Chương 95: Kỳ thi cuối kỳ bắt đầu! Chinh phạt hầm ngục!
Góc nhìn của Nao (Naoki)
Năm tháng đã trôi qua kể từ khi tôi chấp nhận lời thách thức của Cain và có cuộc trò chuyện chân thành với Freya.
Thật ngạc nhiên, cuộc sống của tôi tại học viện trong thời gian này tương đối bình yên. Thông thường, tôi sẽ phải đối mặt với những tình huống rắc rối như xung đột với các học sinh khác, quái vật tấn công, hoặc thậm chí là lũ quỷ. Nhưng dạo gần đây, mọi thứ đều im ắng. Một sự im lặng đáng sợ. Một phần trong tôi không thể xua tan cảm giác rằng đây chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão.
Dù vậy, tôi gạt bỏ những suy nghĩ đó và tập trung vào việc huấn luyện cùng Marius, Julius, Lyra, Amelia, Luna và Termina. Với tư cách là học sinh năm thứ ba, chúng tôi cần hợp tác cùng nhau để chuẩn bị cho kỳ thi tốt nghiệp sắp tới. Để đạt được mục tiêu đó, tôi thúc giục mọi người rèn luyện bản thân thông qua các nhiệm vụ săn bắn của bang hội và các nhiệm vụ do lớp học giao.
Chúng tôi đã dành vô số ngày để săn quái vật ở nhiều nơi khác nhau trong vương quốc. Tôi đã đạt đến cấp độ 70, mặc dù tiến trình của tôi đã chậm lại đáng kể. Envi trấn an tôi rằng điều đó là bình thường; cấp độ càng cao thì càng cần nhiều điểm kinh nghiệm để thăng cấp.
Về phần các đồng đội của tôi, họ đều có những tiến bộ rõ rệt. Lyra, Luna và Marius mỗi người đều đã đạt cấp độ 60, trong khi Amelia và Termina ở cấp độ 61, và Julius ở cấp độ 62. Khả năng của họ đã được cải thiện đến mức giờ đây họ có thể sánh ngang với các hiệp sĩ hạng A. Với sức mạnh hiện tại, tôi tin tin rằng chúng tôi đã sẵn sàng để đối đầu với một đợt chinh phạt hầm ngục. Chiến thắng dường như đã nằm trong tầm tay!
Trong những tháng này, Freya vẫn giữ liên lạc với chúng tôi, dù sự tương tác bị hạn chế. Thỉnh thoảng, tôi gặp cô ấy ở sân tập vào đêm muộn, khi cô ấy thoát khỏi sự giám sát của Cain. Chúng tôi ngồi cạnh nhau, chia sẻ những câu chuyện bình lặng. Freya thường viết thư cho Lyra, và khi có thể, tôi sẽ lén đưa Lyra đi cùng để gặp cô ấy. Niềm vui trên khuôn mặt họ khi được đoàn tụ, dù chỉ là ngắn ngủi, cũng xứng đáng với sự mạo hiểm.
Một buổi tối yên tĩnh, sau một ngày dài huấn luyện, tôi thấy mình ngồi dưới ánh đèn lồng mờ ảo của học viện. Freya ở bên cạnh tôi, ánh mắt cô ấy dán chặt vào đường chân trời nơi sân tập tiếp giáp với khu rừng. Đó là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi mà chúng tôi có thể nói chuyện mà không lo lắng về sự can thiệp của Cain.
"Cô chắc là mình ổn với chuyện này chứ, Freya?" Tôi hỏi để phá tan sự im lặng. "Tôi biết Cain có thể rất... khó khăn."
Freya khẽ bật cười cay đắng. "Nói 'khó khăn' còn là nhẹ đấy. Nhưng tôi sẽ chịu đựng được. Cho đến lúc này." Cô quay sang tôi, ánh mắt phản chiếu sự kết hợp giữa quyết tâm và kiệt sức. "Tôi phải làm vậy. Nếu tôi có thể làm chủ được Kiếm thuật Flamemore, tôi sẽ mạnh mẽ hơn — và tiến thêm một bước gần hơn đến việc tự đứng vững trên đôi chân của mình."
Tôi gật đầu, ấn tượng trước sự quyết tâm của cô ấy. "Cô lúc nào cũng mạnh mẽ mà, Freya. Tôi đã tận mắt thấy điều đó. Nhưng... cô không cần phải đối mặt với mọi thứ một mình. Chúng tôi luôn ở đây vì cô."
Biểu cảm của cô dịu lại, và trong một khoảnh khắc, gánh nặng trên vai cô dường như nhẹ bớt. "Cảm ơn anh, Naoki. Điều đó có ý nghĩa với tôi nhiều hơn anh tưởng đấy."
Tiếng bước chân cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi. Tôi gồng mình, bản năng đưa tay chạm vào chuôi kiếm, cho đến khi tôi nhìn thấy đó là ai.
Là Kael.
"Thư giãn đi, tôi không đến đây để gây rắc rối đâu," cậu ta nói, giơ tay lên như thể đầu hàng. Nụ cười nhếch mép thường thấy của cậu ta đã được thay thế bằng một biểu cảm khó đoán. "Cậu may mắn là Cain không biết về những cuộc gặp gỡ nhỏ này đấy."
Tôi đứng dậy, sẵn sàng tự vệ nếu cần thiết. "Và tại sao anh ta lại không biết?"
Kael cười khẩy, dựa vào một cây cột gần đó. "Bởi vì tôi không hứng thú với việc chơi trò chơi của ông anh Cain. Tôi đã thấy quá đủ những điều vô lý của anh ta để biết khi nào nên tránh xa. Ngoài ra..." Cậu ta liếc nhìn Freya rồi nhìn lại tôi. "Hai người đang chiến đấu vì một điều gì đó chân thật. Tôi có thể tôn trọng điều đó."
Freya nghiêng đầu quan sát cậu ta. "Tại sao anh lại nói với chúng tôi những điều này, Kael? Trước đây anh chưa bao giờ thực sự đứng về phía chúng tôi mà."
"Có lẽ tôi đã mệt mỏi với việc giả vờ rồi," cậu ta thừa nhận với một cái nhún vai. "Hoặc có lẽ tôi chỉ muốn thấy ông anh Cain bị hạ bệ một chút. Dù sao thì, tôi sẽ giữ kín chuyện này giữa chúng ta."
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, chỉ còn tiếng lá xào xạc trong gió. Kael rời khỏi cây cột và bắt đầu bước đi, khựng lại đủ lâu để liếc nhìn lại.
"Chúc may mắn, Naoki. Cậu sẽ cần đến nó đấy."
Sau khi cậu ta biến mất vào bóng tối, Freya nhìn tôi với vẻ mặt pha trộn giữa ngạc nhiên và nghi ngờ. "Anh nghĩ chúng ta có thể tin anh ta không?"
Tôi ngần ngại, rồi lắc đầu. "Không. Nhưng nếu anh ta không cản đường chúng ta, tôi sẽ chấp nhận điều đó. Chúng ta không cần sự tin tưởng của anh ta — chúng ta chỉ cần anh ta đừng nhúng tay vào chuyện này."
Freya mỉm cười yếu ớt, sự căng thẳng dãn ra trên đôi vai cô. "Cũng đúng."
Trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra những cuộc gặp bí mật này có ý nghĩa như thế nào — không chỉ đối với Freya, mà còn đối với cả tôi. Bất kể điều gì nằm ở phía trước, tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ cô ấy.
...
Cuối cùng, ngày thi tốt nghiệp cũng đã đến.
Giáo sư Alden cùng các giáo sư khác đã công bố bài kiểm tra cuối cùng dành cho sinh viên năm thứ ba: một cuộc chinh phạt hầm ngục với hệ thống tính điểm.
Điểm thi:
Đánh bại Boss hầm ngục = 1,000,000 điểm
Đạt đến tầng 60 của hầm ngục = 400,000 điểm
Đạt đến tầng 50 của hầm ngục = 300,000 điểm
Đạt đến tầng 40 của hầm ngục = 200,000 điểm
Đạt đến tầng 30 của hầm ngục = 100,000 điểm
Tiêu diệt 30 quái vật = 100,000 điểm
Yêu cầu để vượt qua kỳ thi là mỗi học sinh phải đạt được ít nhất 200,000 điểm. Khác với những năm trước, kỳ thi năm nay cho phép học sinh lập đội tối đa bốn thành viên.
Đội có số điểm cao nhất sẽ được thưởng một vật phẩm cấp Sử Thi (Epic-tier) và một lời mời đến hoàng cung. Những giải thưởng này thường trở thành bàn đạp để học sinh trở thành anh hùng hoặc chỉ huy trong quân đội vương quốc.
Tôi lập một đội gồm Lyra, Amelia, Marius và Luna. Julius mặt khác lại lập đội với Termina và Leopold. Để tối đa hóa hiệu quả, tôi chia đội của mình thành hai nhóm nhỏ, nhưng chúng tôi đồng ý sẽ tái hợp cho trận chiến cuối cùng chống lại Boss hầm ngục. Tôi thực sự biết ơn Leopold vì đã đồng ý giúp đỡ chúng tôi. Cậu ấy nói rằng Cain không mời cậu ấy vào đội, vì vậy cậu ấy cảm thấy không có nghĩa vụ phải đứng về phía anh ta.
Về phần Cain, anh ta đã lập một đội gồm chính mình, Freya và Kael. Anh ta trông vẫn tự tin như mọi khi, nhưng Freya đứng cạnh anh ta với vẻ ngoài kiệt sức, trong khi biểu cảm lo lắng của Kael là không thể che giấu. Rõ ràng là Cain đã ép buộc họ phải gia nhập cùng anh ta.
Arsene, hiệu trưởng của Học viện Hiệp sĩ Braveheart, đã giải thích chi tiết về hầm ngục. Nằm ở vùng ngoại ô phía bắc của thủ đô, đây là một hầm ngục đã xuất hiện một năm trước nhưng vẫn chưa bị chinh phục. Để làm phức tạp thêm vấn đề, Boss hầm ngục được ước tính là từ cấp 50 đến 60, đánh dấu đây là một hầm ngục Hạng A.
Hầm ngục này được gọi là Tòa Tháp Bị Nguyền Rủa, một tháp đồng hồ khổng lồ chỉ hiện hình trong rừng vào ban đêm. Bên trong nó chứa đầy những bánh răng rỉ sét và bị ám bởi những sinh vật bị thời gian nguyền rủa. Mặc dù là một tòa tháp, chúng tôi không leo lên mà đi xuống các tầng hầm. Đây là một hầm ngục độc đáo, mỗi tầng đưa ra những thử thách riêng biệt, và càng xuống sâu, thời gian dường như càng trôi chậm lại. Những câu đố của tòa tháp và sự biến dạng thời gian đã khiến nỗ lực chinh phục nó bị đình trệ kể từ khi nó xuất hiện.
Cain và một số giáo sư, bao gồm cả Giáo sư Alden, sẽ đóng vai trò là người giám sát cho đợt chinh phạt này. Họ sẽ can thiệp nếu học sinh gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, Cain đã được trao một vị trí đặc biệt: anh ta có thể lập đội với học sinh và hỗ trợ họ đánh bại Boss hầm ngục. Sự sắp xếp này là yêu cầu cá nhân của Cain đối với Arsene, và bà đã chấp thuận.
Khi tôi chất vấn Arsene về việc này, bà đã tiết lộ một thực tế nghiệt ngã. Thông tin tình báo gần đây từ tiền tuyến cho thấy lũ quỷ Doomspire đang lên kế hoạch cho một cuộc xâm nhập khác vào Vương quốc Braveheart. Mặc dù không có dấu hiệu hoạt động của quỷ trong năm tháng qua, các giáo sư nghi ngờ lũ quỷ đang âm mưu một cuộc "phá vỡ hầm ngục" (dungeon break) — một sự kiện thảm khốc khi quái vật trong hầm ngục tràn ra thế giới loài người.
Vương quốc giả thuyết rằng lũ quỷ đang cố tình cản trở các nỗ lực chinh phục hầm ngục để câu giờ chuẩn bị cho cuộc tấn công của chúng. Việc đưa Cain vào đợt chinh phạt là một biện pháp phòng ngừa, vì sức mạnh của anh ta sẽ vô cùng quý giá để chống lại bất kỳ con quỷ nào có thể xuất hiện.
Dù tôi hiểu lý lẽ của Arsene, nhưng điều đó vẫn khiến tôi tức giận. Cain đang lợi dụng tình hình để thách thức tôi, sử dụng Freya như một quân cờ.
Còn một tuần nữa là đến đợt chinh phạt, học viện bước vào "Giai đoạn Chuẩn bị." Các đội dành thời gian này để hoàn thiện chiến thuật và thu thập nhu yếu phẩm, nhận thức rõ những nguy hiểm phía trước. Nhiều học sinh đã mất mạng hoặc mất tích trong các đợt chinh phục hầm ngục trước đây, và cái giá phải trả không thể nào cao hơn thế.
Với quyết tâm thành công, tôi đã gọi một cuộc họp với đội của mình để phác thảo chiến lược chinh phục hầm ngục và đánh bại Boss.
"Cậu nghiêm túc chứ, Naoki? Cậu thực sự nghĩ chúng ta có thể thực hiện được điều này sao?" Julius hỏi, đôi mắt mở to vì hoài nghi.
Tôi gật đầu kiên định. "Đúng vậy, chúng ta có thể. Nếu chúng ta bám sát kế hoạch và hợp tác cùng nhau, chúng ta sẽ không chỉ vượt qua kỳ thi — mà chúng ta sẽ chiến thắng. Hãy tin tôi."
Dần dần nhưng chắc chắn, sự hoài nghi của họ tan biến, thay thế bằng sự quyết tâm.
Một tuần trôi qua nhanh chóng trong những buổi huấn luyện không ngừng nghỉ. Chúng tôi dự trữ thuốc hồi phục, vũ khí và nhu yếu phẩm, đồng thời chuẩn bị tinh thần và thể chất cho thử thách phía trước. Quyết tâm của tôi cứng rắn hơn sau mỗi ngày trôi qua. Tôi từ chối thua cuộc trước Cain.
...
Khi ngày thi cuối cùng cũng đến, tất cả học sinh năm thứ ba của Học viện Hiệp sĩ Braveheart đã tập hợp áo giáp và vũ khí trước khi khởi hành đến Tòa Tháp Bị Nguyền Rủa. Khi chúng tôi đến nơi, mọi người đứng trước lối vào hầm ngục đầy điềm gở, bầu không khí tràn ngập sự căng thẳng và quyết tâm.
Đội của tôi — bao gồm Lyra, Amelia, Marius, Luna và tôi — đã nhóm lại với đội của Julius, bao gồm cậu ấy, Termina và Leopold. Chúng tôi bám sát kế hoạch: làm việc cùng nhau từ đầu đến cuối. Mục tiêu của chúng tôi rất rõ ràng — tiến đến tầng cuối cùng và đánh bại Boss hầm ngục.
Phía trên chúng tôi, Arsene lơ lửng trên bầu trời, áo choàng của bà bay phấp phới cùng sức mạnh ma pháp. Bà và một phần các giáo sư vẫn đóng quân bên ngoài hầm ngục, có lẽ như một tuyến phòng thủ trong trường hợp xảy ra phá vỡ hầm ngục. Trong khi đó, các giáo sư khác — những bậc thầy về ma pháp và kiếm thuật — đã tiến vào hầm ngục cùng học sinh, sẵn sàng can thiệp nếu có trường hợp khẩn cấp xảy ra. Đó là một chiến lược đúng đắn, phản ánh kế hoạch tỉ mỉ của Arsene.
"Hỡi những hiệp sĩ dự bị quả cảm của Vương quốc Braveheart," giọng nói của Arsene vang lên đầy quyền uy, dập tắt những tiếng xì xào của đám đông, "hãy để kỳ thi tốt nghiệp bắt đầu. Chúc tất cả các bạn trở về an toàn và vinh quang."
"Cuộc chinh phạt Tòa Tháp Bị Nguyền Rủa bắt đầu ngay bây giờ!"
Lời tuyên bố của bà đánh dấu vạch xuất phát. Với trái tim rực cháy và sự phấn khích tột độ, chúng tôi xông vào hầm ngục, tiếng bước chân vang vọng khắp khu rừng.
Nó đã bắt đầu.
Đây là cơ hội để tôi đánh bại Cain, để chứng minh bản thân và chinh phục thử thách khó khăn phía trước. Quan trọng hơn, đây là cơ hội để tôi hoàn thành một phần quan trọng trong nhiệm vụ chính của mình — tốt nghiệp học viện này — để tôi có thể cứu mạng em gái mình.
Hãy đợi đấy. Tôi sẽ nghiền nát con Boss hầm ngục chết tiệt đó và giành chiến thắng trở về!
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!