn tốt hơn là đổ xăng lên đầu một người còn sống đang van xin tha mạng. Đừng nhầm lẫn ở đây. Mọi thứ cậu làm lúc này vẫn là ‘để sống sót’. Và giờ đây, sự sống còn của sáu tỷ người khác cũng đang nằm trên bàn cân đấy."

Cô kết thúc tín hiệu truyền tin tại đó.

Quenser tuyệt vọng nén cơn buồn nôn đang trào dâng từ tận đáy lòng và đá mạnh đế giày quân đội vào một cây cột đã vỡ một nửa.

Tiếng động chát chúa đó giúp cậu cuối cùng cũng tập hợp được chút quyết tâm.

"Chúng ta không có cách nào mang lão ta về, đúng không?"

Một trong những thành viên của bộ phận tình báo trả lời cậu.

"Vì chúng ta phải lẻn qua hội Chữ Thập Xanh trên đường rút lui, nên không có cơ hội đâu. Giải quyết lão ta tại đây để giảm bớt gánh nặng là tốt nhất. Nhà để xe phía sau đã sập, nhưng vẫn còn một ít xăng trong đống phế liệu từng là một chiếc xe hơi. Cậu có thể chế Napalm từ chỗ đó không?"

"Tôi có thể xoay xở được chừng nào còn có vài thứ đồ tẩy rửa, dụng cụ sơn nhà, một cái bát kim loại và loại máy trộn dùng để làm bánh ngọt. Tất cả đều là đồng minh của các bà nội trợ, nên tôi sẽ đi tìm chúng."

"Vậy cậu lo việc đó đi. Chúng tôi sẽ đào một cái hố phía sau nhà. Đi thôi!"

Sau khi vài thành viên tình báo rời đi, Quenser thở dài một tiếng nặng nề.

Kể từ giây phút đó, mọi thứ cảm thấy không còn thực nữa, cậu có cảm giác như chân mình đang lơ lửng trên không trung.

Công việc này chẳng hề dễ dàng, nhưng việc đắm mình vào nó giúp giảm bớt áp lực đè nặng lên trái tim cậu.

Khu bếp hầu như đã sụp đổ, vì vậy, cậu đặt chiếc bát kim loại lên bàn ăn và bắt đầu làm việc. Đương nhiên, Nyarlathotep vẫn ngồi ngoan ngoãn trong cùng căn phòng đó dưới họng súng của bộ phận tình báo.

Khi Quenser đang biến xăng thành dạng gel bằng chiếc máy trộn điện, Nyarlathotep bỗng lên tiếng với một nụ cười thiếu nhân tính một cách kỳ lạ.

"Có vẻ như tôi đã gây ra cho các cậu không ít rắc rối. Xin lỗi về điều đó."

"Tại sao ông lại phản bội chính sếp của mình? Có thể ông không biết Vương Quốc Chính Thống sẽ bị kéo vào cuộc, nhưng ông thừa hiểu việc này sẽ gây ra chiến tranh ở đâu đó trên thế giới này mà."

"Biến động Soberania bắt đầu vì Salem Logistics muốn chiếm lấy kênh đào Panama cho riêng mình để mở rộng kinh doanh. Và đây từng là nhà của tôi… Nếu đây là tất cả những gì còn lại của ngôi nhà vốn để bảo vệ gia đình mình, thì cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với người vợ và đứa con trai sống cùng tôi ở đây?"

"…"

"Vợ tôi từng giúp đỡ hội Chữ Thập Xanh. Cô ấy lập danh sách những người tị nạn đến vùng trắng này để giúp họ đăng ký quyền công dân và bảo hiểm. Con trai duy nhất của tôi mới lên 5, nó đã rất hào hứng khi lần đầu tiên được đến trường. Nhưng tất cả những thứ đó đã bị tước đoạt bởi cái gã rác rưởi thờ phụng tiền bạc đó."

Trong mắt ông ta, Quenser trông như thế nào?

Ông ta nghĩ gì về một cậu thiếu niên đang chế tạo bom napalm để thiêu xác bằng chính chiếc máy trộn vốn rất có thể đã từng được dùng để làm bánh sinh nhật cho con trai ông?

Người đàn ông đó đã đưa cả thế giới đến bờ vực thẳm, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng thế giới nhỏ bé của ông đã bị chà đạp không thương tiếc.

"Chuyện đó không quan trọng."

Quenser nghe thấy một giọng nói trầm, cực kỳ trầm và đáng sợ xen vào.

Đó là giọng của Heivia Winchell.

"Tôi không quan tâm ông đã sống cuộc đời thế nào hay mày mang theo nỗi tuyệt vọng gì. Đó không phải là cái cớ để ông thiêu rụi nhà cửa và gia đình của bọn này! Đây là... đây thực sự là lý do thế giới sẽ diệt vong sao? Hàng ngàn năm lịch sử nhân loại sẽ kết thúc chỉ vì một gã duy nhất thôi ư!?"

"Này, Heivia...?"

"Chúng ta thực sự cần phải đưa thằng khốn này về còn sống sao? Ai biết được khi nào tên gián điệp bậc thầy này sẽ tuột khỏi tay chúng ta! Chẳng phải thế giới sẽ tốt đẹp hơn nếu tao tặng cho hắn một viên đạn giữa hai mắt sao!?"

"Cậu không được bắn ở đây, Heivia!"

"Tại sao không!? Cậu có lý do gì để bao che cho kẻ đã châm lửa đốt cả thế giới này chứ!?"

"Chỗ Napalm này! Không khí ở đây đã gần 100 độ C rồi, nên thứ trong cái bát này cực kỳ kém ổn định. Cậu nổ súng bây giờ thì tất cả chúng ta sẽ bị nướng chín như gà lôi đấy!"

Heivia tặc lưỡi.

Cậu dời mắt khỏi kính ngắm của khẩu súng trường tấn công, nhưng ngón tay trỏ vẫn không rời khỏi cò súng. Cậu đang ở trong trạng thái hỗn loạn đến mức phớt lờ cả những bài học cơ bản nhất từ trại huấn luyện.

"Tôi sẽ không chạy trốn đâu."

Người đàn ông với mái tóc chải ngôi ngay ngắn lên tiếng như thể đổ thêm dầu vào lửa.

Một nụ cười mỏng dính đầy ám ảnh hiện trên môi hắn.

"Tôi đã hoàn thành mọi thứ mình muốn làm. Sau tất cả những chuyện này, tôi chẳng còn ước mơ gì cho tương lai nữa."

"…"

Heivia vung cả hai tay, tạo ra một âm thanh như tiếng gậy bóng chày kim loại xé gió.

Tiếp theo là tiếng sống mũi của Nyarlathotep bị vỡ nát bởi báng súng trường.

Người đàn ông đó thậm chí không hề thốt ra một tiếng rên rỉ.

Heivia vỗ vai một thành viên thuộc bộ phận tình báo rồi tiến về phía cửa phòng ăn.

"Khi nào đến lúc giết thằng khốn này thì gọi tôi trước. Nếu hết đạn, tôi sẽ dùng răng xé xác hắn."

"Xong Napalm rồi đấy. Nếu cậu muốn hít một chút thứ gọi là không khí trong lành ở đây, thì mang nó ra cho nhóm đang đào hố phía sau đi. Nhưng bảo họ là phải kích nổ bằng dây dẫn và ngòi nổ, đừng có dùng bật lửa hay diêm. Nếu không, họ sẽ tự nướng chín mặt mình bằng một cột lửa khổng lồ đấy."

Heivia chộp lấy cái bát kim loại và biến mất khỏi phòng ăn.

Quenser nghịch ngợm chiếc máy trộn vẫn còn dính lớp thạch dễ cháy, nhưng cuối cùng cũng đặt nó lên bàn và đổ gục xuống ghế. Cậu ngồi đối diện trực tiếp với Nyarlathotep.

Cậu lườm người đàn ông ở phía bên kia cái bàn, kẻ có thể bùng cháy bất cứ lúc nào vì bất cứ lý do gì.

"Nói cho rõ nhé, tôi không đứng về phía ông đâu."

"Ồ, tôi biết mà."

Người đàn ông với mái tóc chải ngôi ngay ngắn mỉm cười, nhưng giọng nói nghe như đang khạc ra từng chữ.

"Nếu trên đời này có lấy một người đứng về phía tôi, có lẽ tôi đã đi một con đường khác."

Quenser cũng muốn giết thằng khốn này cả trăm lần nếu có thể.

Tuy nhiên, ông ta có giá trị với tư cách là ‘thủ phạm thực sự’.

Quenser không thể đoán được Tập Đoàn Tư Bản sẽ điều tra được bao nhiêu về cái chết của Acre hay sự hỗn loạn sẽ lan rộng đến đâu, nhưng cậu biết việc để mất thủ phạm thực sự sẽ là một thảm họa. Một khi Vương Quốc Chính Thống và Tập Đoàn Tư Bản bắt đầu tranh cãi qua lại, sự thật có thể chỉ rẻ rúng như một mẩu giấy vụn, nhưng một ‘lời thú tội’ từ Nyarlathotep vẫn có thể đóng vai trò như một chốt an toàn để xoa dịu thế giới đang sôi sục.

Giết hắn lúc này chẳng khác nào khoan một cái lỗ dưới đáy tàu Noah.

Dù tốt nhất là đừng để trận đại hồng thủy xảy ra, nhưng việc phá hủy con thuyền ngay trước mắt mình thì chẳng khác nào một hình thức tự sát.

"Chắc bọn họ sắp đốt xác trong hố rồi đấy. Cậu chắc là không muốn ra giúp họ sao? Cậu có vẻ là người có kinh nghiệm nhất với mấy thứ này mà."

"Không mượn ông xen vào."

"Ồ, cậu có thể giết một kẻ thù đang tấn công mình, nhưng lại ngần ngại khi phải thiêu một cái xác không thể tự vệ sao? Một cách suy nghĩ rất Châu Âu. Tôi đoán đó là lý do các cậu thích chôn cất người chết dưới những cây thánh giá."

"…"

"Tôi thậm chí còn chẳng nhớ nổi vợ con mình trông như thế nào nữa."

Nyarlathotep tiếp tục thốt ra những lời mà chẳng ai biết là thật hay giả.

"Cậu đang thắc mắc tại sao tôi lại nói thế khi đã châm lửa đốt cả thế giới vì gia đình mình, đúng không? Nhưng đó là sự thật. Dù tôi có cố gắng nhớ lại những khoảng thời gian hạnh phúc đó đến mức nào, thì tất cả những gì tôi thấy chỉ là những khuôn mặt đen kịt vì bị thiêu cháy. Vì vậy, tôi hiểu tại sao tay cậu lại run rẩy. Nỗi sợ hãi đó không phải là thứ cậu nên cụ thể hóa thành hình ảnh… Nhưng liệu cậu có thực sự kết thúc chuyện này kịp lúc nếu cứ trông chờ vào người khác không?"

"Ông đang muốn nói cái gì?"

"Tập Đoàn Tư Bản không ngu ngốc đâu. Nếu cậu định thiêu hủy một cái xác bất tiện, cậu nên làm việc đó càng sớm càng tốt. Chúng sắp đến đây rồi."

Mọi việc xảy ra trước khi cảm giác bất an kịp chạy dọc sống lưng Quenser.

Ngôi nhà nhỏ vốn đã mất mái, nay bị một cú sốc kinh khủng làm cho đổ sập hoàn toàn.

Quenser ngã văng khỏi ghế. Những bức tường vỡ vụn, các mảnh vỡ bay song song với mặt đất như thể một quả mìn định hướng vừa phát nổ. Sau đó, toàn bộ cấu trúc đổ rạp xuống với tiếng động loảng xoảng. Một sức mạnh khổng lồ tóm lấy cánh tay Quenser, kéo cậu xuống dưới gầm chiếc bàn ọp ẹp.

Thật kinh ngạc, người cứu cậu lại là Nyarlathotep.

Việc thiếu mái nhà lại vô tình giúp họ. Lượng gạch đá rơi xuống không đủ để làm gãy bàn hay chôn sống cả hai.

Khi cậu lồm cồm bò ra khỏi đống đổ nát, một thứ âm thanh bắt đầu hành hạ màng nhĩ Quenser.

Nó giống như tiếng quạt điện được khuếch đại lên gấp nhiều, nhiều lần.

Đó là tiếng cánh quạt của loại máy bay sử dụng động cơ piston thay vì động cơ phản lực để kéo dài thời gian bay.

"Drones!"

Heivia hét lên.

"Chúng đã chụp được ảnh từ trên cao. Chúng thấy vị trí của chúng ta và thấy cả cái xác trong hố rồi!"

Một cột lửa bùng lên dữ dội từ phía cái hố. Đó là số Napalm mà Quenser đã chế tạo, nhưng vào lúc này, chẳng ai biết nó còn hiệu quả hay không. Nếu cái xác đã bị chụp ảnh từ trên trời trước khi bị thiêu trụi, việc đốt xác có khi lại chính là hành động tự thắt nút thòng lọng vào cổ mình.

"Này, cậu nghĩ cuộc chiến này sẽ kết thúc vì sếp của chúng chết rồi chứ!?"

"Chẳng có cửa đâu! Chuyện này chỉ tạo ra một phản ứng hóa học biến chiến dịch giải cứu thành nhiệm vụ trả thù thôi! Thực tế là, bây giờ chúng ta đã mất đi tấm khiên của mình, chúng có thể thoải mái mà xả súng tùy thích!"

Đám drone đó không phải là tiêm kích với thiết bị máy tính cao cấp. Thay vào đó, chúng trông như những mô hình giấy khổng lồ có gắn động cơ. Một đàn lớn bay lượn như chuồn chuồn trên bầu trời mùa thu, khó mà đếm xuể số lượng.

"Những thứ đó không mang tên lửa."

Nyarlathotep giải thích khi ông bới đống đổ nát và (vì lý do nào đó) kéo một thành viên tình báo ra.

"Phe cậu có Object nào ở đây không? Giờ chúng đã biết các cậu ở đâu rồi, đừng ngần ngại yêu cầu hỗ trợ. Nếu không bắn hạ những con mắt trên trời đó bằng laser phòng không, các cậu sẽ bị nghiền nát bởi pháo chống bộ binh và chống thiết giáp của Cynthia. Khói và sóng nhiệt đang tạm thời làm nhiễu mục tiêu, nhưng chúng sẽ sớm khắc phục được thôi."

Quenser nhíu mày trước lời dự đoán của hắn.

"Cynthia? Ý ông là chiếc Extra Arc. Nó đang kết nối với đám drone đó để nhắm bắn gián tiếp vào chúng ta sao!?"

"Không, cả hai cái tên đó đều không chính xác. Tôi đoán là đầu óc mình cũng không còn minh mẫn nữa."

Nyarlathotep đáp cụt ngủn.

"Tên thật của nó, thứ không được ghi trong bất kỳ tài liệu chính thức nào của Tập Đoàn Tư Bản, là Miskatonic. Đó là Object thế hệ 2 cực kỳ tàn bạo được tài trợ bởi chính Acre Kiss-of-Rose... không, bởi Azathoth, kẻ đã mượn cái tên đó."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!