#25
Trên những cây cột treo trang trí hình đại bàng vàng, biểu tượng của Hoàng gia Kalistar, và trên tường là những lá cờ đỏ tượng trưng cho Đế quốc.
Phòng yến tiệc của Hoàng cung.
Nơi những cuộc đối thoại trong căn phòng này sẽ trở thành lịch sử.
Mọi thứ ở đây đều là sân khấu dành cho Hoàng đế và Hoàng tộc.
Trên chiếc bàn tiệc sang trọng trải dài giữa phòng, những bộ đồ ăn bằng vàng và bạc được xếp ngay ngắn.
Món ăn lần lượt được dọn ra, bắt đầu từ món khai vị.
Đây là những món ăn cao cấp nhất, được chế biến từ những nguyên liệu quý hiếm vận chuyển từ khắp nơi trong Đế quốc.
Tôi chậm rãi nhìn quanh những món ăn trên bàn, đưa mũi ngửi hương thơm.
Món gan ngỗng phủ phô mai sữa dê trông đặc biệt hấp dẫn.
Những món như thịt bò hầm, cá hồi nướng thơm lừng, hay bánh tart trái cây ngọt ngào thì ít nhiều tôi có thể hình dung được hương vị.
Nhưng món kia, kiếp trước tôi chỉ nghe nói đến chứ chưa bao giờ được ăn.
Gan ngỗng béo (Foie gras). Không biết mùi vị sẽ thế nào?
Haizz…
Cuộc đời của một hồn ma, bị tước đoạt mọi nhu cầu cơ bản của con người như ngủ nghỉ và ăn uống…
Tôi khẽ ngẩng đầu với vẻ mặt buồn bã, bất chợt ánh mắt tôi và Leon chạm nhau.
Leon đang tao nhã cắt miếng bít tết trên đĩa.
…Hôm nay, cái vẻ giả vờ không nhìn nhưng lại nhếch mép cười của cậu ấy thật đáng ghét.
Cậu ấy làm vậy vì nhớ rằng tôi thường thở dài khi cậu ấy ăn món ngon.
Ở vị trí thượng khách, Hoàng đế ngồi đó, khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ thêu chỉ vàng.
So với vẻ ngoài khi xuất hiện trước công chúng, trang phục của ngài có phần thoải mái hơn.
Bức tượng đại bàng vàng khổng lồ khắc trên bức tường phía sau Hoàng đế lấp lánh phản chiếu ánh sáng.
Bên phải là Công tước Drevan.
Bên trái là Leonhardt.
Và bên cạnh Leon, cuối cùng là Hoàng tử Kalix.
Tôi suy nghĩ một lát rồi đứng cạnh Hoàng đế, cách một khoảng nhỏ.
Để có thể quan sát kỹ biểu cảm của cả bốn người.
Một bầu không khí trang nghiêm nhưng cũng có vẻ u buồn.
Công tước cũng đã sớm mất vợ và mất tất cả con cái trong chiến tranh, khiến cho sự kết hợp này trở nên vô cùng giản dị đối với một Hoàng gia vinh quang.
Chỉ có 4 người. Và tất cả đều là nam giới.
Nếu Hoàng hậu còn sống, liệu mọi thứ có khác đi không?
Trong số họ, người tôi cảm thấy giống gia đình nhất, trớ trêu thay, lại là Hoàng đế và Công tước.
Hai người họ thỉnh thoảng lại hồi tưởng về những kỷ niệm xưa mà chỉ họ mới biết trong bữa ăn.
“Nhớ lại lần đầu tiên ta tham dự lễ hội săn bắn.”
“Haha, đã lâu lắm rồi. Người có nhớ lần thần bắt được con hươu trắng không? Đó là một trong số ít lần thần thắng được Bệ hạ.”
“Phải. Cũng có chuyện đó.”
Leon và Kalix phải ngồi im như những bao tải lúa mì, giả vờ chăm chú lắng nghe câu chuyện của Hoàng đế và Công tước.
Thỉnh thoảng, khi ánh mắt chạm nhau, họ lại mỉm cười và gật đầu.
…Haizz, đúng là mấy ông chú.
Các cung nhân xung quanh di chuyển một cách yên lặng và trật tự hoàn hảo.
Họ lặng lẽ dọn đĩa và mang đi, mỗi người thực hiện một vai trò khác nhau.
Từ những cử chỉ vô cùng cẩn trọng đến biểu cảm không chút lay động.
Thành thật mà nói, tôi thấy cảnh các cung nhân di chuyển như những bánh răng còn thú vị hơn là nghe Hoàng đế và Công tước kể chuyện xưa.
Khi bữa ăn gần kết thúc, món cuối cùng được dọn lên bàn.
Nắp đậy được mở ra.
“Đây là…?”
“Nghe nói đây là món tráng miệng đang thịnh hành ở Thánh quốc gần đây.”
“…Thật là một hương vị độc đáo! Ưm… liệu ở phương Bắc có thể làm được không?”
“Trước khi về, hãy gặp Trưởng nữ quan.”
Công tước nhai lớp đường mỏng phủ bên ngoài, phát ra tiếng rên rỉ đầy thỏa mãn.
Ngay cả Kalix, người vẫn ngồi bất động bên cạnh Leon, cũng hơi mở to mắt và tập trung vào việc ăn uống.
…Tôi không thể chịu đựng được nữa, đành nhắm chặt mắt lại.
Cái nghiệp chướng này rốt cuộc sẽ kéo dài đến bao giờ?
Hoàng đế khẽ ra hiệu, và Quản gia trưởng, người đang đứng thẳng tắp ở xa, tiến lại gần Hoàng đế.
Trong tay ông ta cầm một chai rượu vang.
Quản gia trưởng với tư thế trang trọng, nhẹ nhàng nếm thử để đảm bảo rượu không có độc.
Sau đó, ông ta cẩn thận rót rượu vào ly của Hoàng đế.
Róc rách.
Từ lúc đó, không khí trong phòng thay đổi.
“…Isaac. Gần đây phương Bắc thế nào?”
“Vẫn như cũ, Bệ hạ. Trừ việc thỉnh thoảng có bọn man rợ kéo xuống.”
“Man rợ?”
Cuộc đối thoại không dài lắm.
Nhưng trọng lượng của nó tuyệt nhiên không hề nhẹ.
“Gần đây tình hình Altenia không phải đang hỗn loạn sao? Dường như họ không còn sức để ngăn chặn bọn man rợ vượt biên giới nữa.”
“Động thái thế nào?”
“…Chúng thần luôn theo dõi, nhưng có vẻ nội chiến ngày càng trầm trọng. Theo báo cáo, trong số mười vị hoàng tử, chỉ còn lại bốn người. Chờ thêm một chút nữa, có lẽ sẽ sớm ổn định…”
“Ổn định ư.”
Hoàng đế cắt ngang lời Công tước, cúi thấp mắt và nhấp một ngụm rượu vang.
“Chẳng phải là cơ hội tốt sao, Isaac. Lần này hãy chỉnh đốn quân đội để có thể dẫm đạp chúng một cách dứt khoát. Lý do… hãy lấy cớ bọn man rợ giả dạng dám vượt qua biên giới Đế quốc.”
“…”
“Nếu đợi đến khi các hoàng tử Altenia chết hết thì sẽ muộn đấy. Lần này đừng để thất bại.”
Trên khuôn mặt Hoàng đế, vốn ít khi biểu lộ cảm xúc hỉ nộ ái ố, giờ đây hiện rõ niềm vui.
Chính sách bành trướng không ngừng của Đế quốc Kalistra.
Tuy không phải là không biết, nhưng tôi lại một lần nữa nhận ra điều đó.
Và người thực sự thực hiện cuộc chiến đó là…
“…Vâng, Bệ hạ. Thần xin tuân lệnh.”
Tôi lặng lẽ nhìn xuống dưới chiếc bàn lộng lẫy.
Nắm đấm của Công tước đang run rẩy.
Ngài ấy trông giận dữ hơn nhiều so với lần đầu Leon xuất hiện.
Một linh cảm chợt lóe lên trong đầu tôi rằng thái độ của Công tước có thể thay đổi sau chuyện này.
“Và. Ta có điều muốn nói về vấn đề người kế vị.”
Hoàng đế, sau khi nghe được câu trả lời mong muốn từ Công tước, chuyển ánh mắt sang Leonhardt và Kalix.
Cả hai đều căng thẳng.
“Ít nhất là khi ta còn sống. Ta không muốn nhìn thấy một Đế quốc suy tàn.”
Giọng Hoàng đế lạnh lùng và dứt khoát.
Căn phòng lập tức đóng băng, sự căng thẳng bao trùm đến mức không nghe thấy cả tiếng thở.
“Nếu không vừa mắt ta, ta sẽ không để bất kỳ ai trở thành Hoàng đế. Dù có phải lấy đi mạng sống của các ngươi.”
Không chỉ Leon và Kalix, mà ngay cả Công tước cũng mở to mắt kinh ngạc.
Và… tôi cũng vậy.
Hoàng đế, người mà nhìn bề ngoài không thể đoán được ý định.
…Không ngờ trong lòng ngài lại có những suy nghĩ như vậy.
“Vì vậy, đừng nghĩ những điều vô ích, hãy cố gắng hết sức.”
Chắc là ngài ấy chỉ nói vậy thôi nhỉ?
Hoàng đế nào lại giết người kế vị? Trừ khi là muốn đất nước sụp đổ…
Tôi ôm mặt lắc đầu.
Không không. Làm ơn!
Đừng nghĩ đến cái thùng gạo đó! Đây không phải là nơi như vậy! Cậu ta không phải là Vua Yeongjo!
Chắc là ngài ấy muốn nói rằng thay vì âm mưu hãm hại nhau, hãy cố gắng vì một Đế quốc vĩ đại và hùng mạnh hơn, phải không?
Hoàng đế, sau lời nói đó, đứng dậy khỏi bàn ăn.
Ba người còn lại im lặng cúi đầu.
Leon, người bị công khai phủ nhận địa vị Thái tử, và Kalix, người bị hớt tay trên, đều có vẻ rất sốc.
Tôi tiến lại gần Leon, lặng lẽ vỗ vai cậu ấy.
Dù có vẻ cậu ấy không nhận ra tôi đến gần.
Tiếp theo, Công tước cũng đứng dậy.
Dù ngài ấy cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng tôi có thể thấy.
Mana màu máu bị giam cầm trong sảnh đang cuồng loạn, như thể sắp nổ tung bất cứ lúc nào.
Vẻ mặt đó, có lẽ là. Đang cố gắng kìm nén điều gì đó một cách tuyệt vọng.
“…Leon! Ta phải đi theo Công tước.”
“…!”
Leon đột ngột ngẩng đầu nhìn tôi.
Đôi mắt xanh lục của cậu ấy, có vẻ hơi lay động một chút.
Nhưng tôi không thể đáp lại ánh mắt đó.
Vì Kalix đứng bên cạnh đang nhìn Leon với vẻ mặt khó hiểu.
…Này! Giữ ánh mắt đi!
Phải giữ ánh mắt chứ!
“…Ta sẽ quay lại ngay, cậu ngủ trước đi! Được chứ?”
Để tránh bị nghi ngờ thêm, tôi nhanh chóng rời khỏi phòng yến tiệc và đi theo Công tước.
*
Công tước, sau khi thay áo choàng, đã ngồi trên ghế sofa một lúc lâu, uống rượu vang.
…Sao lại im lặng thế nhỉ?
Tôi cứ nghĩ ngài ấy sẽ làm gì đó.
Hay là tôi nên ở lại bên cạnh Leon thì hơn.
Cậu ấy trông như sắp khóc vậy…
Tôi không thể chịu đựng được sự nhàm chán và một chút lo lắng, định rời khỏi dinh thự của Công tước.
Đúng lúc đó, một tiếng vỡ tan rợn người vang lên phía sau lưng tôi.
Rầm!
“Á á á!”
“…!”
Tôi giật mình quay đầu lại.
Cửa sổ dẫn ra sân thượng đã vỡ tan một nửa.
Vật thể đang lăn lóc thảm hại trên sàn nhà, nhàu nát như một mảnh giấy vụn.
Đó là chiếc cốc vàng trang trí đá quý lộng lẫy, vừa nãy còn nằm trong tay Công tước.
Công tước đứng dậy khỏi ghế sofa.
Và thô bạo rút thanh kiếm trang trí trên tường.
Mana màu máu bò ra từ mana hole, nhanh chóng bao trùm toàn thân và tràn đến tận mũi kiếm.
Đó là một cảnh tượng kỳ diệu.
Và đồng thời, cũng thật đáng sợ.
Mũi kiếm đó vừa chạm vào cổ của một người hầu gái đang ngồi sụp xuống sàn nhà với tiếng hét thất thanh.
…Ngài định giết cô ấy sao?
Người hầu gái run rẩy nhìn lưỡi kiếm, đôi mắt thất thần.
Tấm thảm mà cô ấy đang ngồi dần ướt đẫm một màu tối.
Đáng tiếc, tôi không có sức mạnh để giúp cô ấy.
Đúng lúc tôi định quay đi.
Rầm.
Lúc đó, quản gia mở cửa bước vào.
Quản gia vội vàng quỳ một gối trước mặt Công tước.
“…Quản gia.”
Công tước khẽ quay đầu. Lúc đó, tôi nhìn thấy khuôn mặt của ngài
Tôi vô thức lùi lại một bước.
Công tước có đôi mắt của một người đã hoàn toàn mất trí.
“Gần đây ngươi dạy dỗ bọn hạ nhân thế nào?”
“…Thần xin lỗi, Điện hạ.”
Hai người hầu từ bên ngoài bước vào, nhanh chóng đưa người hầu gái đã tè dầm đi.
Nhưng một tình huống bất ngờ đã xảy ra.
Công tước cầm kiếm đi theo họ.
Có lẽ không ngờ Công tước lại đi theo, hai người hầu đã ngã lăn lóc một cách thảm hại trên hành lang dinh thự.
Đáng lẽ phải có tiếng hét kinh hoàng vang lên.
Nhưng không một ai, dù chỉ là một tiếng rên rỉ.
Công tước lướt qua họ mà không thèm liếc mắt.
Công tước, chân trần trong bộ đồ ngủ, đến sân tập.
Ngài ấy đột nhiên bắt đầu vung kiếm điên cuồng vào không khí.
Tôi nửa mê nửa tỉnh nhìn Công tước phá phách.
Mana đỏ rực như máu tràn ngập sân tập, như thể sắp lấp đầy cả không gian.
Một cảnh giới đỉnh cao mà tôi chưa từng chạm tới trong đời.
Nhìn cảnh đó, đã lâu lắm rồi tôi mới thấy cơ thể mình ngứa ngáy.
“….”
Dù đang chứng kiến một màn trút giận vô cùng xấu xí, tôi vẫn muốn vung kiếm.
Chẳng lẽ một kiếm sư phá phách thì cũng có gì đó khác biệt sao?
Hai tay tôi run rẩy nhẹ.
Tôi muốn làm.
Nhưng… đối với tôi, một hồn ma, liệu hành động đó có ý nghĩa gì không?
Sau một lúc lâu vung kiếm trong vô thức, Công tước dừng lại và hít thở sâu.
Bên cạnh Công tước, quản gia mang khăn đến.
Công tước trùm khăn lên mái tóc ướt đẫm mồ hôi, ra lệnh bằng giọng nói như nhai nuốt.
“Gọi Hầu tước Kroizen đến. Ngay lập tức.”
“…Vâng.”
…Lại nữa sao?
Tôi thở dài ngẩng đầu lên.
Bầu trời chìm sâu hơn vào bóng tối.
Sắp đến nửa đêm rồi.
Nhưng hôm nay vẫn chưa kết thúc và có lẽ sẽ còn kéo dài hơn nữa.
Leon. Có lẽ, tôi không thể về sớm được.
Giờ cậu đã lớn rồi, chắc có thể ngủ một mình được nhỉ?
*
Đêm khuya.
Tôi trở về cung Solarium.
Khác với mọi khi, an ninh trong cung điện vô cùng nghiêm ngặt.
Dù không bằng cung điện Hoàng gia, nhưng so với trước đây thì quả là một bước tiến vượt bậc.
Nhờ vậy, tôi phần nào bớt lo lắng về việc bị ám sát một cách bí mật trong đêm khuya.
Dù không thể tin hoàn toàn lời của Hoàng đế.
Nhưng ít nhất, tôi cũng có một niềm tin tối thiểu rằng ngài sẽ không để Leon chết một cách vô nghĩa.
Ít nhất thì… ngài cũng coi Leon như một trong những đứa con trai của mình.
Ngài sẽ thử thách năng lực rồi mới quyết định.
Tôi quyết định nghĩ vậy.
Tôi đến phòng của Leon.
Tất cả đèn đều đã tắt.
Dù có chuyện quan trọng cần nói, nhưng cũng đành chịu.
Sáng mai thức dậy sẽ nói với cậu ấy…
“…Sứ giả.”
“Hí, híc!”
Vừa bước vào phòng, tôi giật mình quay người lại vì tiếng nói bất ngờ.
Trong bóng tối đen như mực, chỉ có ánh trăng.
Leon đang ngồi một mình trên giường.
Không biết có phải vì uống nhiều rượu vang trong bữa tối không, nhưng mùi rượu nồng nặc.
Leon đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Gì, gì vậy! Sao vẫn chưa ngủ mà lại ngồi đây? Nến cũng tắt hết rồi…!”
“…Tôi đợi vì Người nói sẽ về ngay.”
“N…!”
Tôi định nói là tôi nói lúc nào, nhưng chợt nhớ ra.
Tôi đúng là đã nói sẽ về ngay.
Nhưng mà, tôi cũng đã bảo cậu ấy ngủ trước rồi mà? Sao lại thức khuya thế này…?
“…Cậu ngốc à? Dù sao thì đến giờ ngủ cũng phải ngủ chứ! Lịch trình ngày mai thì sao! Chúng ta phải đi lễ hội nghệ thuật mà!”
Ở đây không có cà phê hay gì cả!
Sắp đến ngày quan trọng rồi, sao lại thế này chứ!
Tôi vô thức buông lời trách móc, Leon bật cười và tránh ánh mắt tôi.
“…Đúng vậy. Thấy Người về rồi, thế là đủ rồi. …Tôi mệt quá.”
Vừa dứt lời, Leon chui vào chăn.
Và nằm xuống, nhắm mắt lại.
Ngay lập tức, hơi thở đều đặn vang lên.
…Hả?
Ngủ ngay tức khắc thế sao?
Tôi chậm rãi tiến đến chỗ Leon và ngồi xổm bên đầu giường.
Sáng nay, dù cảm thấy bế tắc và lo lắng.
Nhưng không khí không phải như thế này.
Hôm nay là ngày mà tôi đã mong đợi và chờ đợi bấy lâu.
Tôi đã định làm gì nhỉ?
Trước hết… tôi muốn chúc mừng cậu ấy.
Rằng cậu ấy đã làm rất tốt.
Rằng từ nay về sau sẽ chỉ có những điều tốt đẹp.
Và, chúng ta nhất định sẽ lấy lại tất cả những gì cậu đã bị tước đoạt.
…Tôi đã muốn nói như vậy.
Thế mà hôm nay, chúng tôi hầu như không nói chuyện được với nhau.
Tôi cũng tò mò muốn biết cậu ấy đã nói gì với Công nương, và cũng muốn kể về cuộc họp bí mật đáng ngờ.
Tôi đã dự đoán rằng nhiều thứ sẽ thay đổi so với trước đây, khi chúng tôi luôn ở bên nhau cả ngày…
“…Dù sao thì, cũng có thu hoạch. Nếu không biết thì đã gặp rắc rối lớn rồi.”
Tôi thoáng nhớ lại cuộc gặp gỡ bí mật giữa Công tước và Hầu tước.
Lễ hội săn bắn sẽ diễn ra hai ngày nữa.
Tôi phải ngăn chặn kế hoạch của họ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!