Chương 1
Có tiếng hát vẳng lại. Một khúc hát nhẹ nhàng đung đưa như làn gió.
Renand nhắm nghiền mắt. Như bị mê hoặc bởi những ngón tay của người thương đang khẽ chải tóc cho mình.
Anh đã từng không biết.
Thế nào là một tình yêu nồng cháy đến thiêu đốt tâm can. Thế nào là một tình yêu mà chỉ cần chạm vào làn da đối phương, nước mắt đã chực trào ra.
Một tình yêu mãnh liệt đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi khi yêu.
Anh đã chẳng hề hay biết những điều đó, cho đến trước khi gặp Elise.
Dinh thự của Renand được ban tặng khi anh lập công lớn với tư cách là một tướng quân trong cuộc chiến vừa qua và được sắc phong tước vị. Đó là cái mà người ta gọi là tầng lớp quý tộc mới nổi.
Vì lẽ đó, anh cần phải kết hôn với con gái của một gia tộc có bề dày lịch sử, trở thành thông gia với họ để củng cố địa vị của chính mình.
Tuy nhiên, dù có tài chính hùng hậu nhưng chẳng có người phụ nữ nào muốn gả cho Bá tước Renand Bilstein, kẻ mang một gia danh như thể vừa được chắp vá vào.
Mỗi khi tham dự các buổi dạ tiệc, anh thường xuyên bị mỉa mai sau lưng rằng gia tộc chẳng có chút lịch sử nào. Thế nhưng, nhờ vào diện mạo, vóc dáng cùng vị thế của một vị tướng quân với hàng loạt chiến tích lừng lẫy trong cuộc chiến trước đó, anh vẫn được người đời tán tụng.
Dù vậy, nếu là đối tượng để vui chơi qua đêm thì không nói, chứ chẳng có tiểu thư đài các chính hiệu nào lại muốn cầu hôn với “Vị tướng quân Renand - Ác Quỷ Đỏ không nương tay với cả phụ nữ và trẻ em”.
Chính lúc đó, lời đề nghị hôn nhân từ nhà Cavendish đã tìm đến.
Họ hỏi anh có muốn cưới cô con gái độc nhất quý giá của họ làm vợ hay không.
Phải, đây chính là một cuộc hôn nhân chính trị điển hình, chẳng có gì xa lạ.
Lý do khiến gia tộc danh giá Cavendish chấp nhận gả con gái cho một kẻ mới nổi như Renand chỉ có một: tài chính của nhà Cavendish đã sa sút trầm trọng trong những năm gần đây.
Nói cách khác, họ ngậm đắng nuốt cay dâng hiến cô con gái cưng, đổi lại là sự hỗ trợ tài chính từ dinh thự đang lên của anh.
Nếu cầu cứu các gia tộc khác, tin đồn sẽ lan rộng, họ sẽ bị coi thường và địa vị sẽ bị lung lay. Vậy nên, họ thà nhắm mắt đưa chân, để con gái hạ mình vào một gia đình mới nổi còn hơn.
Ngay cả khi đó là cô con gái độc nhất được nuông chiều, thì đối với một danh gia vọng tộc lâu đời, cô cũng chỉ là một quân bài không hơn không kém.
Thật đúng là kiểu tính toán của lũ nhà giàu hám quyền lực nực cười.
Nhưng đối với Renand, đây là một đề nghị không thể chối từ.
Nếu kết giao được với nhà Cavendish, gia tộc Bilstein của anh sẽ có được một lớp hào quang rực rỡ không gì sánh bằng.
Vì thế, chuyện hôn sự tiến triển vô cùng thuận lợi.
Tất nhiên, anh đã nghe phong thanh về Elise từ khắp mọi nơi.
Một nàng tiểu thư ích kỷ, tính cách tồi tệ, sẵn sàng trừng phạt thị nữ ngay lập tức nếu không vừa ý, tiêu xài hoang phí và là một kẻ cuồng trang sức phù phiếm, Elise Cavendish.
Anh chưa từng thấy cô xuất hiện ở những nơi công cộng bao giờ.
Lý do là bởi cô có thể trạng rất yếu, thường xuyên đổ bệnh vì những chuyện nhỏ nhặt và phải nằm liệt giường ngay lập tức. Vì vậy, cô gần như không ra khỏi dinh thự và hiếm khi lộ diện trước đám đông.
Cũng chính vì thế mà cô chẳng có lấy một người bạn, được cha mẹ bao bọc quá mức, lớn lên trong sự nuông chiều và xa hoa tột bậc. Để cứu chữa cho cô con gái cưng, họ đã thu thập danh y từ khắp nơi trên thế giới với chi phí y tế đắt đỏ, cộng thêm việc để con gái hưởng thụ cuộc sống xa xỉ không ai bằng, dẫn đến kết quả là gia tộc suýt phá sản. Cuối cùng họ phải đem con gái ra trao đổi, đúng là một sự xoay vần trớ trêu.
Những người từng ghé thăm dinh thự Cavendish đều đồng thanh nói rằng họ phát ngán trước sự quá quắt của tiểu thư Elise khi cô luôn trút giận lên những người xung quanh.
Không có lửa làm sao có khói, chắc chắn đó là sự thật.
Nhờ sự chăm sóc tận tình từ khi còn nhỏ, dạo gần đây sức khỏe của Elise đã chuyển biến tốt rõ rệt, cơ thể dường như đã cứng cáp hơn đôi chút.
Tuy nhiên, vì thể trạng vẫn còn yếu nên họ cũng nhắn nhủ rằng, nếu có ý định sinh con thì phải hết sức cẩn trọng.
Điều đó chẳng khác nào ngầm ám chỉ rằng anh có thể ra ngoài tìm người khác để nối dõi.
Thú thực, đó là điều anh mong còn không được.
Dù đón Elise Cavendish về làm vợ vì lợi ích gia tộc, nhưng anh không hề có ý định đối xử với cô như một người vợ chính thức.
Ngay từ đầu, anh đã không định trói buộc mình với một người phụ nữ duy nhất, chưa kể anh còn có rất nhiều nhân tình.
Hơn nữa, anh không thể chịu nổi việc phải chiều lòng một nàng tiểu thư đỏng đảnh rồi để cô ta phung phí hết tài sản của mình. Tất nhiên, anh vẫn định cho cô một căn phòng tử tế và tiền bạc, nhưng sẽ không có sự ưu ái đặc biệt nào cả.
Thêm vào đó, dù Elise có nổi điên vì bị bỏ mặc mà muốn ly hôn đi chăng nữa, thì với tình hình tài chính bi đát hiện tại của nhà Cavendish, họ cũng chẳng thể làm điều đó. Mà đổi lại, bản thân Renand cũng không thể ly hôn.
Dẫu sao, so với việc bị gả làm vợ kế cho một lão già hám sắc nào đó chỉ vì cái danh gia tộc đang lụi tàn, thì về đây vẫn còn tốt chán. Anh đã nghĩ như vậy.
Một cuộc hôn nhân lạnh lẽo, nơi đôi bên chỉ chực chờ vơ vét lợi ích và nhắm mắt làm ngơ trước những phần mình không muốn thấy.
Phải, đây là một cuộc hôn nhân chính trị điển hình.
Nếu Elise có một thân hình nóng bỏng đúng gu của Renand thì có lẽ mọi chuyện đã khác, nhưng trong lần đầu gặp gỡ, Elise lại là một thiếu nữ thấp bé, mảnh khảnh và non nớt, trông đúng chuẩn một tiểu thư khuê các yếu điệu.
Điểm duy nhất khác với hình dung của anh là đồ trang sức cô mang trên người không hề lòe loẹt như anh tưởng.
Ngược lại, có thể nói là cô ăn mặc khá giản dị. Tổng thể trang phục trông như thể cô chỉ khoác lên mình những thứ tối thiểu nhất.
Chắc hẳn đây là chiêu trò phô diễn sự nghèo nàn của gia đình để tranh thủ sự cảm thông đây mà.
Chính vì thế, Renand đã lạnh lùng buông lời.
“Ta cưới cô về chỉ vì sự sắp đặt của gia tộc, đừng mong chờ gì vào tình yêu của ta. Người sinh con cho ta sẽ là những nhân tình ngoài kia. Với thân hình gầy gò héo hon đó, đừng có mơ tưởng đến việc quyến rũ ta.”
Đúng như lời anh nói, có rất nhiều nhân tình luôn khao khát được sinh con cho Renand. Những người phụ nữ mong muốn đổi việc sinh con lấy một cuộc sống xa hoa cả đời.
Anh muốn danh tiếng, nhưng không quá khắt khe về huyết thống. Anh thậm chí đã nghĩ đến việc cứ để vài người nhân tình sinh con, rồi nuôi nấng chúng dưới danh nghĩa con của anh và Elise là xong.
Trước những lời lẽ mang đầy sự sỉ nhục và phủ nhận rõ ràng đó, Renand đã đinh ninh rằng Elise sẽ đỏ mặt tía tai vì giận dữ.
Dù sao thì cô cũng bị ép gả vào dinh thự của một kẻ mới nổi vì gia đình, lại còn bị người chồng tương lai vứt cho một câu “vô dụng”. Chắc hẳn lòng tự trọng cao ngất kia đã bị tổn thương sâu sắc lắm.
Nhân cơ hội này, hãy cứ để cô từ bỏ giấc mộng yêu đương với Renand mà sống tùy ý trong dinh thự này đi. Đó là điều anh mong muốn.
Thế nhưng, câu trả lời của Elise đối với lời lẽ lạnh lùng của Renand hoàn toàn nằm ngoài dự tính của anh.
Thật sự quá đỗi bất ngờ. Đến mức khiến anh không khỏi kinh ngạc.
Sau một hồi im lặng, Elise khẽ mỉm cười và dịu dàng thì thầm.
“Vâng, em sẽ làm đúng như lời phu quân căn dặn.”
Với đôi mắt vô cùng thẳng thắn, cô ngước nhìn Renand.
“Em đã luôn mơ về ngày được gả vào nhà phu quân. Được trở thành vợ của người mà em hằng ngưỡng mộ, dù chỉ là trên danh nghĩa, đối với em lúc này là niềm hạnh phúc lớn lao nhường nào... Chỉ cần được ở bên cạnh phu quân là em đã thấy mãn nguyện rồi. Vì phu quân, em sẵn lòng chấp nhận mọi sự đối xử.”
Vẻ mặt ấy thuần khiết như một thiên thần không vướng bụi trần.
Anh không tin nổi vào tai mình. Vừa rồi thực sự là lời nói của Elise Cavendish sao?
Vị quản gia của Renand đang đứng sau lưng cũng lộ vẻ nghi hoặc nhìn Elise như muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra vậy.
Quả thực lúc đó, bầu không khí đã đóng băng.
Ngưỡng mộ anh từ trước khi gả về đây sao?
Dù cả hai chưa từng gặp mặt?
Trước một Renand đang lặng thinh, Elise nghiêng đầu với vẻ mặt ngây thơ. Một cử chỉ nhẹ nhàng như cánh chim.
Làn da Renand bỗng chốc rùng mình.
Anh không thể rời mắt khỏi đôi mắt to tròn như sắp trào lệ của Elise. Khi anh vội vàng dời tầm mắt đi, anh lại bối rối khi bắt gặp đôi gò má ửng hồng như trái táo mới hái của cô.
Chẳng hiểu sao, anh lại không thể quay đi được.
Vì không thể chấp nhận được bản thân lúc đó, Renand lấy đà trừng mắt nhìn Elise một cái rồi lập tức quay lưng đi.
“...Cô định giả vờ làm người vợ hiền thục để mua chuộc ta sao? Tiếc là ta ghét kiểu phụ nữ yếu đuối, không có chính kiến, chỉ biết phục tùng chồng như cô.”
Cố tình buông những lời gai góc, Elise khẽ mở to mắt rồi hơi hạ hàng chân mày như thể đang bối rối.
Cô không hề nổi trận lôi đình vì bị xúc phạm, trái lại còn cúi đầu như thể đang phục tùng.
“...Em vô cùng xin lỗi vì đã khiến phu quân cảm thấy khó chịu. Em tuyệt nhiên không có ý đó...”
Điều này cũng khiến anh kinh ngạc. Cô con gái độc nhất của nhà Cavendish đầy kiêu hãnh lại cúi đầu sâu trước một người đàn ông mới nổi như thế này.
“...Hừm.”
Cảm thấy thật khó đối phó, lần này anh xoay gót đi thẳng mà không thèm liếc nhìn lấy một cái.
Vừa lúc đó, một giọng nói ấm áp như tiếng nhạc vang lên phía sau. "Thưa phu quân."
Anh không quay lại, chỉ dừng bước.
“Cảm ơn phu quân đã rộng lòng giúp đỡ gia đình em. Xin phu quân hãy cứ sử dụng thân xác này cũng như gia tộc của em theo ý người muốn. Em sẽ dốc hết sức mình để hoàn thành vai trò mà phu quân mong đợi.”
Liếc mắt nhìn lại phía sau, anh thấy cô đang cúi chào một cách cung kính và lễ phép hơn cả lúc nãy.
Anh dời tầm mắt, lệnh cho thị nữ trưởng đang đứng chờ bên ngoài dẫn Elise về phòng, rồi rời khỏi phòng khách.
Ngay trước khi cánh cửa khép lại, anh chạm phải ánh mắt hơi nhòa lệ đang nhìn mình của Elise, khiến anh vô thức đóng sầm cửa lại thật mạnh.
“...Vị tiểu thư đó có thái độ khá nhún nhường đấy chứ.”
Vị quản gia bước đi bên cạnh Renand cũng tỏ vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ.
“Đừng để bị lừa, chắc chắn chỉ là giả vờ thôi. Cứ sống ở đây lâu ngày thì cái đuôi cáo rồi cũng sẽ lòi ra thôi.”
Chắc chắn vì muốn có tài sản nên cô ta mới cố tình che giấu bản chất để không bị ghét bỏ.
Hơn nữa, dù ban đầu có thể diễn sâu đến thế nào đi chăng nữa, đối phương vẫn là tiểu thư độc nhất của nhà Cavendish. Bản chất con người không dễ gì thay đổi. Một ngày nào đó, chắc chắn cô ta sẽ lộ sơ hở thôi.
Cái bản chất thật sự của một người đàn bà kiêu căng, ích kỷ, coi thường người khác và chỉ biết dựa dẫm vào tiền bạc của kẻ khác.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!