Chương 2
Kể từ đó về sau, Renand không hề đoái hoài gì đến Elise. Anh để những cô nhân tình đúng gu của mình sống tại khu nhà biệt lập và lui tới đó mỗi đêm.
Thi thoảng có lướt qua nhau nơi hành lang, Elise vẫn dịu dàng mỉm cười, khẽ nhấc tà váy cúi chào như một thục nữ “Chào buổi trưa, thưa phu quân.” Nhưng đáp lại, Renand chỉ lạnh lùng bước qua như thể cô không tồn tại.
Những người đầu tiên bị thuyết phục chính là đám thị nữ mà Renand đã tùy tiện sắp xếp để hầu hạ Elise.
Mọi chuyện bắt đầu từ vài tháng sau khi Elise về làm dâu.
Cứ ngỡ Elise sẽ trút hết nỗi uất ức vì bị chồng bỏ mặc lên đầu những người hầu hạ, nhưng không, cô đối đãi với họ bằng một thái độ khiêm nhường đến mức khó tin đối với một phu nhân chủ gia đình.
Dẫu là một người mới còn lóng ngóng làm vỡ chiếc tách mà Elise yêu thích, hay lỡ tay làm bẩn y phục của cô, cô cũng chưa bao giờ nổi giận hay lộ vẻ khó chịu. Ngược lại, cô còn an ủi kẻ vừa phạm lỗi bằng những lời dịu dàng “Đừng bận tâm quá”, “Cô có bị thương ở đâu không?”
Thậm chí, có lần cô còn tự tay băng bó vết thương cho một thị nữ bị mảnh sứ cắt vào tay.
Khi nghe quản gia báo cáo lại chuyện đó, Renand chỉ tặc lưỡi nghĩ rằng lớp mặt nạ của cô ta thật bền bỉ. Giả vờ đến mức ấy thì được ích gì chứ, khi mà Renand vốn dĩ không phải kiểu người có thể bị lung lạc.
Nhưng có lẽ cũng từ lúc đó, ngay cả vị quản gia thân cận của Renand cũng bắt đầu nảy sinh thiện cảm với Elise. Bởi lẽ, mỗi khi thấy Renand hờ hững với vợ, ông ta lại bắt đầu châm chọc bằng những lời lẽ đầy gai góc.
Renand thường dùng bữa cùng các nhân tình nên anh không hề hay biết rằng, kể từ khi gả vào đây, Elise luôn phải đối diện với bàn ăn cô độc.
Chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên thôi, khi mà chồng cô chẳng bao giờ có mặt.
Thế nhưng, bên cạnh bàn ăn vốn dĩ vắng lặng ấy, từ bao giờ không chỉ có thị nữ thân cận mà cả những người hầu khác cũng đứng túc trực, tất cả dường như đều đang tận hưởng cuộc trò chuyện vui vẻ cùng cô.
Đáng kinh ngạc hơn nữa, vì lý do nào đó mà ngay cả bếp trưởng cũng bắt đầu đích thân tìm đến chỗ Elise mỗi bữa ăn.
Nghe nói vì Elise luôn đích thân xuống tận bếp để gửi lời cảm ơn về món ăn, nên để cô khỏi mất công đi lại, ông ta đã quyết định tự mình mang lên.
Khi nghe quản gia báo cáo rằng bếp trưởng có vẻ rất hạnh phúc khi được tiểu thư Elise khen ngợi tỉ mỉ về từng món ăn, Renand không khỏi cảm thấy bực bội. Lão đầu bếp gàn dở đó lại làm thế sao? Trong khi với mình, lão chưa bao giờ làm vậy.
Vẫn không thể tin nổi, vì tò mò, Renand đã kết thúc bữa tối sớm với nhân tình để xuống phòng ăn xem thử. Quả nhiên, từ xa anh đã nghe thấy tiếng cười nói rộn ràng đúng như lời báo cáo.
Việc bếp trưởng cùng vài người hầu tập trung quanh Elise chỉ để phục vụ một mình cô là có thật.
Ngay cả đám đàn ông làm vườn cũng trò chuyện rất thân thiết với Elise khi cô đi dạo. Renand đứng từ cửa sổ tầng hai nhìn xuống, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác khó chịu trước hình bóng người đàn bà đáng ghét ấy.
Thú thực, anh đã rất ngạc nhiên.
Chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi, Elise, kẻ vốn bị đồn là một tiểu thư ích kỷ, dường như đã thu phục được trái tim của tất cả mọi người trong dinh thự này.
Dù vậy, mỗi khi chạm mặt ở hành lang, Elise vẫn luôn dành cho Renand một nụ cười rạng rỡ.
Khi anh đi công chuyện trở về, cô cũng đứng ra tận cửa đón cùng đám gia nhân. Dẫu cho Renand chẳng thèm liếc nhìn cô lấy một lần.
Thật không thể tin nổi. Anh nghĩ làm gì có hạng phụ nữ như thế trên đời.
Một người đàn bà bị chồng tảng lờ, không quà cáp, không tình yêu, vậy mà lại chẳng lộ lấy một nét mặt hờn oán.
Trong thế giới của Renand từ trước đến nay, “phụ nữ” là những sinh vật mạnh mẽ, đầy kiêu hãnh, cuồng trang sức và luôn tìm cách bám víu vào tài lực của những người đàn ông có địa vị cao hơn mình.
Nhưng đổi lại, những “người phụ nữ” của Renand thỏa mãn dục vọng của anh bằng thân hình nóng bỏng và kỹ nghệ. Chỉ cần tặng họ trang sức đắt tiền, cho họ chút tiền bạc và vài lời đường mật, họ sẽ tin rằng mình được yêu và sẵn sàng phục vụ anh hết mình.
Nếu nghĩ như vậy, thì sự ích kỷ hay tính xấu của họ cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt.
Bởi thế, khi nghe những lời đồn về Elise, anh đã đinh ninh cô cũng là loại phụ nữ đó.
Thậm chí, vì là một tiểu thư danh giá nhưng thiếu kiến thức thực tế, cô còn có phần hống hách hơn những kẻ anh đang bao nuôi, là một sự tồn tại phiền phức luôn muốn dùng quyền uy để chèn ép cấp dưới hay những người hầu có địa vị thấp.
Đó là lý do anh lạnh nhạt với cô. Ngay cả khi vẻ ngoài của cô không phải gu của anh, anh cũng vốn dĩ chẳng có ý định quan hệ gì với cô cả. Anh từng tin rằng chỉ sau vài tháng, cô ta sẽ bị cô lập hoàn toàn trong dinh thự này.
Nhưng thực tế thì sao? Chỉ sau vài tháng, dinh thự vốn thuộc quyền sở hữu của Renand dường như đang dần nhuốm màu sắc của Elise.
Đám nhân tình của anh thường xuyên đến mách lẻo rằng Elise đã lăng mạ họ bằng những lời lẽ tồi tệ. Thế nhưng, từ thị nữ thân cận cho đến những người hầu khác đều đồng thanh khẳng định rằng các cô nhân tình đang nói dối.
Có lần tình cờ, chính Renand đã chứng kiến cảnh vài cô nhân tình tuôn ra những lời mỉa mai, xúc xiểm khi gặp Elise. Elise không hề đáp trả, cô chỉ lặng lẽ cúi đầu xin lỗi họ với vẻ mặt đầy hối lỗi. Cô cúi đầu trước cả những kẻ có địa vị thấp kém hơn mình.
Hóa ra, kẻ đang trút giận vì ghen tuông không phải Elise mà chính là những người phụ nữ anh đang bao nuôi. Thậm chí sự im lặng của Elise càng khiến họ điên tiết hơn.
Lớp mặt nạ mà anh ngỡ sẽ sớm rơi ra, hóa ra lại dày đến không tưởng.
Giữa một Elise trong lời đồn và một Elise bằng xương bằng thịt có một sự cách biệt quá lớn.
Dù trong lòng đầy rẫy những hoài nghi và khó chịu, Renand vẫn chọn cách đứng ngoài quan sát đám nhân tình nhục mạ cô, đôi khi anh còn hùa theo chế giễu. Cứ thế, những ngày tháng ấy trôi qua.
Bước ngoặt xảy ra vào ngày sinh nhật của Renand, một năm sau khi Elise về làm dâu.
Như mọi năm, anh dành cả ngày ở khu nhà biệt lập cùng các nhân tình. Khi đồng hồ điểm sang ngày mới, anh trở về tòa nhà chính, nhưng bầu không khí bên trong lại nặng nề đến lạ thường.
Nói đúng hơn, những ánh mắt của gia nhân nhìn anh đầy vẻ trách móc khiến anh cảm thấy nhức nhối.
Nhắc mới nhớ, sáng nay lúc đi ngang hành lang, Elise đã gọi anh lại, một chuyện khá hiếm hoi.
Thông thường cô chỉ cúi chào rồi im lặng nhìn theo khi anh quay lưng đi.
Nhưng hôm đó, với tầm mắt thấp hơn anh rất nhiều, cô ngước nhìn anh bằng đôi mắt nhòa lệ đầy vẻ ngây thơ, ngón tay đan vào nhau bối rối “Thưa phu quân, chuyện đó...”. Nhìn cử chỉ ấy, Renand đoán ngay được cô định nói gì nên đã lên tiếng trước.
Dạo gần đây, mỗi khi nhìn thấy Elise, anh lại cảm thấy bực bội khôn tả.
Chẳng hiểu tại sao, dẫu cô chỉ là người vợ trên danh nghĩa mà anh chưa từng trò chuyện quá vài câu, nhưng cứ thấy gương mặt thuần khiết không chút tì vết đó là anh lại thấy tức tối.
Bởi anh tin chắc tất cả chỉ là diễn kịch.
“...Đừng có dùng tiền của ta để chuẩn bị những thứ quà cáp vô bổ.”
Nhìn Elise chớp đôi mắt to tròn như mèo con, sự phiền muộn trong anh lại tăng thêm. Lẽ ra với thái độ của anh hằng ngày, cô phải tự biết điều đó chứ.
Tại sao cô cứ phải nhìn anh bằng ánh mắt thẳng thắn đến vậy?
“Ta chưa bao giờ công nhận cô là vợ, đừng có tự phụ. Ta không cần cô chúc mừng, các nhân tình của ta đã làm điều đó rồi.”
Anh dứt khoát buông lời từ chối sự chúc mừng của cô.
Elise im lặng. Một thoáng tổn thương hiện lên trên mặt cô rồi biến mất trong tích tắc. Anh không biết cô đau buồn vì anh hay vì chính cô nữa.
“Vâng... em hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền phu quân.”
Elise cúi đầu tạ lỗi, vài lọn tóc mềm mại rủ xuống. Không muốn nhìn thêm nữa, Renand lập tức quay lưng đi.
“Ta sẽ dùng bữa tối ở bên kia như thường lệ.”
“Vâng, em biết rồi... À, thưa phu quân.”
Lại gọi lần nữa sao? Thật hiếm thấy.
“Chúc phu quân có một ngày sinh nhật thật tuyệt vời nhé.”
Trong một thoáng, anh ngỡ đó là lời mỉa mai, nhưng khi liếc nhìn, gương mặt Elise chẳng hề có chút ý vị giễu cợt nào. Cô vẫn mỉm cười lặng lẽ với vẻ mặt hiền từ đến khó tả.
Renand hừ lạnh một tiếng như thể đó là điều hiển nhiên. Elise không phải loại phụ nữ biết nói lời mỉa mai... Vừa nghĩ đến đó, anh bỗng giật mình tự vấn bản thân.
Elise không biết mỉa mai sao?
Nực cười. Cô ta chỉ đang đóng vai đó để bòn rút tài sản của mình thôi. Đừng có bị lừa.
Vì không muốn nhìn thêm gương mặt Elise, người trông như thể đang thật lòng chúc phúc cho ngày anh ra đời, Renand dứt khoát bước nhanh về phía khu nhà của các nhân tình.
Sau khi được chúc tụng và trở về, vị quản gia cũng lập tức tìm đến phòng anh.
Anh có linh cảm chẳng lành. Dạo gần đây ngôn hành của ông ta thật sự rất quá phận, thỉnh thoảng còn dám lên tiếng bênh vực Elise.
“Thưa ngài Renand. Về chuyện của tiểu thư Elise...”
Đúng như dự đoán, Renand thở dài thườn thượt, ngước nhìn lên trần nhà.
“Thôi đi Sarge... đừng làm ta thêm đau đầu nữa. Chỉ riêng chuyện mấy cô nhân tình tị nạnh nhau cũng đủ khiến ta mệt mỏi rồi.”
Gần đây, mối quan hệ giữa các nhân tình rất căng thẳng. Họ tranh giành xem ai được Renand sủng ái nhất. Điều nực cười là Elise tuyệt nhiên không hề tham gia vào cuộc chiến đó.
“Vâng, nhưng tôi nghĩ điều này ngài nên biết.”
“Chuyện gì?”
“Tiểu thư Elise dường như đã đem bán món đồ hồi môn cuối cùng của mình rồi.”
“...Cái gì cơ?”
Trước tin tức không ngờ tới, Renand quay ngoắt lại. Nhìn biểu cảm của quản gia, anh biết đây không phải là lời nói đùa.
“Cô ta bán đồ hồi môn sao?”
“Vâng.”
Ngày đầu gặp mặt, Elise ăn mặc khá đơn sơ và ít đồ trang sức. Hóa ra không phải cô cố tình làm vậy, mà thực tế là cô chẳng có bao nhiêu đồ đạc cả. Có vẻ trước khi gả đi, cha mẹ cô đã đem cầm cố gần hết rồi.
Bởi vậy, số trang sức Elise mang theo chắc chắn không nhiều.
“Chuyện đó xảy ra từ khi nào... Tại sao chứ? Ta vẫn đưa tiền cho cô ta hàng tháng đó thôi. Ta cũng bảo cứ tiêu xài tùy ý. Chẳng lẽ cô ta đã tiêu hết sạch rồi sao?”
Điều đó không phải không thể, dẫu sao cô ta cũng là một tiểu thư không có khái niệm về tiền bạc.
“Không, thưa ngài. Tiền vẫn còn đó, thậm chí còn dư dả rất nhiều.”
Nếu vậy, tại sao cô ta lại làm thế?
“Thế thì tại sao phải bán đồ?”
Vị quản gia cau mày. Renand cũng chẳng hiểu nổi cái nhìn đó có ý nghĩa gì, hay cả tiếng thở dài khe khẽ kia nữa.
“Tiểu thư Elise đã rất hào hứng chuẩn bị cho ngày sinh nhật của ngài từ lâu rồi...”
“Thế thì liên quan gì đến việc...”
Nói đến đó, Renand bỗng khựng lại. Chẳng lẽ...
Anh nhìn vị quản gia với vẻ mặt căng thẳng. Ánh mắt ông ta vẫn điềm tĩnh nhưng dường như đang muốn chất vấn Renand một điều gì đó.
“...Cô ta là đồ ngốc sao? Bán đồ hồi môn chỉ để mua quà cho ta?”
Cảm giác chóng mặt sập đến. Renand thực sự thấy lảo đảo.
“Đó chẳng phải chính là tiểu thư Elise sao?”
“Dùng tiền ta đưa mà mua không được sao?”
Thực tế, các nhân tình của anh đều làm thế cả.
“Có lẽ tiểu thư cảm thấy không đành lòng khi dùng tiền của ngài để mua quà sinh nhật cho chính ngài chăng?”
“Làm gì có chuyện vô lý thế, vả lại...”
Đang nói dở, anh bỗng nhớ lại lời quản gia vừa nãy.
“...Khoan đã, Sarge. Ngươi vừa nói là món cuối cùng phải không?”
“Vâng, tôi đã nói thế.”
“Nghĩa là từ trước đến nay cô ta vẫn luôn bán đồ sao?”
“Vâng, có vẻ là vậy.”
“Toàn bộ đồ hồi môn?”
“Đúng thế. Cả y phục, tất cả mọi thứ.”
“...Đừng có nói sảng. Không có quần áo thì cô ta sống kiểu gì? Ở trần chắc?”
Renand nhớ rõ mình chưa từng mua quần áo mới cho Elise.
“Thị nữ đã dùng tiền ngài đưa để sắm sửa một số thứ, nhưng cũng chỉ ở mức tối thiểu. Những thứ cần thiết khác dường như tiểu thư đều dùng tiền bán đồ hồi môn để trang trải.”
Renand đứng hình, không thốt nên lời.
Suốt một năm qua cô ta đã sống như thế, và giờ đã bán sạch cả những món đồ cuối cùng sao?
“...Thành thật xin lỗi ngài. Tôi cũng mới chỉ biết chuyện gần đây thôi. Tiểu thư Elise đã dặn người quản lý ngân sách tuyệt đối không được nói cho ngài biết. Sổ sách cũng được tách riêng, và ngài cũng chưa bao giờ yêu cầu kiểm tra chi tiết.”
Đúng vậy, vì anh chưa từng quan tâm đến cô ta.
“Tại sao... chứ?”
“Chẳng phải vì tiểu thư không muốn làm phiền ngài sao?”
Renand ngồi phịch xuống ghế, lại một lần nữa ngước lên trần nhà. Đã hơn một năm kể từ khi Elise gả về đây, vậy mà anh không hề hay biết gì cả. Ngay cả quản gia cũng không biết, chứng tỏ cô đã khẩn thiết van xin họ giữ bí mật đến mức nào.
“Tiểu thư Elise... đã khóc rất nhiều.”
Lời nói của quản gia mang theo sự trách móc rõ rệt.
“Dẫu sao hôm nay cũng là sinh nhật ngài, ngài nên đến gặp tiểu thư một lần xem sao?”
“...Đã quá nửa đêm rồi. Ông nghĩ bây giờ là mấy giờ? Hơn nữa, tất cả chắc chắn chỉ là diễn kịch thôi.”
“Nếu là diễn kịch, ngài không thấy nó kéo dài quá lâu sao? Đã một năm rồi đấy.”
Renand tặc lưỡi thật mạnh rồi đứng phắt dậy, gạt quản gia sang một bên và bước ra ngoài. Anh bước đi hầm hầm trên hành lang như để trốn chạy khỏi tiếng thở dài đầy nhẹ nhõm của ông ta.
Ngoài cửa sổ, trời tối đen như mực.
Phải, đã một năm kể từ khi Elise gả vào đây. Trong suốt thời gian đó, cô ta chưa từng để lộ bản chất thật.
Là do cô ta có thần kinh thép, hay là kẻ cực kỳ giỏi che đậy? Hoặc là... Anh không muốn nghĩ tiếp đến khả năng đó.
Sau một lúc, đôi chân nặng nề dẫn anh đến trước cửa phòng Elise. Đây là lần đầu tiên anh ghé thăm phòng cô, lại còn vào đêm hôm khuya khoắt thế này.
Định bụng để đến mai vì chắc cô đã ngủ, nhưng rồi anh lại tự nhủ, tại sao mình phải nể nang cô ta chứ. Thế là anh gõ cửa thật mạnh.
Không có tiếng trả lời. Chắc cô đã ngủ thật rồi.
Nhưng đây là dinh thự của Renand, vả lại cửa phòng Elise cũng không hề khóa. Anh khẽ đẩy cửa bước vào, bên trong tối lờ mờ.
Vì không muốn làm cô thức giấc nếu bật đèn, anh lặng lẽ bước chân vào. Ánh trăng hắt qua cửa sổ đủ để anh nhìn bao quát căn phòng.
Đây là lần đầu tiên anh vào đây, và cũng là lần đầu tiên anh nhận ra căn phòng của một tiểu thư khuê các lại giản đơn đến mức này.
Đồ đạc, vật trang trí đều rất ít. Đúng nghĩa chỉ có những thứ thực sự cần thiết. So với những căn phòng anh dành cho các cô nhân tình, phòng của Elise trông nghèo nàn hơn nhiều.
Liếc về phía giường, anh không thấy Elise đâu. Tầm mắt anh dời đi tìm kiếm rồi bỗng khựng lại. Tấm rèm ren trắng bên cửa sổ đang khẽ đung đưa.
Dưới ánh trăng, một dáng hình nhỏ bé hiện ra.
Elise đã ngủ thiếp đi. Nhưng không phải trên giường, mà là ở một góc phòng.
Cô gục đầu xuống chiếc bàn tròn đặt cạnh cửa sổ, hơi thở nhẹ nhàng đều đặn.
Dưới ánh trăng xuyên qua khung cửa mở toang, bờ cổ trắng ngần lộ ra sau làn áo ngủ khẽ lung linh một cách kỳ ảo.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!