Đã vài tuần kể từ khi Hầu tước Brezen rời lãnh địa. Cỗ xe ngựa của ông cuối cùng cũng đến một trong những thành phố vệ tinh gần Vương đô Axalena. Đến chiều tối chắc sẽ về tới dinh thự riêng ở Vương đô.
"Thưa Ngài. Có thư của Tiểu thư gửi đến ạ."
Cửa sổ thông với ghế xà ích bị gõ nhẹ, người hầu chuyển vào một lá thư.
"Hửm? Chim đưa thư à? Ta đã ủy quyền hầu hết việc hành chính cho Riphana và Luciela rồi mà... A~, chẳng lẽ có chuyện gì ở di tích sao?"
Vừa lầm bầm, ông vừa xé phong bì.
Chữ viết nhỏ li ti, lại đọc trên xe ngựa lắc lư quả là cực hình cho đôi mắt bắt đầu lão hóa, nhưng ông vẫn cố gắng đọc hết.
Vẻ mặt ông dần chuyển sang ngán ngẩm.
"...Chà, hết chuyện này đến chuyện khác. Mà, cũng chẳng phải chuyện người dưng. Thiệt tình, chưa đến Vương đô mà báo cáo đã chất đống thế này rồi."
Nội dung bức thư như sau:
Đầu tiên, di tích đang điều tra quả nhiên là từ thời Thần đại. Đã tìm thấy tài liệu quý giá, giá trị cực cao. Đã từng bị Dungeon hóa tạm thời, nhưng xét thấy giá trị khảo cổ nên đã giải trừ (thay vì phá hủy hoàn toàn/khai thác).
"Ừm, quyết định hợp lý."
Ông vui vì con gái không chỉ là bình hoa di động mà biết suy nghĩ và phán đoán thấu đáo.
Tiếp theo, tại nơi sâu nhất của di tích, nhờ phản ứng với Thần Ấn của Katia mà tìm thấy căn phòng bí mật và bảo hộ một bé gái bí ẩn. Theo tài liệu trong di tích, bé gái đó có thể là 『Thần Y』. Và theo lời Katia xác nhận với Emeril-sama, chân tướng thực sự là Người nhân tạo (Homunculus) do ma pháp sư cổ đại tạo ra. Hiện tại Katia đang bảo hộ con bé.
"Mà cái vụ nói chuyện trực tiếp được với Emeril-sama... con bé đó rốt cuộc là cái giống gì vậy."
Báo cáo nghiêm túc đến đó là hết. Nhưng phần tái bút dài ngoằng phía sau thì...
Là báo cáo chi tiết về tiến triển tình cảm (?) giữa Kite và Katia.
Nào là: Đêm cắm trại không khí rất tốt. Nào là: Nhưng cả hai đều nhát quá, sốt cả ruột. Nào là: Bé gái được bảo hộ quấn quýt lấy hai người như bố mẹ ruột, nhìn như gia đình thật, nhưng sợ điều đó lại cản trở tiến triển tình cảm của hai người.
"...Haizzz, báo cáo cái này cho ta làm gì. ...Nhưng mà Kite à. Cuối cùng cậu cũng định quyết tâm rồi sao...? Nếu vậy thì ta cũng không tiếc sức giúp đỡ đâu."
Chỉ còn vài giờ nữa là đến Vương đô. Nghĩ về tương lai của chàng thanh niên nghiêm túc, ông phó mặc cơ thể cho nhịp lắc lư của xe ngựa và chợp mắt một chút.
"Mừng Ngài trở về, thưa Chủ nhân. Đường xa vất vả rồi ạ. Nước nóng và bữa ăn đã sẵn sàng."
"Ừ, không phải mùa xã giao mà làm phiền mọi người quá. Cho ta ăn chút gì đó rồi xác nhận lịch trình sắp tới."
"Xin tuân lệnh."
"Đầu tiên, lịch yết kiến Bệ hạ thế nào?"
"Vâng. Vì có chỉ thị 'ngay khi đến nơi', nên thần đã sắp xếp vào sáng sớm mai ạ."
"Tốt. Còn mớ tài liệu ta gửi trước, bản tóm tắt cho cuộc họp xong chưa?"
"Mọi thứ đã hoàn tất. Chỉ chờ Ngài phê duyệt."
"Được. Ăn xong ta xem ngay."
Vừa đến nơi đã chỉ đạo công việc thoăn thoắt, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài thô kệch, ông đích thị là một chính trị gia lão luyện.
Về đến nhà cũng chẳng được nghỉ ngơi, mãi đến tận đêm khuya ông mới được ngả lưng.
Sáng hôm sau khi đến Vương đô, Hầu tước mang theo sự mệt mỏi của chuyến đi dài để tham dự buổi yết kiến quan trọng nhất trong ngày.
"Gia chủ Gia tộc Hầu tước Brezen, Hầu tước Adad Falx Brezen giá lâm!"
Được phép tiến vào Phòng Yết kiến, ông bước đi trên tấm thảm đỏ. Hai bên phòng là các quan văn và Hiệp sĩ Cận vệ đứng nghiêm trang.
Ngồi trên ngai vàng là Quốc vương Vương quốc Ispal, Julius Ispal. Một người đàn ông đẹp trai với mái tóc vàng mắt xanh, tuy đã đến tuổi trung niên nhưng khí sắc vẫn tràn đầy sức sống, trông trẻ hơn tuổi thật. Cơ bắp cuồn cuộn không thua kém gì đám Hiệp sĩ hộ vệ.
Bên cạnh ông là Vương phi Kasha Ispal, đang nở nụ cười hiền hậu. Bà trẻ hơn chồng một chút, vẻ đẹp thiên về nét đáng yêu, khả ái hơn là lộng lẫy.
Dòng máu Hoàng gia Ispal thực chất chảy trong người Vương phi, nên Julius vốn là Vương tế (chồng của Nữ hoàng). Tuy nhiên, bà muốn lui về hậu phương nên đã trao toàn quyền cho Julius trở thành Quốc vương.
Hầu tước tiến đến vị trí quy định trước ngai vàng, quỳ xuống và dâng lời chào. Trong hoàn cảnh này, giọng điệu của ông cũng chuẩn mực quý tộc, ai biết ông ngày thường chắc sẽ sốc: "Ủa ai đây?".
"Ngẩng mặt lên. Cứ thoải mái đi."
"Tuân lệnh!"
"Đường xa vất vả cho khanh rồi."
"Thần không dám nhận."
"...À, xin lỗi, cho lui hết người đi."
Theo lời Quốc vương, những người hầu cận hai bên lui ra ngoài. Có vẻ họ cũng quen với cảnh này rồi.
Trong phòng chỉ còn lại Quốc vương, Vương phi, Hầu tước, Tể tướng và vài Hiệp sĩ Cận vệ thân tín nhất.
"Vẫn như mọi khi, nhịn cười khổ thật đấy."
Vừa xác nhận người ngoài đã đi hết, Quốc vương đổi ngay sang giọng điệu suồng sã, khác hẳn vẻ uy nghiêm lúc nãy.
"Đừng nói thế chứ. Thần đang nghiêm túc mà... Với lại, cái đó là 'có qua có lại' thôi."
Hầu tước cũng thả lỏng, quay về giọng điệu thường ngày (dù vẫn lịch sự hơn một chút).
"Haha, đúng vậy. Mà, mừng khanh đến. Dù quà gặp mặt toàn là rắc rối."
"Thần cũng có muốn đến đâu. Hay là ném hết cho Bệ hạ xử lý nhé?"
"Mình à, đừng nói thế. Adad-sama đã cất công mang thông tin quan trọng đến mà."
"A a, được rồi, xin lỗi. Nhưng mà rắc rối thật đấy. Ta đã đọc qua báo cáo rồi. Thời kỳ Tăm tối quay lại thì không vui chút nào đâu."
"Để ngăn chặn điều đó thì phải phối hợp cảnh giác không chỉ trong nước mà cả với các nước láng giềng nữa. Cũng phải để mắt đến động thái của Grana."
"Ừ, ta biết. Chi tiết thì bàn trong cuộc họp. Nhưng mà, điều ta muốn hỏi ở đây là về cô gái đó..."
Nghe Quốc vương hỏi, Hầu tước liếc nhìn những người còn lại trong phòng.
"Yên tâm. Ở đây toàn là tâm phúc cả. Không ai bép xép đâu."
" ...Mà, thần cũng đã hứa với con bé rồi... Nhờ Ngài đấy."
"Ta biết. Nhưng mà, thú thật là ta muốn để cô bé trong tầm mắt hơn... Brezentum xa quá."
"...Ngài định lợi dụng con bé à?"
"Ngược lại. Ai biết được thông tin có rò rỉ hay không. Lúc đó lỡ có kẻ xấu nhắm vào, mà ở xa quá thì muốn cứu viện cũng không kịp, đúng không?"
"Cũng có lý..."
"Không phải ép buộc gì đâu. Chỉ cần tạo một lý do để cô bé tự nguyện ở lại Vương đô là được."
Lúc này, Tể tướng - người nãy giờ im lặng - mới lên tiếng. Trong không khí "vô lễ giảng" (không câu nệ nghi thức) này, ông cũng không cần xin phép mới được nói.
"Hầu tước các hạ, nghe nói cô gái đó thuộc một đoàn kịch lữ hành phải không?"
"Ừ. Nhưng quy mô giờ không phải dạng vừa đâu."
"Vâng. Thần cũng nghe đồn là rất nổi tiếng."
"Đúng thế. Ở chỗ tôi nửa năm rồi mà khách vẫn nườm nượp. Thì sao?"
"Bệ hạ, hình như Nhà hát Quốc gia ở Vương đô dạo này hoạt động kém hiệu quả, vấn đề này đã được nhắc đến từ trước."
"A, ra thế. Ý khanh là mời họ về làm đoàn kịch thường trú (Base) ở đó à."
"Vâng. Nếu là đoàn kịch nổi tiếng đến vậy thì dân chúng chắc chắn sẽ hoan nghênh."
"Ara, ý kiến hay đấy."
"A~, đúng là tên Dard cũng đang tính chuyện tìm chỗ định cư, có khi lại hợp ý hắn."
"Là 『Cương Nhận』 Dardray sao. Vì chiến công trong Đại chiến mà từng được đề nghị phong tước đấy nhỉ."
"Hắn không hứng thú với mấy cái đó đâu. Cả đám đàn em của hắn cũng thế. Mà, thần cũng thích cái tính đó của bọn họ."
"Vậy sao. Ta cũng muốn gặp mặt một lần. ...Được rồi, thử ngỏ lời xem sao."
"Rõ. Vậy thì cũng cần chuẩn bị nơi ăn chốn ở. Thần sẽ tổng hợp các hạng mục cần thiết và đệ trình kế hoạch chiêu mộ."
"Ừ, nhờ khanh. Chi tiết tính sau."
Câu chuyện về đoàn kịch tạm dừng tại đó. Thời gian còn lại của buổi yết kiến được dùng để báo cáo tình hình lãnh địa Brezen.
Công việc thực sự của Hầu tước sẽ bắt đầu từ các cuộc họp và điều chỉnh sắp tới, ông sẽ phải ở lại Vương đô một thời gian dài.