#6
Vài ngày sau, một trận mưa lớn báo hiệu kết thúc mùa hè trút xuống.
Kèm theo sấm sét và gió mạnh.
Lãnh địa Montebello, nằm cạnh một con sông khá lớn, bất ngờ rơi vào tình trạng khẩn cấp.
“Hans, buộc cái này lại đi! Thật chặt! Tôi đã dạy anh cách thắt nút rồi mà, đúng không?”
“Vâng, tiểu thư!”
Một tay tôi không ngừng chắn những hạt mưa xối xả, mắt nhìn về phía dòng sông đang chảy xiết. Dù chưa đến mức tràn bờ, nhưng dòng nước chảy rất mạnh.
Nếu lỡ bị cuốn trôi, chắc chắn sẽ chết ngay lập tức.
“Mau gọi những người sống ở nhà dưới kia lên nhà thờ trên đồi ngay! Chỉ cần hôm nay thôi!”
“Nhà thờ có chịu nhận không ạ?”
“Nếu không nhận thì nói là tôi sẽ bẻ gãy cây thánh giá trên đỉnh tháp!”
“Ôi, tiểu thư. Đừng nói vậy chứ. Bất kính lắm ạ.”
“Bất kính thì tìm ở chùa đi!”
Để lại Hans đang lo lắng không yên, tôi ướt sũng bước đi kiểm tra bờ đê.
…Cái thời Trung Cổ chết tiệt này.
So với đê hiện đại thì quá sơ sài. Hơn nữa, bờ đê được xây dựng từ hai năm trước cũng đã bị sập hoàn toàn, nên vẫn chưa kịp phục hồi xong.
Điều duy nhất có thể làm là tập trung sửa chữa những vùng trũng thấp có nguy cơ ngập lụt cao.
Không thể chỉ trông cậy vào vài người dân trong lãnh địa.
Từ những binh lính, người hầu khỏe mạnh cho đến các hiệp sĩ, tất cả những nhân lực còn lại đều được huy động.
Tất nhiên, cả tôi nữa.
“Đắp thêm một chút vào góc đó đi! Anh biết đấy, chỉ cần một chỗ bị vỡ là không thể kiểm soát được nữa, đúng chứ?”
“Vâng, tiểu thư!”
Tôi ngẩng đầu lên. Mưa và gió quá mạnh đến nỗi, không nói đùa, tôi thậm chí không thể mở mắt.
Trời có thủng lỗ hay sao mà mưa xối xả thế này.
Tôi lách mình qua những hạt mưa không ngừng rơi, đi về phía kênh thoát nước. Vài người đàn ông vạm vỡ đang điên cuồng dùng xẻng đào bới con kênh đầy đất đá.
Trong số đó có cả Kalix.
Thằng nhóc này, không biết có phải vì hồi nhỏ chịu nhiều khổ cực hay không mà làm việc rất tháo vát.
Tôi rời mắt khỏi Kalix, nhìn chằm chằm vào một người đàn ông gầy gò gần đó. Không có lý do gì khác, chỉ là tôi không hài lòng với cách anh ta dùng xẻng.
“Này… anh kia! Anh mới dùng xẻng lần đầu à? Đưa đây! Phải làm thế này này. Hả? Thế này! Mạnh vào!”
Phập, phập.
Tôi dùng xẻng một cách điêu luyện, nhanh chóng dọn dẹp con kênh.
Phù. Kinh nghiệm binh nghiệp của tôi vẫn còn nguyên.
Nếu nước sông thực sự dâng cao và tràn bờ thì những việc này cũng vô ích thôi… nhưng tôi vẫn phải hy vọng là không.
Sông tràn bờ, dù ở Trái Đất hiện đại cũng là một thảm họa lớn, nhưng ở đây thì còn kinh khủng hơn nhiều.
Ngoài thiệt hại về tài sản, nhân mạng, gia súc, hoa màu, nếu không may còn có thể bùng phát dịch bệnh.
Cầu mong mọi chuyện sẽ qua đi một cách bình an…
“…Tiểu thư Ellarin.”
Trong lúc tôi đang điên cuồng dùng xẻng, một giọng nói quen thuộc vang lên cùng với một bóng đen đổ dài phía sau lưng.
Tôi quay đầu lại, Milot đang đứng cạnh tôi, che ô.
“Milot! Anh chẳng giúp được gì đâu, mau vào trong đi! Ở đây nguy hiểm lắm!”
“Tiểu thư…?”
Milot có vẻ hơi buồn bã, nhưng tôi lạnh lùng phớt lờ.
À, bây giờ không có thời gian để bận tâm đến chuyện đó!
“…Tiểu thư, có người gọi. Tử tước đại nhân…”
“Gì! Không thấy tôi đang bận à? Chuyện gì không quan trọng thì cứ bảo cha tự giải quyết đi!”
“…Có một vị khách quan trọng đã đến.”
Khách?
Ở lãnh địa của chúng ta?
Tôi dừng hẳn việc dùng xẻng đang diễn ra như điên dại trước một từ ngữ hoàn toàn không ngờ tới.
“Vị khách đó rốt cuộc là ai? Kẻ điên nào lại đến vào cái thời tiết này…”
Vào lúc này mà lại có khách đến?
Vượt qua gió và mưa bão này sao?
“À, tiểu thư. Chuyện đó là…”
Một giờ sau.
Tôi nhanh chóng tắm rửa xong và đang trang điểm.
Đã bao lâu rồi tôi mới trang điểm tử tế thế này.
Trong gương.
Cô gái đầy lo âu và mệt mỏi đã biến mất, thay vào đó là một mỹ nhân xinh đẹp, tràn đầy sức sống với làn da trắng mịn và đôi má ửng hồng.
Tôi dồn hết tâm huyết, tô son môi lần cuối.
Lâu rồi mới trang điểm lại mà cũng không tệ lắm.
Kinh nghiệm xã giao của tôi vẫn còn nguyên.
“Hú.”
Đi giày xanh và chuẩn bị bước ra khỏi phòng.
Tôi nhìn ra khu vườn bên ngoài ban công.
Một cỗ xe ngựa lộng lẫy, trắng muốt, được kéo bởi sáu con ngựa giống tốt.
Dù mưa lớn đến mức không nhìn thấy gì, nó vẫn kiêu hãnh khoe sự hiện diện của mình.
Hoàn toàn không phù hợp với lâu đài Montebello mộc mạc, được xây bằng gạch xám thô kệch.
Đó là đặc quyền của những ‘quý tộc chân chính’.
…Tôi cũng từng khao khát những thứ như vậy.
Cạch.
Tôi mở cửa phòng với vẻ mặt vô cảm, Kalix đang đứng trước cửa.
Trông cậu ta chỉnh tề hơn bình thường gấp đôi.
Vừa nhìn thấy tôi, Kalix đã mở to mắt, lộ vẻ ngạc nhiên.
“…Cô là ai vậy?”
“Sao? Hôm nay trông tôi bớt xấu hơn một chút à?”
“Không phải… ực.”
Kalix bị tôi đấm vào sườn, hơi cúi người về phía trước.
Cậu đã nghĩ trước khi nói chưa?
“Trong trường hợp này, dù là lời nói dối cũng nên khen tôi xinh đẹp, đó mới là phép lịch sự đấy?”
Kalix đứng yên một lúc, suy nghĩ.
“…Bức chân dung trong mặt dây chuyền, đó là cậu sao?”
Hừm.
…Đạt.
“Tốt. Một câu trả lời rất hay. Cộng điểm vì không rập khuôn.”
“…Phép lịch sự, khó hiểu.”
“Cậu có thể nói nhỏ hơn được không?”
Trong lúc cãi vã, tôi vẫn nhanh chóng bước đi.
Cuối cùng cũng đến trước phòng khách.
Từ khe cửa, tiếng trò chuyện nhỏ của khách và cha tôi lọt ra ngoài.
“Lâu đài có vẻ hơi yên tĩnh nhỉ.”
“Vâng, thưa ngài. Tất cả nhân lực có thể huy động đều đã ra ngoài sửa chữa bờ đê. Hai năm trước có một trận lụt lớn. Tôi lo rằng sẽ không đủ chu đáo để tiếp đón quý khách.”
“Ha ha. Đừng bận tâm. Tôi dự định sẽ về ngay sau khi xong việc. Hơn nữa… đúng lúc lắm.”
Tôi và Kalix trao đổi ánh mắt một lần, sau đó cẩn thận gõ cửa và bước vào.
Ngay lập tức, cha tôi đang ngồi trên ghế sofa đứng dậy, tiến đến đón chúng tôi.
“Đến rồi! Eli, Kalix. Mau chào hỏi đi.”
Cha tôi vòng tay qua vai chúng tôi.
“Đây là Hầu tước Kroizen. Chắc các con không lạ gì, ngài là một trong năm Kiếm Sư duy nhất trong Đế quốc. Thực lực của ngài ngang hàng với Đại Công tước.”
“Ôi chao, thật xấu hổ. Tử tước quá lời rồi. Nếu phải nói, tôi vẫn còn kém xa Đại Công tước.”
Hầu tước Barcas Kroizen.
Mái tóc vuốt pomade gọn gàng và bộ râu được chăm sóc tỉ mỉ, đẹp mắt.
Một người đàn ông với vóc dáng to lớn, cao hơn 190cm.
Ông ta đặt hai bàn tay to lớn lên cây gậy sang trọng, vắt chân một cách tao nhã trên ghế chủ tọa.
Chiếc ghế sofa trong phòng khách mà tôi chưa bao giờ nghĩ là nhỏ, hôm nay lại trông thật đáng thương.
“Chúng ta đã gặp nhau rồi phải không?”
Và câu nói đó chắc chắn là dành cho tôi.
“…Thưa Hầu tước. Tôi là Ellarin, trưởng nữ của gia tộc Montebello. Ngay cả ở vùng biên cương, tôi cũng đã nghe danh tiếng lẫy lừng của ngài.”
“Cô đã lớn thật nhiều rồi, tiểu thư. Sau hai năm, giờ cô đã trở thành một thiếu nữ trưởng thành rồi.”
“Cảm ơn lời khen của ngài.”
…Không biết có phải là lời khen thật không nữa.
Tôi nắm vạt váy, khẽ khom gối đáp lễ.
Với nụ cười tươi tắn đã được rèn luyện từ nhỏ.
Cũng đã lâu rồi, nên khóe miệng tôi có vẻ hơi co giật.
“Người đứng cạnh… tôi đã nghe tin đồn trên đường đến. Tử tước, ngài đã có con rể rước về phải không?”
“Thưa ngài! Xin ngài cứ nói chuyện thoải mái. Thằng bé đó…”
Cha tôi định giới thiệu Kalix, nhưng đột nhiên mỉm cười nhẹ nhàng và hắng giọng.
“Khụ khụ… Con rể của tôi là thường dân, không phải quý tộc.”
…Khoan đã.
Con rể?
Đồng tử của tôi chợt dao động dữ dội lên xuống, trái phải.
“Quý tộc hay thường dân thì có sao đâu. Chúc mừng ngài, Tử tước.”
“Ha ha. Cảm ơn ngài. Cả hai đứa đều có nhiều thiếu sót. Con đường phía trước còn dài. À mà, con trai của ngài…”
“Alteon ư? Thằng bé vừa gia nhập đội cận vệ Hoàng gia. Nó chỉ tin vào tài năng mà lười biếng luyện tập, nên dù là con trai tôi, tôi vẫn rất lo lắng. Nó vẫn chưa kết hôn. Ha ha.”
“…Cận vệ Hoàng gia! Quả nhiên là con trai của ngài. Lời sau đó tôi chỉ coi là khiêm tốn thôi. Chắc là có quá nhiều đối tượng để kết hôn nên ngài chưa kịp chọn thôi.”
“Nghe có vẻ như vậy sao?”
Ha ha ha!
Không khí thật hòa thuận.
Bề ngoài tôi vẫn luôn mỉm cười tươi tắn, nhưng...
Bên trong lại đang lo lắng không yên.
To chuyện rồi.
Việc tôi và Kalix kết hôn gần như đã trở thành sự thật hiển nhiên.
Một lời tuyên bố trước mặt một đại quý tộc như thế này.
Nếu mọi chuyện đã thành ra thế này…
Việc thuyết phục cha để Kalix đến thủ đô?
Chắc là sẽ khó khăn.
Có lẽ…
Tôi vội vàng véo đùi Kalix.
Này.
To chuyện rồi.
Nếu cứ thế này, có khi cậu phải bỏ trốn giữa đêm đấy!
Hoặc là chúng ta sẽ bị nhốt vào một căn phòng nào đó mà không làm chuyện đó thì không ra được!
Chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến tôi nổi da gà khắp sống lưng.
…Mà thằng nhóc này, đùi nó cứng như đá vậy…
Không biết có hiểu được nỗi lòng phức tạp của tôi hay không, Kalix vẫn nhìn Hầu tước, mặt cứng đờ.
Căng thẳng sao?
Đúng vậy.
Ai mà ngờ được sẽ đột nhiên gặp một Kiếm Sư lừng danh mà chỉ nghe qua lời đồn chứ.
Ngay cả khi không biết đó là Kiếm Sư, thì với vóc dáng hùng vĩ và to lớn đó, cũng không thể không cảm nhận được sự khác biệt về sức mạnh.
…Thực ra tôi cũng hơi sợ.
Nhưng tôi dám chắc.
Bây giờ thì chưa, nhưng trong tương lai, cậu sẽ trở thành một người còn tuyệt vời hơn!
“Nhưng mà, Tử tước.”
Cốc, cốc.
Bầu không khí thay đổi.
Hầu tước nở một nụ cười sâu đến mức lộ cả răng, lần lượt gõ những ngón tay đan vào nhau.
“Tôi cứ nghĩ ngài là người chỉ biết đến lãnh địa và gia đình, nhưng có vẻ như tôi vẫn còn kém trong việc nhìn người. Tôi đã phải thán phục tài năng ẩn giấu của ngài đấy.”
“…Thưa ngài, đó là ý gì…?”
“Ngài đã nghe tin tức từ thủ đô rồi chứ? Vị trí của Thái tử đang lung lay sau khi Hoàng hậu qua đời.”
Cái gì?
Tôi vội vàng quay đầu nhìn cha.
Cha tôi đang nhìn Hầu tước với vẻ mặt ngớ ngẩn.
“…Vâng?”
“Hừm… Giả vờ không hiểu sao.”
Hầu tước từ từ chống gậy bằng một tay, đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Thái độ đầy tự tin.
Tôi cũng như cha tôi, ngơ ngác nhìn hành động khó hiểu của Hầu tước.
Ông ta đang nói cái quái gì vậy?
Ngay lúc đó.
Kalix đột nhiên thô bạo kéo tôi đang ngồi trên ghế đứng dậy, giật ra sau lưng cậu ta.
Lưng Kalix chiếm trọn tầm nhìn của tôi.
Vì thế, tôi không thể nhanh chóng nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra trước mắt.
“Khụ…!”
Cái gì vậy?
Chuyện gì đã xảy ra?
Tại sao cha lại phát ra tiếng rên rỉ đau đớn…
“Á á á…!”
Lưỡi kiếm bạc xuyên qua giữa bụng cha tôi rồi từ từ rút ra.
Đầu lưỡi kiếm đó là từ cây gậy mà Hầu tước đang cầm.
Rào rào.
Những vết đen lần lượt xuất hiện trên tấm thảm xanh trải sàn phòng khách.
“…Không! Cha!”
Tôi đẩy Kalix đang chắn trước mặt, chạy đến bên cha đang ngã gục không sức lực.
Bụng cha tôi đã đỏ tươi trong chớp mắt.
Không được.
Đừng hoảng loạn.
Trước hết, phải mở áo ra, cầm máu đã…!
“E, Eli… mau chạy đi…”
“Cha! Đừng nói gì cả! Càng nói càng chảy máu nhiều hơn! Kalix, thầy thuốc! Mau gọi thầy thuốc đến!”
“…Ôi chao, tội nghiệp quá.”
Giọng điệu chế giễu.
Tôi ngước nhìn Hầu tước với đôi mắt đỏ ngầu.
Ông ta đang dùng chiếc khăn tay lấy ra từ trong túi để lau vết máu dính trên cằm.
Như thể ghê tởm.
“Sẽ không có ai đến đâu, đừng làm những việc vô ích. Những người khác trong lâu đài này, không một ai. Tất cả đều đã bị xử lý rồi.”
Á á á!
Ngay khi Hầu tước vừa dứt lời, từ hành lang vọng đến vô số tiếng la hét kinh hoàng.
Giọng của Anna. Giọng của Milot. Giọng của đầu bếp.
Và giọng của những người quen thuộc khác.
Như những tiếng kêu cuối cùng…
“Nhờ vậy mà xong sớm, tiết kiệm được nhiều thời gian. Mưa không ngừng rơi. …Một ngày đầy thi vị để kỷ niệm kết thúc.”
Vút.
“Bây giờ chỉ còn lại một người thôi.”
Thanh kiếm nhuốm máu đỏ tươi.
Đầu kiếm sắc bén đó không hướng vào ai khác ngoài…
Tôi.
“Thằng khốn! Rốt cuộc mày đang làm cái quái gì vậy!”
Tôi trợn mắt, mặt biến dạng như quỷ dữ.
“…Ôi, một người phụ nữ bỏ mặt nạ ra thật đáng sợ. Tôi không có ác cảm cá nhân. Trong tình huống này không nên nói, nhưng tôi đánh giá Tử tước rất cao. Nếu không xen vào đại sự thì có lẽ… chúng ta đã giữ được mối quan hệ tốt đẹp.”
Đại sự…?
“Tử tước, ngài vẫn chưa chết phải không? Ngài có nghe thấy không? Tôi có một câu hỏi cuối cùng muốn hỏi. Rốt cuộc ngài đã làm thế nào mà biết được Hoàng tử điện hạ đang ẩn náu ở đó? Ngài có biết Đại Công tước Drevan đã đau đầu đến mức nào khi biết được sự thật này muộn màng không? Chắc không phải là ngẫu nhiên đâu nhỉ.”
“Khụ… ực. Eli, mau chạy đi…”
“…Đừng nói nhảm nữa, trả lời câu hỏi của ta đi!”
Phập.
Lưỡi kiếm sắc nhọn cắm sâu vào thái dương của cha tôi, rồi lại rút ra.
Chết.
Với những lời cuối cùng dành cho tôi, cuộc đời cha tôi đã kết thúc.
Khoảnh khắc tôi nhận ra sự thật đó.
Nước mắt nóng hổi tuôn trào không ngừng trên má.
Không ngừng.
“À… ôi. Cứ tưởng là cây gậy nên vô ý.”
Tôi chớp lấy sơ hở của Hầu tước, nhanh như chớp đứng dậy lao vào.
“Thằng chó chết tiệt này!”
Không có vũ khí, nhưng không sao.
Tôi có hai tay.
Vũ khí của Hầu tước Kroizen.
Chỉ cần có thể nắm được lưỡi kiếm đó bằng cách nào đó…!
Bốp.
“Á á á!”
Một cú va chạm mạnh vào bụng.
Tôi bị hất văng ra xa ngay lập tức, trước khi tay kịp chạm vào mục tiêu.
“Khụ khụ…”
Không thể thở được.
Tôi lăn lộn thảm hại trên sàn vì cơn đau khủng khiếp như thể lưng bị gãy đôi.
Một mắt cố gắng mở ra.
Nhanh chóng nắm bắt tình hình vừa xảy ra.
Chết tiệt, bị đá vào chân sao…!
“…À mà tiểu thư. Cô là Kiếm sĩ cấp chuyên gia phải không? Ôi chao, thật đáng tiếc.”
Tạch, tạch.
“Ư ư…”
Hầu tước Kroizen nói xong, bước đến một chỗ nào đó, rồi quỳ một gối xuống, cúi đầu một cách trang trọng.
Thái độ vô cùng cung kính.
Hướng đó là…
“Bây giờ tôi có thể chào hỏi rồi chứ, Hoàng tử điện hạ.”
“……”
Khoảnh khắc đó, tôi thậm chí quên cả đau đớn, trợn mắt lên.
Cái gì cơ…?
“Hoàng hậu đã chết. Cơ hội trả thù ả đã biến mất, nhưng Hoàng đế và Thái tử vẫn còn đó. Ngài có biết không? Hoàng đế bây giờ đang nghi ngờ xuất thân của Thái tử ngu ngốc đó. Hừm hừm… Sớm thôi. Ngài ấy chắc chắn sẽ tìm ra Hoàng tử điện hạ. Từ đó mọi chuyện sẽ bắt đầu.”
“…Nhất thiết phải làm đến mức này sao?”
“…Ừm? À, ngài nói về gia tộc Montebello sao. Không còn cách nào khác. Nếu có bất kỳ ai biết được sự thật rằng Hoàng tử điện hạ có thể trở thành con rể rước về của một gia tộc tồi tàn như thế này, thì sẽ không có đòn chí mạng nào hơn thế trong việc tranh giành ngai vàng. Nếu không loại bỏ triệt để, nó sẽ trở thành hậu họa suốt đời. Giống như xương cá mắc sâu trong cổ họng vậy. Không có lựa chọn nào khác ngoài giết người diệt khẩu.”
“……”
“Vậy thì, tại sao ngài lại rời khỏi làng của những người dân du canh du cư? Tôi đã nói rõ rằng sẽ đến đón ngài khi đến lúc mà. Tôi không ngờ ngài lại không tin lời tôi đến vậy.”
“Ta…”
“Thôi. Bây giờ không quan trọng nữa, điện hạ. Những chuyện nhỏ nhặt đã qua không đáng bận tâm. Trước hết, hãy kết thúc nốt phần còn lại nhé?”
Kalix.
Rốt cuộc là con nhà ai chứ.
Là con riêng của Hoàng đế sao.
Ha… cuộc đời.
“Khụ khụ…”
Cùng với cơn đau như phổi bị co rút, tôi ho ra máu.
Có vẻ như cú đá vào bụng lúc nãy đã gây ra vấn đề gì đó.
Tôi chỉ có thể chớp mắt, không thể làm bất cứ hành động nào…
Thực sự. Không thể nhúc nhích.
Tạch, tạch.
Thần chết cầm lưỡi hái đang đến gần.
Đây là kết thúc của kiếp này sao.
Cha, mẹ…
“Khoan đã.”
“Điện hạ? Tại sao ngài lại ngăn cản? Chẳng lẽ trong thời gian ngắn ngủi đó ngài đã nảy sinh tình cảm sao? Chuyện đó, ngài biết rồi đấy, vô ích thôi. Tôi đã dùng toàn bộ mana để đá vào bụng cô ta mà.”
“…Việc dọn dẹp cuối cùng, ta sẽ tự tay làm.”
“Ồ? Ý ngài là…”
“…Kiếm.”
“Ha. Ha ha! Quả nhiên! Ngài là người khác hẳn so với Thái tử ngu ngốc và thiếu quyết đoán đó! À à, tôi cứ tưởng ngài sẽ rất đau lòng vì những chuyện bất ngờ xảy ra.”
“……”
Mí mắt tôi nặng trĩu.
Trong cơn đau đớn, tôi cố gắng mở to đôi mắt đang muốn nhắm lại.
Khi đó, tôi nhìn thấy mũi chân của một người quen thuộc.
Tôi có thể cảm nhận được.
Một lưỡi kiếm sắc bén đang chĩa vào tim tôi.
“Đừng cử động. Ta sẽ… tiễn cô đi không đau đớn.”
Điều cuối cùng tôi nhìn thấy.
Ánh sáng cầu vồng nhạt nhòa chảy trên bề mặt thanh kiếm.
Thằng khốn này… nó đã trở thành Kiếm Sư từ khi nào vậy?
Kiếm thuật… có lý do để nó bỏ dở giữa chừng.
Nó không cần phải vung kiếm nữa.
Tại sao ngay cả trong khoảnh khắc cận kề cái chết này, ánh sáng mana rực rỡ ngũ sắc đó lại vẫn đẹp đến lạ lùng?
Thằng khốn… vô ơn này…
Cha và tôi là gì đối với cậu chứ?
Ít nhất thì tôi đã coi cậu là bạn…
Phập.
Tôi không kịp hét lên, tim đã bị xuyên thủng.
Cùng với cơn đau đớn tột cùng như xé nát toàn thân, một màn đêm đen kịt ập đến.
Đó là kết thúc của tôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!