Đó là khoảnh khắc ngôi sao đầu tiên vừa hé rạng lấp lánh.
Tôi cố gắng nhớ lại tên của vì sao ấy bằng cách định vị nó so với những vì sao và chòm sao khác. Nhưng ánh đèn đường đã soi rọi cả một khoảng trời, khiến tôi gần như chẳng thể thấy được gì.
Đây là thị trấn hầm ngục duy nhất của Nhật Bản. Mọi ngóc ngách của từng tòa nhà, từng con đường đều sáng trưng, phục vụ cho vô số mạo hiểm giả đang tràn ra những con phố nhá nhem để ăn mừng.
Ở một nơi như thế này, việc nhìn thấy những ngôi sao sáng nhất đã là điều khó khăn, và tôi sớm từ bỏ ý định suy luận tên của vì sao đầu tiên mình nhìn thấy.
Tôi vừa xách túi đồ, vừa rảo bước và nghĩ ngợi vẩn vơ về việc sẽ làm gì khi về nhà, miệng bất giác ngân nga một giai điệu quen thuộc.
Bước chân đưa tôi đến một khu vực tối tăm và tĩnh lặng bên ngoài trường Cao trung Mạo hiểm giả.
Nơi này ban ngày vốn nhộn nhịp sinh viên và nhân viên, nhưng giờ đây có lẽ chỉ còn lại vài người bảo vệ, tôi nghĩ thầm khi liếc nhìn vào khuôn viên im phăng phắc.
Đó cũng là lúc tôi thoáng thấy một bóng người đang chuyển động ở phía xa.
Tôi nheo mắt lại để nhìn cho rõ. Dưới ánh đèn đường leo lét, tôi nhận ra đó dường như là một nữ sinh trong bộ đồ thể thao, đang vung một thanh shinai với những đường kiếm tuyệt đẹp.
Hẳn là cậu ấy đã dồn hết tâm trí vào từng chuyển động nhỏ nhất, bởi mỗi một cú vung kiếm đều chuẩn xác y hệt như cú trước đó.
Tôi không thể nhìn thấy mặt của nữ kiếm sĩ vì cậu ấy đang quay lưng về phía mình, nhưng người có thể vung kiếm như thế, lại còn buộc tóc đuôi ngựa lệch một bên, thì chỉ có một—Kaoru.
Một ma pháp trận bao trùm một phần sân trường, giúp người bên trong nhận được sự cường hóa thể chất tương tự như trong hầm ngục. Luyện tập dưới điều kiện này sẽ nhận được một lượng điểm kinh nghiệm nhỏ, và dạo gần đây Kaoru thường đến đây tập luyện mỗi khi có thời gian.
Thường thì Akagi, Pinky và Tachigi sẽ ở cùng cậu ấy, nhưng hôm nay chỉ có một mình Kaoru. Cậu ấy đến đây một mình, miệt mài luyện tập cho đến khi trời tối mịt, có lẽ điều đó xuất phát từ khát khao cháy bỏng được trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ ai.
Nhưng còn hơn thế nữa...
Cậu ấy thật sự... đẹp đến nao lòng.
Người bạn thời thơ ấu của tôi đang đứng dưới vầng sáng mờ ảo của ánh đèn đường. Trong một thoáng, tôi như quên cả thời gian, đứng sững người bị cuốn hút bởi vẻ đẹp thuần túy trong từng chuyển động của cậu ấy.
Trong DEC, Kaoru đã dùng kenjutsu—nghệ thuật kiếm đạo tiền thân của kendo—để tiêu diệt vô số quái vật và ác nhân. Nhìn cậu ấy lúc này, tôi biết rằng chỉ cần cậu ấy giữ vững sự tận tâm hoàn thiện bản thân và vượt qua được những thử thách sắp tới, một ngày nào đó cậu ấy chắc chắn sẽ đạt đến đỉnh cao như trong game.
Tuy nhiên, làm được điều đó cũng đồng nghĩa với việc cậu ấy đã thực sự cắt đứt mối liên hệ với Piggy. Nếu cậu ấy dành ngày một nhiều thời gian hơn cho Akagi, nhân vật chính của game, sợi dây gắn kết thời thơ ấu giữa tôi và cậu ấy sẽ ngày một phai nhạt, cho đến khi cả hai trở thành người dưng.
Chỉ ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến con người mà tôi đang cùng sẻ chia thân xác này chực trào nước mắt, và lồng ngực tôi cũng thắt lại. Với ngần ấy năm trái tim cậu ta đã dành cho cô gái này, điều đó cũng không có gì là lạ.
Dù vậy, khi thời khắc đó đến, tôi chỉ có thể tưởng tượng được niềm hạnh phúc vô bờ mà nó sẽ mang lại cho Kaoru. Rất nhiều người đã đặt trọn hy vọng vào cậu ấy, rất nhiều người yêu mến cậu ấy, vì vậy tôi quyết tâm phải dằn lại những cảm xúc này và lặng lẽ cổ vũ cho cậu ấy từ phía sau.
Cố lên nhé, Kaoru, tôi thầm nghĩ rồi quay người, định lặng lẽ rời đi.
Nhưng có lẽ vì không để ý trong bóng tối, tôi giẫm phải đám rêu hay thứ gì đó tương tự rồi trượt chân ngã sõng soài.
Tôi ngã dập mông xuống đất, cơn đau điếng người suýt chút nữa đã khiến tôi hét lên. Thế nhưng, tôi đã dồn hết mọi tế bào thần kinh để kìm nén lại. Không đời nào tôi lại để bị bắt quả tang khi đang nhìn trộm Kaoru.
Sau vài khoảnh khắc xoa mông cho cơn đau dịu đi, tôi cúi xuống nhặt lại những quả táo đã lăn ra khỏi túi... chỉ để nhận ra trời đã tối đến mức chẳng còn thấy rõ gì nữa. Mặc dù vậy, bằng cách nào đó tôi vẫn tìm thấy chúng qua việc mò mẫm trong vô định.
Ngay khi tôi vươn tay ra định nhặt quả táo cuối cùng, tôi chợt nhận ra có ai đó bên cạnh đang tốt bụng đưa nó cho mình.
Tôi vừa định lên tiếng cảm ơn thì một ý nghĩ chợt lóe lên, Rốt cuộc là ai lại có thể xuất hiện từ hư không, ở một nơi vắng vẻ, vào đúng cái thời điểm trời cho như thế này?
Tôi ngẩng đầu lên, và—
“Cậu làm gì ở đây?” Kaoru hỏi, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống tôi.
Cậu ấy nheo mắt, gương mặt không chút biểu cảm, như thể điều cậu ấy thực sự muốn nói là, Cậu đang làm cái trò quái gì vậy?
Không ổn rồi. Tôi cảm thấy mình chẳng khác nào một kẻ theo dõi bị bắt tại trận. Nếu không giải thích cho nhanh, tôi sẽ bị ghét cay ghét đắng y như Piggy trong DEC.
“À-à, không có gì. Tớ, ừm, chỉ tình cờ đi ngang qua, thấy hình như có người nên ghé vào xem thử. Thật trùng hợp khi đó lại là cậu, nhỉ?”
“Thật sao?” Kaoru đáp lại một cách dửng dưng. “Chà, đi lại ở đây trong bóng tối thì phải cẩn thận mấy cái rễ cây trồi lên khỏi mặt đất đấy.”
Kaoru thở dài một tiếng rồi chuẩn bị rời đi, tra kiếm vào vỏ. Tôi cảm thấy thật có lỗi vì đã làm phiền khi cậu ấy đang tập trung như vậy.
“Xin lỗi nếu tớ đã làm gián đoạn cậu,” tôi nói.
“Không đâu, là do tớ không nhận ra trời đã tối thế này. Thôi, chúng ta về nhà nào,” Kaoru an ủi.
Tôi liếc nhìn cậu ấy để thăm dò tâm trạng, nhưng cậu ấy có vẻ thờ ơ chứ không hề tức giận. Nhận thấy việc bào chữa thêm cũng chẳng ích gì, tôi quyết định buông xuôi sự kháng cự vô ích và lẳng lặng đi theo.
Chúng tôi rời khỏi sân trường u ám, trở lại con đường chính sáng rực ánh đèn và cùng nhau sải bước.
Kaoru đeo vỏ kiếm sau lưng, dáng đi thẳng tắp hoàn hảo như thường lệ, che đi sự mệt mỏi rã rời mà hẳn cậu ấy đang phải gánh chịu, không chỉ từ buổi tập sáng nay mà còn từ chuỗi ngày khổ luyện không ngừng nghỉ. Nhưng tôi đoán việc không một lời than vãn, không để lộ dù chỉ một chút mệt mỏi đã là một phần tính cách của Kaoru.
Xung quanh chúng tôi là tiếng cười nói vui vẻ của các mạo hiểm giả, là mùi thơm quyến rũ tỏa ra từ các nhà hàng, và là hình ảnh những đứa trẻ đang nắm tay mẹ nài nỉ mua cho đủ thứ đồ.
Con phố vào giờ này hầu như lúc nào cũng vậy. Piggy đã sinh ra và lớn lên ở đây, và qua ký ức của cậu ta, tôi biết đây là một khung cảnh vô cùng quen thuộc. Vì thế, tôi chắc chắn người bạn cũ của cậu ta, Kaoru, cũng cảm thấy như vậy.
Nhưng mình thì khác, tôi trầm ngâm.
Khi tôi lần đầu đặt chân đến thế giới này vài tháng trước, nó đối với tôi chẳng hơn gì thế giới của một trò chơi. Điều đó cũng đúng với thị trấn này, với những người tôi lướt qua, với ngôi trường, và với chính Kaoru đang bước đi bên cạnh.
Là một người chơi bị chuyển sinh vào thế giới game, những suy nghĩ ban đầu của tôi chỉ xoay quanh những thứ hời hợt như làm sao để vạch ra chiến lược tốt nhất để leo lên đỉnh cao, hay liệu có nên tìm đường trở về thế giới cũ phòng khi kế hoạch này thất bại.
Trong mắt tôi, đây chỉ đơn thuần là một phần mở rộng của trò chơi tôi từng chơi.
Nhưng rồi, bộ não của Piggy bắt đầu trỗi dậy, cuộc sống bận rộn của tôi với bố mẹ và Kano của cậu ta bắt đầu, và tôi đã chứng kiến người bạn thời thơ ấu của cậu ta đã nỗ lực đến nhường nào mỗi ngày.
Điều đó đã thay đổi tất cả. Ở đây, ở đó, và ở khắp mọi nơi, tôi tìm thấy sự xung đột, một tình yêu trong sáng và mong manh, và một cô gái mà tôi hết mực yêu mến.
Tôi nhận ra thế giới này không phải là những con số 0 và 1 lạnh lẽo. Nó, không còn nghi ngờ gì nữa, là một thực tại sống động, đang thở từng nhịp.
Dù chỉ là từ từ, nhận thức này cũng đã khiến thế giới quan của tôi trở nên rực rỡ sắc màu.
Điều đó đã khiến tôi, một kẻ luôn cố gắng hết sức để tránh xa người khác trong thế giới cũ, phải choáng váng.
Piggy, gia đình hết mực yêu thương cậu ta, người bạn thời thơ ấu chăm chỉ của cậu ta, và khung cảnh giờ đây đã quá đỗi quen thuộc này đã giúp tôi thức tỉnh.
Lòng biết ơn dâng trào trong tôi, biến thành một khao khát mãnh liệt muốn bảo vệ tất cả những gì thân thương ấy khỏi mọi hiểm nguy.
Với một chút đa cảm, tôi ngước nhìn lên trời và thấy ngôi sao mà mình đã phát hiện trước khi gặp Kaoru giờ đây đang tỏa sáng rực rỡ hơn. Những vì sao xung quanh nó vẫn gần như vô hình, nên tôi vẫn không tài nào biết được danh tính của ngôi sao đầu tiên ấy.
“Đó là Sao Hôm, phải không?” Kaoru khai sáng cho tôi.
Cậu ấy nhận ra tôi đang nhìn lên và cũng dõi theo ánh mắt của tôi đến ngôi sao đó. Sao Hôm chính là Sao Kim. Vì là một hành tinh, nó di chuyển trên bầu trời đêm chứ không đứng yên một chỗ, nên tôi chẳng có hy vọng nào trong việc xác định tên của nó dựa vào vị trí trong một chòm sao.
Dù vậy, tôi chưa bao giờ nhận ra Sao Kim lại có thể sáng đến thế.
Kaoru tiếp tục chỉ vào những ngôi sao khác đang lờ mờ hiện ra và gọi tên chúng, “Sắp đến lễ Tanabata rồi, lễ hội của các vì sao. Kia là nơi sao Chức Nữ và sao Ngưu Lang sẽ gặp nhau, với dải Ngân Hà chảy giữa đôi bờ.”
Ngay cả khi cậu ấy tiếp tục giải thích, tôi vẫn chỉ thấy ấn tượng trước việc cậu ấy có thể nhận ra bất cứ thứ gì bất chấp ô nhiễm ánh sáng.
Chắc hẳn cậu ấy phải có hứng thú với thiên văn học hay gì đó, tôi nghĩ.
“Tớ vẫn luôn ngắm nhìn bầu trời đêm. Mọi thứ tớ biết đều do mẹ dạy.”
Cậu ấy kể rằng mình thường ngồi một mình trên hiên nhà để ngắm sao. Ký ức của Piggy cũng xác nhận rằng hồi nhỏ Kaoru dành rất nhiều thời gian ở nhà, nhưng cậu ta lại cho rằng đó là do thể trạng yếu ớt chứ không phải tính cách.
Giờ thì có vẻ như Kaoru chỉ đơn giản là hướng mắt lên bầu trời, và người mẹ quá cố của cậu ấy sẽ ngồi bên cạnh, dạy cho con gái mình tên của các vì sao cùng những câu chuyện đằng sau chúng.
Tôi sững sờ trước vẻ mặt dịu dàng và nhân hậu đến không tưởng của Kaoru khi cậu ấy chỉ tay lên những vì sao trên cao.
Có lẽ, khi ngước nhìn bầu trời, cậu ấy đang sống lại chính những ký ức ấy.
Chính mẹ của Kaoru là người đã trao cho con gái mình chỗ dựa tinh thần cần thiết để trở thành nữ anh hùng đích thực của DEC. Tôi biết bà là một mạo hiểm giả hạng nhất và cũng xinh đẹp như Kaoru.
Nhưng tôi tự hỏi, bà chính xác là một người như thế nào.
Dù cố gắng chắp vá lại từ ký ức của Piggy, tôi cũng chỉ có được những hồi ức mơ hồ, bởi lúc đó cậu ta vẫn còn là một đứa trẻ. Đánh giá qua cách Kaoru nói về bà, tôi có thể suy ra rằng bà là một người rất đáng tự hào.
Chỉ cần biết vậy là đủ.
Con gái của bác quả thực không thua kém chút nào đâu.
Cô gái chăm chỉ, chính trực này, người đã phải chịu đựng sự quấy rối tình dục không ngừng từ Piggy, lại có đủ bao dung để mở lòng với chính kẻ đó và đủ dũng khí để đối mặt với cả những đối thủ đáng sợ nhất.
Một ngày nào đó, và ngày đó không còn xa, cậu ấy sẽ trở thành một mạo hiểm giả còn vĩ đại hơn nữa.
Vậy nên, xin bác hãy tiếp tục dõi theo con gái mình từ trên thiên đàng.