"Chờ đã, Mamoru!"
Tôi bị gọi giật lại từ phía sau khi vừa kết thúc buổi học và định bước ra khỏi cổng trường. Quay lại thì thấy El-ko đang thở hồng hộc chạy tới.
"Dô, sao thế?"
Tôi dừng lại đáp lời, El-ko đứng bên cạnh tôi hít thở sâu. Có vẻ vội lắm. Có chuyện gì à.
"À, ừm, Mamoru. Cậu, biết cái này không?"
Nói rồi El-ko chìa ra một cuốn truyện tranh. Nhìn nét vẽ thì có vẻ là truyện dành cho con gái. Tiêu đề là 【Khoảng Cách Giữa Hắn, Tôi Và Cô Ấy】.
"A. Chưa đọc, nhưng thấy trên mạng rồi. Nghe nói nổi lắm hả?"
"Vâng, đúng vậy. Vì thế, nhé. Tôi có chút việc muốn nhờ cậu..."
Mở lời rồi mà El-ko lại im lặng. Cúi mặt xuống, xoắn xoắn ngón tay trước người.
"Sao thế. Cậu mà cũng biết ngại à, hiếm thấy nha."
"Ý cậu là sao." El-ko nheo mắt lườm tôi. "Coi người ta như kẻ ngạo mạn không bằng."
"Không, đâu có ý đó..."
Dù cảm giác hơi giống thế thật. Nhưng không nói ra đâu.
"Mà, tóm lại là. Có chuyện gì khó khăn à? Lớp trưởng đây, giúp được thì giúp."
"Th-Thật ạ!?"
El-ko chồm người tới. G-Gì đây?
"Không, ừ. Giúp được. Nếu giúp được nhé? Tiện thể thì phạm vi giúp đỡ của tôi hẹp lắm đấy? Tìm chó tìm mèo, tìm vẹt các kiểu."
"Sao toàn động vật thế."
"Ngoài ra thì tìm đồ chơi bị mất. A, El-ko thì chắc là, muốn tìm chỗ bán figure (mô hình) hiếm chứ gì? Hôm nọ thấy bảo muốn mua 'Figure Kyurutan (phiên bản rách quần áo)' của 【Ma Nữ Kyurutan】 mà."
"Không phải."
"Ủa. Thế à. Hôm nọ tình cờ vào cửa hàng Otaku thấy có bán đấy."
"Thế sao cậu còn hỏi! Cho tôi cái tên cửa hàng ngay!"
"Thế là muốn còn gì!"
Bị tôi chỉ trích, El-ko giật mình, hắng giọng.
"K-Không, chuyện Kyurutan để sau... thế giá bao nhiêu?"
"Năm ngàn tám trăm yên."
"Năm ngàn à... Tại tôi sơ suất quên đặt trước nên lỡ mất... Giá gốc bốn ngàn tám, nên nói chung là cũng chấp nhận được... nhưng mà hôm nọ mới mua Kyurutan Action Figure (Mô hình cử động) xong... Nhưng mà phiên bản damage (hư hại) nghe nói do nghệ nhân Hayami Shinzou chế tác. Xét tay nghề của ông ấy thì năm ngàn là rẻ..."
"...Này, a lô, El-ko?"
Lại lạc vào mê cung Otaku rồi đấy à.
"Không nhưng mà, tháng này còn nhiều cái ra, game bom tấn 'Monster Versus X' cũng sắp phát hành nên chỗ này phải nhịn... Hả? ——A."
Cuối cùng cũng trở về thế giới thực. El-ko đỏ mặt "X-Xin lỗi. Lạc đề rồi".
"Cậu, đúng là thành Otaku hoàn hảo rồi ha..."
"Không, con đường đến đỉnh cao còn xa lắm."
Định leo cái đỉnh nào thế hả. ...Thôi kệ. Thế, cuốn truyện này làm sao.
"A, à, vâng. Thì là thế này. Cuốn truyện này, ngày mai ra tập mới. Nghe nói sẽ phát quà tặng giới hạn (goods) cho người mua ngay trong ngày."
"Hê. Sao, sợ khó mua nên nhờ tôi tham gia cướp giật à?"
"Không, không phải thế. Quà giới hạn nghe nói mua trong ngày mai là ai cũng có. Nhà xuất bản khẳng định trên trang chủ rồi."
"Thế thì có vấn đề gì đâu."
"Vấn đề to đùng là đằng khác..."
Khoanh tay, El-ko thở dài thườn thượt.
"Vì thế——Mamoru, ngày mai, đi hiệu sách cùng tôi."
Hiệu sách lớn ở trung tâm thành phố, dù là ngày thường nhưng xếp hàng dài dằng dặc.
Khách hàng cầm trên tay cuốn 【Khoảng Cách Giữa Hắn, Tôi Và Cô Ấy (El-ko bảo gọi tắt là 'Watakyori')】, đang xếp hàng ở một khu vực riêng biệt được ngăn cách, khác với quầy thu ngân thông thường.
Có vẻ đó là nơi phát quà.
"Đông thật đấy..."
Nghe nói nổi tiếng, nhưng không ngờ đến mức này.
Băng rôn treo trên vách ngăn ghi dòng chữ 『Chúc mừng! Watakyori cán mốc 10 triệu bản!』. Ra là vậy. Thảo nào.
"Tác giả Watakyori dù là người mới nhưng khả năng cấu tứ và xây dựng nhân vật xuất sắc lắm. Tôi đọc chương 1 đã biết người này sẽ làm nên chuyện rồi."
Đứng cuối hàng, El-ko làm vẻ mặt đắc ý.
"Thế à. Nhưng mà cái đó, chắc ai cũng nghĩ thế cả thôi."
Nên mới nổi tiếng thế này chứ.
"Nói gì vậy. Đừng đánh đồng tôi với mấy nhà phê bình hạng hai. Những bài cảm nhận phân tích tỉ mỉ từ diễn biến cốt truyện tổng thể đến phân khung tranh của tôi khiến cả biên tập viên chuyên nghiệp cũng phải thán phục, blog của tôi mỗi ngày có hơn một vạn lượt xem đấy!"
"Cậu viết blog á!?"
Sự thật đó to quá làm lu mờ vế sau luôn!
"Hả? Vâng, thì sao."
"Không không không, sao lại làm cái mặt 'sao giờ mới để ý mấy cái cơ bản thế' vậy. Tộc Elf không dính dáng đến chốn tục thế cơ mà!?"
"...Blog hay viết sách cũng như nhau. Không phải là nhiễm thói tục thế."
"Thật lòng nghĩ thế thì nhìn vào mắt tôi đây này. Đừng có lảng tránh."
Tôi gọi nhưng El-ko vẫn ngoảnh mặt đi.
"Thiệt tình... Mà hôm qua bảo hôm nay giải thích chi tiết. Lý do cần tôi là gì?"
"A. Thì, thực ra là. Giải thích sơ qua cốt truyện Watakyori nhé, nam nữ không hợp nhau tí nào tình cờ sống chung (room share), từ đó dần dần nảy sinh tình cảm."
"Hưm hưm. Truyện sống chung à."
"Vâng. Và... cái tuyệt vời nhất của Watakyori là cách miêu tả khoảng cách giữa nhân vật chính và chàng trai cô ấy yêu. Vừa trêu ngươi độc giả, nhưng không làm họ chán... Dần dần, dần dần, hai người xích lại gần nhau từng bước một. Quá trình đó khiến ai cũng mê mẩn."
Hưm. Nghe cũng tò mò phết. Hôm nào mượn El-ko đọc thử xem.
"Kỹ thuật siêu việt đến mức, dù có nhiều ý kiến khác nhau, nhưng các fan đều đồng tình rằng không có tác phẩm nào miêu tả chân thực hình ảnh 'Cặp đôi' (Couple) như Watakyori. ...Vì thế. Sự kiện lần này cũng dựa trên yếu tố đó."
"Dựa trên yếu tố đó? ...Tức là cặp đôi à?"
"V-Vâng." El-ko đỏ mặt, "T-Tức là..." đôi tai nhọn đặc trưng cũng đỏ lựng lên như quả táo chín. "Tức là——"
Hít một hơi thật sâu, cô nàng nói dứt khoát.
"Tức là, s-sự kiện này, phải đi mua theo cặp đôi mới được nhận quà giới hạn ạ!"
"...Hả?" Trong giây lát, tôi tưởng nghe nhầm nên đứng hình. Nhưng nhìn biểu cảm của El-ko thì biết là thật. "Hả, hảảảảảảả!? T-Tôi, với El-ko, là cặp đôi!?"
Tôi chỉ vào mình rồi chỉ vào El-ko, giọng lạc đi.
"G-Gì chứ. Ghét à!?"
Đỏ mặt như sắp bốc hơi, El-ko ném cái nhìn trách móc.
"Kh-Không không, kh-không phải thế nhưng mà! Cái, ừm, nhưng mà, điều kiện tham gia sự kiện thế có khắt khe quá không!?"
Đâu phải ai trên đời cũng có người yêu đâu.
"...Bên tổ chức cũng biết điều đó. Nên, nhìn xem."
El-ko chỉ lên phía trước hàng.
"Không chỉ nam nữ, mà nam nam, nữ nữ cũng có đúng không?"
A, thật. Là sao nhỉ.
"Tuy gọi là cặp đôi, nhưng không nhất thiết phải là khác giới. Nói đúng hơn là không cần phải có quan hệ yêu đương. Bạn bè cũng được. Tóm lại chỉ cần đi cùng 'ai đó' là được."
"A, tưởng gì, ra là vậy..."
Thế thì, ừm, hiểu rồi.
"...Không, nhưng mà, thế thì đâu cần là tôi? Mii hay Kissy hay Mao. Hoặc Gai, Goresuke cũng được mà."
"Người thực sự hiểu sở thích Otaku của tôi chắc chỉ có Mamoru thôi. Nên tôi nghĩ chỉ có thể dẫn cậu đi."
"R-Ra là vậy. Thế thì, đúng thật." Đúng là vậy nhưng... ư, ưm. Tự nhiên thấy hồi hộp lạ. Sự kiện kiểu đó nghĩa là xung quanh sẽ nhìn tôi với El-ko như thế.
"...Đ-Đừng có hiểu lầm nhé."
"Hả? G-Gì cơ?"
Thấy El-ko lầm bầm, tôi ngơ ngác hỏi lại, cô nàng vẫn đỏ mặt, nói vẻ bối rối.
"Không phải, t-tôi nghĩ về cậu theo kiểu đó đâu nhé!"
"Kiểu đó là sao?"
"...Kiểu đó là kiểu đó."
"Kiểu đó là kiểu nào?"
"Đã bảo là...! Hự... Aaa, thiệt tình! Là đối tượng yêu đương đấy!"
——A. R, ra thế. Hiểu rồi.
"O-Okay. Xin lỗi. Hiểu rồi."
"Thật là... chậm tiêu ở mấy chỗ kỳ quặc. Tỉnh táo lại đi."
"Ha ha ha. Xin lỗi. ...Cơ mà."
"Gì nữa."
"Đừng có hiểu lầm nhé, không phải tôi thích cậu đâu! ...Kiểu, Tsundere điển hình ghê ha."
"Cái...!"
Mặt El-ko đang dịu đi lại đỏ bừng lên.
"——Đ-Đồ ngốc! Mamoru là đồ ngốc! Ngốc!"
"Oái!? G-Gì thế!?"
"Không có gì! Không biết!"
Hét lên xong khoanh tay quay đi. ...Hình như mình giẫm phải mìn rồi?
"...N-Này, El-ko."
Tôi thử dùng giọng ngọt ngào dỗ dành.
"Gì."
Uwa. Ánh mắt thù địch max level luôn.
"Không, th-thì, bất ngờ thật đấy. Cậu đọc Watakyori hả? Kiểu này."
"...Thì sao?"
"Ừ. Tưởng cậu không hứng thú với yêu đương."
"Cũng chẳng... phải thế. Chỉ là, tộc Elf đến tuổi nhất định thì cha mẹ sẽ chọn nơi gả đi. Không có chuyện yêu nhau rồi mới cưới như thế giới bên này. Vì thế, thấy mới mẻ nên thú vị, thế thôi."
"Hê, vậy à. Nhật Bản ngày xưa cũng có kiểu đó."
Nhưng mà, tưởng tượng thôi cũng thấy vất vả. Sống chung với người mình không biết là ai.
"Nghe nói người trong làng kết hôn theo cách khác mình, tôi cũng từng tưởng tượng xem nó thế nào. Đến đây biết được cũng là may mắn."
"Ra thế. Vậy là, vì phong tục làng nên mới tuân theo, chứ El-ko cũng khao khát kiểu này ha."
Tôi nói, El-ko "V-Vâng, thì" rồi cúi mặt.
"Nhưng không được như truyện tranh đâu. Đặc biệt tôi là Elf. Dù chốn tục thế có nhiều đàn ông, nhưng người hợp đến mức hẹn hò nghiêm túc thì..."
El-ko lầm bầm rồi ngưng bặt.
"Mà, xét đến thế giới cậu sống từ trước đến giờ thì khó thật. Dù sao El-ko cũng quen với Itoku rồi, nhưng chuyện yêu đương thì——hử? Sao thế?"
Thấy El-ko nhìn chằm chằm, tôi chớp mắt.
"...Hả? A, a, không. Không có gì."
"Thật không? Rõ ràng là có gì mà."
"Không có gì đâu mà. ...Chỉ hợp sở thích thôi thì không được. Phải ưu tú về mặt nhân cách nữa. Nh-Nhưng mà, cái dáng vẻ dám đương đầu trực diện với tôi, người cứng đầu đến thế, cũng có chút khí khái... ơ, không, tôi đang nói cái gì thế này!"
El-ko lẩm bẩm một mình rồi vò đầu bứt tai.
"S-Sao thế, El-ko. Có chuyện gì à!?"
Thấy lạ tôi lo lắng, El-ko đáp lại bằng giọng mạnh mẽ "Không, không có gì đâu!".
"Quan trọng hơn, Mamoru, nhìn kìa, đến lượt chúng ta rồi!"
Nhìn theo hướng El-ko chỉ. A, đúng thật. Thái độ vừa rồi hơi đáng ngờ, nhưng thôi đi tiếp đã.
"Vâng. Mời người tiếp theo~"
Được gọi từ bên kia vách ngăn, mở cửa bước vào.
Bên trong có một cái bục đặt máy tính tiền, nhân viên đang đứng đó.
"Cho một cuốn."
"Vâng ạ~. Vậy tôi gửi kèm dây đeo điện thoại bản giới hạn nhé~"
El-ko nói, nhân viên rút một cuốn Watakyori từ chồng sách bên cạnh, định đưa cùng với món đồ trong hộp dưới chân. Nhưng,
"——Định nói thế, nhưng mà."
Nhân viên né tránh tay El-ko định nhận, mỉm cười.
"Trước đó có việc cần hai bạn làm đã ạ."
"Việc gì ạ?"
Tôi và El-ko ngơ ngác, cô nhân viên nói một câu xanh rờn.
"Ngay tại đây——hai bạn hãy ôm nhau đi ạ!"
『Hả... Hảảảảảảảảảảảảảảả!?』
Tôi và El-ko đồng thanh tập 2.
"T-Tại sao lại phải làm chuyện đó! T-Tục thế, là phong tục ô uế của chốn tục thế sao!? Dã man hay là kiểu chơi đặc biệt (play) nào thế ạ!?"
El-ko hoảng loạn nói năng lộn xộn.
"Ơ, vì là cảnh nổi tiếng của Watakyori mà." Cô nhân viên vẫn cười tươi, giơ ngón trỏ lên. "Nhân vật chính cãi nhau với đối phương, định bỏ chạy vì nghĩ tình cảm chớm nở chỉ là phút yếu lòng, thì bị ôm chặt lấy và nghe câu '——Anh thích em', đúng không nào?"
"Nh-Nhắc mới nhớ... đúng là thế thật! Nhưng mà làm á, ngay tại đây!?"
"Vâng. Nam nữ hay gì cũng phải làm hết ạ."
"Tất cả mọi người đều làm sao!?"
"Mọi người đều làm không sót ai đâu ạ. Có người còn nhờ thế mà bắt đầu mối quan hệ mới đấy ạ."
Không gian gì đây, chỗ này!
"Vâng~. Vì thế, bạn nam hãy ôm bạn nữ đi ạ. Sau đó, ghé vào tai thì thầm thật dịu dàng nhé."
"K-Không, nhưng mà." Thế này có ổn không. "Bọn tôi, có hẹn hò gì đâu..."
"Ara, vậy sao? Thế thì biết đâu đây là cơ hội thành đôi đấy ạ. Kya, lãng mạn quá!"
"Kya cái gì mà kya!"
Ổn không đấy, cô nhân viên này!?
"...Đ-Đành chịu thôi. Vì quà giới hạn."
El-ko bắt đầu hạ quyết tâm.
"Ơ, khoan, làm thật á!?"
"Vâng. Đã đến nước này thì tới luôn đi. N-Nào, Mamoru, lại đây!"
Nói rồi El-ko dang hai tay ra.
"Nhưng mà cậu, chạm vào người chốn tục thế thì..."
"M-Mamoru thì, không sao!"
"...Hả?"
"Kh-Không phải. Không phải ý đó! T-Tóm lại là. Không sao đâu!"
Lắc đầu quầy quậy, El-ko đứng yên.
"Anh trai, mỡ dâng miệng mèo mà không ăn là nỗi nhục của đàn ông đấy. Cố lên!"
Không ý nghĩa hơi khác rồi chị nhân viên ơi!
"...Đ-Được rồi." El-ko đã bảo được thì không thể từ chối mãi. Lấy tinh thần nào. "Được——làm thôi!"
Tiến lại gần El-ko một bước. Khoảng cách thu hẹp, khuôn mặt đối phương sát ngay trước mắt.
...Nhìn kỹ lại thì, nhỏ này đẹp thật. Tự nhiên tim đập thình thịch. Không phải chuyện đó. Không phải chuyện đó đâu.
"Nh... Nhanh lên, Mamoru."
El-ko đỏ mặt, nhắm mắt chờ đợi. Nhìn kỹ thì cơ thể đang run lên bần bật. ...Đang căng thẳng. Cũng phải thôi. Chắc El-ko lần đầu tiếp xúc thân mật với người khác giới, lại còn không phải tộc Elf.
Tôi không thể chần chừ mãi được. Làm nhanh cho xong.
"El-ko——"
Tôi lấy đà vươn tay ra, ôm lấy El-ko. Cảm giác mềm mại, ấm áp truyền tới.
"——Anh thích em."
Thì thầm vào tai. Cơ thể El-ko cứng đờ trong giây lát, nhưng rồi như giao phó tất cả cho tôi, cô nàng thả lỏng người. Cứ thế, một lúc lâu——.
"Vâng, được rồi ạ~. Mời buông ra ạ."
Theo chỉ thị của nhân viên, tôi thả El-ko ra.
"Đây là quà giới hạn ạ. Xin cảm ơn~"
Nhận dây đeo, chúng tôi ra khỏi khu vực trong sự tiễn đưa của nhân viên.
Đi qua hiệu sách đông đúc, ra ngoài, đến trước nhà ga.
"V-Vậy... thế nhé."
"À, ừ... Cảm ơn cậu. Tạm biệt."
Chào nhau, tôi và El-ko chia tay.
——Trong lúc đó, không một lần nào tôi nhìn thẳng vào mặt cô nàng.
Sao mà nhìn được. Bên này, thân nhiệt tăng đến mức sắp nổ tung rồi đây này!
...Sau đó một thời gian, tôi và El-ko cứ ngượng ngùng, không khí giữa hai đứa trở nên kỳ lạ.