Trong nhà hàng vào dịp Giáng Sinh, tất cả ghế sát cửa sổ đều đã có người, là những quý ông quý bà ăn mặc chỉnh tề, đang thưởng thức bữa tối lãng mạn.
Bên ngoài chỉ còn thấy mờ mờ những tòa nhà cao tầng trên đầu họ, dù có căng cổ đến mức nào cũng không nhìn trọn.
Tôi nhón chân nhảy lên trong sảnh, cố gắng nhìn ra ngoài cửa sổ, thì đột nhiên có người kéo vạt áo khoác tôi.
Là Kirigiri Kyoko.
Cô nghiêng đầu, nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, như đang lặng lẽ trách mắng tôi.
“Để hai người đợi lâu rồi, xin mời đi theo lối này.”
Dẫn đường bởi người phục vụ, Kirigiri và tôi tiến vào sảnh.
Trên đường đi, chúng tôi ngang qua một cây thông rất lớn. Cây thông này theo lời đồn là được chuyển từ nước ngoài đến, được trang trí bằng những ánh đèn nhiều màu và các ngôi sao lấp lánh, sáng không kém gì những ánh đèn trên phố bên ngoài.
Chúng tôi được dẫn đến một phòng riêng rộng rãi.
Trên bàn phủ khăn trắng tinh tuyết, có những chiếc chân nến kiểu cổ điển, tất cả nến đều được thắp sáng.
Khăn ăn và bộ dao dĩa cho ba người đã được chuẩn bị sẵn trên bàn. Một bức tường của phòng làm bằng kính, nhìn ra phong cảnh đêm phía sau.
“Woaaah, đẹp quá đi mất!”
Tôi không nhịn được, lao tới cửa sổ, nhìn những ánh đèn đường lấp lánh giữa đêm lạnh.
“Kirigiri-chan, lại đây nhìn với chị đi.”
Kirigiri đứng phía sau tôi có chút do dự, nên tôi ra hiệu mời cô lại gần.
Cô nhìn tôi bằng ánh mắt hơi băn khoăn rồi tiến đến bên cửa sổ.
Cô ấy nhìn ra phong cảnh đêm; hai má hơi ửng hồng. Ánh mắt hầu như dán chặt vào ánh sáng của những đèn đường.
“Đẹp quá phải không?”
Tôi hỏi Kirigiri và cô gật đầu.
“Có thể nói ra không?”
“…Đẹp.”
Lúc này, Nanamura Suisei bước vào phòng.
“Các quý cô trẻ tuổi, tôi đã để các cô đợi lâu rồi. Những món quà Giáng sinh tôi tặng chắc hẳn làm các cô hài lòng.”
Món quà mà anh ấy nói đến chắc là phong cảnh đêm.
Tôi bỗng cảm thấy rất ngượng. Tôi giống như một con cá mắc câu, háo hức một cách ngốc nghếch, nên nhanh chóng lùi lại khỏi cửa sổ.
Nanamura khéo léo kéo ra hai chiếc ghế cho tôi và Kirigiri ngồi. Tôi chỉ biết gật đầu và cúi chào khi ngồi xuống ghế, hoàn toàn không biết cách hành xử sao cho đúng nơi như thế này.
Còn Kirigiri thì hoàn toàn không bối rối. Cô ngồi xuống ghế bên kia như một tiểu thư, và cảm ơn Nanamura mà không hề nhúc nhích.
Dù tính cách của Kirigiri Kyoko không giống như những cô gái cùng tuổi, cô vẫn là một tiểu thư thẳng thắn và tao nhã. Khi nói đến các vụ án hay chuyện liên quan đến thám tử, cô toát ra một phong thái điềm tĩnh nhưng khiến người khác e dè, nhưng cô lớn lên trong một gia đình lấy nghề thám tử làm truyền thống, nên tôi nghĩ điều này cũng có liên quan đến xuất thân của cô.
Nanamura đặt chiếc mũ Giáng sinh đang đội trên đầu mình lên đầu Kirigiri, rồi ngồi xuống ghế đối diện. Anh không giải thích lý do đặt mũ lên đầu cô, và Kirigiri cũng không hề có phản ứng gì.
Dù sao cũng dễ thương, tốt hơn là đừng nghĩ nhiều về chuyện đó…
“Thật vinh hạnh khi được dùng bữa tối cùng hai quý cô xinh đẹp vào đêm Giáng sinh.”
Sau khi Nanamura ngồi xuống, với tay chống cằm lên bàn, anh bất ngờ nhìn thẳng vào tôi.
Ánh nhìn sâu thẳm của anh khiến tôi cảm thấy choáng ngợp.
“C-Có chuyện gì vậy?”
Tôi không khỏi bối rối nói ra.
Nanamura là một người đàn ông điển trai với đường nét sắc sảo, trông như một diễn viên sân khấu. Anh hoàn hảo để cùng dùng bữa tối Giáng sinh—
“12000, 9800, 23000.”
Nanamura bỗng nhiên đọc ra vài con số bí ẩn.
“Eh?”
“Giá của chiếc kính cô đang đeo, giá của áo khoác, và giá đôi giày.”
“E-Eh? Làm sao anh lại…”
Biết?
Hầu hết những con số anh nói đều chính xác.
“Có nhiều cách để quan sát một con người, và trong số những phương pháp hiệu quả nhất, việc định lượng giá trị đồ vật cá nhân. Biết được giá trị của một món đồ có thể nói lên bản chất con người nhanh nhất.”
“Ô-Ồ.”
“Ví dụ như Samidare Yui, cô dường như tự tin vào đôi chân của mình, nên đầu tư nhiều tiền vào giày. Tuy nhiên, nhìn vào độ hao mòn của đôi giày, cô không có dấu hiệu tham gia môn thể thao nào cụ thể. Dù có sức mạnh chân phi thường và tự nhiên, cô vẫn chọn con đường làm thám tử. Việc muốn trở thành thám tử từ nhỏ hẳn liên quan đến quá khứ của cô—”
“—T-Tôi hiểu rồi!”
Tôi giơ tay ra và ngắt lời Nanamura. Ai biết anh sẽ nói gì tiếp theo chứ.
Nanamura cười khinh bỉ và giơ một ngón tay về phía cửa sổ.
“—74,45 triệu. Đây là giá trị của khung cảnh đêm này, tổng hóa đơn điện của tất cả các tòa nhà hướng này. Bản chất ẩn sau những điều đẹp đẽ như thế này.”
Nanamura nheo mắt một cách kiểu cách.
Quái vật thám tử này thật sự không thể hiểu nổi.
Nanamura Suisei.
Một thám tử hạng Double-Zero, số DSC (Phân Loại Kệ Thám Tử/Detective Shelf Classification) [900] của Thư viện Thám tử. Số ‘9’ chứng tỏ anh ta chủ yếu xử lý các vụ án giết người, còn số ‘0’ xác nhận anh đã đạt tới đỉnh cao trong lĩnh vực này. Đã từng có một thám tử đạt hạng ‘3’ nhờ những thủ đoạn đê tiện: tạo ra vụ án rồi tự mình phá giải, nhưng suốt hơn hai mươi năm sự nghiệp cũng không thể đạt ‘0’. Nanamura Suisei giành được hai con số này khi đang ở thời kỳ đỉnh cao, 37 tuổi—thật sự, điều đó rất đáng ngưỡng mộ.
Vinh dự như thế không thể đạt được nhờ kỹ năng bình thường.
“Được rồi, vừa ăn vừa nói chuyện thôi.”
Nanamura búng tay một cái.
Người phục vụ đứng chờ chếch sau lưng anh rót rượu vang đỏ vào ly. Bên cạnh còn hai người khác đứng nghiêm trang như những cận thần hầu hạ vua.
Vì Kirigiri và tôi vẫn còn vị thành niên, họ mang thực đơn đồ uống đặc biệt. Tôi gọi nước cam, còn Kirigiri gọi cà phê.
“Một lời nâng ly để chúc mừng buổi gặp mặt của chúng ta, đó là điều tôi muốn nói, nhưng giờ phải tạm gác lại. Trong thế giới của chúng ta, nâng ly không dành cho phần mở màn, mà là cho lúc màn khép lại.”
Nanamura nhấp một ngụm rượu vang đỏ.
Người phục vụ bắt đầu bày các đĩa món trước mặt Nanamura. Nói chung, món Pháp nên được phục vụ theo thứ tự, nhưng vì lý do nào đó, chỉ anh là người được bày hết tất cả các món cùng một lúc.
“10 giờ, 28 phút và 49 giây.”
Nanamura đột ngột nói một chuỗi số khác.
“Đó là thời gian đã trôi qua kể từ khi tôi mở lá thư thử thách. ‘Thử Thách Đen’ đang diễn ra và người chiến thắng sẽ được xác định trong vòng 168 giờ kể từ khi niêm phong được mở. Để thời gian ngắn gọn hơn, tôi đã mở vào đúng 10 giờ sáng nay.”
Anh nói với vẻ nghiêm túc, nhưng vẫn không ngừng ăn. Tôi nhận ra rằng trên đĩa anh gần như chẳng còn gì.
Anh ta ăn hết tất cả khi nào vậy…? Kirigiri và tôi mỗi người đều có một đĩa đồ ăn trước mặt. Nếu theo nhịp của Nanamura, những món ngon này sẽ biến mất trong chớp mắt.
“Nanamura-san, cho tôi hỏi, anh đã nhận ‘Thử Thách Đen’ tổng cộng bao nhiêu lần rồi?”
“Đây là lần thứ năm.”
“Tổng cộng năm lần ư?”
“Tôi chỉ biết cảm ơn vận xui của mình thôi. Có những thám tử thậm chí còn hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của ‘Thử Thách Đen’. Không, tôi nên nói phần lớn thám tử đều không biết về nó.”
Tất nhiên, chúng tôi biết về ‘Thử Thách Đen’.
Không lâu trước đây, Kirigiri Kyoko và tôi đã tham gia vào một thử thách.
『Thử Thách Đen』là trò chơi do một tổ chức gọi là Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm tổ chức. Trò chơi được coi là cuộc đấu tay đôi giữa một thám tử và một tội phạm. Thám tử nhận được thử thách từ tội phạm phải lập tức giải quyết vụ án đang diễn ra.
Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm không phải là một tổ chức từ thiện như tên gọi của nó. Họ tiếp cận nạn nhân tội phạm dưới danh nghĩa ‘sự cứu rỗi’ và xúi họ tham gia trò chơi. Việc chọn nạn nhân tội phạm làm người thách đấu dường như chỉ giới hạn ở những người trong lòng đã bùng lên ngọn lửa trả thù. Nói cách khác, họ lợi dụng những người có động cơ giết người và biến họ thành tội phạm trong số những người tham gia trò chơi.
Đồng thời, các thám tử đối lập với phía tội phạm của người thách đấu được chọn từ những thám tử đã đăng ký trong Thư viện Thám tử.
Hiện có khoảng 65.500 thám tử được đăng ký trong Thư viện Thám tử, và thông tin của họ được công khai. Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm chọn thám tử được triệu tập dựa theo mức độ khó của ‘Thử Thách Đen’. Dường như họ tham khảo bảng xếp hạng DSC của Thư viện Thám tử khi đưa ra lựa chọn.
“Cấp bậc càng cao, số lượng thám tử trong mẫu số càng ít, nên về mặt xác suất, việc họ được chọn cho ‘Thử Thách Đen’ là điều hợp lý.”
Nanamura đặt nĩa xuống đĩa, lau miệng bằng khăn ăn, rồi vo nó thành một quả bóng và ném ra phía sau. Một trong những người hầu chắc chắn hứng lấy chiếc khăn mà không hề tỏ ra hoảng hốt. Sau đó Nanamura đẩy đĩa trống sang một bên, tạo khoảng trống trên bàn, và đan các ngón tay lại trên mặt bàn.
Nanamura nhìn tôi rồi nhìn Kirigiri như thể đang quan sát chúng tôi.
“Tôi đã xem hồ sơ vụ án mà các cô giải quyết, và vụ đó vừa đủ để những người mới bắt đầu khởi động.”
Vụ án giết người ở Đài Thiên Văn Sirius đó là cấp độ nhập môn sao?
Ngay cả bây giờ, mỗi khi nghĩ về ngày hôm đó, tôi vẫn cảm thấy một nỗi tuyệt vọng, nhưng anh ta nói rằng đó chỉ là một vụ án cấp nhập môn.
“Nhưng lần này mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy. Nhìn vào nội dung bức thư thử thách, tội phạm lần này đã nắm vững toàn bộ quy tắc của ‘Thử Thách Đen’ và đến với niềm tin chắc chắn rằng mình sẽ thắng. Phần rắc rối nhất là tâm lý của đối thủ. Họ rất có khả năng đang tận hưởng trò chơi này. Tôi chắc khán giả cũng sẽ phấn khích không kém.”
“Khán giả?”
“Ồ, cô không biết sao? ‘Thử Thách Đen’ được phát hành dưới dạng video. Khán giả xem trong khi ăn uống tại một sự kiện gọi là ‘Mạch Kín’, xem trực tiếp.”
Nhắc đến chuyện này, tội phạm của vụ án trước cũng đã nói tương tự với chúng tôi.
Hắn nói rằng Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm không chỉ tổ chức trò chơi, mà còn biến nó thành một buổi biểu diễn cho một phần khán giả.
“Không thể tin được… loại người gì lại xem ‘Thử Thách Đen’ chứ?”
“Tôi cũng không biết chính xác họ là ai, nhưng không nghi ngờ gì họ có thể chi rất nhiều tiền. Người ta nói nếu muốn tham dự ‘Mạch Kín’, cô phải trả gần bằng số tiền để xây 10.000 trường học ở các nước đang phát triển.”
So sánh này thật khó hiểu và thiếu sự cảm thông…
Rốt cuộc, chỉ là giải trí cho giới nhà giàu.
Xem người khác giết nhau… khái niệm này xuất phát từ các trận đấu đấu sĩ ở La Mã cổ đại. Nghĩ theo cách này, cũng không quá khó hiểu. Tất nhiên, bản thân tôi cũng không muốn thật sự chứng kiến ai đó bị giết.
“Nhân tiện, tại sao hai cô lại theo đuổi Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm?”
Nanamura hỏi.
“Bởi vì… chúng tôi không thể ngồi yên nhìn một tổ chức tội phạm như vậy làm mưa làm gió!”
Tôi trả lời với vẻ kiêu hãnh.
“Ừm-hừm.”
Nanamura gật đầu với nụ cười sâu.
Rồi anh chuyển ánh mắt sang Kirigiri.
“Còn cô thì sao?”
Kirigiri rụt cổ lại một chút.
“Không có lý do gì cả, ngay từ đầu em đã không nhận ủy thác.”
“C-Chị đã nói rồi, chúng ta bây giờ là một đội mà.” Tôi không khỏi phản bác Kirigiri. “Hơn nữa, em chẳng có mong muốn đấu tranh với Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm sao?”
“Không, em chỉ quan tâm đến việc khiến tài năng làm thám tử của mình được công nhận.”
“...Mục tiêu của em là lên hạng ư? Sao em có thể nói thế? Nhất là sau khi bị đưa vào trò chơi của họ, em chẳng oán giận họ sao?”
“...Em có oán giận.”
Câu trả lời khiến tôi bất ngờ, cô nói với tôi bằng vẻ mặt như mọi khi. Hoặc cô không giỏi bộc lộ cảm xúc, hoặc cô chính là bậc thầy mặt lạnh...
“Vậy thì, em có thể gia nhập cùng chị trong cuộc chiến chống tổ chức xấu đó chứ! Công việc của thám tử không chỉ là xử lý vụ án trước mắt, đúng không?”
“Nếu chị ủy thác, em sẽ giúp chị điều tra, Onee-sama.”
“Em thật là…” Tôi cắn môi dưới, cố kìm nén sự kích động của mình.
“Em chẳng có suy nghĩ gì riêng sao? Hay là một con búp bê không hành động nếu không có ủy thác?”
Trước lời nói của tôi, Kirigiri chậm rãi quay mặt lại, ánh mắt lạnh lùng đáp lại.
Em ấy giận sao?
“Một thám tử không có khách hàng thì để làm gì? Thỏa mãn bản thân à?”
Kirigiri nói, rồi quay mặt đi.
“Ừ, chắc là thỏa mãn bản thân thôi, có lẽ vậy. Nhưng đó chẳng phải là điều theo đuổi sự thật sao?”
Tôi không nhịn được, đứng dậy và nói.
“Theo đuổi sự thật—thật sao. Chuyện trẻ con quá, Onee-sama à.”
“Em mới là trẻ con đó!”
Tôi hét lên—
Ngay khoảnh khắc đó, một âm thanh vang lên khắp phòng, nghe như tiếng kèn trumpet.
Tôi giật mình, nhìn theo hướng âm thanh, và nhận ra rằng Nanamura đã cầm một cây trumpet lúc nào không biết.
“Được rồi, được rồi, thôi tranh cãi nữa. Theo tôi thấy, các cô đều là trẻ con. Không, không chỉ trẻ con, các cô là tân binh.”
Với nụ cười bất lực, Nanamura ném cây trumpet ra sau lưng, và người hầu vẫn bắt nó như lần trước.
“Làm thám tử không phải để thỏa mãn bản thân, nhưng một thám tử không có nguyên tắc thì không đáng tin. Nói vậy, nếu xét trung bình hai cô, có lẽ các cô cũng sẽ trở thành những thám tử đàng hoàng.”
Nanamura nói xong, nhún vai.
Kirigiri và tôi lặng lẽ nhìn nhau.
“Xin lỗi… tôi không nên hét lên bừa bãi như vậy.”
Tôi đỏ mặt ngồi xuống lại trên ghế.
Kirigiri vẫn im lặng, quay mặt sang một bên.
“Vậy thì quay lại chuyện chính thôi.” Nanamura nói. “Theo tôi biết, kể từ khi bắt đầu điều tra Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm, số thám tử mất tích đã tăng lên hai con số.”
“H-Hai con số?”
“Cô biết điều đó nghĩa là gì không? Nghĩa là ngay khi chúng ra tay, các cô cũng khó mà rời đi nguyên vẹn.”
“Một tổ chức nguy hiểm như vậy, vậy mà mọi người vẫn im lặng đứng nhìn ư? Nếu những gì anh nói là thật, tôi nghĩ đúng là phải tiêu diệt chúng càng sớm càng tốt.”
“Cô thật dũng cảm, Samidare-kun, chắc những thám tử mất tích cũng từng nói giống cô. Tuy nhiên, việc các thám tử có cấp bậc cao hơn cô được cử đi đến hàng chục người mà vẫn không thể làm lung lay tổ chức này cho thấy đây không phải chuyện đơn giản. Để tôi nói một sự thật gây ngạc nhiên: Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm có một văn phòng trong một tòa nhà, đăng ký dưới tên một tổ chức phi lợi nhuận, nơi bất kỳ ai cũng có thể ra vào tự do.”
“Eh, chuyện này là sao?”
“Bề ngoài, chúng chỉ là một tổ chức từ thiện độc lập. Dù có dễ dàng tìm thấy những thông tin liên quan đến chúng, nhưng dù điều tra sâu đến đâu, những gì thu được cũng chỉ là phần thông tin được công khai. Có lẽ đó là cách chúng đối phó với thám tử: tung ra vô số thông tin vô bổ để đánh lạc hướng, nhằm che giấu những thứ chúng thực sự muốn che giấu, giống như việc ‘chôn củi giữa rừng’. Giống hệt lời ‘Father Brown’ đã nói.”
“Mục đích của chúng là gì? Chỉ đơn thuần biến chuyện trả thù của ai đó thành một màn trình diễn cho người khác xem sao?”
“Không.” Nanamura nhấc ly rượu lên và tiếp tục, ánh mắt dán vào thứ chất lỏng đỏ trong ly. “Tôi nghe về mục đích thật sự của tổ chức này từ một thám tử đã lần theo chúng.”
“Mục đích thật sự?”
“Người thám tử đã kể cho tôi giờ cũng đang mất tích. Có thể là vì ông ta biết mục đích thật sự của Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm, hoặc cũng có thể...”
“Có thể ‘sự cứu rỗi’ mới chính là mục đích thực sự của chúng.”
“Chẳng ai biết. Samidare-kun, dù cô gọi Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm là ‘tổ chức xấu’, cô thật sự nghĩ vậy sao?”
“Chắc chắn rồi! Bởi vì họ xúi giục những công dân lương thiện giết người.”
“Nhưng những người họ muốn giết đều là tội phạm. Cô cũng đã trải qua một ‘Thử Thách Đen’. Cô phải hiểu rằng mọi người tham gia đều đã chịu quá nhiều vì tội ác. Họ chỉ muốn lấy lại mạng sống đã bị người khác tước đoạt một cách tàn nhẫn và vô lý.”
“Trong vụ liên quan đến Kirigiri và tôi, gia đình của kẻ phạm tội đã bị giết. Hắn đã trả thù người đã cướp đi mạng sống gia đình mình trong cái ‘Thử Thách Đen’ đó.”
“Trên đời này có những người đang hưởng hạnh phúc mà không bị trừng phạt vì tội họ gây ra. Trong khi đó, nạn nhân sống khổ cực, vật lộn dưới đáy xã hội, và họ khóc vì thực tại bất công đó. Cô đã từng nghe tiếng khóc của họ chưa?”
“Tôi có thể đồng cảm với cảm xúc của họ. Nhưng… báo thù và tư pháp cá nhân không được xã hội cho phép, và trả thù, dù không kéo theo người vô tội, cũng không đáng để cổ suý.”
“Đó là góc nhìn của một thám tử. Điều duy nhất có thể phân biệt thiện ác chính là khác biệt về góc nhìn. Điều đó có thật. Với một số người, ‘Thử Thách Đen’ rõ ràng là ‘sự cứu rỗi’, một cuộc thánh chiến. Có những người trong số các thách thức cảm thấy họ phải hành động để tiêu diệt cái ác và cải tạo thế giới.”
Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm có phải là một cái ác cần thiết không?
Đó có phải là mục đích thực sự của chúng?
“Dù vậy, ngay khoảnh khắc họ quyết định giết người; họ đã rời xa làm người. Tôi tin họ phải bị trừng phạt.”
“Cô bé này có lòng công lý mạnh mẽ thật.” Nanamura mỉm cười điềm tĩnh. “Chỉ là, tuy thép khó gãy, một khi bị uốn cong thì cũng khó trả lại. Nguy hiểm nhất chính là những người như cô.”
“Ý anh nói nguy hiểm nhất là gì…”
Tôi không ngờ lại có người nói về mình như vậy.
“Đừng để cảm xúc cá nhân xen vào, Yui-oneesama.”
“Nnn…”
Tôi cạn lời.
Kirigiri thường giấu cảm xúc dưới chiếc mặt nạ của một thám tử.
Với cô ấy, có lẽ việc không mang niềm tin hay quan điểm cá nhân vào công việc là điều tự nhiên.
Dù vậy, điều đó không phải lý do để bỏ qua hành động của Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm.
“Dù với lý do gì, việc lợi dụng sự giúp đỡ của Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm để thay đổi cuộc sống là ích kỷ và vị kỷ.” Tôi thẳng lưng nói. “Dù có tuyệt vọng thế nào, nếu không tự mình vượt qua, mọi thứ đều vô nghĩa!”
“Ừ, thật đẹp đẽ. Phải nói rằng; tuổi trẻ của cô vừa là vết thương, vừa là lưỡi sắc.”
“Nanamura-san… anh nghĩ sao?” Tôi hỏi, có chút khó chịu. “Anh có cho rằng những kẻ phạm tội trong ‘Thử Thách Đen’ là những nạn nhân đáng thương không?”
“Tôi nghĩ họ đáng thương thật, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến tôi cả.”
Nanamura trả lời thẳng thừng, dang rộng hai tay.
“Với tư cách một thám tử, kẻ thù của tôi không phải con người—mà là bí ẩn. Tôi muốn giải quyết bí ẩn trước mắt, đó là lý do tôi tồn tại.”
“Vậy ra là như thế…”
May quá.
Quả đúng là thám tử hạng Double-Zero, tôi có thể thấy sự tự tin ấy dựa trên niềm tin thực sự vào sự nghiệp, không hề do dự một chút nào.
“Cô có nghĩ tôi là kiểu thám tử sẽ khoan dung với tội phạm không? Fufu, tôi không dễ đối phó như thế đâu.”
“Xin lỗi, tôi nói như thể đang nghi ngờ anh.”
“Không sao đâu.”
“Anh có biết gì thêm về Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm không?”
“Tôi không biết nhiều. Chỉ có một điều nữa tôi nghe được từ một thám tử từng theo dõi tổ chức này. Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm thực chất chỉ do một người quản lý.”
“Một người sao…?”
“Một người đàn ông, không—hoặc có thể là một phụ nữ, được biết đến với danh xưng ‘chủ tịch’, mà lai lịch hoàn toàn là bí ẩn. Người đó đã thành lập Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm gần mười năm trước và vẫn đang chủ trì các ‘Thử Thách Đen’.”
“Hắn là sếp của tổ chức tội phạm đúng không?”
Chỉ cần danh tính thật của chủ tịch được phơi bày, có thể sẽ buộc tội Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm là một tổ chức tội phạm.
Bóng tối vốn mơ hồ về tổ chức này bắt đầu hiện ra hình dạng một con người, hé lộ mình như một thực thể.
Chủ tịch đó là ai?
“Chủ tịch đó có thể là một thám tử cũ không?”
Kirigiri bỗng mở miệng.
Đối mặt với phát biểu gây sốc này, Nanamura đáp lại.
Anh chống cằm trên bàn bằng một tay, nhìn thẳng vào mắt Kirigiri.
“Hmm, sao cô lại nghĩ như vậy?”
“Trong ‘Thử thách Đen’, mục tiêu của người thách đấu là tội phạm thật sự của một vụ án chưa được giải quyết và đầy bất công. Tổ chức này về cơ bản phơi bày kẻ phạm tội mà cảnh sát không thể nhận ra, rồi tạo ra một trò chơi nhắm vào họ. Người duy nhất có khả năng làm tất cả điều đó… chính là những thám tử cấp cao hàng đầu.”
Tôi nói, vừa ngạc nhiên về chính lời mình thốt ra.
Nói về cấp bậc cao…
Kirigiri gật đầu rồi nói.
“Tôi nghe nói có bốn thám tử mang số [000] trong Thư viện Thám tử. Họ đã đạt đỉnh cao sự nghiệp thám tử, nhưng một người trong số đó đã bị xóa hồ sơ. Nếu có ai có thể là chủ tịch của Ủy ban Cứu trợ Nạn nhân Tội ác, thì đó có thể là người đó.”
“Tuyệt vời.” Nanamura vỗ tay khen Kirigiri. “Nhờ cô, tôi không cần phải giải thích. Bỏ qua thời gian lãng phí cũng tương đương với việc kiếm được vận may. Kirigiri-kun, cô có thể theo kịp tôi đấy.”
“Vậy, thám tử nào có hồ sơ bị xóa?”
Kirigiri phớt lờ Nanamura và hỏi.
“Đáng tiếc, tôi không biết.” Nanamura dang rộng tay, quan sát gương mặt chúng tôi. “Đúng vậy. Bởi hồ sơ của người đó đã biến mất trước khi tôi đăng ký vào Thư viện Thám tử. Nếu có ai biết về người đó, có lẽ chỉ là ba thám tử còn lại mang danh hiệu Triple-Zero… và tất nhiên là những người sáng lập Thư viện Thám tử. Tôi nghe nói cựu thám tử đó cũng liên quan đến việc thành lập Thư viện Thám tử.”
Nhắc đến những người sáng lập thư viện, tôi chợt nhớ rằng ông của Kirigiri là một trong số họ.
Liệu có phải ông Kirigiri là thám tử có hồ sơ bị xóa?
Không, không, mình đang suy diễn quá nhiều.
Tôi lén quan sát phản ứng của Kirigiri, và cô ấy hoàn toàn không động lòng.
“Nếu chúng ta đã có thể kết luận như vậy, sao không ai hành động?”
Kirigiri đặt dao dĩa xuống, khoanh tay hỏi.
“Bởi tất cả những điều này chỉ là suy đoán. Hơn nữa, ngay cả khi cựu thám tử Triple-Zero đã mất tích chính là chủ tịch, cũng không ai dám tiếp cận họ.”
“Sao lại vậy?”
Tôi hỏi.
“Có những khoảng cách trên thế giới này không thể san lấp bằng thời gian, tiền bạc hay tài năng. Đó là khoảng cách giữa chúng ta và hạng Triple-Zero. Giả sử họ đã sa ngã trở thành tội phạm, thì chúng ta cần những biện pháp đối phó cấp quốc gia. Đây không phải trò đùa, mà là sự thật. Đây không phải chuyện chúng ta có thể tác động.”
Chẳng còn nghi ngờ gì, đây là một lời tuyên bố thừa nhận thất bại.
Với tôi, Nanamura là một Double-Zero ngoài tầm với, lại là người rất kiêu hãnh, vậy mà anh ta cũng dễ dàng thừa nhận thất bại.
Đối thủ mà tôi muốn thách thức thật sự vượt xa tưởng tượng của tôi…
“Tuy nhiên, vẫn có cách để tiếp cận Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm.”
“Eh?”
“Bằng cách bắt được tội phạm của ‘Thử Thách Đen’. Những tội phạm này có liên hệ với các lãnh đạo cấp cao của tổ chức, hoặc ít nhất đã nhận được hướng dẫn chơi từ họ. Nói cách khác, sự tồn tại của các tội phạm là một trong số ít manh mối còn lại. Miễn là các cô thắng được ‘Thử Thách Đen’ và khai thác thông tin từ tội phạm, đó sẽ là tiến bộ đối với hai cô, đúng chứ?”
“Vâng!” Tôi gật đầu. “Nhưng trước hết, chúng ta không được thua trước tội phạm!”
“Thật sự là động lực lớn.”
Nanamura liếc đồng hồ rồi đứng dậy khỏi ghế.
“Đến giờ rồi.”
“Eh? Anh đi sao?”
À đúng rồi, bọn tôi còn chưa ăn xong…
“Thời gian là tiền, và tiền là thời gian. Tôi mua thời gian bằng tiền và kiếm tiền bằng thời gian.” Nanamura nói, vừa ra hiệu cho người hầu. “Được rồi, tôi muốn xác nhận một điều với các cô. Hai cô cũng sẽ tham gia ‘Thử Thách Đen’ lần này. Tôi có thể coi đó là điều hiển nhiên chứ?”
“Vâng.”
Tôi trả lời mà không suy nghĩ.
Kirigiri liếc nhìn gương mặt tôi rồi gật đầu.
“Rất tốt, vậy thì về cái ‘Thử Thách Đen’ này, trước hết hãy lần lượt xem qua nó.”
Kẻ phạm tội, người đưa ra thách thức, nhận kinh phí từ tổ chức trước để mua các kỹ thuật và vũ khí giết người dùng để thực hiện tội ác, sắp xếp chúng thành một ‘bộ bài’, và nội dung sẽ được ghi trong thư thách đấu.
Lần này kẻ phạm tội đã tiêu rất nhiều tiền vào vũ khí giết người và các Kỹ thuật, và chuẩn bị một bộ bài tốt cho vụ này. Đó là ý Nanamura khi hắn mô tả kẻ phạm tội là ‘đến với niềm tin rằng họ sẽ thắng’. Tổng số tiền càng cao, hạng bậc thám tử được triệu tập càng cao.
“Tiếp theo, tôi muốn nói trước với các cô một điều quan trọng.”
Như Nanamura nói, anh ta hồ hởi mang chiếc ba lô mà người hầu bàn vừa mang tới từ đâu đó, quấn dây đai quanh ngực và eo, rồi đóng khoá.
Gã này đột nhiên đang làm cái gì vậy?
“Trong ‘Thử Thách Đen’ có một quy tắc quy định rằng kẻ phạm tội không được giết thám tử được triệu tập, vì nếu không có thám tử thì đó không còn là trò chơi. Thám tử ở đây ám chỉ thám tử được triệu tập bởi thư thách đấu. Vậy nên theo quy tắc, các cô không phải là thám tử, mà là đồng hành, vì vậy các cô cũng có thể trở thành nạn nhân.”
“N-Nạn nhân…”
Những lời bất ngờ đó làm giọng tôi trở nên chói tai một cách khó chịu.
Khi nghĩ kỹ, chúng tôi chính là đang tự nhảy vào cái bẫy của kẻ phạm tội.
Nếu chúng tôi cản đường họ, có thể sẽ không được tha.
"Chị sợ à?"
"Không, không, chị ổn..."
Tôi thật không thành thật.
Kirigiri vẫn giữ vẻ mặt bình thản và gật nhẹ.
"Điều kiện để kẻ phạm tội chiến thắng là phải giết hết tất cả các mục tiêu trả thù, và không bị thám tử phát hiện trong vòng 168 giờ. Nếu họ thắng trong ‘Thử Thách Đen’, họ sẽ nhận được số tiền đã bỏ ra cho trò chơi như một khoản thưởng. Nếu họ có ý muốn, họ còn có thể bắt đầu một cuộc sống mới. Đối với những kẻ thách đấu muốn vươn lên từ hạng đáy, đây là một động lực lớn."
“Điều đó có nghĩa là... họ đang dốc toàn lực.”
“Chính xác. Ngược lại, nếu họ thua, họ phải hoàn trả toàn bộ số tiền ứng trước đã dùng cho trò chơi. Nếu không thể trả, họ sẽ phải trả bằng mạng sống. Điều đó có nghĩa là đối thủ đang đặt cược cả mạng sống mình vào ván bài này.”
Về khoản đánh cược mạng sống ấy, tôi tự tin mình sẽ không thua kém ai.
Tôi trở thành thám tử vì muốn đáp lại tiếng gọi cần giúp đỡ của người khác. Với tư cách một thám tử, tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lẽ phải.
Còn về Kirigiri, cô ấy sinh ra là một thám tử; cô không có lý do hay mục đích riêng để làm thám tử. Cô được giáo dục về nghề thám tử ngay từ nhỏ, và giờ đây cô đang dần trở thành một cỗ máy thám tử không biết sợ chết.
Nhưng tôi biết rằng, dù có nhồi nhét vào đầu cô ấy bao nhiêu giáo điều thám tử, tâm trí cô ấy vẫn chỉ là của một cô bé lớp một trung học cơ sở.
“‘Thử Thách Đen’ chưa hẳn được tiến hành trong một không gian khép kín. Tuy nhiên, để tránh can thiệp của cảnh sát và đồng thời hạn chế tự do của thám tử, trong hầu hết các trường hợp họ sẽ chọn một môi trường khép kín. Lần này, Norman’s Hotel được chọn làm địa điểm cho trò chơi là một khách sạn bỏ hoang, nằm trên một ngọn núi xa khu dân cư. Có lẽ chúng ta sẽ bị cách ly ở đó ít nhất một trăm giờ. Nhớ chuẩn bị đầy đủ.”
Nanamura lại liếc đồng hồ, giơ tay chào tạm biệt chúng tôi.
“Đã đến lúc tôi phải cáo từ.” Nanamura chuẩn bị rời đi thì như chợt nhớ điều gì, quay lại.
“Ồ, trước đó tôi phải xác nhận với hai cô về các sắp xếp sau này. Thời gian khởi hành tới Norman’s Hotel sẽ là ngày kia, vì ngày mai tôi có việc riêng phải giải quyết. Thời gian tập trung là 7 giờ sáng ngày kia, tại vòng xuyến trước bến xe. Tôi dự kiến chúng ta sẽ đến khách sạn lúc 10 giờ sáng.”
“Xin lỗi… Chỉ đi vào ngày kia thôi sao? Lãng phí cả một ngày như vậy thì…”
Trò chơi này có hạn thời gian, vậy mà anh ta lại tỏ ra thong thả như vậy.
“Miễn là tốc độ của tôi còn đó, không vấn đề gì. Các cô cố gắng đừng để tụt lại sau tôi.”
“V-vâng…”
“Vậy thì, chúc ta may mắn—”
Tôi tưởng Nanamura sẽ bước về phía cửa ra của hội trường, nhưng không hiểu vì sao, anh lại đi tới khung cửa sổ.
Chẳng lẽ… thứ mà anh ta đã tốn nhiều công sức mang trên người chính là…
Nanamura đột nhiên mở tung cửa sổ.
Một khe hở xuất hiện và cơn gió mạnh từ đỉnh tòa nhà cao tầng ùa vào.
Nanamura hơi nghiêng người, nhảy lên khung cửa sổ.
“Chúc hai cô may mắn!”
Anh ta giơ ngón tay cái lên rồi nhảy ra khỏi khe cửa sổ.
“Nanamura-san!”
Tôi vội đứng bật dậy khỏi ghế và chạy đến cửa sổ.
Nhìn thấy anh ta với chiếc dù đang từ từ hạ xuống về phía con phố rực rỡ màu sắc.
Chiếc dù bảy màu căng tròn thêm một sắc màu rực rỡ nữa cho cảnh đêm.
“Tất cả các thám tử vĩ đại đều như thế sao…?”
Tôi đứng nhìn bàng hoàng bông hoa bảy màu rơi giữa biển đèn neon. Ngay cả tay Kirigiri cầm cái nĩa cũng cứng lại.
Người hầu đóng cửa sổ lại để ngăn cơn gió mạnh.
“…Thôi nào, cứ thong thả mà ăn tối tiếp đi. Dù có nôn nóng thế nào, màn chính cũng phải đợi đến ngày kia thôi.”
“Vâng.” Kirigiri nhẹ nhàng cắt miếng cá, động tác vẫn thanh nhã như thường. “Với lại, đây có thể sẽ là Giáng sinh cuối cùng của chúng ta.”
“Lại nữa rồi, em nói cứ như chuyện đó chẳng liên quan gì đến em vậy.”
“Tất nhiên, giết được em đâu có dễ thế.”
“Chắc chắn rồi! Nếu em mà chết dễ vậy thì chị tiêu mất. Chúng ta sẽ còn nhiều mùa GiángSsinh nữa cơ.”
—Nếu thật sự đến lúc đó, chị sẽ bảo vệ em.
Tôi không nói ra câu ấy.
Tôi không muốn để cô ấy nghĩ rằng tôi đang lẫn lộn giữa cô và người em ruột đã mất trong vụ bắt cóc ấy…
Hơn nữa, tôi cũng không đủ can đảm để thừa nhận rằng tôi vẫn bị giam trong bóng ma của em gái mình. Có lẽ tận sâu trong lòng, tôi vẫn tin rằng bản thân có thể được cứu rỗi.
Giọng nói cầu cứu ấy—luôn là giọng của em gái tôi.
Lần tới, nhất định chị sẽ cứu được em.
Nhất định—
“Chúng ta cũng phải cố gắng trong ‘Thử Thách Đen’ sắp tới. Phải không, Kirigiri-chan?”
“Muốn tăng hạng, chẳng còn cách nào khác.”
Kirigiri nói với gương mặt vẫn còn trẻ con nhưng giọng điệu lại trưởng thành.
Với chúng tôi, đây là ‘Thử Thách Đen’ thứ hai.
Không biết sự kiện lần này sẽ như thế nào…
“Đây là hóa đơn của cô.”
Người phục vụ bất ngờ nghiêng người đưa cho tôi một tờ giấy ghi chú dày cộp. Tôi mở ra và nhìn thấy tổng số tiền bữa tối nay.
62.248 yên.
“Eh…? Ehhh!? Nanamura-san… không phải sẽ thanh toán sao?”
Người phục vụ lắc đầu, nở một nụ cười không khoan nhượng.
“U-Uhhhh.”
Tôi nhanh chóng liếc ví mình.
Bên trong chỉ có vài tờ hai nghìn yên…
“Phải làm sao đây.” Tôi thì thầm, cắn môi rồi nhìn Kirigiri. “Thằng thám tử láu cá đó chơi bẩn chúng ta rồi! Giàu có vậy mà hắn lại keo kiệt!”
“Đừng hoảng loạn, Onee-sama.”
Kirigiri rút thẻ trong ví ra và đưa cho người phục vụ.
“Thanh toán toàn bộ hóa đơn.”
“Xin cảm ơn.”
Người phục vụ cúi chào rồi đi vào trong.
“K-Kirigiri-chan… ngầu quá…”
***
Sau bữa tối, chúng tôi bước ra khỏi tòa nhà. Mảng ánh đèn neon vừa ở dưới chân nay đã bao quanh lấy chúng tôi từ lúc nào. Tôi sánh vai cùng Kirigiri trên con phố lạnh, cảm giác như vừa lạc vào một thiên đường dưới đáy biển.
Đêm Giáng sinh trôi đi từng giây.
Trên lối đi rực rỡ, những ánh đèn kỳ ảo phản chiếu lên những người qua lại.
“Tạm biệt, em sẽ đi hướng này.”
Kirigiri chỉ về một ngả rẽ và nói.
Cô để lại một làn hơi trắng trong không khí lạnh rồi quay người bước đi một mình.
“Chờ đã, để chị đưa em về, trời khuya rồi mà…”
“Không cần đâu.” Kirigiri quay lại nói, chiếc tóc tết ba sợi đặt trên vai cô. “Không kể những nước khác, ít nhất ở đất nước này chẳng có gì đe dọa được em khi đi bộ buổi tối.”
“Miệng to thật đấy, nếu có người đàn ông tấn công em thật thì khó tưởng tượng sẽ ra sao với một cô gái mặt trẻ thơ như em. Ví dụ như này—”
Tôi lao tới đánh từ phía sau Kirigiri, tay duỗi tới cổ mảnh mai của cô.
Ngay khoảnh khắc đó, hình bóng cô biến mất khỏi tầm mắt tôi.
Không biết lúc nào, cô đã đứng chéo phía sau tôi và vặn tay phải tôi.
“Oách, đau!”
“Nếu muốn chứng tỏ thì nên giữ trong phạm vi lý trí.” Kirigiri thả tay tôi ra và nói. “Yui-oneesama, cẩn thận đi. Nhảy cao không giúp đánh bại một gã đàn ông tấn công chị đâu.”
“Ùm... pha vừa rồi là động tác tự vệ gì vậy? Dạy chị với!”
“Không phải hôm nay đâu, em phải về nhà.”
Kirigiri nói, mắt nhìn đồng hồ trên phố.
“Này, dù sao cũng đi về cùng nhau đi. Không thấy chị còn muốn nói chuyện với em à? Em đôi khi thật cứng đầu.”
Một nếp nhăn xuất hiện giữa đôi lông mày Kirigiri, rồi cô ngẩng đầu liếc tôi một cái, sau đó lặng lẽ bước đi.
Tôi bước theo bên cạnh cô.
“Về chuyện lúc nãy…”
“Tự vệ à?”
“Không, trước chuyện đó, về chủ tịch của Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm.”
“Sao cơ?”
“Từng là thám tử, cấp bậc rất cao, liên quan đến việc thành lập Thư Viện Thám Tử… Không lẽ đó là ông của em?”
“Nếu đúng vậy thì đúng là một diễn biến kịch tính, nhưng không phải đâu.”
“Sao em chắc chắn vậy?”
“Bởi vì ông chưa bao giờ đăng ký vào Thư Viện Thám Tử, ông từng nói với em như vậy. Vì chưa từng đăng ký, nên không có chuyện ông nằm trong số những Triple-Zero, và điều đó đồng nghĩa hồ sơ của ông không bị xóa.”
“Có hơi thô lỗ khi nói vậy… nhưng có khả năng ông của em đã lừa em không?”
Nếu ông của Kirigiri đang bí mật vận hành tổ chức tội phạm với tư cách chủ tịch, thì tất nhiên không thể thổ lộ danh tính thật với cháu gái.
“Ông ấy mang niềm tự hào to lớn về dòng họ Kirigiri… nên không thể chịu được việc bị xếp hạng như một thám tử. Em nghe nói ông là người duy nhất phản đối việc thực thi hệ thống DSC.”
“Niềm tự hào của dòng họ Kirigiri… hửm.”
Nghe có vẻ, điều này thuộc về một thế giới ngoài tầm với của tôi.
Ông của Kirigiri là một thám tử vĩ đại, và điều đó có thể nhìn thấy ngay qua cô cháu gái Kirigiri. Cô có thể nổi bật trong lĩnh vực thám tử ở tuổi 13, phần lớn là nhờ dòng máu Kirigiri và lịch sử đằng sau nó.
Tuy nhiên, không một thám tử nào mà chúng tôi từng gặp trước đây tỏ ra có phản ứng gì với dòng họ Kirigiri. Ngay cả Nanamura, thám tử Double-Zero, dường như cũng chỉ coi Kirigiri là một ‘cô bé thông minh’ mà thôi.
Những thám tử thuộc dòng họ Kirigiri chắc hẳn không được phép hoạt động công khai, mà luôn sống trong bóng tối. Do vậy, các thám tử bình thường không hề biết đến tên tuổi Kirigiri.
Nếu đúng như vậy, thì rất có thể, để gìn giữ niềm tự hào của dòng họ Kirigiri, chính ông của Kirigiri đã không đăng ký vào Thư Viện Thám Tử.
…Hửm?
Trong trường hợp đó, tại sao Kirigiri Kyoko lại đăng ký vào Thư Viện Thám Tử? Cô nói rằng chính ông đã nhờ cô đăng ký, phải không? Chẳng phải đây là một hành động phản bội niềm tự hào của dòng họ Kirigiri sao…
“Ông cơ bản sống ở nước ngoài. Công việc của ông thường liên quan đến các quốc gia khác. Theo quan điểm của ông, Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm chỉ là vấn đề trong nước. Ông không có thời gian quản lý những chuyện vặt vãnh như một tổ chức tội phạm nhỏ.”
“Vậy ra chúng ta vốn không sống cùng một chiều không gian…”
Ông của Kirigiri Kyōko lại khiến tôi cảm thấy bị áp đảo một lần nữa. Một con người quyền lực như vậy, chiến đấu với những tội ác chưa biết, bất chấp danh tiếng hay chức danh chính thức…
“Nhưng ít nhất thì ông của em cũng nên biết chủ tịch của Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm, đúng không? Họ có thể từng là đồng nghiệp.”
“Chẳng ai biết được.” Kirigiri trả lời với vẻ mặt nghiêm túc, hơi thở của cô khẽ làm ấm các đầu ngón tay lạnh giá. “Dù ông có biết hay không, thì chúng ta cũng chẳng thể làm gì cả.”
“Nếu chúng ta có được tên người đó, chúng ta có thể đến văn phòng và gọi chúng ra. Biết đâu chúng sẽ xuất hiện dễ dàng.”
“Ngay cả khi chúng xuất hiện, chị sẽ làm gì tiếp theo? Làm sao để truy tố chủ tịch của một tổ chức từ thiện?”
“Luôn có cách! Như Al Capone, dù là trốn thuế hay tội danh khác, trước tiên phải bắt được người đó, và quan trọng nhất là không để chúng tiếp tục tổ chức các ‘Thử Thách Đen’.”
“Yui-oneesama, công lý thái quá cũng chẳng khác gì cái ác.”
“Hmm…”
“Dù sao đi nữa, hãy tạm gác chuyện về chủ tịch sang một bên và tập trung vào vấn đề hiện tại.”
“…Đúng thật.”
Tôi bị một cô gái nhỏ tuổi hơn mình giảng giải.
Gần 12 tiếng đã trôi qua kể từ khi ‘Thử Thách Đen’ Nanamura bắt đầu.
—Trò chơi đã thực sự khởi động.
Chính vào những lúc thế này, tôi phải giữ bình tĩnh. Không quá muộn để đánh bại con quỷ lớn mang tên tổ chức nếu chúng tôi chờ tới sau ‘Thử Thách Đen’
Nếu… chúng ta có thể trở về an toàn.
Khi tôi bước tiếp với tâm trí đầy lo lắng, Kirigiri bất ngờ dừng lại.
“Hmm? Sao vậy?”
“Em đã về tới nhà.”
Ở cuối con dốc thoai thoải, có một cổng lớn theo kiểu kiến trúc Nhật Bản hơi phóng đại, được đóng chặt và canh gác cẩn thận. Những chiếc đèn đường như những cột mốc dẫn tới cổng, nối tiếp nhau trải dài lên đỉnh đồi. Bức tường trắng che khuất tầm nhìn bên trong, và căn dinh thự lẽ ra nằm phía sau đó không thể thấy được từ đây.
“Nói thế nào nhỉ, đúng y như chị tưởng…” Tôi nhìn Kirigiri đầy ghen tị. “Em đúng là một tiểu thư trẻ tuổi thực thụ.”
“Giờ giới nghiêm đã qua rồi.” Kirigiri nói, bĩu môi. “Dù em có nói với ông tôi là đi gặp một thám tử, nhưng nếu ông biết đó là con trai, chắc chắn ông sẽ nổi giận… phải làm sao đây.”
Lần này, Kirigiri hiếm hoi bộc lộ sự lo lắng.
“Em nên nói trước rằng gia đình có giờ giới nghiêm như vậy, chị đã để em về nhà sớm hơn.”
“Em về muộn chỉ vì đi cùng Onee-sama.” Kirigiri bĩu môi, tỏ vẻ khó chịu. “Em đã vui và cho phép chị tiếp tục nói chuyện với em…”
“X-Xin lỗi, là lỗi của tôi.” Tôi liên tục xin lỗi. “Em có muốn chị giúp giải thích không?”
“Giúp em thì tốt biết mấy.”
Giọng cô ấy dịu đi rất nhiều so với bình thường, làm tim tôi lỡ nhịp.
Kirigiri đi lên con dốc và dừng lại trước cổng.
Cánh cổng gỗ dày được ghim những đinh tán thô, không hề mời gọi khách, mà ngầm nói lên sự từ chối. Lần nhìn đầu tiên, không có bảng tên nào trên cổng, chỉ thấy một videophone với ống kính cực lớn.
“Em không vào à?”
“Chỉ người ngoài mới đi vào chỗ này thôi.”
Kirigiri vòng ra góc và đi dọc theo bức tường. “Các thành viên trong gia đình ra vào bằng cửa sau.”
“Cảm giác… nghiêm ngặt thật đấy…”
Những cây tuyết tùng được trồng phía sau bức tường, và có thứ gì đó ẩn sau những cây tuyết tùng đó. Dù tôi chỉ thấy được phác thảo một dinh thự trang nghiêm, nhưng không hề cảm nhận được sự hiện diện của ai bên trong.
Đối với những người không biết về nội thất bên trong, nơi này tỏa ra một bầu không khí khá bí ẩn.
“Em sống ở đây với ông một mình à?”
“Đúng vậy. Nhưng có ba người hầu thay phiên nhau, để ít nhất luôn có một người trực đêm canh giữ.”
“Người hầu? Thật sự có người như vậy sao?”
Trường chúng tôi theo học là một ngôi trường dành cho quý tộc. Tôi từng nghe nói một số ít học sinh thuê người hầu hoặc bảo mẫu ở nhà. Hoá ra Kirigiri Kyoko cũng thuộc nhóm đó.
Nhưng cô ấy dường như không có một gia đình hạnh phúc. Rõ ràng, cha mẹ cô ấy không ở bên cạnh. Tôi chưa hỏi chi tiết cụ thể, nên không rõ sự thật là thế nào, nhưng chắc hẳn đó là một vấn đề lớn đối với cô ấy.
“Nói mới nhớ, chị nghe nói em vừa sống ở nước ngoài không lâu trước đây?”
“Đúng vậy. Em chuyển về đây khoảng hai tháng trước. Trước đó, trong khoảng năm năm, ông em và em đã đi nhiều nơi ở nước ngoài. Nhưng vì không muốn bỏ phí tuổi đi học, em đã trở về một mình sau khi kết thúc công việc.”
“Chị càng lúc càng có cảm giác rằng em và chị không cùng một thế giới.”
“Vậy sao.”
Kirigiri nói với gương mặt thẳng thắn.
Sau khi đi dọc theo bức tường một hồi, cuối cùng cô dừng lại và chỉ vào một chỗ trên tường.
Ở đó có một cánh cửa nhỏ vừa đủ cho một người ra vào.
Kirigiri rút chìa khóa từ trong túi và cắm vào ổ khóa trên cửa.
Cánh cửa mở ra ngay lập tức.
“Cái quái gì vậy? Em giữ chìa khóa từ lúc nào vậy?”
“Chìa khóa không phải vấn đề, mà là sau khi bước qua đây phải làm gì mới là chuyện quan trọng.”
“Sao em không lẻn thẳng về phòng mình luôn?”
“Em chắc chắn sẽ bị phát hiện.”
Kirigiri nói với vẻ bực bội.
“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?”
“Đợi ở đây, ông sẽ ra đón chị.”
“Được rồi, được rồi, chị hiểu.”
“Em sẽ quay lại ngay.”
“À, Kirigiri-chan, đợi chút.”
“Có chuyện gì?”
“Em không nên cởi cái thứ đó trên đầu ra trước sao?”
Tôi chỉ vào chiếc mũ Giáng sinh trên đầu cô và cô lặng lẽ nhấc nó ra.
Cô nhìn chiếc mũ nằm cạnh chân với ánh mắt khó hiểu.
“Cái này là gì vậy?”
Em ấy dường như chưa từng để ý tới nó. Tôi nhặt chiếc mũ lên và thúc giục Kirigiri.
“Dù sao thì, em nên nhanh lên.”
“À, vâng.”
Kirigiri biến mất qua cánh cửa.
Sau khi để cô đi, tôi cho tay vào túi áo khoác và dựa vào bức tường.
Hiếm khi tôi thấy Kirigiri bối rối đến vậy; ông cô chắc chắn là uy quyền tuyệt đối với cô. Hoặc có thể, cô quá gắn bó với ông? Với một người không có cha mẹ, không nghi ngờ gì nữa, ông chính là chỗ dựa lớn nhất của Kirigiri.
Dù sao đi nữa, tôi cũng không nhịn được mà bật cười khi nhớ đến gương mặt bối rối của cô lúc nãy. Với một người bình tĩnh như cô, chỉ vì chuyện nhỏ như việc về nhà mà lại lúng túng đến thế... Vô thức, tôi ngẩng lên nhìn cột đèn đường, và thấy có thứ gì đó lấp lánh trên bầu trời.
Là tuyết—
Một đêm Giáng sinh trắng xóa.
Giữa đêm như thế này, tôi lại một mình, mỉm cười...
Mình đang làm gì thế này vậy? Một cơn sóng cô đơn vô cớ chợt dâng lên trong lòng.
Nhưng năm nay khác với những năm trước. Tôi đã gặp một cô gái trẻ tên Kirigiri Kyoko. Sự cô độc và trống rỗng trong con đường làm thám tử của tôi dường như được xoa dịu nhờ cô bé ấy. Đó là sự thật không thể phủ nhận.
Liệu sang năm, bọn mình có còn ở bên nhau không? Tôi thử tưởng tượng về tương lai của hai người.
Vì lý do nào đó, trong đầu tôi chỉ hiện ra một màu đen đặc quánh.
Phải chăng đó cũng là định mệnh của những kẻ mang danh thám tử—
“Yui-oneesama.”
Nghe thấy giọng nói ấy, tôi quay về phía cánh cửa, nó đã mở.
Kirigiri đứng đó một mình, gương mặt mang vẻ bối rối.
“Eh? Ông của em đâu rồi?”
Tôi rời khỏi bức tường, cài lại khuy áo khoác. Bước đến gần Kirigiri và nhìn ra phía sau cô, chẳng có ai cả.
“Có phải ngươi là kẻ định bắt cóc Kyoko của ta không!”
Giọng nói trầm vang lên từ trên đầu tôi.
Một ông lão mặc kimono đang đứng trên bức tường, phía sau là bầu trời đêm phủ tuyết và trước khi tôi kịp nhận ra, thì đã quá muộn.
Ông ta đáp xuống đất phía sau tôi, khẽ gõ đầu gậy vào khoeo chân, rồi đánh mạnh vào vai tôi. Tôi chẳng kịp phản ứng, thân thể đã bị quật ngã trong chớp mắt.
Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, tôi đã nằm sõng soài trên nền đất.
Đầu gậy của ông ta đang giáng xuống.
Tôi chỉ còn biết ngước nhìn nó trong tuyệt vọng—
“Khoan đã! Không phải cậu ấy!”
Kirigiri vội vàng bước tới, ngăn lại.
Cái gậy bỗng dừng lại giữa không trung.
Tôi giơ hai tay lên khi vẫn nằm trên nền nhựa lạnh.
“T-Tôi đầu hàng…”
“Ông ơi, nhìn kỹ đi, đây là một cô gái mà.”
“Gì cơ?” Ông lão nhìn tôi chăm chú, rồi không chút do dự, nắm chặt lấy ngực tôi. “Ừm… thật là…”
“N-Nàyyy!!”
Bàn tay của ông lão mạnh hơn tôi tưởng. Tôi vỗ tay ra, bật dậy và nhanh chóng né tránh.
“Chị ấy là Samidare Yui-oneesama. Chị ấy là đồng học cùng trường thám tử với cháu em.”
“À, hóa ra là cháu à.” Ông lão cào đầu tóc bạc của mình. “Xin lỗi, xin lỗi, tôi hiểu lầm vì nhận được tin rằng cháu gái tôi đi ăn tối với một người đàn ông—”
Tin từ đâu tới vậy?
Nhưng nói gì đi nữa, ông lão này…
Ông ấy trông khá trẻ. Mái tóc bạc óng ả, những nếp nhăn nông trên khuôn mặt, dáng lưng thẳng, và ánh nhìn đầy sức sống. Ông tựa vào cây gậy bằng tay phải, nhưng trông chẳng hề dựa dẫm để chống chân. Có lẽ cây gậy này chỉ là một vũ khí đối với ông.
“Uh… Rất hân hạnh được gặp ông.” Tôi cúi đầu chào. “À… Kirigiri-chan… Kyoko-chan đã đối xử rất tốt với cháu ở trường và nhiều nơi khác.”
“Cháu là người đã gọi điện trước đó à?” Ông lão bỗng trở nên khác hẳn với nụ cười điềm tĩnh. “Cháu gái tôi,Kyōoko, chính là người biết ơn vì cháu quan tâm. Kyoko chưa quen với cuộc sống nơi đây. Cháu ấy luôn một mình. Tôi đã lo lắng về điều đó một thời gian. Nhưng giờ khi cháu ấy có một người đồng hành tốt như cháu, tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Phải không, Kyoko?”
“Vâng.”
Kirigiri núp sau lưng ông, hơi cúi đầu để đồng ý. Cô trông kiềm chế hơn bình thường, như một chú cừu ngoan ngoãn.
Cô ấy thật sự hiền lành khi đứng trước ông…
“Cháu vừa nói chuyện với Kyoko-chan một chút về vụ án hiện tại, nên đã quên mất thời gian… Cháu không biết nhà em ấy có giờ giới nghiêm, nên rất xin lỗi!” Tôi lại cúi đầu. “Lần sau cháu sẽ chắc chắn đưa em ấy về nhà đúng giờ, nên hôm nay xin ông đừng trách mắng em ấy!”
“Hahaha… Tôi đoán là cháu đã đưa cháu gái tôi về, Samidare Yui-kun. Quy tắc nào cũng có ngoại lệ. Ví dụ, chỉ cần liên quan đến công việc thám tử, bất kể chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không trách Kirigiri đâu.”
“Vậy ạ…”
“Cái vụ giờ giới nghiêm kia… chỉ là trò vớ vẩn thôi!”
Ah… may quá, ông không khắt khe như tôi tưởng.
Ông vừa đánh tôi xuống đất vừa chạm vào ngực tôi. Tôi thoáng nghĩ đến những gì có thể xảy ra tiếp theo. May mắn thay, ông không tệ như tôi nghĩ. Hình như ông là một người có tấm lòng rộng lượng. Hoặc có lẽ chỉ vì ông quý mến cháu gái mình?
Trước đó tôi còn đổ mồ hôi lạnh, lo lắng một ông già cứng đầu và nghiêm khắc sẽ xuất hiện, nhưng bây giờ tôi thật sự nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.
“Haha… cháu tưởng tôi là một ông già cứng đầu và khó tính à? Thái độ đó lộ rõ trên khuôn mặt cháu kìa.”
“Vâng, xin lỗi ạ.”
“Trong gia tộc Kirigiri, nghề thám tử là quan trọng nhất. ‘Công việc thám tử là trên hết, kể cả hơn cả cái chết của thành viên gia đình’, đó là phương châm tổ tiên truyền lại, phải không, Kyoko?”
“Vâng, thưa ông.”
“Tốt lắm. Khi Kyoko trở thành thám tử hạng nhất, ông sẽ ngay lập tức bãi bỏ quy định giờ giới nghiêm đó!”
“Thật sao?”
Kirigiri ngạc nhiên hỏi, khuôn mặt ánh lên vẻ sửng sốt.
“Ông sẽ bãi bỏ giờ giới nghiêm ngay khi Kyoko trở thành một thám tử tự lập.”
“Vâng, cháu sẽ trở thành một thám tử giỏi.”
Kirigiri trả lời, đôi mắt lấp lánh niềm quyết tâm.
“Ừ, ừ, tốt lắm, cô bé ngoan.”
Ông vỗ đầu cô cháu gái.
Kirigiri nheo mắt, cười vui vẻ.
Nói sao nhỉ… Dù mối quan hệ giữa họ hơi khác thường, nhưng trông họ thật hạnh phúc.
“Nhân tiện…” Tôi xen vào, hơi lo lắng. “Từ ngày kia, để giải quyết vụ ‘Thử Thách Đen’, Kyoko-chan có thể phải qua đêm… À, tất nhiên là cháu sẽ đi cùng em ấy. Ông có đồng ý không ạ?”
“À, được thôi.”
Ông ấy chỉ đơn giản cho phép mà không hề do dự.
Ông ấy thậm chí không bận tâm khi gửi cháu gái đến một nơi mà mạng sống có thể gặp nguy hiểm tùy tình huống. Và cũng không có phản ứng gì đặc biệt khi nghe từ ‘Thử Thách Đen’.
Liệu ông của Kirigiri biết bao nhiêu về Ủy Ban Cứu Trợ Nạn Nhân Tội Phạm?
Ít nhất, ông cũng phải đã nghe về các ‘Thử Thách Đen’ từ Kirigiri, và có thể còn biết nhiều hơn thế.
Ông ấy là một thám tử vĩ đại, lại còn liên quan đến việc thành lập Thư viện Thám tử. Không nhiều người có thể đáp ứng những yêu cầu này.
Hay còn có ai khác phù hợp?
Tôi không biết có nên hỏi về chuyện này hay không.
Trong lúc tôi đang do dự, ông già lại lên tiếng trước.
“Vậy thì Samidare Yui-kun, cháu cũng nên về sớm để chuẩn bị cho vụ án. Tối nay rất lạnh. Tôi nên đưa cháu về không?”
“À, không cần, cháu tự về được.”
“Thật sao. Vậy thì tôi nhờ cháu chăm sócKyōoko thật chu đáo nhé.”
“Vâng.” Tôi cúi đầu thật sâu, tự nhủ phải cẩn thận. “Đúng rồi, còn một chuyện cháu muốn hỏi…”
Nhìn lên, hình dáng ông già đã biến mất.
“Eh?”
Tôi nhìn quanh, nhưng không thấy ông đâu.
Ông ấy biến mất rồi…?
“Yui-oneesama, chị đang tìm ông à. Ông ấy đã về nhà rồi.”
Kirigiri đứng bên cửa nói.
“Vẫn còn nhiều điều chị muốn hỏi ông ấy mà chị vẫn chưa hiểu ra.”
Tôi chỉ biết thở dài nặng nhọc.
Ngay khi căng thẳng tan biến, mệt mỏi ùa đến cùng một lúc.
“Xin lỗi, Onee-sama, vì đã làm phiền chị.”
“Chị cũng trải qua một trải nghiệm tệ… nhưng nếu vì em, thì một ông già như ông ấy chạm vào ngực chị cũng không sao.” Tôi phủi bụi trên áo khoác. “Thật may là ông của em khá khoan dung. Ông ấy thật sự coi trọng việc giáo dục em như chị tưởng.”
“Này, Yui-oneesama. Em có thể hỏi chị một câu không?”
“Gì cơ?”
“Có lạ không nếu đặt công việc thám tử quan trọng hơn cái chết của người trong gia đình?”
“Eh? Ờ, thì…” Tôi hơi nghiêng đầu suy nghĩ. “Không hẳn là lạ, chỉ là nghiêm khắc.”
“Nghiêm khắc?”
“Ý của câu này là phải tập trung hoàn toàn vào việc hoàn thành công việc thám tử, đúng không?”
“Không, không phải như vậy. Với gia tộc Kirigiri, công việc thám tử quan trọng hơn cái chết của người trong gia đình. Đây không phải là một cách nói ẩn dụ hay biện pháp tu từ, mà là một tín điều phải được tuân theo.”
“Vậy sao…”
“Có lạ không?”
“Có thể hơi bất thường… nhưng chị nghĩ điều đó thật tuyệt. Điều đó có nghĩa là em tự hào khi là một thám tử, đúng không?”
“Bất thường?”
Kirigiri không nhượng bộ.
Cô ấy sao thế nhỉ?
Phải chăng cô ấy nghi ngờ tín điều gia tộc Kirigiri?
Cô ấy tự hào cực kỳ về danh phận thám tử của mình, nhưng lại hoài nghi về tín điều gia tộc đã được nhồi nhét từ khi còn nhỏ.
“Em nghĩ sao?”
Tôi hỏi, Kirigiri suy nghĩ một lát rồi nói.
“Em không nghĩ… điều đó là lạ.”
“Thật sao. Thật tốt khi em có thể nói được như vậy.”
“Nhưng… có lẽ đây chỉ là những suy nghĩ mù quáng của riêng em thôi.” Kirigiri nói, quay mặt đi. “Nếu không, em sẽ thấy trống rỗng bên trong…”
Cô ấy sống như một thám tử.
Với cô ấy, được sống cũng đồng nghĩa với việc là thám tử.
Đó là tất cả những gì cô ấy có.
Nhưng—
“Không sao đâu. Miễn là chị ở đây, trái tim em sẽ không trống rỗng, chị sẽ không để điều đó xảy ra.”
Tôi nắm tay cô, kéo cô vào lòng, vỗ nhẹ lưng nhỏ bé của cô.
“Có ổn không nếu chị cứ giữ em như thế này?”
Cô ngước mắt nhìn tôi và nói.
“Đương nhiên rồi. Chị là thám tử tuyệt vời và tinh khiết nhất thế giới mà, đúng không? Hãy cùng cố gắng, bắt đầu từ ngày mai nhé.”
“…Ừ.”
Kirigiri rút khỏi vòng tay tôi và với tay mở cửa.
“Hẹn gặp lại.”
Cô vẫy tay, cúi mặt ngượng ngùng, rồi biến mất sau cánh cửa.
Nói về giờ giới nghiêm…
Đã khá lâu kể từ khi ký túc xá của tôi bước vào giờ giới nghiêm.
Để không bị quản lý ký túc phát hiện, tôi lén nhảy qua cửa sổ trở về phòng.
Tôi thực sự đã phá luật giới nghiêm vào đêm Giáng sinh…
Cảm giác đó thật tuyệt.