"Cậu làm gì ở đây thế, Ryoma?"
Khi tôi đang thơ thẩn nhìn vào khoảng không cùng bầy slime, giọng Jeff chợt vang lên. Quay lại, tôi thấy cả đội dọn dẹp nhà vệ sinh ngày trước đã tụ tập sau lưng mình.
"Cậu không về à, nya?"
"Hôm nay mọi người vất vả rồi ạ. Em muốn về lắm nhưng mấy cỗ xe ngựa cũng chật ních... nên em nghĩ cứ đợi chuyến cuối cùng cho thong thả."
"Cậu cũng thế à?"
"Vậy nghĩa là mọi người cũng...?"
"Hôm nay ai cũng mệt nhoài rồi, chẳng hơi đâu mà chen lấn vào đám đông đó."
"Chậc... dù công việc của chúng ta là để đối phó với những chuyện thế này, nhưng hôm nay đúng là một phen hú vía."
"Chắc chắn rồi. Một con vua goblin lại thêm cả một bầy đông như thế... Bình thường đây phải là nhiệm vụ cần chuẩn bị kỹ lưỡng đấy. Đang chiến đấu mà tôi cứ nhớ lại cuộc nói chuyện hôm nọ... cái vụ không được coi thường bọn quái vật yếu."
"À, câu chuyện về vương quốc bị một trăm nghìn con goblin xóa sổ ấy hả? Tôi cũng nhớ lại chuyện đó. Thật tình, hôm nay không ai bỏ mạng đúng là kỳ tích."
Thật sự có chuyện đó sao?
Trong khi Gordon vòng cánh tay to khỏe qua gáy và càu nhàu, Mizelia cũng gật gù đồng tình. Ai nấy đều đã mệt lử... Ngay lúc tôi đang nghĩ vậy, Sher đột nhiên hỏi: "Ủa? Ryoma, em không biết chuyện này sao? Đây là một câu chuyện khá nổi tiếng mà..."
"Em không nhớ ạ..."
"Chắc hồi nhỏ em thuộc tuýp chỉ đọc sách giáo khoa chứ không đọc truyện cổ tích, nhỉ?"
Mọi người đều chấp nhận lời giải thích của Jeff. Sự thiếu hiểu biết đơn thuần của tôi đã bị hiểu lầm thành một cậu bé mọt sách chính hiệu.
"Binh lính và mạo hiểm giả trong vương quốc đó cố gắng đến mấy cũng vô dụng, vì bị số lượng áp đảo hoàn toàn. Giờ thì chúng ta có thể cười nói về nó, nhưng nếu không có cậu và bầy slime, đội phục kích chắc chắn đã tiêu đời rồi."
Dù sức mạnh thể chất có lớn đến đâu, nhưng nếu không thể chạm tới đối phương thì cũng vô nghĩa... Đúng như người ta nói, số lượng làm nên chất lượng.
"Tôi nhớ ra rồi!"
Leipin đột nhiên hét lên, sau khi trầm ngâm trước lời của Gordon.
"Tự nhiên ông làm sao thế, lão Leipin?"
"Ryoma, cậu cho tôi xem con slime chữa trị lúc nãy được không? Tôi mới chỉ nghe kể về chúng thôi."
"Được ạ."
Tôi gọi hai con slime chữa trị lại và nhặt một con lên.
"Mời chú ạ."
"Cảm ơn cậu. Hừm. Cơ thể nó màu trắng và khá nhỏ so với một con slime thông thường. Tôi đã tận mắt chứng kiến nó sử dụng ma thuật hồi phục... Đúng hệt như những gì tôi nghe được. Cậu cho nó ăn giống những con slime khác của cậu à?"
"Thật ra thì nó không chịu ăn gì ngoài nước cả ạ. Slime tẩy rửa bình thường cũng không ăn thịt, nhưng nếu ra lệnh thì chúng vẫn sẽ ăn. Cháu tin đó là vấn đề sở thích thôi... nhưng slime chữa trị thì chỉ uống nước. Đó là điểm khác biệt lớn nhất ạ."
"Ối chà, thật vậy sao?"
"Nó sống chỉ bằng nước kiểu gì vậy?"
"Nó có một kỹ năng gọi là 'Quang hợp'. Kỹ năng này hấp thụ ánh sáng và biến nó thành chất dinh dưỡng cần thiết để sinh tồn, nên nó có thể sống chỉ bằng nước."
"Có cả kỹ năng như thế sao?! Hừm, thú vị thật... Mà khoan, tôi tin là đã đọc được về một loài quái vật hệ thực vật sở hữu kỹ năng này trong bách khoa toàn thư..."
"Con slime đó có mạnh không, nya?"
Miya hỏi, lờ đi việc Leipin đang lẩm bẩm một mình, chìm sâu vào dòng suy tưởng.
"Nó yếu xìu ạ. Không có khả năng chiến đấu nào cả và sẽ thua cả một con slime bình thường."
"Yếu thật đấy, nya..."
"Đó có lẽ là lý do tại sao slime chữa trị lại hiếm đến vậy. Ngay cả khi một con được sinh ra, nó sẽ ngay lập tức bị một con quái vật hoặc động vật khác giết chết, không có cơ hội được con người chú ý đến."
"Suy cho cùng, kẻ yếu không thể tồn tại trong tự nhiên... Slime chữa trị hoàn toàn không có cách nào tự vệ, phải không?"
À, vậy là Leipin vẫn đang lắng nghe.
"Nó chuyên về khoản 'ăn đòn' thôi ạ. Ngoài ma thuật hồi phục, nó còn có kỹ năng cường hóa sinh mệnh, nên khi bị tấn công, nó sẽ tự chữa lành trong khi bỏ chạy."
"Vừa chịu đòn vừa bỏ chạy, hừm."
"Nó dai sức đến bất ngờ, nhưng sẽ không sống được lâu trong tự nhiên đâu ạ. Dường như chúng cũng biết điều đó, vì ngay cả khi cháu bảo chúng có thể di chuyển tự do, chúng vẫn chọn bám lấy cháu hoặc các ma thú khác của cháu. Chúng rất hữu ích ở chỗ sẽ chữa lành cho cháu và các slime khác ngay khi chúng cháu bị thương, nhưng cháu chỉ giao cho chúng nhiệm vụ hồi phục thôi. Chúng hoàn toàn không có khả năng chiến đấu."
"Tôi hiểu rồi... Hôm nay tôi đã được thấy một thứ hay ho. Cảm ơn cậu."
"Hiếm có người nào tỏ ra thấu hiểu cho việc nghiên cứu slime của cháu. Cháu vui lắm ạ."
"Nếu có bất cứ điều gì cậu muốn biết về quái vật, cứ tự nhiên hỏi tôi nhé. Tôi tự tin mình có thể trả lời hầu hết các câu hỏi. Và những cuộc nói chuyện với cậu luôn khai sáng và thú vị; thật lạ là tại sao cậu lại không được đánh giá đúng năng lực."
Nghe đến đây, Asagi cũng góp lời.
"Anh không am tường về thuần thú sư cho lắm, nhưng anh nghe nói càng có nhiều ma thú thì càng khó kiểm soát. Lẽ nào số lượng ma thú nhiều như vậy lại không đáng giá trong mắt Hội Thuần Thú Sư hay sao?"
"Em mới đăng ký, chưa có thành tích gì. Hơn nữa, Hội Thuần Thú Sư đánh giá dựa trên sức mạnh và thứ hạng của ma thú, nên các loài slime khác nhau không thể nhận được đánh giá cao. Nếu có thì chỉ càng dễ thu hút sự chú ý không cần thiết, nên Hội thậm chí còn không công bố kết quả nghiên cứu của em."
"Nhiều người cho rằng slime là loài vô dụng và vô giá trị. Ryoma đã phát hiện ra hai loài mới là slime tẩy rửa và slime dọn rác, cả hai đều có những khả năng cực kỳ hữu ích. Cá nhân tôi nghĩ rằng điều đó và kết quả nghiên cứu của cậu đủ để nâng hạng của cậu lên vài bậc. Tuy nhiên, với tư cách là một nhà nghiên cứu quái vật, một khi bạn biết vị trí xã hội của slime, bạn sẽ nhận ra việc công khai kiến thức mà Ryoma đang có cũng sẽ không thay đổi được cái mác vô dụng của chúng. Việc Ryoma không muốn công khai là điều dễ hiểu. Hình ảnh vô dụng của slime đã cắm rễ quá sâu, cả trong và ngoài Hội Thuần Thú Sư..."
"Thật sao? Ngay cả một người ít học như tôi cũng có thể thấy hai loài đó quý giá đến mức nào. Nếu tôi có thể sử dụng ma thuật thuần hóa, chính tôi cũng muốn có chúng."
"Nếu có nhiều người không thành kiến như cô thì có lẽ một ngày nào đó sự đánh giá đúng đắn sẽ đến thôi."
Mọi người đều gật đầu trước lời của Welanna. Sau sự cố dọn dẹp nhà vệ sinh và ngày hôm nay, tất cả họ dường như đã hiểu được giá trị của slime dọn rác và slime tẩy rửa.
Nhìn thấy tất cả bọn họ, một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.
Nếu mình mở một tiệm giặt ủi, mình có thể kiếm đủ tiền để sống...
"Tiệm giặt ủi?"
Chết, hình như mình lỡ lời nói ra suy nghĩ trong đầu rồi.
"Chỉ là một ý tưởng chợt nảy ra thôi ạ. Nếu em dùng slime tẩy rửa của mình để cung cấp dịch vụ giặt ủi cho các mạo hiểm giả, có thể giặt sạch cả những vết bẩn kinh khủng nhất của goblin với giá rẻ, liệu em có thể kiếm đủ sống không ạ?"
"Rẻ là rẻ cỡ nào?"
"Để xem... Nếu em làm những chiếc túi độc quyền và tính phí 1 đồng xu đồng nhỏ mỗi túi, nhiều nhất là 1 đồng vàng vừa thì sao ạ?"
"QUÁ TUYỆT VỜI!"
Tất cả đồng thanh hưởng ứng.
"Bọn này đều biết tỏng là cậu có thể làm sạch chúng đến mức nào rồi, nya. Một túi với giá 1 đồng vàng vừa thì quá rẻ."
"Đặc biệt là hôm nay, với tất cả máu và mỡ goblin khó giặt sạch kinh khủng như thế..."
"Nghĩ đến hậu quả sau mỗi trận chiến lúc nào cũng ngán ngẩm, lúc nào cũng vậy..."
"Tôi toàn vứt quần áo bẩn đi rồi mua đồ mới thôi. Mùi hôi cứ bám dai dẳng sau khi giặt và tôi không thể mặc lại được nữa. Có nhiều thú nhân khác như tôi có khứu giác nhạy bén và kiếm được kha khá tiền, họ đều sẽ trả 1 đồng vàng vừa để giặt sạch vết bẩn và mùi hôi. Suy cho cùng thì nó vẫn rẻ hơn mua đồ mới."
Thú nhân thực sự nhạy cảm với mùi, vì vậy bốn cô nàng thú nhân đã nhiệt tình ủng hộ ý tưởng của tôi.
"Nếu với giá đó, những người không phải mạo hiểm giả cũng sẽ quan tâm đấy. Xét đến công sức và thời gian cần thiết cho việc giặt giũ, nhờ cậu làm sẽ nhanh hơn và dễ dàng hơn."
"Nếu được thì ngày mai tôi đặt một yêu cầu luôn. Đồ giặt ở nhà tôi chất thành núi rồi..."
"Tôi nói chung là tệ khoản việc nhà. Đặc biệt là khi tôi mải mê nghiên cứu, đồ giặt của tôi bị bỏ bê luôn. Mỗi lần như vậy, tôi lại thuê người lo liệu, nhưng như thế thì tốn kém lắm."
"Trong trường hợp của Leipin, vết bẩn càng để lâu càng tệ hơn, chi phí cũng càng tăng lên... Nhưng thuê người giúp việc chắc chắn tốn một khoản kha khá. Chỉ có những gia đình giàu có và quý tộc mới đủ khả năng chi trả cho những thứ xa xỉ như vậy. Về mặt đó, giá của Ryoma nghe có vẻ hợp lý đối với thường dân."
Mấy người này đều độc thân hay sao vậy? Bốn người đàn ông đưa ra những lý do hết sức "đàn ông độc thân" của họ, được Asagi tóm tắt lại.
Họ quan tâm hơn mình tưởng...
"Nếu cậu thực sự bắt tay vào làm, tôi nghĩ cậu hoàn toàn có thể kiếm được tiền. Bọn tôi cũng sẽ là khách hàng của cậu."
"Nhưng tại sao cậu lại cân nhắc những chuyện như vậy?"
À, phải rồi, tôi vẫn chưa nói cho họ biết lý do...
"Thật ra thì, hôm qua cháu đã suy nghĩ một vài chuyện. Và cháu đã quyết định sẽ tự lập."
"Ý cậu là sao?"
"Như mọi người đã biết, cháu đến thị trấn này cùng với gia đình công tước. Và cháu đã được họ chăm sóc kể từ đó... Nhưng gần đây, cháu nhận ra mình đã quá ỷ lại vào lòng tốt của họ. Vì vậy, cháu đã thảo luận với họ và quyết định từ chối sự bảo trợ để có thể tự lập."
"Cậu từ chối sự bảo trợ của nhà công tước ư?!"
"Lãng phí quá..."
"Mặc dù cháu đã từ chối, nhưng cháu vẫn đang ở trong chỗ ở do họ cung cấp... Họ đã đối xử với cháu vô cùng tốt, và dần dần cháu bắt đầu cảm thấy đó là điều hiển nhiên... Cháu đã được nuông chiều quá mức rồi. Khi họ rời khỏi thị trấn, cháu sẽ chấn chỉnh lại bản thân."
"Dù vậy, ai lại đi làm thế chứ? Tôi không thể tưởng tượng được việc từ chối sự bảo trợ từ công tước. Mặc dù ngay từ đầu tôi cũng chẳng bao giờ có cơ hội đó."
"Dù sao thì, tôi thích cách nghĩ của cậu."
"Hahaha... Và thế là, cuối buổi thảo luận, cháu đã hứa sẽ nhận một công việc cho họ và liên lạc thường xuyên. Sau đó cháu quyết định ở lại thị trấn này, nên cháu đang tìm cách tự kiếm chi phí sinh hoạt. Cháu định sẽ tiếp tục làm mạo hiểm giả, nhưng công việc cháu nhận từ công tước yêu cầu cháu phải định kỳ trở về thị trấn này. Đó là lý do tại sao cháu muốn chuẩn bị nhiều nguồn thu nhập để có một mạng lưới an toàn nếu cháu không thể tiếp tục làm mạo hiểm giả."
"Tôi hiểu rồi, nghe tuyệt đấy. Cố gắng lên nhé."
"Nếu cậu ở lại thị trấn này, vậy thì sau này chúng ta sẽ còn gặp nhau nhiều. Tôi mong sẽ được hợp tác với cậu lần nữa."
"Cháu cũng vậy ạ, sau này mong được mọi người tiếp tục quan tâm."
Cuộc trò chuyện phiếm của chúng tôi tiếp tục cho đến khi chúng tôi trở về thị trấn trên chuyến xe ngựa cuối cùng.
■ ■ ■
Khi tôi trở về quán trọ, Eliaria và những người khác đã gọi tôi đến phòng của họ.
"Mừng anh đã về!"
"Hôm nay em vất vả rồi, Ryoma."
"Hôm nay công việc kết thúc sớm nhỉ? Mọi chuyện ở khu mỏ vẫn ổn chứ?"
"Hả? Mọi người vẫn chưa nhận được tin báo sao ạ?"
"Hôm nay anh đã ở văn phòng công vụ để hỏi thăm về khu mỏ... Có vẻ như nó đã bị bỏ hoang một thời gian dài rồi, đã có chuyện gì xảy ra sao?"
"Hôm nay chúng em đã tìm thấy một ngôi làng goblin, nên chúng em đã tiêu diệt nó... Thậm chí còn có cả một con vua goblin, và nó đã biến thành một phen náo loạn ra trò đấy ạ."
Nghe tôi báo cáo xong, mọi người đều kinh ngạc thốt lên: "Vua goblin á?!"
"Mọi chuyện ổn cả chứ?!"
"May mắn là em được giao vai trò chặn những con goblin bỏ chạy, nên không có vấn đề gì ạ. May mắn hơn nữa là cũng không có ai thương vong."
"Anh hiểu rồi, thật nhẹ nhõm..."
"Nhưng cái tổ đủ lớn để có cả vua goblin và hiệp sĩ goblin, và số lượng goblin chạy trốn về phía chúng em là khoảng hai nghìn con. Vì đó là một công việc lớn như vậy, nên chúng em được giải tán sau khi dọn dẹp xác goblin và được yêu cầu nghỉ ngơi."
"Mọi người thật giỏi khi không có ai thương vong..."
"Vua goblin đã bị các mạo hiểm giả cấp cao khuất phục, trong khi các mạo hiểm giả cấp thấp đã xoay sở bằng cách sử dụng bẫy. Và còn một chuyện nữa ạ."
Tôi giải thích hoàn cảnh mà tôi đã nghe được từ sáu đứa trẻ, rằng chúng đang gặp khó khăn sau khi mất công việc dọn dẹp nhà vệ sinh.
Nghe xong, gia đình công tước trông có chút thất vọng.
"Anh hiểu rồi..."
"Bây giờ ở văn phòng công vụ đang xảy ra chuyện gì ạ? Bất cứ điều gì mọi người được phép tiết lộ là được rồi ạ."
"Chúng tôi đang xử lý và tái tổ chức lại nhân sự. Những kẻ cầm đầu vụ việc đã đi tù rồi, và chúng còn đang bị điều tra để tìm thêm các cáo buộc khác."
"Chuyện xảy ra hôm nay có lẽ cũng sẽ được trình bày như là một hệ quả từ những gì họ đã làm. Vậy việc dọn dẹp nhà vệ sinh đang được Hội lo liệu ạ?"
"Đúng vậy ạ. Sau đó em đã nhận một yêu cầu."
"Suy cho cùng thì Hội cũng không muốn để khách hàng của họ phải chờ đợi."
"Em đã nói với nhóm đó rằng họ có thể nhận công việc đó tại Hội, và họ sẽ được trả công xứng đáng. Họ có vẻ nghi ngờ, nhưng cũng có động lực."
"Xin lỗi em... Bọn anh sẽ nói chuyện với người giám sát mới để giải quyết việc này."
Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó.
"Nào, hãy gạt những chuyện không vui sang một bên. Chị mừng là em vẫn an toàn."
"Làm một công việc lớn như vậy chắc em đói lắm rồi. Em có muốn ăn gì không?"
"Dạ có ạ."
"Bầy slime của em cũng đã làm việc chăm chỉ, phải không? Chúng có cần gì không?"
"Hôm nay chúng đã ăn no nê goblin rồi ạ, đủ để phân tách tối nay."
"Ôi chà, thật sao? Những con slime nào sẽ tăng số lượng vậy?"
"Slime axit, slime độc, slime tẩy rửa, và một vài con slime dính nữa ạ."
"Vậy thì số lượng sẽ tăng lên đáng kể đấy."
"Chúng đã ăn một lượng rất lớn ạ. Dù loại nào tăng lên thì cũng là tăng cường sức mạnh, và chúng rất hữu ích cho việc sản xuất vật liệu chống thấm và cải thiện môi trường... nhưng lượng ma lực cần thiết để lập khế ước thuần hóa đang trở nên hơi quá sức."
"Vì số lượng chúng nhiều nên cũng đành chịu thôi. Đừng quá gắng sức nhé."
"Vâng ạ. Nếu hôm nay em không thể làm hết, em sẽ chia các khế ước ra làm hai hoặc ba ngày."
"Vậy thì tốt."
Sau đó, chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện về kế hoạch tương lai của tôi, nên tôi đã kể cho họ nghe về việc tôi đang cân nhắc cuộc sống của một mạo hiểm giả đồng thời kiếm tiền ở một nơi khác.
Nghĩ lại thì, mình vẫn chưa hỏi họ sẽ ở lại bao lâu... Mình nên hỏi họ điều đó.
"Mọi người sẽ ở lại thị trấn trong bao lâu ạ? Đến giờ cháu vẫn chưa hỏi..."
"Bọn anh chưa nói cho em sao? Cho đến khi đợt sinh sản hàng loạt của ếch grell kết thúc. Bọn anh sẽ ở lại thị trấn lâu nhất có thể, cho đến khi Elia nhập học."
Ếch grell là...
"Loài quái vật có da được dùng làm áo giáp phải không ạ?"
"Đúng vậy, nó quả thực được dùng làm áo giáp. Nội tạng của nó cũng được dùng trong y học. Hàng năm chúng sinh sản với số lượng lớn trong các đầm lầy quanh đây. Bọn anh đang đưa Elia đến đó."
"Có một cái đầm lầy màu đỏ trong rừng, khoảng giữa đường từ thị trấn đến khu mỏ."
"Mọi người định tiêu diệt ếch grell ạ?"
Tôi tự hỏi liệu đó có phải là huấn luyện không, nhưng có vẻ không phải. Họ có huấn luyện, nhưng đó chỉ là phần phụ. Mục tiêu thực sự của họ là Chim Limour, loài chim tụ tập quanh đó cùng thời điểm với đợt sinh sản hàng loạt.
"Đó là một loài quái vật rất đẹp với đôi cánh màu xanh. Tiếng hót của chúng cũng rất hay và chúng có thể bay rất nhanh, khiến chúng trở thành một loài quái vật được yêu thích. Tuy nhiên, chúng rất khó bắt và hiếm khi có con nào được thuần hóa, nên không có nhiều cơ hội để nhìn thấy chúng. Nhưng chúng lại tụ tập thành đàn quanh đầm lầy. Em cũng nên nhân cơ hội này đi xem chúng đi, Ryoma. Chúng rất đáng để đến xem đấy."
Vậy không phải tất cả quái vật đều đáng sợ... nhưng nếu chúng ăn ếch grell, điều đó có nghĩa chúng là một loài chim ăn thịt... Loài chim ăn thịt duy nhất mình nghĩ đến là quạ, chuyên bới túi rác... Nhưng màu sắc của nó lại giống con công à? ...Chịu thôi, nhưng mà mình cũng tò mò. Nếu nó ở gần đây thì mình nên đi xem thử.
"Em cũng rất muốn xem nó ạ."
"Nếu vậy, em có thể đi cùng với bọn anh."
"Khi đợt sinh sản hàng loạt xảy ra, xin hãy cho em đi cùng ạ."
"Tất nhiên rồi! Chúng ta nhất định sẽ đi cùng nhau!"
Tôi đã hứa với Eliaria và rời khỏi phòng của họ sau bữa ăn.
Trước khi đi ngủ, tôi để bầy slime phân tách và lập khế ước thuần hóa, nhưng ma lực của tôi đã cạn kiệt giữa chừng nên tôi để phần còn lại cho ngày mai. Tôi vẫn còn một ít thuốc hồi phục, nhưng dùng chúng ở đây có vẻ hơi lãng phí.