#3
Sáu giờ sáng.
Tôi từ từ mở mắt, lắng nghe tiếng chuông tháp ngân vang yên ả khắp điền trang thôn dã.
Bình minh đã ló rạng trên lâu đài Montebello.
Đã đến giờ thức dậy.
Thông thường vào giờ này, cô hầu gái Anna sẽ gõ cửa hai lần rồi mang nước rửa mặt vào.
Sau đó, tôi sẽ thay đồ đơn giản và chạy ba vòng quanh lâu đài để rèn luyện thể lực. Đó là thói quen của tôi.
Trừ những trường hợp có lịch trình đặc biệt, tôi chưa bao giờ phá vỡ nó.
Nhưng Anna sẽ không có mặt trong lâu đài một thời gian.
Vì tôi đã cho cô ấy nghỉ phép một tháng.
Tôi ngáp một cái thật dài và vươn vai.
Đã đến lúc gặp người hầu mới sẽ thay thế Anna trong một tháng tới.
Xem nào, để xem cậu ta làm theo lời tôi đến mức nào.
“Kalix!”
Tôi gọi lớn, và một tiếng đáp lại vang lên từ phía sau cánh cửa. Đó là một giọng nói nhỏ, gần như thì thầm.
“…Đến rồi.”
“Hôm qua tôi đã nói gì nhỉ? Nếu tôi có vẻ đã thức dậy, thì gõ cửa hai lần. Tôi đã bảo cậu làm thế mà?”
Cốc cốc.
“Vào đi.”
Cạch. Kalix gõ cửa theo lời và bước vào.
Nhưng Kalix không đến gần mà dừng lại ngay cạnh cửa, đứng sững như một pho tượng.
Nhìn dáng vẻ cẩn trọng đảo mắt xung quanh, có vẻ cậu ta khá bối rối trước cảnh tượng trong phòng tôi.
Chiếc giường công chúa màu hồng chiếm trọn giữa phòng, như thể sự hiệu quả không gian đã bị vứt bỏ.
Tấm màn che trang trí bằng ren trắng và một con búp bê thỏ trắng muốt to bằng người thật chiếm một góc giường.
Ngược lại với những món đồ nội thất nhỏ nhắn, nữ tính, toàn bộ màu vàng tươi, một chiếc tủ quần áo khổng lồ chiếm trọn một bên tường.
Thậm chí còn có một bàn trang điểm lộng lẫy và một chiếc gương trang trí cầu kỳ mà phòng khách của Kalix không hề có.
Tôi từ từ khoanh tay và chống cằm.
Đúng vậy, có lẽ cậu ta chưa bao giờ bước vào phòng của một quý cô.
“Cậu đến đây để ngắm cảnh à? Sao không đến gần nhanh lên?”
Tôi hơi lớn tiếng, Kalix liền nhanh chóng chạy đến đứng cạnh tôi.
“Nào, bắt đầu từ hôm nay. Trong một tháng tới, cậu phải gọi tôi là Chủ nhân. Hiểu chưa?”
“…Chủ nhân?”
“Đúng vậy. Hãy gọi tôi với tất cả sự kính trọng, sao cho bất cứ ai nhìn vào cũng cảm thấy cậu đang tận tâm phục vụ tôi.”
“Bất cứ ai nhìn vào…?”
“Đúng vậy. Ngay cả cha tôi cũng phải thấy.”
“…Chỉ khi hai người ở riêng thì có được không?”
“Cậu nghĩ có được không?”
“……”
Mặc dù đã nói sẽ làm theo, nhưng có lẽ không ngờ tôi lại đưa ra yêu cầu như vậy, Kalix im lặng.
Ôi chao. Làm sao đây.
Mới chỉ là khởi đầu thôi mà.
Nhìn thấy Kalix cau mày dần, tôi phải cố gắng kiểm soát biểu cảm để không để lộ nụ cười đang cố thoát ra.
“Tôi coi như cậu đã hiểu. Trước tiên, hãy mang nước rửa mặt đến. Không lạnh cũng không nóng.”
“…Chậu rửa mặt thì sao…?”
“Ngay cả những chuyện nhỏ nhặt như vậy tôi cũng phải dạy cậu à? Cậu có thể hỏi bất kỳ người hầu hay quản gia nào đi ngang qua mà?”
“…Được rồi.”
“Được rồi? Đó là một câu trả lời hoàn toàn không có sự kính trọng nào cả?”
“……”
“Mana…”
“…Vâng, Chủ nhân.”
Với vẻ mặt hơi hờn dỗi, Kalix rời khỏi phòng tôi.
Rầm. Tiếng cửa đóng khẽ khàng, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ lớn và ngân nga một giai điệu.
Tôi là con một cả ở kiếp trước lẫn kiếp này. Nếu có một đứa em nhỏ, liệu cảm giác sẽ như thế này chăng?
Cuộc sống ở vùng quê hẻo lánh này thật nhàm chán, không có nhiều thú vui.
Nhưng nếu có những niềm vui nhỏ nhặt như thế này, có lẽ cũng không tệ.
“Hừm hừm~.”
Tôi lấy một cuốn sách từ giá sách và ngồi lại trên giường.
Tên sách là “Nghi thức trà chiều mà một quý cô cần biết”.
Nhưng đó chỉ là bìa sách, còn nội dung bên trong thì…
Là tiểu thuyết khiêu dâm.
Đó là cuốn sách mà hầu gái Anna đã bí mật mang về từ thủ đô.
Ban đầu, tôi, một người đàn ông, nghĩ rằng tiểu thuyết lãng mạn khiêu dâm thì có gì mà đọc, nên không định đọc một trang nào. Nhưng có lẽ vì thế giới này quá thiếu dopamine, nên càng đọc càng thấy thú vị…
Tôi mở chính xác trang 116 và bắt đầu đọc.
Vì đó là phần cao trào.
Vì đã đọc đi đọc lại nhiều lần, nên cuốn sách tự động mở ra đúng chỗ đó.
Nào, tôi sẽ phải đợi bao lâu đây? Lần đầu tiên chắc sẽ mất một chút thời gian nhỉ?
Kalix trở lại đúng lúc tôi đang đọc đến trang 131.
Đó là phần cao trào, nhưng hừm. Cậu ta hành động nhanh hơn tôi nghĩ, trở lại khá sớm.
“…Đã mang đến rồi… Chủ nhân.”
Tôi đóng sách lại, bước xuống giường và từ từ nhúng hai tay vào chậu nước rửa mặt mà Kalix mang đến.
“……”
Khẽ giật mình.
Tôi liếc nhìn Kalix.
Có vẻ cậu ta đã cảm nhận được điều gì đó bất thường nên đang dò xét ánh mắt tôi.
Làm sao đây?
Nước rửa mặt hơi lạnh so với nước mà Anna thường mang đến. Mặc dù không phải là nước lạnh hoàn toàn mà chỉ hơi ấm.
Dù sao thì, đó là sự thật rằng nó không đạt tiêu chuẩn.
Trong phim ảnh, người ta thường hất thẳng vào mặt.
Một thoáng suy nghĩ lướt qua đầu tôi.
Hừm.
Dù sao thì, tôi cũng không thể làm điều đó.
Tấm thảm yêu thích của tôi sẽ bị ướt sũng, và việc dọn dẹp cũng sẽ rất phiền phức.
Đến mức đó, nó sẽ không còn là sai vặt nữa mà là cố ý hành hạ.
Nếu ngay từ đầu tôi đã quá gay gắt mà cậu ta đột nhiên từ chối làm, thì chỉ có tôi là thiệt.
Hôm nay cứ nhẹ nhàng thôi.
“…Có cần mang lại không?”
“Thôi được rồi. Từ ngày mai, hãy mang nước ấm hơn một chút. Hôm nay là ngày đầu tiên nên tôi sẽ bỏ qua.”
“…Phù.”
Kalix khẽ quay lưng lại và thở phào nhẹ nhõm, tôi nói thêm một câu.
“Khăn đâu?”
“…!”
Nhìn Kalix vội vã chạy ra khỏi phòng, tôi mỉm cười thư thái và bắt đầu rửa mặt.
*
Nhưng niềm vui đó chỉ kéo dài trong chốc lát.
Chỉ một tuần sau, tôi dần dần bị mất quyền kiểm soát.
Tình huống này có vẻ lặp lại giống như lần đầu tôi dạy kiếm thuật, nhưng… tôi cố gắng giả vờ không biết.
“Trà sữa.”
“Độ ngọt thế nào, Chủ nhân?”
“…Như bình thường.”
Cạch.
Trà được pha xong trong chốc lát, như thể đã chờ đợi sẵn.
Tôi nhấc tách trà lên với vẻ mặt khó chịu và nhấp một ngụm.
…Chết tiệt. Sao lại ngon hơn cả Anna pha chứ?
Không thể nào?
“Tôi sẽ ra ngoài thị trấn.”
“Váy, mũ, găng tay, giày đều đã chuẩn bị sẵn rồi. Hôm nay trời nắng gắt, nên đội mũ thì tốt hơn, Chủ nhân.”
“…Không thích! Tôi sẽ dùng ô!”
Vừa dứt lời, tôi phát hiện chiếc ô trên tay kia của Kalix.
“Cái đó cũng đã chuẩn bị rồi, Chủ nhân.”
“Xe ngựa thì sao?”
“Ở cổng lâu đài.”
“Làm sao cậu biết khi nào tôi sẽ ra ngoài mà tự ý gọi xe ngựa? Nếu tôi đổi ý thì sao? Cậu không nghĩ đến người đánh xe à?”
“Tôi không gọi người đánh xe. Hôm nay tôi sẽ tự lái xe ngựa.”
“……”
Này nhóc. Cậu học cái đó từ khi nào vậy?
“Lát nữa mới ra ngoài à?”
“…Tôi sẽ ra ngoài ngay bây giờ. Cậu ra ngoài một lát để tôi thay đồ…”
“Vâng, Chủ nhân.”
Có đúng không nhỉ?
“Hộc… hộc. Ôi trời, cái thời tiết điên rồ này. Cái thời Trung cổ chết tiệt. Cái nơi lạc hậu không có ân sủng của Đức Chúa Trời… Này, Kalix. Ngay bây giờ…”
“Nước tắm đã chuẩn bị xong rồi, Chủ nhân.”
…Cái gì vậy?
Cậu ta còn học được cả thuật đọc suy nghĩ nữa à?
Rõ ràng là một ngữ cảnh mà không thể hiểu được tôi đang nói gì mà?
“…Không! Tôi không tắm đâu!”
“Thật sao?”
“…Không, không phải. Tôi chỉ nói đùa thôi, đừng bận tâm…”
Thật đáng ghét, nước tắm lại đúng nhiệt độ ấm áp mà tôi yêu thích.
Tôi ngồi trong bồn tắm bốc hơi trắng xóa, cắn móng tay cái.
Thằng nhóc này… không được rồi.
Những thứ quen thuộc không được. Mọi hành động và thói quen của tôi đều bị đọc vị hết rồi.
Nếu không thử một cái gì đó mới…
Ngày hôm sau.
Tôi đặt một cuốn sách trước mặt Kalix.
Rầm.
“Tôi không coi những kẻ ngu dốt không biết chữ là người.”
“…Chữ?”
“Cậu có biết viết tên không?”
“…Không.”
Đúng rồi! Đây chính là phản ứng tôi muốn.
Giọng điệu đã khác hẳn rồi!
Có vẻ như để thấy được vẻ mặt bối rối của tên nhóc học nhanh này, luôn cần có những kích thích mới.
Không còn cách nào khác.
Trong ba tuần còn lại, tôi đành phải cố gắng hơn một chút.
“Nào, thông thường thì sau khi lướt qua một lần, viết tên mình trước sẽ nhanh hơn. Trước tiên là tên của cậu.”
Tôi đưa bút chì cho Kalix, cậu ta gãi đầu và viết từng nét lên giấy như vẽ tranh.
Chữ viết nguệch ngoạc như của một đứa trẻ ba tuổi. Nhưng dù sao thì, nó vẫn giữ được hình dạng đủ để nhận ra là chữ cái.
Ka… lix.
Hừm. Tên cũng khá nhiều chữ cái. Vậy mà cậu ta viết đúng ngay lần đầu tiên.
Thằng nhóc này, có vẻ như sẽ học viết rất nhanh.
Tôi đã mất cả năm trời để học nói và viết ngôn ngữ ở đây sau khi tái sinh.
Chết tiệt…
Tôi lại cắn móng tay và suy nghĩ vẩn vơ về việc tiếp theo nên làm gì.
Rồi tôi nhận ra.
Đỉnh đầu của Kalix vẫn đang từ từ viết gì đó.
Tôi đưa mắt nhìn xuống tờ giấy trên bàn.
E… li…
Cái gì vậy?
…Tên thân mật của tôi?
Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng.
Không lẽ, tôi đã vô tình tạo ra một lá cờ (flag) mà không hay biết?
Khi nào?
Ở đâu?
Người ta nói rằng con gái chuyển giới chỉ cần thở thôi cũng có thể thu hút cả nam lẫn nữ, không lẽ đó là câu chuyện của tôi sao?
Tôi bây giờ không còn xinh đẹp như thiên thần như thời hoàng kim nữa mà?
Ha, nhưng khoan đã.
Nghĩ lại thì, tên thường dân này chưa từng đến thủ đô, làm sao có thể thấy được người phụ nữ nào xinh đẹp bằng tôi chứ?
…Điên mất thôi.
Tôi thừa nhận cậu là một kẻ phi thường, nhưng tôi không hề có ý định đột nhiên muốn thân thiết như vậy.
Tôi vẫn chưa sẵn sàng đâu.
Tôi không hề có ý định muốn làm gì đó với cậu dù chỉ một chút!
“…Không phải… không phải đâu…”
“Từ nãy đến giờ cậu cứ lẩm bẩm cái gì vậy?”
“Tôi vẫn chưa… Hả?”
Tôi đọc lại những chữ mà Kalix vừa hoàn thành.
Elise.
“…Elise?”
“Ừ.”
Thằng nhóc này, nó lại quên tên tôi rồi sao?
Hay không lẽ, ực, không lẽ…
Tên thân mật riêng tư mà người khác không biết…?
Á á á!
“Cái gì vậy… Không biết… Sợ quá…”
“Tên mẹ tôi có gì mà đáng sợ?”
“…Hả?”
Cảm giác như bị dội một gáo nước lạnh lên đầu.
…Tôi vừa làm cái gì vậy?
“Tên mẹ cậu sao?”
“Ừ.”
“……”
Là người đã qua đời vì bị bọn cướp tấn công sao…
Sự xấu hổ và bàng hoàng.
Và vì không biết nên phản ứng thế nào khi Kalix nhắc đến tên người đã khuất.
Tôi không thể thốt nên lời.
Nhưng điều bất ngờ là Kalix lại là người xua tan nỗi lo lắng của tôi.
“Cậu cũng… không có mẹ sao?”
“……”
Một chủ đề nhạy cảm có thể bị coi là xúc phạm tùy theo tình huống.
Đối với tôi, mẹ là một người như vậy.
Đến mức tôi đã đấm vỡ mũi tên thái tử (mặc dù không ngờ đó là thái tử) dám nhắc đến mẹ tôi trước mặt tôi.
Nhưng bây giờ thì không.
Sự thương cảm dành cho Kalix đến trước.
Có lẽ vì tôi biết về những điều khủng khiếp đã xảy ra với mẹ của Kalix, Elise.
Tôi cứng mặt lại và mở miệng.
Cố gắng không để lời nói của mình nghe như đang khoe khoang.
“Mẹ tôi vẫn còn sống.”
“…Bà ấy ở đâu? Tôi chưa bao giờ thấy bà ấy.”
“Đúng vậy. Bà ấy ở thủ đô.”
“…Thủ đô?”
Phù.
Tôi chống cằm với vẻ mặt buồn bã.
“Ban đầu mẹ và tôi sống ở thủ đô. Cha tôi là lãnh chúa nên ở lâu đài Montebello.”
“…Tại sao? Quý tộc thường như vậy sao?”
“Không phải? Thông thường thì họ sống cùng nhau. Quý tộc cũng không khác gì. Chỉ là…”
Nhớ quá.
Tôi bắt đầu nhớ lại khuôn mặt mờ nhạt của mẹ.
Đã một năm kể từ khi chia tay. Liệu sau này có còn được gặp mặt nữa không.
“Sức khỏe của mẹ tôi không được tốt lắm. Đặc biệt là tim.”
“…Vậy lý do ở thủ đô là…”
“Đúng vậy. Là để chữa bệnh cho mẹ tôi.”
Nhờ đó, tôi được sống cùng mẹ và tận hưởng thế giới lộng lẫy của thủ đô đế quốc từ khi còn nhỏ.
Tất nhiên, tài sản của gia đình tôi đang bị rút cạn đến tận gốc rễ.
Tôi không phải là không biết điều đó. Không, mặc dù biết nhưng không thể làm gì khác.
Tôi đã nghĩ rằng nếu tôi tạo được nhiều mối quan hệ, nâng cao danh tiếng và thành công.
Cuối cùng mọi chuyện sẽ ổn thôi.
“Có một danh y nổi tiếng ở thủ đô, nếu rời xa ông ấy dù chỉ một lát, tính mạng của mẹ tôi có thể gặp nguy hiểm.”
“…Không thể đưa danh y đó đến đây sao?”
“Đáng tiếc là không thể. Danh y đó là ngự y của một gia tộc hầu tước danh giá. Cậu đã từng nghe đến gia tộc Hầu tước Valentier chưa?”
Kalix từ từ lắc đầu.
“Dù sao thì, có một nơi như vậy. Họ giàu có, danh tiếng cao, và thậm chí danh y đó còn mang ơn cứu mạng của gia tộc Hầu tước Valentier. Một người như vậy tại sao lại từ bỏ ân huệ của gia tộc Hầu tước để đến một vùng quê như thế này?”
“Nếu thuyết phục thử…”
“Thôi đi. Lỡ đâu vì chuyện đó mà bị gia tộc Hầu tước để ý, thì ngay cả việc điều trị hiện tại cũng không thể tiếp tục. Ai mà thích chứ? Khi người ta cướp đi ngự y tài giỏi của nhà mình.”
Nhìn vẻ mặt có vẻ buồn bã của Kalix, tôi không khỏi bật cười.
Sao cậu lại có vẻ mặt đó?
“Cậu chưa bao giờ tò mò sao? Tôi ấy. Dù trông thế này, tôi cũng là quý tộc đấy? Không phải là chi thứ của gia tộc Tử tước mà là chi chính. Hơn nữa lại là con gái độc nhất.”
Nhân tiện kể chuyện cũ, tôi quyết định nói thêm vài điều.
“Ngoại hình cũng tạm được, không phải không có của hồi môn, và mặc dù là vùng quê biên giới, nhưng cha tôi cũng có một vị trí nhất định dưới quyền Đại công tước Drevan ở phía Bắc.”
“……”
“Bây giờ nói ra những lời này có vẻ buồn cười, nhưng ngày xưa tôi thực sự rất nổi tiếng đó?”
“……”
“…Này, làm ơn thay đổi cái biểu cảm đó đi.”
“Tôi làm gì đâu. Cứ nói tiếp đi, tôi đang nghe mà.”
Nhìn vẻ mặt đột nhiên thờ ơ của Kalix, tôi vô thức siết chặt nắm đấm.
Phải kiềm chế, Ellarin.
“Vậy tại sao gia đình chúng tôi lại muốn đón một thường dân như cậu, không phải quý tộc, làm con rể?”
“…Tại sao?”
Cái vẻ mặt không hề tò mò và câu trả lời cụt lủn đó.
Tôi nói thẳng kết luận với vẻ mặt hờn dỗi.
“Bị Hoàng đế để ý rồi.”
“…Thật sao? Sao lại thế?”
Kalix đột nhiên sáng mắt lên.
Tôi thấy thật khó chịu.
Chỉ lắng nghe những câu chuyện về sự thất bại của người khác thôi sao. Cậu cũng không phải là một người có nhân cách tốt đẹp gì nhỉ?
“…Chi tiết thì hơi khó nói. Cứ biết là bị để ý thôi. Đến mức không một quý tộc nào muốn kết giao với gia đình chúng tôi.”
“…?”
Kalix nghiêng đầu.
Tôi kiệm lời.
Nếu cậu ta biết tôi đã từng vào ngục tối hoàng cung, dù là ai đi chăng nữa cũng sẽ kinh ngạc đến ngất xỉu.
“Nhờ đó, tôi và cha tôi không thể đặt chân đến thủ đô suốt đời. Và không biết sau này còn có thể gặp mẹ nữa hay không. Hết!”
Tôi nhanh chóng kết thúc câu chuyện.
A, dài quá. Dài một cách vô ích.
“Vì vậy, tôi làm thế này đây. Đeo một mặt dây chuyền có chân dung mẹ tôi. Khi nào thấy mờ nhạt thì lấy ra xem.”
Tôi tháo chiếc mặt dây chuyền bạc trên cổ và mở ra.
Bên trái là mẹ tôi. Và bên phải là tôi khi còn xinh đẹp như một thiên thần.
Tôi đặc biệt cho Kalix xem, cậu ta đang nhìn với đôi mắt tò mò.
Này, thế nào? Mẹ tôi đẹp không?
“…Bên phải là ai vậy?”
“……”
Rắc.
Tôi không muốn trả lời, nên nghiến răng cười và chuyển chủ đề.
“Nào, chuyện cũ đến đây thôi. Mọi thắc mắc đã được giải đáp rồi chứ? Bây giờ chúng ta quay lại học chữ đi.”
“…Khoan đã, tôi cũng có cái muốn cho cậu xem.”
“Cái gì vậy?”
Đột nhiên Kalix với vẻ mặt nghiêm trang, lục lọi trong lòng và lấy ra một thứ gì đó.
Đó là một bức chân dung nhỏ, chỉ bằng lòng bàn tay.
Chỉ được vẽ bằng than chì.
Hộc.
Tôi nín thở với một sự ngưỡng mộ thuần túy.
Một vẻ đẹp xuyên qua giới hạn của một bức tranh than chì vẽ trên giấy rẻ tiền, hiện hữu ở đó.
“Wow… Điên thật… Đẹp kinh khủng…”
“Mẹ tôi đấy.”
“……”
Sao không nói sớm hơn.
“Wow, mẹ cậu, thật sự, rất xinh đẹp…”
“Đúng không?”
Tôi nhìn vào khuôn mặt của Kalix.
Đôi mắt màu tím mà tôi từng nghĩ là u ám và tẻ nhạt.
Đôi mắt đó đang nhìn bức chân dung, khẽ nheo lại và mỉm cười một cách dịu dàng.
Nhân tiện, đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu ta cười.
…Thằng nhóc đáng thương.
“Này, Kalix. Cái này tôi tặng cậu.”
“…Cái gì?”
Tôi tháo mặt dây chuyền trên cổ ra và chỉ lấy riêng bức chân dung của mẹ tôi.
Sau này tôi sẽ đóng khung nó lại.
“Đây là mặt dây chuyền bạc. Bức chân dung mẹ cậu có thể bị mất, nên hãy bỏ vào đây mà mang theo.”
“……”
Tôi đặt chiếc mặt dây chuyền vào tay Kalix.
“Bức tranh hơi lớn hơn mặt dây chuyền một chút, nên cậu gấp mép lại như thế này rồi bỏ vào. Hiểu chưa?”
“…Cảm ơn, Chủ nhân.”
“Này, cậu không có mắt nhìn sao? Trong tình huống này mà còn cố chấp…”
“Thật sự cảm ơn…”
Kalix ôm chặt chiếc mặt dây chuyền tôi tặng bằng cả hai tay.
Ha, thằng nhóc này.
Đừng có tự tiện làm người khác cảm động chứ.
“Nhưng mà, người bên phải là ai vậy?”
“……”
Đó không phải chuyện của cậu!
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!