Ngôi trường trung học mà tôi đang theo học là một trường nữ sinh với bề dày lịch sử 150 năm. Đây là một trường học do hội truyền giáo thành lập, nổi tiếng vì chuyên đào tạo các tiểu thư xuất thân danh giá. Tuy nhiên, so với quá khứ, yếu tố tôn giáo trong trường nay đã phai nhạt đi rất nhiều. Ngày nay, lịch sử truyền giáo ấy chỉ còn được lưu lại trong những viên gạch cũ của các tòa nhà và nhà nguyện trong khuôn viên trường.
Về nguyên tắc, nhà trường cấm học sinh làm thêm. Nhưng, chỉ cần nộp đơn xin phép, khả năng cao là vẫn được chấp thuận.
Dẫu vậy, có vẻ như kể từ khi ngôi trường này được thành lập đến nay, tôi là người đầu tiên xin đăng ký giấy phép hành nghề thám tử.
Vốn dĩ, thám tử không phải là một nghề hay một loại công việc. Có thể nói, đó chỉ là một sự tồn tại hoặc một loại năng khiếu.
Vì vậy, việc xin giấy phép thám tử từ nhà trường có hợp lý hay không vẫn còn là một điều khá mơ hồ. Tuy nhiên, sơ hiệu trưởng lại tỏ ra vô cùng vui mừng về chuyện đó. Có lẽ là bởi, trong mắt các nữ tu, cái gọi là thám tử không phải là một sự tồn tại hay năng khiếu đặc biệt, mà giống như một hình thức phục vụ thiện nguyện.
Tóm lại, tôi là thám tử duy nhất trong ngôi trường nữ sinh này. Nhà trường cũng cho phép tôi mặc đồng phục khi tham gia các hoạt động chính thức. Xét đến vấn đề linh hoạt trong công việc, tôi thường không mặc váy ngắn mà chọn quần dài. Dẫu vậy, điều này dường như khiến vài tiểu thư trong giới thượng lưu tỏ ra bất mãn, nhưng bạn bè của tôi đều đánh giá đó là một lựa chọn đáng khen.
Vì ưu tiên cho công việc thám tử, tôi không tham gia câu lạc bộ nào trong trường. Tuy nhiên, vì công việc điều tra không phải lúc nào cũng có, nên hầu hết thời gian sau giờ học của tôi cũng chẳng khác gì các học sinh câu lạc bộ về nhà, tôi chỉ đi thẳng về ký túc xá.
Từ khi nhập học ngôi trường này, tôi đã luôn sống tại ký túc xá.
Căn phòng của tôi rộng khoảng bốn chiếu rưỡi (32,8 m²), bao gồm cả bếp, phòng tắm và nhà vệ sinh. Đó chỉ là một phòng đơn nhỏ, và ấy chính là thực tế của một trường nữ sinh danh giá. Dù có vài học sinh tỏ ra ghen tị với cuộc sống trong ký túc xá, nhưng thật ra, nội quy ở đây còn nghiêm khắc hơn cả trong những gia đình bình thường.
Một ngày nọ, tôi phát hiện có người đã bỏ một phong bì màu đen vào hộp thư cá nhân của tôi trong ký túc xá. Chuyện đó xảy ra vào tháng Mười Hai, giữa mùa đông năm đầu tiên tôi học trung học.
Trên phong bì đen khổ B5 không có tem cũng chẳng có địa chỉ người nhận, nhưng tên tôi được in bằng phông chữ trắng nổi bật, vậy nên lá thư này hẳn là gửi cho tôi, đúng chứ? Tôi nhặt nó lên và bước vào ký túc xá.
“A, Yui, cậu về rồi à.” Tôi chạm mặt một cô bạn sống cùng ký túc xá trong hành lang. “Cái gì đây, lại thư tình nữa à?”
“Không đời nào.”
Tôi cười gượng, nhìn xuống phong bì đen trong tay. Từ vẻ ngoài mà nói, nó chẳng giống thư tình chút nào. Mà nếu thật sự là thế, thì người gửi chắc chắn là một kẻ rất kỳ quặc.
Tôi từng nhận được hai bức thư tình trước đây.
Một trong số đó đến từ một cô gái nhỏ nhắn, mảnh khảnh như sóc, là thành viên câu lạc bộ thủ công của lớp bên cạnh. Dĩ nhiên, tôi đã từ chối, buộc phải làm thế thôi. Đến giờ, đôi khi tôi vẫn bắt gặp cô ấy lén nhìn tôi từ xa, trong bóng râm nơi tòa nhà của trường.
Bức thư thứ hai thì khác hẳn, rất trữ tình, nhưng không có tên người gửi, nên tôi không biết đó là ai. Dù là một thám tử, tôi vẫn quyết định không điều tra tiếp.
Tôi bước vào phòng, ném mình lên giường mà chẳng buồn cởi áo khoác. Rồi lật người lại, nhìn lên trần nhà dưới ánh đèn huỳnh quang, và mở phong bì ra.
Bên trong là một tờ giấy viết thư và một phong bì đen nhỏ có vẽ một vòng tròn trên đó.
Thôi kệ, mở tờ giấy trước vậy.
Thư ủy thác
Kính gửi Samidare Yui-dono,
Năm sắp hết, ai cũng bận rộn. Tôi xin chúc cô công việc thuận lợi, vạn sự hanh thông.
Tôi là Oe Yoshizono, người đại diện của một quý ông.
Với bức thư này, tôi chân thành hy vọng rằng cô có thể giúp thân chủ của tôi giải quyết những rắc rối mà cậu ấy đang gặp phải.
Xin thứ lỗi vì tôi không thể tiết lộ danh tính của thân chủ tại đây.
Thân chủ này linh cảm rằng tại “Đài Quan Sát Sirius” của chính mình, sắp xảy ra một việc khẩn cấp.
Chúng tôi sẽ tổ chức một buổi gặp mặt tại địa điểm dưới đây, và sau khi nhận được sự đồng ý của thân chủ, chúng tôi sẽ chính thức trình bày nội dung ủy thác chi tiết với cô.
Địa điểm gặp mặt: Ga Hatesaki
Thời gian: 3 giờ chiều, ngày 12 tháng 12
Ngoài ra, sẽ có khoản tạm ứng 1 triệu yên, và thêm 1 triệu yên khi hoàn thành yêu cầu, cùng với toàn bộ chi phí cần thiết khác đều sẽ được chi trả.
Chúng tôi sẽ chờ cô.
— Đại diện Oe Yoshizono
Bức thư này được viết theo hình thức ủy thác, nhưng lại để lại cho tôi một ấn tượng khá mơ hồ. Có lẽ là vì tên thân chủ và nội dung đều không được nêu rõ ràng. Nó giống như một trò đùa, nhưng đồng thời cũng toát lên một cảm giác trang nghiêm đến lạ.
Đã gần ba năm kể từ khi tôi trở thành thám tử, và đây là lần đầu tiên tôi nhận được một bản ủy thác kỳ lạ như thế này. Nội dung của nó khiến tôi càng đọc càng thấy bối rối. Cũng chính vì thế, vụ việc này khơi dậy trong tôi một sự tò mò chưa từng có, thứ cảm xúc mà chưa một vụ án nào trước đây mang lại.
Tờ giấy ghi lời nhắn chỉ là loại giấy trắng thông thường, và chữ viết trên đó được in bằng phần mềm xử lý văn bản. Nếu tra cứu kỹ phông chữ, tôi có thể xác định phần mềm nào đã được dùng; thậm chí, tôi còn có thể tìm ra loại mực và thương hiệu của máy in. Nhưng tôi cảm thấy bây giờ việc đó là vô nghĩa.
Tạm thời, tôi đặt bức thư sang một bên và mở phong bì đen còn lại.
Bên trong là một tờ giấy washi đen được gấp lại, trên nền giấy có hàng chữ trắng viết bằng bút mực.
“Cái gì đây…?”
Tôi lẩm bẩm, cầm tờ giấy đen lên xem đi xem lại.
Mọi chuyện ngày càng trở nên kỳ lạ.
Suy từ những dòng chữ viết trên tờ giấy, dường như nó có liên quan đến nội dung của bản ủy thác chưa được tiết lộ kia. Đây là một trò chơi liên tưởng sao? Họ muốn tôi đoán xem vụ ủy thác này là gì chăng? Nhưng mà, dãy số được ghi bên dưới những dòng chữ ấy có ý nghĩa gì?
Có lẽ đây là một câu đố, một bài kiểm tra dành cho khả năng suy luận của tôi.
Thân chủ chắc chắn muốn thử tôi. Họ cố tình nhờ một người trung gian can thiệp. Xét theo cách đó, những thám tử nào không đủ năng lực sẽ không thể hiểu được nội dung của vụ ủy thác và đương nhiên bị loại bỏ ngay từ đầu.
Tôi có linh cảm rằng chuyện này sẽ không đơn giản, có lẽ là một biến cố lớn sắp xảy ra.
Vấn đề là, thời gian trước buổi gặp đã không còn nhiều.
Ngày kia chính là ngày hẹn gặp mặt.
Chỉ cần nộp đơn xin phép với nhà trường là tôi có thể nghỉ học một ngày, điều đó thật tiện lợi. Nhưng liệu tôi có thể giải được bí ẩn này trước khi đến ngày hẹn không...
Thời gian đang dần cạn kiệt.
Tôi bật dậy khỏi giường và lao ra khỏi phòng, chạy thẳng về phía trường học.
Trong trường có một phòng xử lý dữ liệu, nơi học sinh được tự do sử dụng máy tính. Nếu muốn tra cứu thông tin, chắc chắn tra trên Internet ở đó sẽ nhanh hơn nhiều. Tiện thể thì tôi cũng chẳng có máy tính riêng, còn điện thoại di động thì không có kết nối mạng.
Từ ký túc xá đến tòa nhà trường chỉ mất vài phút đi bộ. Bên trong, vài học sinh vẫn đang sinh hoạt câu lạc bộ, số khác thì chuẩn bị ra về. Tôi chạy nhanh dọc hành lang, lướt qua họ và tiến thẳng đến phòng xử lý dữ liệu.
Trong căn phòng yên tĩnh, vài học sinh đang chăm chú gõ bàn phím. Tôi liếc qua họ, chọn một máy trống và mượn dùng.
Tôi bắt đầu bằng việc tìm kiếm cụm từ ‘Đài Quan Sát Sirius.’ Không ngờ, tôi nhanh chóng tra ra được tình hình thực tế của nó.
Đài quan sát Sirius dường như là một đài quan sát tư nhân thuộc về một người đàn ông tên là Kiba Ryuichiro. Người ta nói rằng ngài Kiba này đã trở nên giàu có chỉ sau một đêm nhờ điều hành ngành công nghiệp thép trong thời kỳ tăng trưởng kinh tế sau chiến tranh. Khi tuổi tác khiến ông không còn đủ sức tiếp tục công việc kinh doanh, ông đã đem toàn bộ tài sản của mình xây dựng một đài quan sát riêng và sống ẩn dật tại đó. Nói đến đài quan sát, hầu hết mọi người đều nghĩ rằng đó là những cơ sở thuộc về các trường đại học hoặc viện nghiên cứu. Tuy nhiên, vẫn có những người yêu thích việc quan sát tinh tú, các thiên thể, nên họ xây dựng đài quan sát cho mục đích cá nhân. Đài quan sát Sirius dường như cũng là một công trình như thế, sản phẩm của niềm đam mê.
Vậy, vị khách bí ẩn kia có phải chính là Kiba Ryuichiro không? Nếu ông ta thật sự có liên quan đến ngành thép sau chiến tranh, thì ít nhất cũng phải là người nổi tiếng trong nhiều giới. Có lẽ, chính vì thế mà nội dung ủy thác không thể được công khai.
Về Kiba Ryuichiro, tôi cũng đã tiến hành điều tra, nhưng chẳng thu được thông tin nào đáng chú ý. Không có hồ sơ nào cho thấy ông ta từng dính líu đến bất kỳ vụ việc nào trong quá khứ. Những dữ liệu ít ỏi mà tôi tìm được trên mạng cũng chỉ ở mức cơ bản, chẳng giúp ích được gì nhiều.
Ngày hôm đó, tôi không thu hoạch thêm được điều gì, nên đành quay trở về ký túc xá.
***
Ngày hôm sau, tôi ngồi trong lớp mà tâm trí vẫn quanh quẩn với bản ủy thác kia.
Dù kỳ thi cuối kỳ đã cận kề, tôi hầu như chẳng nghe được bao nhiêu nội dung trong bài giảng của giáo viên. Giữa một lớp học đông đúc, tôi lại có cảm giác cô độc như thể chỉ có mình tôi đang sống trong một thế giới khác.
Giờ nghỉ trưa, tôi tìm đến thư viện để tra cứu thêm thông tin về ngài Kiba. Thư viện của trường có những cuốn sách cổ hơn cả thư viện công cộng gần đó. Thế nhưng, khoảng thời gian ngắn ngủi của buổi trưa không đủ để tôi tìm ra điều gì quan trọng. Cuối cùng, tôi quyết định sau giờ tan học sẽ quay lại ký túc xá.
Trong tiết học buổi chiều, khung cảnh ngoài cửa sổ trông ảm đạm hơn mọi khi, bầu trời u tối như thể tuyết có thể rơi xuống bất cứ lúc nào. Không khí lạnh mùa đông đang lững lờ ở phía đông, và một đợt sóng lạnh -40°C đang tràn xuống từ phương bắc. Chẳng trách môi tôi lại khô rát đến thế.
Giờ ra chơi, tôi vừa thoa son dưỡng, vừa lơ đãng nhìn vào cuốn sổ tay, nơi tôi ghi lại kế hoạch cho ngày mai.
Ngày mai chính là điểm mấu chốt.
Sau giờ học, cuối cùng tôi cũng tìm được thông tin mình muốn trong thư viện. Đó là một tạp chí hàng tháng dành cho những người yêu thích thiên văn học. Trong số phát hành cách đây mười năm, tôi phát hiện một đoạn bài viết liên quan đến Đài Quan Sát Sirius.
Đó là một bài phóng sự dài bốn trang, nội dung chính xoay quanh chuyến thăm một đài quan sát tư nhân. Trong đó có đề cập đến Đài Quan Sát Sirius, kèm cả ảnh chụp minh họa.
Tôi photocopy bài báo đó và mang về ký túc xá. Là tư liệu chuẩn bị, nó có giá trị khá cao. Dù nó có liên quan đến nhiệm vụ hay không, ít nhất tôi cũng có thông tin đủ để tự tin tham dự buổi gặp mặt mà không gặp trở ngại.
Tối hôm đó, tôi chuẩn bị mọi thứ cho ngày mai. Tôi đóng gói sổ tay, tài liệu và vài bộ quần áo dự phòng cho trường hợp khẩn cấp. Mọi chuẩn bị đều hoàn hảo. Nếu có điều gì đáng lo, thì có lẽ chỉ là thời tiết mà thôi.
Dự báo cho biết, từ đầu ngày sẽ có tuyết rơi dữ dội ở một số khu vực.
***
Ngày hôm sau, tôi xin nghỉ học và đến ga Hatesaki.
Khi tôi đến, trời bắt đầu lất phất tuyết.
Khu vực xung quanh là cánh đồng mùa đông khô héo, và có lẽ vì tuyết rơi, khung cảnh trở nên u ám, dù vẫn là ban ngày. Ánh sáng mờ ảo từ từng ngôi nhà xung quanh lờ mờ hiện lên trong màn tuyết.
Bây giờ là 2 giờ chiều, sớm hơn giờ hẹn một tiếng, nhưng vì mỗi giờ chỉ có hai chuyến tàu chạy, tôi rời ký túc xá và đến sớm để đề phòng.
Tại ga không có người soát vé này, ngoài tôi ra, chỉ còn hai người khác xuống tàu.
Tôi quyết định chờ ở phòng đợi.
Căn phòng nhỏ chỉ có hai băng ghế đặt song song, giữa phòng là một chiếc bếp trụ tròn đang cháy. Tôi lập tức ngồi trước bếp, hơ đôi tay lạnh cóng.
Ngay lúc này, hai người đàn ông cùng xuống tàu với tôi lúc nãy bước vào phòng đợi.
Họ im lặng ngồi trên băng ghế, mỗi người đều nhìn đồng hồ để kiểm tra giờ, rồi bắt đầu quan sát xung quanh. Ở ga hẻo lánh này, như thể nằm tận cùng thế giới, ba con người buồn chán, không biết làm gì đã tụ họp ở đây. Tình huống này rõ ràng là bất thường.
“Xin lỗi…”
Người mở lời là tôi. Thành thật mà nói, tôi hơi sợ.
Rốt cuộc tôi chỉ là một nữ sinh trung học, đứng ở một nơi lạ lẫm, bị bao quanh bởi hai người đàn ông mà tôi không hề quen biết.
“Trong hai người, ai là Oe Yoshizono-san?”
Tôi e dè hỏi. Hai người đàn ông phản ứng cùng lúc, trao nhau cái nhìn dò xét, rồi lại nhìn tôi.
“À, hóa ra cô là một thám tử à, cô bé?”
Người đàn ông với mái tóc chải gọn theo tỉ lệ 7:3 mở lời trước. Anh ta mặc áo khoác dài và cà vạt thắt chặt, trông như một nhân viên văn phòng ưu tú, nhưng ngoại hình của anh ta chẳng để lại chút dấu ấn cá nhân nào. Nếu đây là một khu thương mại, thì dáng vẻ của anh ta sẽ hòa lẫn vào phông nền ngay lập tức; ngoại hình anh ta thật tẻ nhạt và chẳng đặc sắc chút nào.
“Đừng nhìn tôi như vậy, tôi cũng là thám tử mà.” Anh ta chỉ ngón tay cái về phía mình. “Có lẽ cậu cũng vậy, phải không?”
Anh ta hỏi người đàn ông ngồi đối diện mình.
Người đàn ông ấy đeo kính râm. Qua lớp kính mỏng màu xám, tôi chỉ vừa nhìn thấy mắt anh ta liếc qua liếc lại. Anh ta để tóc ngắn và thân hình gọn gàng.
Bên trong chiếc áo khoác chống thấm, anh ta mặc một chiếc áo ghi-lê đen và đeo một thẻ bài quân nhân quanh cổ. Một hào quang khác thường bao quanh anh ta.
Người đàn ông đeo kính râm gật đầu im lặng.
“Ở đây có ba thám tử… mà đại diện thì vẫn chưa xuất hiện.”
Người đàn ông mặc vest khoanh tay, giọng kiêu ngạo, lên tiếng.
“À, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Giọng tôi run rẩy vì lo lắng và sợ hãi. “Chẳng phải chỉ có tôi nhận được thư ủy thác sao?”
“Có vẻ đúng là như vậy.”
Người đàn ông mặc vest nói với nụ cười khinh bỉ.
“Vẫn còn một khoảng thời gian trước giờ hẹn, tôi tò mò không biết còn bao nhiêu người sẽ tới đây nữa.”
Vậy ra… khi nghĩ kỹ lại, tôi không phải là thám tử duy nhất được ủy thác. Thư ủy thác có lẽ giống nhau, chỉ cần đổi tên, nội dung văn bản có thể áp dụng cho tất cả mọi người. Bởi vì khách hàng muốn kiểm tra thám tử, việc tập hợp vài người để phỏng vấn sẽ hiệu quả hơn.
Hai người đàn ông bắt đầu tìm cách giết thời gian.
Người đàn ông mặc vest nghe nhạc bằng tai nghe, đồng thời lật giở một cuốn sách hội thoại tiếng Anh, y như bất kỳ nhân viên văn phòng bình thường nào đang lãng phí thời gian.
Trong khi đó, người đàn ông đeo kính râm chơi với những đồng tiền nước ngoài, thỉnh thoảng lại cười khúc khích như đang nhớ ra điều gì đó. Tôi cảm thấy rất sợ hãi.
Không chịu nổi bầu không khí này, tôi bước ra ngoài phòng chờ, định ngồi trên băng ghế bên ngoài và đợi.
Trong không khí lạnh, hơi thở của tôi biến thành làn khói trắng. Tuyết càng lúc càng rơi dày hơn. Trên tóc, vai và quần đùi xuất hiện một lớp tuyết mỏng. Nếu không quét nó đi thường xuyên, tôi chắc sẽ biến thành một bức tượng tuyết ngay lập tức.
Khoảng ba mươi phút sau, chuyến tàu kéo vào sân ga.
Chỉ có một người đàn ông trung niên bước xuống tàu và qua cổng soát vé. Mặt đỏ bừng, thân hình hơi mập, áo khoác nhăn nhúm, tóc tai rối bù. Nhìn bộ dạng này, khó mà tưởng tượng đây là vị đại diện bí ẩn mà tôi chờ.
Người đàn ông trung niên cũng đi vào phòng chờ như dự đoán. Ba người đàn ông kia có thể nhìn thấy qua cửa kính đang trò chuyện. Cuối cùng, người đàn ông trung niên bước ra một mình và tiến về phía tôi.
“Hả, một cô bé thám tử trung học à?” Người đàn ông trung niên cười toe toét. “Tôi không nghĩ một cô gái nên dành những năm tháng tuổi trẻ quan trọng nhất để làm những việc chẳng đem lại lợi ích như nghề thám tử.”
Người đàn ông có mùi rượu và ngồi xuống cạnh tôi. Ban ngày mà đã say như vậy sao?
Tôi lập tức lùi ra xa ông ta và tìm một chỗ ngồi mới.
“Đừng cảnh giác quá như vậy.”
“Xin lỗi… ông cũng là thám tử sao?”
“Cô nghĩ tôi trông như gì khác à?”
Người đàn ông mở rộng hai tay nói.
Ít nhất với tôi, ông ta chỉ là một người đàn ông say rượu bình thường.
“Này, nghi ngờ cũng dễ hiểu mà. Ai mà chẳng có lúc bồng bột thời trẻ. Nhưng nếu quan sát không đủ tốt, làm sao có thể gọi là thám tử được chứ?”
“Quan sát… không đủ tốt?”
“Để tôi cho cô xem một ví dụ.” Người đàn ông nhìn tôi với ánh mắt tham lam.
“Cô đã đi lễ một mình vào Giáng Sinh năm ngoái, đúng không? Nhưng các bài thánh ca làm cô chán quá, nên cô trốn ra giữa chừng, mua đủ loại bánh và ăn thật nhiều trong phòng ký túc xá. Cô còn rải tung tóe khắp sàn nữa. Có vẻ như Giáng Sinh đó thực sự cô đơn từ đầu đến cuối.”
“S-Sao ông biết được điều đó!?”
Tôi không nhịn được mà dùng giọng trách móc.
Ngạc nhiên thay, những gì ông ta nói đại khái đều đúng. Khác biệt duy nhất là hồi đó tôi không có nhiều tiền, nên không thể mua nhiều bánh; tôi chỉ mua một chiếc bánh sô-cô-la và ăn thôi.
“Ông đã theo dõi tôi từ đâu đó sao?”
“Không không, đây gọi là khả năng quan sát.” Người đàn ông tự mãn nói. “Đầu tiên, nhìn vào đồng phục của cô, tôi suy đoán cô là học sinh của ngôi trường dòng nổi tiếng đó. Không khó để tưởng tượng một trong các hoạt động của trường là tổ chức lễ Giáng Sinh. Nhưng tôi nghe nói quy định của trường gần đây khá lỏng lẻo, đúng không? Vậy nên lễ trở thành không bắt buộc, mà tự nguyện, đúng không?”
“Vậy sao ông biết tôi đi một mình?”
“Cô tự thay quần đùi đúng không? Chắc là để tiện cho công việc thám tử. Và dù hôm nay không phải ngày nghỉ, cô cũng không đến trường, nghĩa là cô chọn ưu tiên xử lý ủy thác. Vì cô đam mê công việc thám tử đến vậy, tôi đoán cô không có nhiều bạn để chơi cùng, huống chi là bạn trai. Đặc biệt vào những ngày đặc biệt như Giáng Sinh, hầu hết mọi người đều ở bên những người thân thiết. Còn cô, lại không có mối quan hệ như thế.”
—Điều đó thật là tọc mạch.
Nhưng ông ta nói đúng.
“Cơ bản thì mấy thứ như thánh ca nhìn chung chẳng thú vị gì, với cô thì thật sự là chịu không nổi, đúng không? Cô tự buông mình ra và chạy ra ngoài mua bánh. Cô thích đồ ngọt, điều đó tôi đoán ra từ những viên kẹo và sô-cô-la nhô lên từ ba lô của cô.”
Người đàn ông chỉ vào sau lưng tôi. Tôi ngạc nhiên, tháo ba lô ra xem, thấy khóa kéo hơi mở, lộ ra mấy món ăn vặt tôi mang theo.
Tôi bỗng thấy ngượng, vội vàng che lại.
“Cô sống trong ký túc xá. Nhìn sơ thôi cũng biết. Nếu sống với gia đình, mẹ cô chắc chắn đã nhận ra cổ áo nhăn nheo và gấu vá cũ kỹ của cô rồi.”
Mỗi lần ông ta chỉ ra khuyết điểm của tôi, tôi vừa ngượng vừa rùng mình. Nếu ông ta có thể nhìn thấu tôi chỉ qua những chi tiết nhỏ nhặt như vậy, thì tôi còn có gì có thể giấu được nữa đây.
—Đây có phải là điều làm nên một thám tử không?
Đây là lần đầu tiên tôi gặp một đồng nghiệp, và khả năng của ông ta khiến tôi hoàn toàn bị choáng. Với tư cách một thám tử, tôi cảm thấy mình thậm chí chẳng xứng tầm với một ông già say rượu như thế này.
“Giờ cô đã tôn trọng tôi hơn một chút rồi chứ?” Người đàn ông rút một chai whiskey nhỏ từ túi áo khoác và mở nắp. “Nhân tiện, đứng ngoài chờ như thế này có lạnh không? Muốn vào trong với tôi không?”
“À… không, tôi sẽ chờ ở đây thôi.”
Tôi đơn giản từ chối.
Người đàn ông gần như làm đổ nửa chai whiskey đang uống.
“À… tôi hiểu rồi. Cũng đúng thôi, sắp tới giờ rồi, nên chờ ở đây cũng được. Tôi thì vào trong trước, già rồi, không thể đứng đây mãi…”
Người đàn ông trung niên loạng choạng quay lại phòng chờ, vẫn kéo theo chiếc vali nặng…
Thời gian họp lúc 3 giờ cuối cùng cũng đang đến gần.
Một chiếc station wagon màu trắng xuất hiện trên con đường đất ven cánh đồng. Nó xé tan cảnh tuyết xám xịt khi lao đến nhanh chóng.
Chiếc xe dừng trước nhà ga.
Một người đàn ông mặc vest bước ra từ ghế lái. Anh ta nhìn thấy tôi trước và tiến về phía tôi.
“Cô đang chờ Oe-sama phải không?”
Anh ta hỏi.
“Vâng, anh là người đó à?”
“Tôi thuộc công ty taxi, Oe-sama bảo tôi đưa tất cả các vị đến nơi ông ấy chỉ định.”
Vậy là giờ chúng tôi thậm chí còn không được gặp trực tiếp vị đại diện sao?
Tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng về những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Thời tiết càng lúc càng xấu, và những người đi cùng tôi đều là đàn ông lớn tuổi…
“Xin mời lên xe.”
Nghe thấy lời tài xế nói, tôi bước lên chiếc station wagon. Tôi ngồi ở ghế sau, để ba lô sang một bên để tạo khoảng trống, nhằm tránh người khác ngồi sát bên mình.
Những người đàn ông còn lại đang ở trong phòng chờ nhà ga cũng chú ý tới chiếc xe và lần lượt bước ra. Người đàn ông mặc vest lên xe trước, người đàn ông đeo kính râm ngồi vào sau anh ta.
Rồi người đàn ông say rượu bước lên xe. Không ngờ, ông ta chẳng có vẻ khó tính về chỗ ngồi, ngồi thẳng phía sau ghế tài xế, để chiếc vali chiếm luôn ghế bên cạnh.
Tài xế trở lại và ngồi vào ghế lái.
“Xin lỗi, chúng ta sẽ đợi một lúc trước khi xuất phát. Mọi người có thấy lạnh trong xe không? Tôi có mang theo đồ uống nóng cho mọi người.”
Tài xế bắt đầu phát cà phê lon trong tay cho mọi người. Cơ thể tôi lạnh cóng đến mức không thể lạnh hơn nữa, nên tôi cảm kích nhận lấy lon cà phê và đặt vào lòng bàn tay.
“Đợi một lúc sao?” Người đàn ông mặc vest hỏi. “Chạy nhanh lên đi.”
“Vì chưa đến 3 giờ.”
“Nhà ga chẳng còn ai nữa mà.”
“Còn một chuyến tàu sẽ đến lúc 2:58.”
Người đàn ông đeo kính râm thì thầm như tự nói với bản thân.
“Chẳng thể có ai khác đến nữa, và nếu có thì họ cũng sẽ trễ mất.”
“Nào nào, đừng nóng vội thế, muốn một chút không?”
Ông chú say rượu đưa ra chai whiskey.
“Tôi không uống rượu.”
Người đàn ông vest đẩy chai đi, mở lon cà phê ra uống. Rồi anh ta lấy điếu thuốc trong túi ngực ra và định châm lửa.
“Xin lỗi, không được hút thuốc trong xe.” Tài xế nói.
“Cái gì cơ?”
Người đàn ông vest bực dọc, nâng giọng và miễn cưỡng cất đi điếu thuốc. Tôi ngồi ở ghế sau nhìn những người lớn ồn ào này, uống cà phê để sưởi ấm cơ thể.
Lúc này, một chuyến tàu chạy đến sân ga.
Tuy nhiên, từ bên ngoài, không có hành khách nào hiện ra, và đoàn tàu hai toa bị tòa nhà ga chắn tầm nhìn.
Chẳng bao lâu, tàu lại rời đi, trượt qua lớp tuyết trắng.
Vậy ai đã xuống tàu?
Khi kim giờ chạm đúng 3 giờ, một cô gái xuất hiện ở cổng soát vé.
Cô trông thật nhỏ bé và mảnh mai.
—Cô ấy là ai vậy?
Trong mắt tôi, cô gần như trong suốt, có lẽ vì làn da nhợt nhạt với sắc tố mỏng dường như hòa lẫn với cảnh tuyết. Không thể là ma được… nhưng sao lại thấy khó tin đến vậy? Phần mái được cắt gọn ngay trên mắt lay động nhẹ trong gió. Chuyển động nhỏ này rõ ràng chứng minh rằng cô thực sự tồn tại.
Cô đứng yên lặng ở góc thế giới vắng vẻ, đơn điệu này. Có lẽ nơi này rất hợp với cô, nhưng so với những thám tử khác đến đây, cô trông cực kỳ lạc lõng.
Ngay khi cô nhìn thấy chiếc xe station wagon, cô bước nhỏ chạy lại, cẩn thận tránh lớp tuyết dưới chân, hai tay ôm chặt chiếc túi xách màu đen…
Cô ấy là thám tử thứ năm sao?
Điều đó thật khó tin.
Lý do tôi nghĩ vậy là vì bộ quần áo cô mặc, áo ren và blazer đen, chính là đồng phục của học sinh trung học cơ sở mà tôi từng theo học. Nhìn màu ruy băng trên ngực, cô là học sinh năm nhất.
Cô đứng bên cạnh chiếc station wagon, duỗi cổ nhìn vào trong xe, dường như từ bên ngoài cô không thể thấy chuyện gì đang diễn ra bên trong.
Người lái xe bước ra khỏi xe.
“Cô đang đợi Oe-sama phải không?”
Anh hỏi, và cô gật đầu.
“Xin mời lên xe, chúng tôi đã chờ cô.”
Theo lời mời của người lái xe, cô bước vào chiếc station wagon.
Trong xe đã có vài hành khách, nhưng cô bé dường như không tỏ ra ngạc nhiên chút nào. Ngược lại, những người đàn ông khác mới là những người sững sờ trước sự xuất hiện của cô thám tử nhỏ này.
Tôi lấy lại ba lô của mình, nhường chỗ cho cô bé. Cô không nói gì, ngồi xuống, ôm túi xách trên đùi.
“Vậy thì, đã đến lúc, chúng ta xuất phát thôi.”
Người lái xe nổ máy, xe chuyển bánh.
Chiếc station wagon chở năm thám tử cuối cùng cũng bắt đầu lăn bánh trên con đường không còn đường lui.
Xe chạy trên con đường núi đầy tuyết, chẳng thấy bóng tòa nhà hay con người nào.
“Này, em.” Tôi thì thầm với cô bé bên cạnh. “Em hiểu việc lên xe này có ý nghĩa gì không?”
Cô quay về phía tôi, nghiêng đầu một chút.
“Em là thám tử phải không?”
Cô gật đầu.
“Thật sao? Chị chưa từng nghe về một thám tử trung học trong trường chúng ta…”
“Bởi vì em vừa chuyển đến trường này gần đây thôi.”
Cô bé lần đầu lên tiếng.
Đôi mắt to của cô dán vào tôi như đang quan sát, làn da trắng, đôi má ửng đỏ vì lạnh khiến cô trông như đang đỏ mặt, rất dễ thương.
“À, vậy ra cậu chỉ là học sinh chuyển trường… nhưng dù vậy, chị cũng không ngờ lại nhận cùng một nhiệm vụ với một thám tử trung học từ cùng trường… đúng là một sự trùng hợp kỳ lạ.”
“Một sự trùng hợp kỳ lạ thật đấy.”
Người đàn ông say quay lại, trong tư thế muốn với tay sang phía chúng tôi.
“Đừng quấy rầy các cô bé khi say rượu, ông già ạ. Thật chẳng vui chút nào khi các thám tử bị ‘mời’ lên xe cảnh sát để uống trà, danh dự sẽ bị ảnh hưởng.” Người đàn ông mặc vest can thiệp. “Thật sự. Hai đứa trẻ, một kẻ say rượu, và một người ủ rũ… chuyện gì đang xảy ra trong chiếc xe kỳ quặc này vậy? Tôi có đang tham gia một show đùa không đây?”
“Cậu nói nhiều thật đấy, chàng trai trẻ.” Người đàn ông say bỗng nghiêm túc. “Suy cho cùng, tôi cũng là thám tử với 25 năm kinh nghiệm. Tôi không chỉ là một kẻ say rượu đơn giản đâu.”
“Ồ, vậy thì xem cái này để tỉnh rượu đi.”
Người đàn ông mặc vest cười toe toét, rồi từ túi trong của áo khoác rút ra một thẻ có ảnh, trông như bằng lái xe.
Amino Eigo – Số DSC [367].
“Tên tôi là Amino Eigo, số phân loại Thư viện Thám tử là [367]—còn ông, lão già. Ông vẫn chưa đăng ký à?””
“Hmph.”
Người đàn ông say khịt mũi cười. Sau đó, ông mò khắp các túi như đang tìm thứ gì đó.
Cuối cùng, ông tìm thấy chiếc thẻ mình muốn và lắc trước mặt Amino.
Inuzuka Ko – Số DSC [943].
“S-Số [943]… ông… không, ông là… hạng ‘3’ của số ‘9’? Đ-đây là thật sao?”
“Ừ, tôi không làm giả đâu.”
Người đàn ông tên Inuzuka nói rồi nhấp một ngụm từ chai rượu.
“T-tôi thật sự xin lỗi! Không ngờ thứ hạng của cậu cao đến vậy… làm ơn tha thứ cho tất cả những hành vi thiếu tôn trọng trước đây của tôi!”
Amino bỗng nhiên tỏ ra khiêm tốn.
…Tôi chợt nhìn thấy một góc nhỏ của thế giới xấu xa của người lớn.
Dù vậy, tôi không ngờ người đàn ông say rượu này lại là hạng ‘3’.
Chắc thật sự không thể đánh giá một cuốn sách chỉ qua bìa của nó…
“Hạng ‘3’ nghĩa là gì vậy?” Cô bé bên cạnh tôi hỏi.
“Em không biết sao?”
“Không.” Cô bé híp mắt lại. “Nó đặc biệt đến vậy sao?”
“Với chúng ta, những thám tử, thì đúng vậy.”
Tôi rút thẻ đăng ký Thư viện Thám tử từ ví và đưa cho cô bé xem.
Samidare Yui – Số DSC [888].
“Em không có thẻ à?”
“Em mới đăng ký gần đây thôi.”
Cô bé lấy một cuốn sổ nhỏ trong túi, rồi rút ra một tấm thẻ.
Kirigiri Kyoko – Số DSC [919].
“Wow, em cũng là số ‘9’ sao. Một học sinh trung học cơ sở hạng ‘9’… thật là một con đường tàn nhẫn.”
Tôi ngạc nhiên nói.
Mỗi thám tử đã đăng ký tại Thư viện Thám tử đều có một tấm thẻ số.
—『Thư viện Thám tử』.
Ở đó, có khoảng 65.000 hồ sơ thông tin thám tử được sắp xếp và đặt trên các giá sách.
Thông tin của tất cả các thám tử đã đăng ký đều được công khai, bất cứ ai cũng có thể tự do đọc. Nếu gặp bất kỳ rắc rối nào, chỉ cần đến Thư viện Thám tử, nơi có những thám tử có thể xử lý mọi tình huống, và xem lại hồ sơ các vụ án mà họ từng tham gia.
Đối với thám tử, nói chung, thư viện chỉ có một lợi ích duy nhất, đó là, miễn là đã đăng ký tại Thư viện Thám tử, họ sẽ nhận được nhiều hợp đồng hơn, tương tự như lao động đã đăng ký theo hình thức cung ứng.
Tuy nhiên, ‘Thư viện Thám tử chỉ là cơ sở dữ liệu và không có thực thể riêng’, từ quan niệm này, nó không đảm nhận việc giới thiệu hay điều phối công việc.
Thông tin được công khai với công chúng, có nghĩa là các thám tử sẽ mất tính ẩn danh, nhưng các vụ án đang được điều tra sẽ không được tiết lộ, nên đây không phải là thiệt hại lớn. Các hồ sơ quá khứ và những phần liên quan đến thông tin cá nhân cũng được bảo lưu hợp lý và không bị công khai toàn bộ.
Thông tin này cũng được phân bổ vào các giá sách cụ thể dưới dạng hồ sơ, theo phương pháp phân loại độc nhất của Thư viện Thám tử.
Phương pháp này gọi là DSC (Detective Shelf Classification), tức là số phân loại của thám tử.
DSC được biểu thị bằng ba chữ số.
Con số đầu tiên là phân mục đầu tiên, chỉ loại chuyên môn của thám tử. Lấy ví dụ Amino với [367], loại của anh ta là ‘3’. Điều này có nghĩa là anh ấy giỏi xử lý các vụ án kinh tế, tham nhũng và thiếu trách nhiệm.
Con số ‘9’ của Inuzuka và Kirigiri cho thấy họ chuyên xử lý các vụ án giết người, có thể nói đây là loại hình nổi bật hơn đối với các thám tử. Nhưng tôi nghe nói nhiều thám tử đã thất bại trong việc hoàn thành những loại ủy thác này và bị loại, cũng có nhiều thám tử đã chết khi thi hành nhiệm vụ.
Con số tiếp theo ở giữa là phân mục thứ hai. Nó được dẫn xuất từ phân mục đầu tiên và thể hiện loại chuyên môn sâu hơn. Amino là ‘6’, nên anh ấy chắc chắn giỏi xử lý các vụ như gián điệp thương mại. Nhìn vẻ bề ngoài, có lẽ chính anh ta cũng rất giỏi trong vai trò gián điệp thương mại.
Và rồi—
“Con số cuối cùng cho biết hạng của thám tử. Mọi người đều bắt đầu từ ‘9’ khi mới đăng ký. Vì bạn vừa mới đăng ký, nên mới là ‘9’. Số này sẽ giảm dần. Hạng ‘3’ không dễ đạt được đâu, nên mặc dù ông già trông vậy, nhưng thực ra ông ta là một thám tử rất mạnh. Nhân tiện, hạng cao nhất là ‘0’. Một con số 0 chứng tỏ người đó là bậc thầy trong lĩnh vực của mình.”
Các thám tử có số phân loại là 0 được đồng nghiệp vô cùng tôn trọng. Họ được gọi là tộc Zero hay hạng Zero.
Nếu tiếp tục tích lũy công trạng sau khi đạt hạng ‘0’, con số ở giữa sẽ trở thành ‘0’ cho hạng mục thành thạo.
Điều này được gọi là hạng Double-Zero, và người ta nói rằng với hầu hết các thám tử, đây đã là đỉnh cao.
Nếu tiến xa hơn, con số đầu tiên đại diện cho phân mục đầu tiên cũng sẽ trở thành ‘0’ toàn diện, gọi là hạng Triple-Zero, và điều đó có nghĩa thám tử đó là huyền thoại, sẽ được ghi chép trong biên niên sử.
Thư viện Thám tử đã tồn tại 15 năm, nhưng tôi nghe nói chỉ có bốn thám tử thành công nhận được số [000].
“Có nghĩa là, chỉ cần đạt hạng zero, tài năng của thám tử sẽ được công nhận?”
Kirigiri Kyoko hỏi.
Cô trông như một đứa trẻ vừa tìm thấy kho báu bí ẩn đôi mắt trong trẻo đến lạ thường.
“Đúng vậy, điều đó là sự thật… nhưng chị xin nói trước rằng đây không phải là việc dễ dàng. Thật ra, chị bắt đầu làm thám tử từ tuổi bằng em, và cuối cùng mới đạt được hạng này sau ba năm.”
“Cho tôi xem thẻ đó.” Amino giật thẻ của tôi một cách mạnh bạo. “Cái gì?! …Cô là học sinh trung học mà đã ở hạng ‘8’ rồi sao…? Dù sao đi nữa, vẫn không thể so được với tôi. Thật nực cười, một cô gái thám tử trung học.”
Amino trông có vẻ rất bất an.
“Còn anh bạn kính râm kia? Cậu cũng có thẻ chứ?”
Inuzuka hỏi người đàn ông đeo kính râm.
Anh ta im lặng, lấy thẻ ra từ túi và đưa cho mọi người xem.
Enbi Shita – Số DSC [245].
“C-Cái gì… hạng ‘5’…? Thực ra còn cao hơn tôi sao…?”
Cả người Amino run lên.
Số hạng thực sự là thước đo tài năng của thám tử, nhưng tôi nghĩ không nên mê tín quá như anh ta.
“Nói cách khác, ai cũng có thẻ.”
Enbi thì thầm.
“Không có gì lạ khi chọn thám tử đã đăng ký trong Thư viện Thám tử khi muốn giao một nhiệm vụ cả.” Inuzuka cười tươi. “Chỉ là, nếu tôi là bên giao nhiệm vụ, tôi sẽ tìm càng nhiều hạng ‘zero’ càng tốt…”
“Đúng vậy. Nhưng họ cũng có thể chỉ muốn thử xem, nên đã chọn thêm vài người với hạng khác.”
Amino nói. Giờ anh ta hoàn toàn tôn trọng Inuzuka. Vì có khả năng điều tra gián điệp thương mại, anh ta chắc chắn rất linh hoạt.
“Hừm… cũng có lý. Rốt cuộc, mỗi người giỏi một lĩnh vực khác nhau. Và quý ông mà chúng ta sắp gặp có vẻ là một người khá kỳ quặc.”
“Ồ, ông biết ai là khách hàng à?”
“Có chứ, một thám tử cùng hạng với tôi có thể ngay lập tức biết được khách hàng ẩn danh là ai.”
“Vậy là ai?”
“Kiba Ryuichiro, người đàn ông đó khá nổi tiếng và là một nhân vật quan trọng trong giới ngầm. Nơi chúng ta sắp đến chính là đài quan sát cá nhân mà ông ấy xây dựng. Phải không, bác tài?”
Tuy nhiên, tài xế không trả lời gì cả. Có lẽ ai đó đã dặn trước không được trả lời câu hỏi.
“Đài Quan Sát Sirius được nhắc đến trong thư giao nhiệm vụ.” Amino nói. “Đó là nơi nào vậy? Có lẽ Inuzuka-san biết…”
“Cậu thậm chí còn chưa tra cứu mấy thứ này trước khi đến đây à, nhóc? Không sao, tôi sẽ kể cho cậu nghe.”
Inuzuka không tỏ vẻ miễn cưỡng lắm, có lẽ ông đã hoàn toàn bị Amino thuyết phục.
“Đài Quan Sát Sirius có hình ngũ giác khi nhìn từ trên xuống. Tôi nghe nói phần năm cạnh ở giữa là mái vòm đặt kính thiên văn.”
Inuzuka nói với vẻ hả hê, tôi cũng đã điều tra những thứ ông ta nhắc tới. Ngay cả tôi cũng có thể biết thông tin này đơn giản qua các thông cáo báo chí trong các tạp chí thiên văn, nên có lẽ những thám tử khác cố tình tỏ ra không biết.
“Nhân tiện, Sirius là ngôi sao trong chòm sao Đại Khuyển. Nó nổi tiếng như một trong ba đỉnh của Tam Giác Mùa Đông. Đây là một ngôi sao rất sáng. Thực ra ngôi sao này—”
“Thực ra là gì?”
Amino nhắc lại.
“Trông như một ngôi sao, nhưng thực ra là hai, nó là một sao đôi nổi tiếng.”
“G-Gì cơ!?”
“Ngôi sao sáng hơn gọi là Sirius A, còn ngôi sao nhỏ hơn là Sirius B. Sirius B bị ánh sáng của Sirius A che khuất nên mãi đến khi kính thiên văn thiên văn phát triển mới được phát hiện.”
“Tên đài quan sát là Sirius… Liệu tòa nhà cũng là cấu trúc đôi chăng?”
“Chú ý quá đấy, Amino-kun. Đài Quan Sát Sirius được mô phỏng theo những ngôi sao này và gồm hai tòa nhà hình sao, lớn và nhỏ. Tòa lớn hơn, Sirius A, là tòa chính, còn tòa nhỏ hơn, Sirius B, là sảnh vào. Nó là một tòa độc lập. Nhìn vào tòa nhà có cấu trúc kỳ lạ này, có thể nhận ra chủ nhân là một người cực kỳ kỳ quái.”
“Cậu đúng là xứng đáng với hạng ‘3’! Tôi không ngờ cậu lại điều tra kỹ lưỡng từ trước đến vậy.”
“Ừ, ừm.”
Inuzuka cười hả hê.
Sau đó, lời lẽ của ông ta vẫn tiếp tục. Vì hầu như mọi thứ ông ta nói đều có trong tạp chí thiên văn, tôi chỉ nhìn ra cảnh tuyết trắng bên ngoài cửa sổ xe và lắng nghe một cách thờ ơ.
Có lẽ đã hơn một tiếng đồng hồ kể từ khi xe station wagon rời ga. Tuyết bên ngoài càng lúc càng dày, rừng cây phủ trắng xóa. Trên con đường núi hẹp, những cành cây chở đầy tuyết vươn lên thành vòm và treo lơ lửng phía trên.
Đột nhiên, xe dừng lại ở một nơi trống trải.
“Này bác tài, có chuyện gì vậy?”
“Chúng ta đã đến nơi.”
Tài xế quay lại và nói.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Không có tòa nhà nào gần con đường bị bao quanh bởi rừng cây.
“Này, đừng đùa nữa chứ!”
Amino hét lên.
“Ý anh là muốn chúng tôi đi bộ từ đây à?”
Enbi thì thầm.
“Vâng, đó là ý của Oe-sama. Theo sắp xếp của ông ấy, tôi sẽ cho mọi người xuống ở đây rồi quay về.”
“Anh không có lý do gì để để chúng tôi xuống chỗ này cả, Inuzuka-sensei cũng sẽ thấy phiền lắm!” Amino la lên. “À, tôi hiểu rồi, vậy tôi sẽ trả thêm tiền, anh chở chúng tôi đến Đài Quan Sát Sirius đi. Được rồi, bật lại đồng hồ đo đi.”
“Xin lỗi, tôi không thể nhận yêu cầu đó.”
“Anh thật sự từ chối sao? Anh thuộc công ty taxi nào thế? Inuzuka-sensei, ông nghĩ chúng ta nên làm gì với gã này? Tôi nghĩ chúng ta nên dạy cho hắn một bài học để hắn biết hậu quả khi khinh thường thám tử chúng ta...”
“Này, bình tĩnh đi, nhóc. Điều này có thể coi là thân chủ không muốn tiếp xúc với người ngoài thám tử. Việc hiểu ý đồ của thân chủ là trách nhiệm của thám tử.”
Inuzuka mỉm cười tự mãn, vác hành lý, mở cửa station wagon và để dấu chân đầu tiên của mình lên lớp tuyết trắng.
“Cuộc đời anh suýt chút nữa kết thúc rồi đấy.”
Amino nói với giọng độc địa, nhắm thẳng vào tài xế khi bước xuống xe.
Enbi thì im lặng, cũng xuống xe. Anh chỉnh lại chiếc kính râm nghiêng trên mặt và khoác chiếc túi Boston nhỏ lên vai.
“Thôi, chúng ta cũng xuống xe thôi.”
Tôi thúc giục Kirigiri.
Cô đứng dậy, ôm chặt túi xách.
Khi bước xuống bậc thang, Kirigiri liếc về phía ghế lái và hỏi.
“Anh nhận chỉ thị từ Oe Yoshizono bằng cách nào?”
“Ý em… chính xác là thế nào?”
Tài xế đáp, giọng như hỏi lại.
“Anh có gặp trực tiếp ông ấy không?”
“Không, tôi chỉ nhận chỉ thị qua điện thoại, không gặp trực tiếp. Chiếc station wagon cũng được sắp xếp theo kế hoạch mà ông ấy định trước.”
“Giọng ông ấy thế nào?”
“À… Dù có hỏi tôi… tôi chỉ có thể nói rằng đó là giọng đàn ông rất bình thường thôi.”
“Hiểu rồi.”
Kirigiri nói một cách lãnh đạm, bước xuống xe một cách bình thản.
Chuyện vừa rồi rốt cuộc là gì? Cô muốn biết danh tính thật của vị đại diện chăng? Dù sao thì, có vẻ tài xế chỉ đơn giản là người được ủy thác và trung thành với khách hàng.
Tôi là người cuối cùng xuống xe.
Sau khi năm thám tử rời đi, chiếc station wagon quay đầu không thương tiếc trên con đường phủ đầy tuyết, và chẳng mấy chốc đã biến mất giữa màn tuyết, chỉ còn lại những dấu vết. Chúng tôi hoàn toàn bị bỏ lại giữa núi rừng.
“Nếu không tới được Đài Quan Sát Sirius trước khi mặt trời lặn thì sẽ gặp rắc rối lớn.”
Inuzuka mở tay, ra hiệu như muốn bắt những bông tuyết rơi.
Enbi bước lên trước. Chỉ trong chốc lát, chân anh ta chìm vào tuyết và cơ thể mất cân bằng, nhưng nhanh chóng đứng vững.
“Tuyết khá sâu, cẩn thận đấy.”
Anh quay lại, dường như muốn cảnh báo chúng tôi.
Tôi cảm nhận được rằng anh ta là người đáng tin cậy nhất cả về thể chất lẫn phẩm chất đạo đức. Số phân loại của anh ta [245] có nghĩa là ‘Tội phạm Chính trị – Khủng bố, Hạng 5’, tức là một thám tử có vũ trang chuyên đối phó với khủng bố. Sự ít nói cùng vẻ u sầu của anh chắc hẳn liên quan đến những trải nghiệm trong quá khứ. Khi đi, anh bước lê một chân. Liệu đó cũng là di chứng từ những vết thương cũ trên chiến trường?
“Dù sao đi nữa… chỉ còn một con đường, tiến lên thôi.”
Khi tôi nói vậy, Inuzuka và Amino liếc nhìn tôi như muốn nói “Tôi biết”, rồi họ bước theo sau Enbi.
“Đi thôi, Kirigiri-chan.”
Cô vẫn đứng im giữa tuyết khi tôi nói, định đẩy cô từ phía sau.
Kirigiri quay lại nhìn tôi, một nếp nhăn mỏng xuất hiện trên trán.
“Có lẽ chúng ta nên quay về từ đây.”
“Hả? Mất công đi đến tận đây rồi? Em muốn quay lại à?”
“Em nghe thấy tiếng bước chân.”
“Tiếng bước chân?”
Có lẽ vì tuyết rơi dày, xung quanh yên lặng, nhưng tôi không nghe thấy bất kỳ bước chân nào. Tôi nghiêng đầu nhìn cô lần nữa.
Tôi không hiểu lời nói làm cô hơi lo lắng đó, gương mặt cô trở nên nghiêm trọng hơn, nhìn về phía sau những người đàn ông đã đi xa.
“Mình cũng không thể bỏ họ lại một mình được…”
Kirigiri thì thầm rồi bắt đầu tiến lên.
“À, đợi một chút.”
Tôi vội theo cô.
Cảm giác như chỉ cần rời mắt khỏi cô một chút thôi, tôi sẽ khó mà tìm được cô giữa tuyết. Tôi vội vã chạy đến bên phải cô, nhìn lưng cô.
“Em vừa nói chuyện gì vậy?”
“Không quan tâm sao?”
Kirigiri vẫn nhìn thẳng phía trước và đáp.
“Quan tâm về điều gì?”
“Về bức thư ủy thác kỳ lạ đó.”
“À… dĩ nhiên là đáng quan tâm, nhưng…”
“Không biết, liệu Oe Yoshizono có thật không nhỉ?”
“Cái gì?”
Tôi nghiêng đầu.
“Oe Yoshizono… nếu thay đổi một chút cách phát âm… sẽ thành Owen U. N.”
“Có thể… U. N. Owen? Không đời nào, chắc chỉ là trùng hợp thôi, đúng không?”
Cái tên này xuất hiện trong tiểu thuyết trinh thám nổi tiếng Và Rồi Chẳng Còn Ai. Trong câu chuyện đó, trên một hòn đảo biệt lập, mười người lần lượt bị giết. Tất cả đều nhận được thư mời từ một người tên U. N. Owen. Đây là một cách chơi chữ từ từ ‘không rõ’.
“Ngay cả khi người đại diện là U. N. Owen, thì họ muốn làm gì? Có phải họ muốn tái hiện Và Rồi Chẳng Còn Ai không? Họ cố ý đặt tên này như một manh mối trên bức thư ủy thác, vậy nếu lỡ bị tiết lộ bí ẩn trước khi nó thực sự xảy ra thì sao?”
“Có vẻ vẫn chưa bị tiết lộ.”
Kirigiri chỉ vào những người đàn ông đang đi theo đường.
“Không… có lẽ mình đang suy nghĩ quá nhiều rồi?”
“Thật tuyệt nếu chuyện đó là sự thật.”
Kirigiri rụt cổ lại nói.
Cô ấy nhận ra điều gì? Sự thật về bức ủy thác kỳ quặc này chăng?
“Dù sao đi nữa, tạm thời cứ theo những người kia đã. Nếu bị bỏ lại giữa núi tuyết này, chắc chắn chúng ta sẽ chết cóng trước khi nhận được ủy thác.”
Khi tôi nói vậy, Kirigiri gật đầu đồng ý và theo sau tôi.
Bước chân cô ấy rất nhỏ, hơi khó để theo kịp tôi, nên tôi đi chậm hơn một chút để cô ấy theo kịp.
“Này, về em đấy.” Tôi nói với Kirigiri. “Sao em lại quyết định làm thám tử? Dù sao em cũng là thám tử ở trung học. Chắc hẳn phải có lý do chứ?”
“…Em không quyết định trở thành thám tử.”
“Eh?”
“Em sinh ra đã là thám tử rồi.”
“Fufu, cái gì đây, nghe như một câu chuyện rùng rợn vậy?”
Tôi nói nửa đùa nửa thật. Nhưng thành thật mà nói, gọi cô ấy là dễ thương có lẽ còn đúng hơn là rùng rợn.
Tuy nhiên, trên gương mặt cô ấy không hề lóe lên nụ cười, vẫn giữ vẻ nghiêm túc.
“Có phải nghề truyền thống của gia đình em là thám tử không?”
“Đúng.”
Kirigiri trả lời ngắn gọn, thổi bay lớp tuyết rơi trên đầu.
“Ohhh, nghĩa là em sẽ kế thừa nghề thám tử sao?”
“Đúng.”
Lần này trong giọng nói của cô ấy vang lên niềm tự hào.
“Em không ghét điều đó sao?”
‘Ghét cái gì cơ?’ Cô ấy ngước lên nhìn tôi, vẻ mặt như đang hỏi lại.
“Dù là nghề truyền thống, sao em lại muốn kế thừa nó? Là nghề thám tử cơ mà. Trên đời còn nhiều lựa chọn khác nữa, đúng không? Trở thành thần tượng, y tá, thợ làm bánh… Ai cũng nói với chị rằng nghề thám tử không thích hợp để phụ nữ theo đuổi.”
“Em chưa bao giờ suy nghĩ dựa trên sở thích.” Kirigiri trả lời một cách trống rỗng. “Với em, làm thám tử cũng giống như được sống.”
“Nghe nặng nề quá… Nghĩa là gia đình em đã dạy em như vậy từ nhỏ sao?”
“Đúng.”
Kirigiri khẳng định một cách rất đơn giản. Nhìn vào cô ấy, không hề thấy một chút nghi ngờ nào.
Ngược lại, đôi mắt trong trẻo, hoàn hảo đến mức vô song ấy lại khiến tôi có cảm giác mong manh. Gia thế của cô ấy có lẽ vượt xa sức tưởng tượng của tôi.
Kirigiri dường như muốn hỏi điều gì đó, vẫn cứ nhìn tôi chăm chú.
“Có chuyện gì sao?”
Khi tôi hỏi, cô ấy lập tức quay đi và nói:
“…Còn chị thì sao?”
“Eh? Em muốn hỏi tại sao chị muốn làm thám tử hả? Dĩ nhiên là vì… chị muốn trở thành đồng minh của công lý… giúp đỡ những người tìm kiếm sự trợ giúp! Đúng rồi, đó chính là điều một thám tử nên làm.”
Cô ấy không biểu lộ bất kỳ phản ứng đặc biệt nào trước giọng nói nhiệt huyết của tôi.
Thay vào đó, cô ấy nhìn tôi như thể vừa thấy một sinh vật kỳ lạ.
“Cái kiểu phản ứng đó là sao, chị đang nói thật đấy.”
“Hmm… vậy sao.”
“Em là người hỏi mà giờ lại tỏ ra hờ hững, thế là sao hả? Ý chị là, em là học sinh trung học cùng trường với chị, sao không hành xử một chút như học sinh nhỉ? Chị không bảo em phải dùng kính ngữ đâu, nhưng ít ra cũng nên lễ phép hơn với người đi trước…”
“Ví dụ như?”
“Ừm…” Tôi suy nghĩ một chút. “Chúng ta cách nhau ba khối, nên chị không cảm thấy như một senpai ở trường đối với em, mà giống một chị gái hơn. Vậy thì… em có thể gọi chị là oneechan khi nói chuyện với chị. Thế nào?”
“Onee-sama?”
“Không, không, không cần trang trọng như vậy, bỏ ‘sama’ đi, chỉ cần ‘chan’ thôi. Onee-sama nghe thật xấu hổ.”
“Yui-oneesama.”
“Đ-Đừng làm vậy, xấu hổ quá! Thay bằng cái khác đi.”
“Em không quan tâm chị gọi em thế nào đâu.” Kirigiri thở dài nói. “Ngừng nói chuyện vặt vãnh này đi và đi nhanh lên, chị sắp tụt lại rồi, Yui-oneesama.”
“Em đang cố ý làm vậy đúng không!?”
Tôi không nhịn được, vặn vẹo mình và che mặt lại. Nếu tình hình này kéo dài, có lẽ sẽ trở thành một kỷ niệm mà sau này tôi không dám nhìn lại, và tôi cảm thấy còn có thể gây hiểu lầm với người khác nữa.
Kirigiri đi trước một mình.
Tôi vừa hối hả theo sau vừa phản đối.
Nhìn về phía trước dọc con đường, tôi thấy mấy người đàn ông kia đã dừng lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.
Tôi chạy theo Kirigiri và bắt kịp họ.
Trước mắt chúng tôi, một tấm biển lớn đứng sừng sững.
『Chào Mừng Đến Với Đài Quan Sát Sirius Tuyệt Vọng』
Tôi tự hỏi ai đã bày trò này, nhưng chữ ‘Tuyệt Mỹ’ đã bị đổi thành ‘Tuyệt Vọng’ bằng sơn xịt đỏ. Điều kỳ lạ về sự ám chỉ rùng rợn này là chúng tôi lại không để tâm lúc đó. Nếu hỏi tại sao, đó là bởi vì có điều quan trọng hơn đang ở trước mắt, chúng tôi đã đến được Đài Quan Sát Sirius.
Trên biển có một mũi tên chỉ dẫn, và thật sự có một con đường hẹp theo hướng của mũi tên đó.
“Chẳng lẽ mũi tên này cũng là một trò đùa sao?”
Amino khoanh tay hỏi.
“Khó mà tưởng tượng mục đích của khách hàng là muốn đưa chúng ta vào nguy hiểm.” Inuzuka tỏ ra rất điềm tĩnh. “Dù có là một cái bẫy, chúng ta cũng chẳng phải lo lạnh. Dù sao tôi còn nhiều rượu whiskey cơ mà!”
Ông nói xong và vỗ vào chiếc vali.
“Còn mấy đứa trẻ thì sao?”
“Chỉ cần giữ ấm bằng hơi người của mình thôi.”
Inuzuka mỉm cười một cách khinh khỉnh.
Đối với một thám tử hạng ‘3’, tôi chẳng còn chút tôn trọng nào dành cho ông ta. Một thám tử đáng ra phải là một quý ông thanh lịch và ngay thẳng… Có lẽ đó chỉ là định kiến mà thôi. Dù sao đi nữa, ông ta chỉ là hạng ‘3’, một thám tử số ‘2’ hay ‘1’ chắc chắn sẽ giỏi hơn ông ta rất nhiều. Chưa kể đến hạng zero, họ có lẽ giống như người đến từ một thế giới khác…
Những người đàn ông, dẫn đầu bởi Enbi, bắt đầu đi dọc con đường.
Nếu thực sự chờ đến khi mặt trời lặn, chúng tôi có thể lạc hết cả. Con đường phủ đầy tuyết trong rừng càng lúc càng tối, và gió càng thổi mạnh hơn. Không còn chuyển động nào khác ngoài vài người chúng tôi lê bước yếu ớt.
Những người đàn ông không bận tâm đến tôi và Kirigiri, những người bước chân tương đối nhỏ, và cứ đi xa dần. Chúng tôi phải theo dấu chân họ trong bóng tối.
Bỗng Kirigiri chỉ về phía con đường phía trước.
“Nhìn kìa, Yui-oneesama, có ánh sáng.”
Tôi ngước lên, và qua tấm màn bão tuyết, mờ mờ tôi nhìn thấy ánh sáng từ một tòa nhà.
Dù sao thì, vừa nãy—
“Em vẫn gọi chị như vậy…”
Kirigiri phớt lờ tôi và đi trước.
—Thôi, kệ đi.
Tòa nhà nằm trên một khu đất trống hơi cao, ánh sáng ấm áp phản chiếu cảnh quan tuyết trắng xung quanh thành màu đỏ. Có lẽ ánh sáng rọi ra từ tòa nhà bao quanh bằng kính.
Nó phát ra một thứ ánh sáng chói như những vì sao trên bầu trời đêm, về cơ bản là một ngôi sao dưới mặt đất. Tuy nhiên, tuyết bay theo gió làm mờ tầm nhìn của tôi, khiến hình dáng tổng thể trông hơi méo mó, như ảo ảnh.
Cuối cùng, chúng tôi đã đến Đài Quan Sát Sirius.
Đài Quan Sát Sirius đúng như Inuzuka mô tả, hoặc dựa theo dữ liệu tôi thu thập được, đó là một tòa nhà hình ngôi sao với kết cấu song sinh. Chỉ là, từ góc nhìn của chúng tôi, không thể thấy rõ hình ngôi sao, nó trông như một tòa nhà phẳng bình thường.
Tòa nhà đầu tiên chào đón chúng tôi là tòa nhỏ, tức là Tòa B, mô phỏng Sirius B. Họ không nói rằng đây là một sảnh vào độc lập sao? Toàn bộ được ốp kính, nên bên trong nhìn không bị che chắn. Trước Tòa B, tôi có thể thấy Tòa A, tòa chính đang tỏa sáng rực rỡ.
Chúng tôi lao vào Tòa B, và cửa tự động ở lối vào mở ra, chào đón chúng tôi.
Cuối cùng chúng tôi đã đến nơi có thể tránh được bão tuyết. Tôi vỗ nhẹ vào ngực, cảm nhận tim mình dường như cũng đã lạnh đi.
Ngay khi bước vào tòa nhà, trước mắt chúng tôi là cầu thang dẫn xuống tầng hầm, và cánh cửa phía dưới cầu thang là lối vào thực sự.
“Cấu trúc này thật phiền phức.” Amino phàn nàn khi vuốt mái tóc 7:3 rối bù. “Muốn tới tòa chính, chúng ta phải đi qua lối hầm này sao?”
“Để tòa chính có những căn phòng kéo dài tới mọi hướng, thì không thể có hành lang thông thường.”
Tôi nói, nhớ lại nội dung trong tạp chí.
“Nói mới nhớ… chẳng có ai ra đón chúng ta cả.”
Inuzuka bước xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm và đứng trước cánh cửa đôi lối vào. Bên cạnh đó, một hệ thống liên lạc nội bộ được gắn trên tường.
Inuzuka thô lỗ bấm nút. Nhưng không có phản hồi nào.
“Đèn vẫn sáng, nhưng hình như không có ai ở đây…”
Inuzuka thoáng nghi ngờ.
“Chẳng lẽ họ đi ra ngoài vì chuyện gì gấp?”
“Nhưng quanh lối vào chẳng có dấu chân nào. Nghĩa là không ai ra vào trong vài giờ qua.”
“À, đúng thật.”
Amino nói, ánh mắt đầy thán phục.
“Trước là Kiba-shi, giờ đến cả người đại diện cũng không có, chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Inuzuka đặt tay lên cánh cửa.
“Hả? Cửa mở rồi kìa.”
Cánh cửa mở ra lặng lẽ.
“Không có dấu hiệu gì.” Enbi nói, cúi người quan sát kỹ qua cánh cửa. “Mọi người đứng chờ ở đây đi.”
Enbi lao nhanh vào trong, rồi lớn tiếng báo: “An toàn.” Nghe thấy tín hiệu có phần kịch tính này, chúng tôi mới bước vào.
“Không ai ra đón chúng ta cả. Khách hàng này càng lúc càng khó hiểu.”
Amino nói, giọng sốt ruột.
Trước mắt là một hành lang ngầm dài khoảng 20 mét. Cụm từ hành lang ngầm thường khiến người ta hình dung đến nơi tối tăm và ẩm ướt, nhưng ở đây lại khác. Đèn được lắp đặt cách vài mét, tạo cảm giác như hành lang của một rạp chiếu phim.
Ở cuối hành lang, có một cánh cửa đôi như trước.
Cửa không có ổ khóa, chỉ cần kéo nhẹ là mở được.
Chúng tôi cuối cùng đã tới tòa nhà chính.
Lần này, chúng tôi đi lên cầu thang dẫn ra mặt đất, và ánh sáng chói rực từ trên đổ xuống. Chúng tôi thận trọng bước lên cầu thang cùng nhau.
“Ồ, hóa ra đây chính là Đài Quan Sát Sirius.”
Inuzuka thốt lên đầy ngạc nhiên.
Điều đầu tiên thu hút ánh mắt chúng tôi là trần hình mái vòm, bên trong được bao phủ bởi gương.
Trông như một gương lõm hình bán cầu che kín trên đầu chúng tôi.
Dưới tác dụng của gương lõm này, ánh sáng trong phòng trở nên sáng hơn hẳn.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cảm giác như bị ném vào một thiết bị thí nghiệm kỳ quái.”
Amino lẩm bẩm.
“Nó làm tôi nhớ đến Địa Ngục Gương của Ranpo. Dù tác phẩm đó là một quả cầu đầy gương bên trong...” Inuzuka cười tươi. “Các cô cậu có biết rằng gương lõm là một trong những đạo cụ không thể thiếu trong quan sát thiên văn không? Hầu hết các kính thiên văn khẩu độ lớn đều dùng gương lõm.”
Chúng tôi trông giãn ra và méo mó trên trần nhà. Thế giới phản chiếu trong gương lõm không chỉ đảo ngược trái phải, mà còn úp ngược trên đầu. Trong thế giới gương xoắn này, chúng tôi nhìn xuống dưới với những gương mặt biến dạng, khiến tôi cảm thấy khó chịu.
“Cái gương này thật kỳ lạ. So với thế giới mà chúng ta quen thuộc; một thế giới dường như không thực đang chờ đợi với miệng há rộng chỉ cách có một bước chân. Tôi không ngờ trần nhà lại có gương, Kiba Ryuichiro-shi đúng là một người lập dị và lãng mạn.”
Inuzuka nghe có vẻ rất xúc động.
Tuy nhiên, theo thông tin của tôi, gương lõm trên trần dường như chỉ là những tấm nhôm nhằm tăng hiệu ứng ánh sáng và giữ nhiệt. Về mặt kết cấu, hội trường trung tâm không có cửa sổ, nên không hẳn là vì chủ nhân tòa nhà có sở thích đặc biệt với gương.
Đến đỉnh cầu thang, cuối cùng tôi cũng có thể nhìn rõ toàn cảnh hội trường.
Hội trường có hình ngũ giác, mỗi cạnh có một cánh cửa dẫn vào một phòng. Tổng cộng có năm cánh cửa, đồng nghĩa với việc có năm căn phòng tam giác tạo nên các góc của ngôi sao.
Ở giữa hội trường còn có một bàn tròn, bên cạnh là một chiếc ghế bành nhỏ.
Ghế bành là loại ghế dành cho một người ngồi. Người ta gọi những thám tử không cần trực tiếp đến hiện trường mà vẫn giải quyết vụ án tại chỗ là thám tử ghế bành. Lưng và mặt ghế trước mặt chúng tôi được bọc đệm dày, đỡ bằng chân ghế bằng gỗ. Tôi có thể tưởng tượng những thám tử vĩ đại ngồi trên ghế này để suy nghĩ một cách điềm tĩnh.
Và đó là tất cả những gì có trong hội trường.
Chiếc kính thiên văn quan trọng nhất lại không thấy đâu.
“Eh...? Chắc phải có một chiếc kính thiên văn to như trong bức ảnh chứ…”
Tôi khoanh tay và nói.
“Một năm ba tháng trước, Kiba Ryūichirō bị phạt vì trốn thuế…” Enbi đột nhiên lên tiếng. “Chiếc kính thiên văn bị kê biên để thế chấp cho khoản thuế chưa nộp của ông ta. Hầu hết mọi thứ ở đây đã biến mất hoàn toàn, đúng không? Đây là kiểu của chính phủ, quan chức lúc nào cũng như vậy, chẳng quan tâm gì đến những nơi họ đi qua…”
“Sao anh biết được chuyện đó?”
Tôi ngạc nhiên hỏi.
“Nếu điều tra, cô sẽ biết thôi.” Anh trả lời một cách điềm tĩnh. “Và hơn nữa, sau hai tháng, toàn bộ tòa nhà này được rao bán, và một công ty IT mới mua lại. Tuy nhiên, công ty đó dường như là một công ty vỏ bọc do một tập đoàn nào đó thành lập. Còn chuyện nó che giấu gì, tôi vẫn chưa tìm ra.”
“Sao anh không nói sớm hơn?”
Amino nói với giọng khó chịu.
“Thông tin tình báo là một mặt hàng mà. Kẻ ngu nào trên đời này lại phát miễn phí chứ?”
Dù giọng Enbi thấp, Amino cũng im lặng.
“Nếu Enbi-kun đúng, có nghĩa là tòa nhà này không còn thuộc sở hữu của Kiba Ryuichiro-shi nữa.”
Biểu cảm của Inuzuka trở nên u ám.
“Vậy thì vụ này chẳng liên quan gì đến gã Kiba đó… vậy… khách hàng là ai?”
Amino nói với vẻ chán nản.
Không ai có thể trả lời câu hỏi của anh ta.
“Tóm lại, chúng ta chỉ có thể chờ người đại diện mang tên Oe xuất hiện. Với cái vỏ bọc như thế này, có lẽ ủy nhiệm này được đưa ra bởi một nhân vật rất quan trọng.”
Amino nói.
Chúng tôi nhìn nhau rồi ánh mắt bắt đầu lang thang vô định. Những nghi ngờ nhỏ và sự bất an ẩn giấu trong lòng dường như va chạm và chà xát lẫn nhau…
“Mặc dù hơi bất lịch sự, nhưng vì chủ nhân không có ở đây, hãy khám phá nơi này đi.”
Inuzuka vẫn chưa tỏ vẻ nản lòng, tôi nhận ra điều đó đến từ hạng ‘3’ của ông ta. Ông ta mở một cánh cửa gần đó và quan sát bên trong căn phòng.
“Cũng nên điều tra xung quanh luôn, được chứ, Kirigiri-chan.”
Tôi nói với cô ấy.
“Khám phá sẽ nhanh hơn nếu chúng ta chia nhau ra.”
Cô ấy đáp lại một cách điềm tĩnh, rồi bước sâu vào hành lang một mình. Tôi thật sự bắt đầu coi cô ấy như một đồng hành, nhưng cô dường như không nghĩ vậy. Điều đó khiến tôi cảm thấy như đang bị một cô bé dạy dỗ.
Chán nản, tôi tình cờ mở một căn phòng và quan sát bên trong.
Căn phòng y hệt như trong bài viết. Nó hình tam giác, nhưng vì có tủ quần áo phía tay phải và nhà vệ sinh cùng phòng tắm phía tay trái, nên thực ra giống như một đĩa nhà hướng vào bên trong. Giường đặt cạnh tủ quần áo, đối diện là bàn trang điểm và tủ lạnh mini.
Gần như nửa hai cạnh của hình tam giác được ốp kính, dường như được thiết kế như những ô cửa quan sát. Tuy nhiên, khi tôi kéo rèm ra và nhìn ra ngoài, chỉ thấy những bông tuyết trắng bay trong khu rừng tối. Ngay cả vào ban ngày hay khi không có tuyết rơi, cảnh vật cũng có lẽ không đẹp. Những ô cửa này không phải để nhìn xuống mặt đất, mà để ngắm sao.
Ở phần sâu nhất của căn phòng, gần mũi tam giác, có một kính thiên văn. Kính này không lớn như chiếc đã bị tịch thu, có lẽ chỉ dùng cho mục đích cá nhân.
Dù vậy, so với những kính thiên văn thường thấy, kính này vẫn khá lớn, có lẽ với khẩu độ rộng, giá trị cũng không hề nhỏ.
Sau khi mở rèm, tôi thử nhìn qua ống kính kính thiên văn, nhưng chỉ thấy bóng tối mờ mịt phản chiếu bên trong, còn các vì sao thì tất nhiên không thấy đâu.
Với một chút nỗ lực, tôi xoay hướng kính thiên văn, đưa đầu kính hướng vào bên trong căn phòng. Nhìn vào, tôi có thể thấy đại sảnh từ cửa mở, nhưng tầm nhìn cực kỳ mờ nhòe.
“Đã bắt đầu chơi trò gì rồi à?”
Một con quái vật khổng lồ hiện ra trong ống kính.
“Á!?” Tôi thốt lên một tiếng hét ngắn và rời mắt ra khỏi kính thiên văn.
Inuzuka đang đứng ở cửa phòng.
“Đừng hét như thế, sẽ làm người khác hiểu lầm.”
Inuzuka nói vội. Không ngạc nhiên khi Amino ngay lập tức lao vào phòng.
“Chuyện gì vậy?”
“Không, chẳng có gì thú vị cả, thật đáng tiếc.” Inuzuka đưa tay lên trán, trông cực kỳ vô hại. “Có vẻ như cấu trúc từng căn phòng đều giống nhau. Thật sự là một nơi rất thích hợp để quan sát các thiên thể.”
“Thật đấy, nếu không phải thời tiết thế này, có lẽ chúng ta còn có thể phát hiện một ngôi sao mới nữa.”
Amino cười khúc khích.
“Nhân tiện, những kính thiên văn này thật sự tuyệt vời. Chúng được sản xuất ở Đức, đường kính 200 milimet, là loại Newton. Nhìn này, phía trước ống kính không có thấu kính đúng không? Qua đây, có thể nhìn thấy gương lõm bên trong.”
“Nó khác với kính thiên văn thông thường. Lỗ ngắm nằm bên hông ống kính. Tôi cũng vừa nhìn qua một phòng khác, và chỉ thấy mờ mờ Tòa B thôi.”
Amino hào hứng tiếp lời của Inuzuka.
“Đúng, đúng, kính thiên văn thông thường mà cậu nói là loại khúc xạ phổ biến hơn. Loại đó dùng thấu kính để tạo hình ảnh trong ống kính. Với người mới bắt đầu, loại này chắc chắn dễ dùng hơn, vì vị trí của các vì sao thẳng hàng với hướng nhìn.”
Inuzuka với giọng say, liên tục khoe hiểu biết về kính thiên văn.
Tôi mất hứng với chiếc kính thiên văn, đi nhìn tủ quần áo và phòng tắm, nhưng chẳng thấy gì thú vị.
“Cùng lúc đó, loại kính phản xạ này có thể mua với giá rẻ dù là kính khẩu độ lớn, vì nó không dùng thấu kính mà dùng gương lõm. Hình ảnh phản chiếu trên bề mặt gương được phản xạ sang bên bởi gương phụ bên trong. Nên lỗ ngắm nằm bên hông ống kính. Điều này là Newton phát minh ra.”
“Ông quen thuộc với quan sát thiên văn quá, Inuzuka-sensei…”
“Bởi hồi đi học tôi tham gia câu lạc bộ Thiên văn, hahaha!”
À, vậy kiến thức của ông ta là từ hơn 20 năm trước sao?
Tôi mở tủ lạnh trong khi nghe họ nói một cách thờ ơ. Bên trong tủ được làm lạnh rất tốt, có nước khoáng, vài chai cola và hai lon bia.
Tôi kiểm tra hạn sử dụng của nước khoáng, còn rất lâu mới hết hạn. Có lẽ điều đó có nghĩa là nó mới được cho vào tủ lạnh không lâu.
Tôi để Inuzuka và Amino lại và đi ra khỏi phòng.
Trong sảnh, Enbi khoanh tay, dựa người vào chiếc bàn tròn.
“Ừm, anh có tìm thấy gì không?”
Tôi hỏi.
“Không… chẳng có gì.”
“Tôi cũng vừa nhìn vào căn phòng bên kia. Không có gì cả. Mã bí ẩn, sách thiếu trang… chẳng có gì kiểu đó.”
“Chúng ta không được gọi đến để săn tìm kho báu…”
Enbi thở dài.
Lúc này, Inuzuka và Amino quay trở lại.
“Chúng tôi lật hết các ga trải giường, nhìn qua kính thiên văn, bật vòi hoa sen. Không có gì đáng ngờ cả. Dĩ nhiên, người đại diện bí ẩn cũng chẳng thấy đâu.”
Sau đó, Kirigiri bước ra từ một căn phòng khác. Cô chỉ lắc đầu.
“Hmm, chẳng có gì…”
“Chúng ta nên làm gì bây giờ, Inuzuka-sensei?
Chẳng lẽ cứ đi bộ quay lại giữa cơn tuyết dày thế này sao. Điện thoại của tôi… Không ngạc nhiên, chẳng có sóng, mà dường như cũng không có điện thoại ở đây, nên chẳng thể nhờ ai giúp đỡ.”
“Không, không, không. Chưa đến lúc quyết định rời khỏi chỗ này đâu. Có thể người đại diện sẽ xuất hiện.”
Inuzuka vẫn tỏ vẻ thong thả.
“Người đại diện sẽ xuất hiện sao…”
Cuối cùng, Amino cũng bắt đầu nghi ngờ.
Chúng tôi được triệu tập đến nơi này, chẳng lẽ là một âm mưu phạm tội?
Chẳng lẽ là một cái bẫy…
“Chúng ta có thể ngừng nghĩ về lá thư ủy thác đó được không?”
Enbi thì thầm.
“Ừ, tôi đồng ý với Enbi-kun.” Inuzuka nói. “Có lẽ kế hoạch của khách hàng chính là khiến chúng ta suy nghĩ như thế này. Có thể buổi phỏng vấn đã bắt đầu rồi. Đây là một cuộc thi về sự kiên nhẫn. Muốn vượt qua bài kiểm tra, phải tuân thủ nghiêm ngặt những gì ghi trong lá thư ủy thác. Chẳng phải là vậy sao?”
“Hy vọng là như vậy…” Amino thì thầm nghiêm túc.
“Dù sao, giờ chúng ta cũng chẳng thể quay đầu lại nữa. Phải chuẩn bị tinh thần để ở lại đây qua đêm. Dù sao cũng có năm căn phòng cho tất cả chúng ta.”
“Ông định ngủ ở một chỗ như thế này sao?”
“Vậy cậu muốn quay về một mình sao, Amino-kun? Trong trường hợp đó, tôi không những mất một đối thủ, mà còn chẳng có ai ca tụng tôi nữa.” Inuzuka mỉm cười thong thả, bước qua hội trường. “Thôi thì tôi tạm mượn căn phòng ở đây vậy.”
Inuzuka tự chọn phòng cho mình và khép cửa lại sau lưng.
Nhìn cảnh này, Enbi cũng bước vào một căn phòng gần đó và lặng lẽ đóng cửa lại.
“Chắc chắn có gì đó không ổn với bọn họ.” Amino đặt cái cặp mỏng của mình xuống bàn với một tiếng thình thịch. “Nếu tôi biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này, tôi đã chuẩn bị kỹ hơn trước khi đến. Đây là tất cả những gì tôi mang theo, đến cả quần áo dự phòng cũng không có.”
Kirigiri và tôi chỉ biết nhìn anh ta với vẻ thông cảm.
“Các cô có định ở lại không?”
“Không còn cách nào khác… ít nhất là không thể về cho tới lúc mặt trời mọc.” Tôi đáp.
“Này, sao ba chúng ta không đi cùng nhau ra xem có ai lảng vảng gần đây không? Bức thư ủy thác này khiến tôi có linh cảm xấu. Nếu ba đứa cùng ra, có lẽ sẽ tìm được người để hỏi han. Chúng ta nên thoát khỏi chỗ này càng sớm càng tốt, cậu có nghĩ vậy không?”
“Dù tôi cũng có linh cảm xấu, tôi nghĩ ở đây vẫn an toàn hơn là ra ngoài. Anh chắc chắn sẽ chết cóng nếu chạy giữa đêm bão tuyết thế này.”
“Cô sẽ hối hận. Phải xem kết quả mới biết cái nào tốt hơn.”
Amino nói với một chút kiêu ngạo, giật cặp và bước vào một phòng trống. Tiếng cửa đóng mạnh vang vọng khắp đại sảnh.
“Thật phiền phức.” Tôi nói với Kirigiri.
Gương mặt cô vẫn tái nhợt, tôi không cảm nhận được suy nghĩ gì qua ánh mắt cô, cô chỉ nhìn chằm chằm vào những bức tường của đại sảnh.
“Em ổn chứ?”
“Vâng.”
“Em có mang quần áo dự phòng không?”
“Không sao nếu một tuần không thay.”
“Không, chị nghĩ tốt hơn là em nên coi đây là một vấn đề…”
Tôi đã dự đoán chuyện này từ lâu, nên đã mang theo quần áo dự phòng. Vì khi xem hình ảnh của Đài Quan sát Sirius trong tạp chí, tôi nghi ngờ rằng trong quá trình phỏng vấn, tôi có thể phải qua đêm ở đây. Dự đoán của tôi đã thành hiện thực.
Như Inuzuka đã nói, có lẽ sự kiên nhẫn cũng là một phần trong buổi phỏng vấn.
“Em muốn dùng phòng nào? Nếu sợ, có thể ở cùng chị.”
Tôi hỏi, Kirigiri có vẻ do dự, so sánh hai cánh cửa, rồi chỉ vào một trong số đó.
“Wow, trùng hợp thật đấy, chị cũng định chọn phòng đó. Thế thì chúng ta sẽ dùng cùng nhau nhé.”
Khi tôi nói vậy, Kirigiri nhíu mày và quay ánh mắt lại nhìn tôi.
“Không phải đâu! Đùa thôi! Chị chọn phòng còn lại.”
Kirigiri lặng lẽ quay lưng vào tôi và bước vào phòng. Cô ấy giận à?
Tôi bước vào căn phòng thứ năm còn lại.
Chăn trên giường vẫn bị vén lên, cửa phòng tắm vẫn mở. Chắc hẳn là Inuzuka hoặc Amino đã ra ngoài mà không dọn dẹp sau khi kiểm tra phòng. Tôi thở dài, trải lại giường và đặt ba lô lên đó.
Nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài vẫn chỉ là màu trắng và tối.
Không biết tuyết khi nào mới ngừng rơi? Nếu… bão tuyết càng dữ dội vào sáng mai, có thể chuyện ở lại đây một hoặc hai đêm sẽ không chỉ là vấn đề đơn giản.
Tôi bỗng cảm thấy hơi lo lắng và mở tủ lạnh ra kiểm tra.
Bên trong có nước ép và bia.
Nhưng không có đồ ăn.
Tôi bắt đầu nhận ra rằng điều này là một vấn đề rất lớn.
Có lẽ toàn bộ tòa nhà này cũng chẳng có thực phẩm dự trữ. Nếu chúng tôi phải ở lại đây vài ngày vì bão tuyết, chẳng phải chúng tôi sẽ sớm đói lả sao?
Tôi nhìn vào ba lô. Có một túi socola và vài viên kẹo, những thứ tôi mang theo làm đồ ăn vặt.
Không biết nước và những thứ này có thể dùng được bao nhiêu ngày…
Có lẽ tình hình nguy hiểm hơn chúng tôi tưởng rất nhiều.
Tôi ngồi trên giường, vò đầu bứt tai một lúc. Ý thức hơi mơ hồ, có lẽ vì tôi vừa đi giữa tuyết mà không có ô. Nếu trong tình huống này mà sốt thì sẽ thật khốn khổ.
Tôi nằm xuống giường, nhìn lên trần nhà.
Rút điện thoại ra kiểm tra.
Không có sóng.
Tôi chấp nhận thực tế này một cách rất tự nhiên.
Sao mà điện thoại có thể có sóng trong lúc này, khi chúng tôi, những thám tử, đang tụ tập trong một tòa nhà bị tuyết vây kín chặt?
Bức thư mời kỳ lạ kia… rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra? Ai đã đưa chúng tôi đến đây, và mục đích là gì?
Càng suy nghĩ, ý thức của tôi càng trở nên mờ nhạt.
Tôi muốn tự trấn an bản thân nên đi ra sảnh.
Chỉ có một người đứng ở đó, bất động, đối diện với bức tường.
“Eh? Em đang làm gì ở đây vậy?”
Tôi hỏi. Cô quay lại như muốn nói gì đó.
Ngay đối diện cô là một tủ âm tường với nắp mở ra.
“Ohh, em tìm thấy gì vậy?”
Bên trong tủ được lót đầy những thứ lạ trông giống các công tắc. Những chữ viết trên bảng điều khiển đáng lẽ là hướng dẫn vận hành, nhưng tất cả đều bằng một ngôn ngữ nước ngoài, có lẽ là tiếng Đức. Một trong số đó là một công tắc nút nhấn đặc biệt nổi bật, xung quanh có các vạch cảnh báo đen và vàng bao quanh từ mọi phía.
“Đ-Đây có phải… là nút tự hủy không…?”
“Đây là công tắc dùng để mở và đóng mái vòm trần nhà.” Kirigiri nói một cách bất lực. “Nó cũng hướng dẫn cách vận hành kính thiên văn.”
“Em hiểu tiếng Đức sao?”
“Không, chỉ biết một chút thôi, vì em đã từng đến Đức vài lần.”
Thật đáng nể, tôi còn bị đau đầu ngay cả khi thi tiếng Anh.
“Thử nhấn xem sao.”
“Ah.”
Tôi bấm nút trước khi nhận được sự cho phép từ Kirigiri.
Có tiếng động như động cơ khởi động từ đâu đó. Tôi nhìn lên trần nhà, và xuất hiện một khe hở trên tấm gương lõm. Những gì ló ra từ khe hở không phải là thế giới bên trong gương… mà là bầu trời đêm xám tối.
Gió và tuyết thổi ùa vào ngay lập tức, những lớp tuyết tích tụ trên mái cũng đổ sập xuống.
Không khí gần như băng giá bao trùm chúng tôi.
“Ôi, lạnh quá.”
Tôi vội nhấn lại nút, nhưng mái vòm không dừng.
“Đ-Đợi đã… làm sao để đưa nó về vị trí cũ?”
“Kéo cần ở bên kia lên và nhấn nút lại một lần nữa.”
Tôi làm theo lời cô, và mái vòm từ từ đóng lại, chưa đầy một phút là hoàn toàn khép. Những cơn tuyết văng xuống cuối cùng đã bị mái vòm chắn lại, và nó đóng kín hoàn toàn.
“Này, tiếng động vừa nãy là gì vậy?”
Amino trông sợ hãi, thò mặt ra từ khe cửa.
“Là trần nhà mở ra.”
“Trần nhà?”
Amino bước ra khỏi phòng, ngẩng đầu nhìn lên trần, rồi liếc sang tôi với vẻ mặt kiểu ‘Cô đang nói cái quái gì thế, đồ ngốc?’
“Oya, mọi người đều ở đây à.”
Đúng lúc đó, Inuzuka cũng bước ra.
“Inuzuka-sensei, có chuyện gì vậy?”
“À, chỉ là tôi vốn không quen ngồi yên một chỗ thôi. Tôi đang thử điều tra tòa nhà kỹ hơn một chút…”
“Chẳng phải chúng ta vừa điều tra xong rồi sao?”
“Lần này, thử giả định rằng trong tòa nhà này có cửa bí mật hoặc đường hầm ẩn xem sao.”
“Tôi không nghĩ ở đây có mấy thứ như vậy đâu.”
“Nhưng hai cô gái nhỏ này vừa tìm được công tắc điều khiển trần nhà đấy thôi. Hãy nghĩ xem, không có dấu hiệu ai ra vào, vậy mà đèn trong tòa nhà vẫn sáng, cửa chính lại mở sẵn. Chẳng lẽ điều đó không khiến các cô cậu nghĩ rằng trong tòa nhà này phải có người hay sao?”
Lời của Inuzuka quả thật có lý, và tôi khẽ gật đầu đồng ý.
“Mọi người lần này hãy điều tra thật cẩn thận, nhưng chia làm hai nhóm. Cả đám đi cùng nhau là một sai lầm đấy.”
Enbi, người đang nghỉ trong phòng, cũng được gọi ra sảnh.
Khi anh ấy bước ra, không hiểu sao lại loạng choạng suýt ngã. Anh ôm đầu rồi dựa người vào bàn tròn.
“Anh ổn chứ?” Tôi hỏi và Enbi chỉ khẽ gật đầu, không nói gì.
Chúng tôi bắt đầu chia nhóm ngay sau đó.
Tôi nói rằng mình sẽ đi cùng Kirigiri. Dù sao cô ấy cũng là bạn học của tôi, lại rất xinh đẹp, và tôi thật sự khâm phục khả năng làm thám tử của cô. Quan trọng nhất là, tôi có cảm giác mình không thể để cô ấy một mình được. Kirigiri cũng không phản đối việc đi chung với tôi.
“Vậy thì ba ông chú chúng ta lập thành nhóm…”
Trước khi Inuzuka nói hết câu, Amino đã nhanh miệng chen vào.
“Tôi sẽ đi với họ. Ông xem, có người lớn đi cùng vẫn hơn chứ.”
Amino tiến lại đứng cạnh tôi.
“Được thôi, vậy tôi giao cho cậu. Tôi sẽ đi cùng với Enbi-kun.”
Chúng tôi tách ra trong sảnh và bắt đầu khám phá riêng.
“Được rồi, đi nào, hai người.”
Amino đi trước, toát ra vẻ thủ lĩnh.
Chúng tôi đi qua hành lang ngầm và hướng về Tòa B.
Trong Tòa B, vốn là sảnh phụ, chỉ có cầu thang dẫn xuống hành lang ngầm, không hề có bất kỳ đồ trang trí nào. Hầu như mọi bức tường đều được ốp kính, nên không thể giấu bất kỳ công tắc nào trong đó.
“Khổ thật, tôi giao việc điều tra cho các cô, xong thì báo cho tôi biết nhé.”
Amino dựa lưng vào lan can cầu thang, rút thuốc và bật lửa từ túi áo vest rồi bắt đầu hút một cách thong thả.
Hóa ra anh ta hợp tác với chúng tôi chỉ để lười biếng. Người lớn thật là mưu mô.
Dù trong lòng tôi còn rất nhiều điều muốn nói, nhưng tạm thời đành bỏ qua và bắt đầu kiểm tra lại cánh cửa tự động ở lối vào.
Bên ngoài, vẫn còn dấu chân của chúng tôi trên tuyết, nhưng những dấu chân ấy đang dần bị tuyết che lấp. Không có bất kỳ dấu chân mới nào của người lạ xuất hiện.
Vì trong Tòa B không còn gì để điều tra, chúng tôi lập tức quyết định quay lại hành lang ngầm.
“Chúng ta có nên khóa cửa ra vào không?”
Tôi hỏi lãnh đạo của nhóm.
Nhưng Amino chỉ thờ ơ, nên tôi đành tự mình khóa cửa.
Kirigiri gõ nhẹ lên tường và sàn như đang kiểm tra cánh cửa, bước đi từng bước nhỏ. Tôi theo cô và bắt đầu kiểm tra hành lang ngầm.
Chúng tôi tới lối vào Tòa A mà vẫn không tìm thấy gì.
Kirigiri đứng dậy, chỉnh lại gấu váy và lắc đầu với vẻ mặt trống rỗng.
“Làm sao có phòng bí mật được chứ?” Amino nói, nghiền tàn thuốc trong gạt tàn di động. “Nguy hiểm tôi cảm nhận được không phải kiểu đó… Nó giống như là…”
Amino lầm bầm khi bước lên cầu thang dẫn đến tòa chính.
Anh đột ngột dừng lại giữa cầu thang, nhìn lên trần nhà với vẻ bối rối.
“Chết tiệt, sao mình lại hơi chóng mặt thế này…”
Khi chúng tôi quay lại sảnh, Inuzuka và Enbi vẫn đang kiểm tra các phòng khách, và bây giờ họ đang điều tra phòng của tôi.
“H-Hai người đang làm gì trong phòng người khác mà không được phép!?”
Tôi hoảng hốt quở trách, nhưng hai người vẫn tỏ vẻ bình thản, tiếp tục kiểm tra gầm giường và nhà tắm.
“Không ai động vào đồ của cô đâu, yên tâm đi.”
Sau một thời gian tìm kiếm bên trong, hai người bước ra khỏi phòng.
“Ừ, chẳng có gì cả. Về mặt cấu trúc, nếu có lối đi bí mật, nó chỉ có thể nằm dưới giường, nhưng chẳng có gì khả nghi cả.”
Inuzuka đưa ra kết luận.
Chúng tôi tập trung quanh bàn tròn, mỗi người đều lộ vẻ mệt mỏi, không biết nên bắt đầu từ đâu. Ai cũng có những câu hỏi muốn thốt ra, nhưng tất cả đều hiểu rằng chẳng ai ở đây có thể trả lời.
“Có lẽ… đúng là không hề có một nhiệm vụ gì ngay từ đầu cả, đúng không?” Enbi lên tiếng. “Chúng ta hoàn toàn rơi vào bẫy của kẻ thù. Ai đó ngẫu nhiên chọn vài thám tử từ Thư viện Thám tử, viết thư mời nhiệm vụ, và gọi chúng ta đến tòa nhà trống này. Khách hàng rất có thể là một tên tội phạm vui thích với tội ác.”
“Một cái bẫy…”
Inuzuka nói một cách nghiêm túc. Tôi không hiểu sao, nhưng gương mặt ông ta hơi tái nhợt.
“Nếu đến bình minh mà đại diện vẫn không xuất hiện, tôi sẽ đi.”
Enbi đưa tay lên và nói.
“Ừ… nhưng chúng ta không biết cơn bão tuyết này sẽ kéo dài bao lâu, có thể cả tuần. Vậy thì chúng ta xử lý thực phẩm thế nào? Theo kết quả điều tra của chúng ta, chẳng có gì để ăn cả.”
“Ngay cả bữa tối hôm nay cũng không có… huh…”
Enbi chống hai tay lên bàn tròn để giữ thăng bằng cơ thể.
Tôi liếc nhìn đồng hồ analog, đã 8 giờ. Nếu là một ngày bình thường, tôi đã ăn tối ở ký túc xá từ lúc này, sau đó nghỉ ngơi và chơi một chút.
“Dù sao đi nữa, hôm nay chúng ta nên nghỉ ngơi…”
Inuzuka bước loạng choạng ra khỏi bàn tròn.
Ngay sau đó, có âm thanh của vật gì đó rơi xuống sàn.
Tôi quay lại và nhận ra Amino, người vừa đứng đó lúc trước, giờ đã biến mất.
Tôi vòng qua bàn tròn để nhìn rõ hơn, Amino đang nằm úp mặt xuống sàn.
Chuyện quái gì vừa xảy ra…?
Một điều khủng khiếp, chắc chắn là thế.
Dù tình hình cấp bách, tôi vẫn không thể nhúc nhích. Toàn thân như đông cứng lại. Tôi không thể nghĩ được phải làm gì, đầu óc như bị phủ bởi một lớp màng dày đặc.
Không… đó là khói sao?
“Cháy rồi!”
Tôi không biết ai hét lên.
Cháy…?
Phải chạy khỏi đây…! Phải chạy khỏi đây…
Nhưng cơ thể tôi nặng trĩu, ý thức bị ngắt quãng. Làn khói trắng nuốt chửng tôi, và tôi cảm thấy thân thể mình như tan chảy trong đó…