Chương 716: Câu chuyện phương xa, khi đóa hoa tử đinh hương nở rộ
Chương 716: Câu chuyện phương xa, khi đóa hoa tử đinh hương nở rộ
Thủ đô của Công quốc Lilac, Lilakia.
Hắc Hổ Tướng quân, Hầu tước Rafaeno - người sở hữu Thanh kiếm Than đá (Yeontan-geom) - đã tử nạn vì "hổ hoạn" (tai họa do hổ gây ra). Tin tức này đã mang đến cho Công quốc Lilac cả sự tuyệt vọng lẫn phẫn nộ cùng một lúc.
Hầu tước Rafaeno là người thêu dệt những quỹ đạo kiếm vào hư không, sở hữu sức mạnh phòng thủ tuyệt đối không gì lay chuyển được. Ông xếp thứ 3 trong số các bậc thầy của Công quốc Lilac - những người tượng trưng cho "Năm vị mãnh hổ". Một danh sĩ lẫy lừng, niềm tự hào của đất nước, người từng tham gia Olympic, vậy mà lại mất mạng chỉ trong chớp mắt. Hơn nữa, kẻ ra tay lại là một vị "Vua của loài hổ" thình lình xuất hiện.
Báu vật mà Công quốc với hàng trăm năm lịch sử đã dày công nuôi dưỡng suốt hàng chục năm lại gục ngã trước hổ hoạn. Sự hư ảo này không lời nào diễn tả xiết. Chẳng phải con người là anh linh của vạn vật sao? Cớ sao lại nở rộ rực rỡ như một đóa hoa, rồi lại tàn phai một cách hụt hẫng đến nhường này?
Dẫu vậy, đó vẫn là hổ hoạn. Xét về mặt lịch sử và chủng tộc, đây là một bi kịch thường thấy. Chẳng phải tự nhiên mà người ta đặt những cái tên đặc biệt cho "hổ hoạn" và "đậu mùa" (mama). Dù đau buồn và thê thảm đến đâu, đó vẫn là chuyện có thể chấp nhận được về mặt quy mô.
Tuy nhiên, họa vô đơn chí.
[Bậc thầy của Công quốc Lilac, Schumahel! Nhập tịch Đế quốc!]
[Một văn môn mới đã xuất hiện tại vị trí của các vì sao!]
[Ngôi sao thứ 57 mới nổi. Liệu anh ta sẽ mang lại thành quả gì trong kỳ đại hội tới.]
Một trong Ngũ Hổ Tướng quân của Công quốc. Bạch Hổ Tướng quân, Schumahel - người sở hữu Thanh kiếm Sóng cuộn (Neoul-geom).
Một thanh niên tài năng được kỳ vọng rằng tuy còn trẻ và non nớt, nhưng nếu tu luyện thêm một chút, chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành Kim Hổ Đại tướng quân. Vậy mà anh ta đã từ bỏ vị trí Ngũ Hổ Tướng để nhập tịch Đế quốc.
Hai trong số Ngũ Hổ Tướng quân đã biến mất. Một người bị Sơn Quân giết, một người bị Đế quốc cướp mất. Người dân Công quốc Lilac khi nghe tin này đã bị bao trùm bởi cảm giác trống rỗng và phẫn nộ chưa từng có. Họ mang theo những tấm biểu ngữ đầy giận dữ, tuần hành qua thủ đô Lilakia.
Cuộc tuần hành không có mục đích cụ thể, cũng chẳng đòi hỏi điều gì, chỉ đơn thuần là để giải tỏa cơn thịnh nộ. Những người biểu tình chỉ trích Sơn Quân đã giết Hắc Hổ Tướng quân, chỉ trích Đế quốc đã cướp mất Bạch Hổ Tướng quân, và phẫn nộ với chính kẻ phản bội quê hương - Schumahel. Công quốc Leaf đang có tranh chấp biên giới và vùng Ende - nơi khiến Hắc Hổ Tướng quân tử nạn - cũng trở thành đối tượng bị lên án kịch liệt.
Sự phẫn nộ lan rộng như lửa cháy, nhưng Công tước (vị chúa tể của Công quốc) không giải tán đám đông. Ngược lại, bà còn đứng về phía họ. Bởi vì, họ đang nói thay những lời mà bà muốn nói.
Xoẹt! Nữ Công tước đội vương miện giận đến run người, xé nát tờ báo làm đôi. Gương mặt bà đỏ gay rồi chuyển sang xám ngoét, những đường gân nổi cuồn cuộn trên mặt và đôi bàn tay. Vị "Tử Công tước" (Ja-jehu) của Công quốc thứ bảy hét lên trong cơn thịnh nộ muộn màng:
"Thật là cuồng vọng!! Schumahel. Ta đã nuôi dưỡng ngươi như thế nào! Sao ngươi có thể làm ra chuyện này...!"
Để nuôi dạy một Bậc thầy tiêu tốn một lượng tài nguyên khổng lồ. Chỉ riêng việc tìm kiếm một đứa trẻ có tài năng đã mất rất nhiều thời gian, và để rèn luyện khí công phù hợp, cần phải mời những bậc thầy ưu tú cùng những linh dược đắt đỏ. Không ít trường hợp ngốn hết tài nguyên cho đến sát ngưỡng giác ngộ rồi cuối cùng vẫn chỉ dừng lại ở mức tầm thường.
Trong bối cảnh đó, Schumahel xuất hiện như một ngôi sao chổi. Khi một vị mãnh hổ mới ra đời, người dân Lilac đã vui mừng như thể đó là việc của chính mình. Họ tin rằng Schumahel sẽ là tương lai của Công quốc.
Niềm tin đó đã vỡ tan tành vào ngày hôm nay, cùng với lòng tự trọng của Công quốc Lilac.
"Rốt cuộc Đế quốc đã đưa ra thứ gì? Tại vị trí của các vì sao (Tinh tọa), họ đã hứa hẹn phần thưởng rực rỡ nào mà Schumahel lại vứt bỏ vị trí vinh quang này để ra đi!"
"Chuyện đó..."
"Nói đi! Nếu bộ phận tình báo không biển thủ ngân sách, thì ít nhất cũng phải biết Schumahel được hứa hẹn điều gì chứ! Chẳng lẽ là một vị trí trong 12 Cung Hoàng đạo của Đế quốc sao!!"
12 người mạnh nhất Đế quốc. Nếu báu vật của Công quốc Lilac được ghi tên vào danh sách 12 người đó thì sao? Nếu là một trong 12 người chí cao vô thượng với quyền thế và ảnh hưởng khổng lồ, thì đó có thể coi là một cái cớ chính đáng. Nếu Schumahel đạt đến 12 Cung Hoàng đạo, về mặt chính trị và kinh tế, điều đó có khi còn mang lại lợi ích lớn hơn cả vị trí Kim Hổ Tướng quân của Công quốc.
Bà tự huyễn hoặc bản thân với một tia hy vọng mong manh rằng Schumahel có lẽ đã tạm thời nương nhờ Đế quốc vì tương lai của Công quốc. Nhưng viên quan dưới quyền đã né tránh ánh mắt hy vọng đó và đáp:
"Là... vị trí cuối cùng (mạt tịch)."
"Cái gì?! Mạt tịch?"
"Schumahel... đã chấp nhận vị trí cuối cùng và chọn trở thành một 'ngôi sao' mới."
Hy vọng và tương lai của Công quốc Lilac. Báu vật của đất nước nảy mầm từ vô vàn kỳ vọng và hỗ trợ, vậy mà lại chỉ là hạng bét ở Đế quốc. Không vượt qua nổi bất kỳ ai trong số 56 Bậc thầy còn lại.
Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
Schumahel không phải được chiêu mộ hay được hứa hẹn một sự đối đãi tốt hơn. Mà anh ta đã dùng chính ý chí của mình để quyết tâm trở thành một phần của Đế quốc, dù có phải bắt đầu từ dưới đáy.
"Tại sao..."
Tại sao?
Câu hỏi đó cứ xoáy sâu trong lòng các quan chức cấp cao của Công quốc. Tại sao Bậc thầy hạng 3 của Công quốc lại làm vậy? Tại sao một người sắp trở thành tướng quân "dưới một người trên vạn người" lại ra đi? Tại sao một kẻ đã hưởng lộc nước gần hai mươi năm, gánh vác bao kỳ vọng lại phản bội quê hương? Chỉ để chiếm một vị trí hạng bét trong Tinh tọa của Đế quốc?
Trong cơn thẫn thờ, Tử Công tước bất chợt nhìn thấy bức ảnh một chàng trai tóc vàng tươi cười trên mảnh báo rách. Đó là Schumahel. Dưới ảnh là đoạn phỏng vấn ngắn của anh ta:
[Công quốc vốn là đất nước bắt nguồn từ Đế quốc. Trong huyết quản chúng ta chảy cùng một dòng máu. Chúng ta dùng chung ngôn ngữ, tin cùng một vị thần và sẻ chia cùng một lịch sử. Sự phân chia giữa Công quốc và Đế quốc chẳng qua chỉ là một ranh giới thôi sao? Tôi chỉ đơn giản là bước qua ranh giới đó một chút mà thôi.]
Bước qua ranh giới. Sao anh ta có thể làm vậy? Công quốc đã hứa hẹn với anh ta tất cả. Đã đặt vào anh ta biết bao kỳ vọng. Vậy mà anh ta lại phản bội tấm lòng này để đến với Đế quốc.
[Ở Công quốc chắc hẳn cũng sẽ ủng hộ tôi. Dù thân xác tôi ở vị trí của các vì sao, tôi vẫn sẽ không quên quê hương nơi mình sinh ra. Tôi coi đó là nơi mình nhất định sẽ trở về vào một ngày nào đó, và tôi sẽ khiến đóa hoa Lilac nở rộ trên Tinh tọa!]
Một ngày nào đó sẽ trở về. Ai cũng biết đó chỉ là những lời khách sáo rỗng tuếch. Schumahel sẽ sống một cuộc đời xa hoa ở Đế quốc. Với hàng chục mỹ nữ bên cạnh, được quản lý một cách hệ thống, liên tục tỷ thí với hàng chục Bậc thầy khác để vươn tới cảnh giới cao hơn. Anh ta sẽ sống một cuộc đời tự do, rạng rỡ và sung túc hơn cả người giàu nhất Công quốc. Thực lực của anh ta sẽ tiến bộ vượt bậc, trở nên lão luyện hơn, và một ngày nào đó sẽ dần leo cao hơn trong bảng xếp hạng ở đó. Dù không thể trở thành người giỏi nhất, nhưng anh ta sẽ xuất sắc hơn bây giờ.
Điều bi thảm nhất là... không ai có thể phủ nhận điều đó.
Một đại phú hào ở Công quốc cũng chỉ là tầng lớp thượng lưu tầm thường ở Đế quốc. Bậc thầy mạnh nhất Công quốc cũng chỉ thuộc hạng dưới ở Đế quốc. Thậm chí có câu nói rằng kẻ ăn mày ở Đế quốc còn ăn ngon mặc đẹp hơn thường dân ở Công quốc.
Đó chính là Đế quốc. Đỉnh cao của văn minh. Một cường quốc bá quyền độc chiếm văn minh.
Bất chợt, Tử Công tước cảm thấy số phận mình thật thảm hại. Dù bà là người đứng đầu Công quốc này, dù được tôn sùng là một trong bảy vị chúa tể, nhưng bà cũng chỉ là "đầu rắn". Trong số dân Đế quốc, ít nhất mười ngàn người dù có dâng vị trí chúa tể này họ cũng chẳng thèm lấy. Bởi vì họ vốn đã sống một cuộc đời chẳng thua kém gì bà.
Sự phản bội và lòng ghen tị trào dâng. Gục xuống bàn, bà bất chợt thốt ra một câu mà bình thường bà sẽ không bao giờ nói:
"...Hay là gửi ám sát đi?"
Dù là Bậc thầy cũng không phải là vô địch. Nếu tập kích vào lúc anh ta đang ngủ hoặc mất cảnh giác thì hoàn toàn có thể giết được. Nhưng ám sát Bậc thầy của Đế quốc? Đó không phải là một suy nghĩ bình thường. Các quan lại lập tức can ngăn:
"Xin hãy bình tĩnh, thưa Điện hạ! Sát thủ nào có thể lọt vào Iron Valley (Thung lũng Sắt) được chứ!"
"Schumahel từng là Bậc thầy của Lilac. Nếu anh ta bị ám sát, Đế quốc sẽ lập tức truy cứu đất nước ta!"
"Dù là sát thủ tài giỏi đến đâu cũng nhất định sẽ để lại dấu vết. Trừ khi đó là Sơn Trung Lão Nhân trong truyền thuyết..."
"Sơn Trung Lão Nhân cũng không được. Ông ta có thể nhuộm đen Tinh tọa, nhưng không thể thoát khỏi đôi mắt của 'Cô ấy'."
"Cô ấy?"
"Thánh nữ Nhân Quả."
Lời của một viên quan khiến phòng họp đang ồn ào bỗng trở nên im phăng phắc.
Thánh nữ Nhân Quả. Người nhìn thấu mọi nhân quả trên thế gian, tìm ra cả những sự thật chưa được hé lộ. Cô là kẻ hành hình kiên trì nhất thế giới. Không một tội lỗi nào có thể trốn thoát khỏi cô.
"Cô ấy nhìn thấy nhân quả. Dù ám sát thành công hay thất bại, Đế quốc cũng sẽ nhờ cậy cô ấy, và cô ấy sẽ lần theo mọi nhân quả liên quan đến vụ ám sát để tìm ra chúng ta."
Khi đó, Đế quốc sẽ bày tỏ sự "đáng tiếc". Công tước sẽ phải đích thân ra tòa tự bào chữa, phải nộp tiền bồi thường, và bằng cách nào đó phải lấp đầy khoảng trống ở Tinh tọa. Nếu từ chối, các tuyến thương mại sẽ bị cắt đứt, thuế quan bị áp đặt và tài sản trong Đế quốc sẽ bị tịch thu.
Công quốc sẽ lung lay tận gốc rễ. Họ không có phương tiện nào để đối kháng với Đế quốc. Ngay cả khi bị cướp mất Bậc thầy, họ cũng không thể phàn nàn. Nếu kháng nghị, Đế quốc sẽ chỉ gạt đi và coi đó là "lựa chọn cá nhân".
Không thể làm gì được.
Vũ lực? Kẻ đứng thứ hai của Công quốc chỉ bằng kẻ đứng hạng bét của Đế quốc. Đây không chỉ là vấn đề của riêng Lilac. Các Công quốc khác cũng trong tình cảnh tương tự, thậm chí Công quốc Rose - tay sai của Đế quốc - còn đích thân Chúa tể đứng ra đưa Bậc thầy của mình vào Tinh tọa. Dù không có Bậc thầy bảo vệ bản quốc, nhưng Công quốc Rose giáp biên giới Đế quốc chỉ cần dựa vào năng lực quốc phòng của Đế quốc là đủ.
Tình báo? Mạng lưới tình báo của Đế quốc - kẻ kiểm soát Bảy Thương đoàn Bảo trợ - hẳn còn hiểu rõ tình hình Công quốc hơn cả Chúa tể. Huống hồ, trong lãnh thổ Đế quốc còn có Thánh hoàng sảnh. Dù là khu vực độc lập nhưng khoảng cách địa lý gần gũi đã là một lợi thế cực lớn.
Kinh tế? Đó là chuyện viển vông. Trình độ toán học, ma đạo học, khí công học, y học và kỹ thuật của Đế quốc áp đảo hoàn toàn các nước khác. Thứ mà Công quốc có thể cung cấp chỉ là tài nguyên như khoáng sản hay ngũ cốc. Tỷ giá hối đoái không thể cân bằng. Các Thương đoàn Bảo trợ được Thánh nữ Khế ước ban phúc từ xa xưa luôn cam kết giao dịch công bằng, nên những hành vi như ép giá hay bán ma túy là không thể xảy ra.
Trong trật tự được duy trì bởi sự "đúng đắn" này, việc Công quốc vượt qua Đế quốc là điều bất khả thi, thậm chí không thể tạo ra dù chỉ một chút đe dọa.
Sự bá quyền, trật tự, và cái khung mà Đế quốc tạo ra... dù có vùng vẫy bên trong đó thì cũng chỉ trở thành một phần của trật tự đó mà thôi. Đế quốc sẽ phồn vinh vĩnh cửu, còn Công quốc sẽ chỉ sống dựa dẫm vào những mảnh vụn rơi ra từ đó.
"Chúng ta cần thứ gì đó nằm ngoài cái khung này... Đáng lẽ phải dùng Ende làm bàn đạp, vậy mà lại vướng phải hổ hoạn."
"Về việc đó, hạ thần có chuyện muốn bẩm báo, thưa Điện hạ."
Hô Lệnh Phó sứ (Horyeong-busa) mạnh mẽ đứng dậy. Ông ta là người phụ trách các chiến dịch quân sự và cũng là người đã bố trí quân Hắc Hổ tại Ende, nên đang chịu áp lực chính trị cực lớn sau cái chết của Hắc Hổ Tướng quân. Để bù đắp sai lầm đó, ông ta hét lên:
"Trước khi Hắc Hổ Tướng quân và đội quân Hắc Hổ gặp họa, lũ người thú ở Ende đã giao chiến với Vua Sói. Chúng gọi đó là chiến tranh, nhưng..."
"Chiến tranh? Chiến tranh gì với lũ thú vật đó chứ."
"Đúng vậy. Đuổi một bầy sói mà gọi là chiến tranh thì thật nực cười. Tuy nhiên, có một điều. Sơn Quân..."
Đang ba hoa, Hô Lệnh Phó sứ chợt nhớ đến một câu tục ngữ cũ và im bặt. Câu "nhắc đến hổ là hổ đến" dù chỉ là lời nói đùa nhưng thực tế luôn khiến người ta lạnh sống lưng. Nếu nó thực sự tìm đến thì sao? Ngay cả Hắc Hổ Tướng quân còn không thắng nổi, ông ta làm sao chống đỡ? Hô Lệnh Phó sứ hắng giọng rồi đổi giọng:
"...Có thông tin tình báo rằng vị vua của loài thú rừng đó đã hỏi lũ người thú ở Ende xem Vua Sói ở đâu."
"Con thú đó biết nói chuyện sao?"
"Ngay sau đó, con thú đã gây ra hổ hoạn. Nó không nhắm vào người thú ở Ende mà chỉ nhắm vào đội quân Hắc Hổ. Sau khi thong thả tiêu diệt quân Hắc Hổ, con thú đó đã được tiếp đón nồng hậu và ở lại Ende một thời gian."
"Cái gì! Nói vậy có nghĩa là...!"
Sự thật rằng Hầu tước Rafaeno là người tấn công Sơn Quân trước đã bị ông ta cố tình lờ đi trong báo cáo. Hô Lệnh Phó sứ làm vậy để giảm bớt áp lực chính trị lên bản thân và đổ hết trách nhiệm lên đầu lũ người thú ở Ende. Ông ta chẳng dại gì nói ra những nội dung bất lợi.
"Tai họa ập xuống Hắc Hổ Tướng quân là do lũ người thú ở Ende xúi giục."
Thứ mà Công quốc Lilac cần lúc này là một nơi để xả cơn thịnh nộ. Chỉ vậy thôi. Ende đơn giản là đã được chọn. Ende sẽ trở thành bàn đạp để vươn ra ngoài bình nguyên Enger. Đó là mảnh đất xứng đáng để chiếm đoạt. Họ có cái cớ là cái chết của Hắc Hổ Tướng quân, và cư dân thành phố chỉ là lũ người thú thấp kém không có quyền công dân, giết đi cũng chẳng ai màng. Ende dù sao cũng thuộc lãnh thổ Đế quốc, nên chiếm được nó cũng là một bước đi làm giảm ảnh hưởng của Đế quốc.
‘Vì cái chết của Hắc Hổ Tướng quân và sự hủy diệt của quân Hắc Hổ, để xóa sạch sai lầm đó, lũ người thú các ngươi đều phải chết.’
Đứng từ lập trường của Công quốc Lilac, chiến lược này là hoàn toàn đúng đắn. Hô Lệnh Phó sứ ôm ấp một mưu đồ tàn độc trong lòng.
‘Lẽ ra mọi chuyện nên kết thúc ở chỗ Hắc Hổ Tướng quân. Đừng trách ta. Lỗi là tại các ngươi đã không chịu quy phục từ sớm.’
Trong lúc người dân Công quốc đang phẫn nộ, tuyệt vọng và đau buồn, họ cần một nơi để chuyển hướng sự chú ý. Họ cần sự ngọt ngào của chiến thắng. Cần một động lực để vực dậy đất nước đang suy sụp.
Một cuộc chiến nhắm vào thành phố tự do, Ende. Điều đó sẽ giải quyết phần lớn vấn đề. Và Công quốc Lilac sẽ có được bàn đạp để tiến tới những vùng đất xa xôi.
Tử Công tước cũng hiểu rõ điều đó. Dù quyết định được đưa ra trong lúc tức giận, nhưng đó là vì lợi ích quốc gia. Và đó cũng là một quyết định đúng đắn. Lũ người thú ở Ende thì liên quan gì đến bà chứ. Chúng không phải dân Công quốc, thậm chí chẳng phải con người.
"Ngay sau khi lễ tang Hắc Hổ Tướng quân kết thúc, hãy tập hợp quân đội. Tốt nhất là nên gửi sứ giả đi trước. Hãy đóng dấu ấn của ta, thông báo cho lũ người thú biết cơn thịnh nộ của ta vì đã mất đi Hắc Hổ Tướng quân!"
"Hạ thần tuân lệnh!"
Gió đã nổi. Dù Hắc Hổ Tướng quân đã chết, nhưng chính vì vậy mà họ càng phải tiến lên. Ngay lúc các đại thần đang phấn khích, định nắm chặt tay đứng dậy thì...
"Có chuyện lớn rồi!"
Một ông lão râu dài tới thắt lưng, tay chống gậy chạy xộc vào. Tiếng gậy gõ cộp, cộp vang dội khắp cung điện. Vốn dĩ đây là điều không được phép trong cung điện của chúa tể, nhưng ông lão đó là người duy nhất được phép làm vậy.
"Tể tướng! Hãy giữ thể diện. Đây là nơi tôn nghiêm, sao ông dám xông vào mà không có lệnh triệu tập!"
Hô Lệnh Phó sứ bật dậy quát tháo, nhưng Tử Công tước đã đưa tay ngăn lại.
Đây là vị Tể tướng lừng danh đã phụng sự qua ba đời chúa tể. Không quá lời khi nói ông là trụ cột chống đỡ Công quốc Lilac, và cũng là người thầy đã dạy dỗ Tử Công tước từ thuở nhỏ. Dù bây giờ ông chỉ là một lão già hay nói những lời cổ hủ và soi mói đủ thứ, nhưng thật khó để tìm được một vị Tể tướng nào vừa trung thành tuyệt đối vừa làm việc chu toàn như ông. Tử Công tước hỏi với vẻ tôn kính cần thiết:
"Tể tướng. Có chuyện gì vậy?"
Hỏi vậy nhưng bà cũng thấy lạ. Tể tướng dù đứng ở vị trí "dưới một người trên vạn người" nhưng chưa bao giờ thất lễ. Đây là lần đầu tiên ông xộc vào với tiếng gậy gõ vang và hơi thở hổn hển như vậy. Ở tuổi chín mươi, đây là lúc ông kích động nhất trong đời. Ngay cả khi Hắc Hổ Tướng quân tử trận, ông cũng chỉ thở dài nhẹ, vậy mà chuyện gì có thể khiến ông ra nông nỗi này?
"Chuyện là... có một vị quý nhân từ phía đông, vượt qua bình nguyên Enger tìm đến. Điện hạ cần phải ra ngoài gặp mặt. Hạ... hạ..."
Tể tướng bỗng nghẹn lời như thể bị ai đó bóp nghẹt họng. Gương mặt ông trong phút chốc xám ngoét. Lẽ ra ông phải gọi "Điện hạ", nhưng...
"Hạ... hạ..."
Từ "Điện hạ" đáng lẽ phải thốt ra một cách tự nhiên, nhưng Tể tướng lại khò khè như người bị mắc xương. Hơi thở ông dồn dập, cơ thể run rẩy dữ dội.
"Tể tướng. Ông không sao chứ? Sức khỏe có vấn đề gì à?"
Ngay cả kẻ thù chính trị của ông cũng phải lo lắng hỏi thăm. Tể tướng bỗng ngậm chặt miệng, đứng thẳng lưng dậy. Ông thể hiện một ý chí kiên định rồi thốt lên:
"Tại sao một kẻ như ngươi lại là vua của ta?"
Ông nói điều đó hướng thẳng về phía Tử Công tước, không phải ai khác.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!