Chương 10 Mạnh mẽ như cô ta
Trên thực tế, những lãnh địa mà Đế quốc ban tặng cho giới quý tộc, đặc biệt là những đại quý tộc như Công tước và Hầu tước, rộng lớn và trù phú đến mức chúng chẳng khác gì những vương quốc nhỏ.
Tuy nhiên, Hoàng đế sẽ không dung thứ cho sự tồn tại của bất kỳ cái gọi là "vương quốc" nào bên trong Đế quốc. Mỗi đời Hoàng đế đều thể hiện một tham vọng kiểm soát mãnh liệt, giống như chính Đế quốc này — một nơi không cần tên gọi, chỉ đơn giản là "Đế quốc" — mang trong mình dã tâm tham lam của hoàng tộc Flamefeast, khát khao cai trị tất cả các quốc gia vĩ đại trên toàn thế giới. Nó không cần một danh xưng riêng biệt, cũng giống như lục địa chỉ là lục địa, thế giới chỉ là thế giới. Đế quốc định sẵn sẽ trở thành một danh từ chung như thế trong tương lai, không cần bất kỳ chú thích nào thêm.
Quay lại vấn đề chính, chính vì lý do đó mà mặc dù Lãnh địa Red Frost chỉ là một "lãnh địa", nó vẫn được coi là vùng đất màu mỡ ở "phương Bắc dã man". Kết hợp với những đặc điểm độc đáo của mình, một số lượng lớn quý tộc và thương nhân phương Bắc đã chọn cắm rễ tại đây.
Hệ quả là, dù mới chỉ nửa ngày trôi qua kể từ cái chết của Bá tước Red Frost, vô số cá nhân đang lo lắng cho tương lai đã buộc phải trả phí dịch chuyển tức thời cắt cổ để kịp có mặt tại dinh thự của Bá tước Stoneheart.
— Lý do cho sự vội vã của họ? Tất nhiên là vì ai cũng sợ chết, và những kẻ không sợ chết thì hiện đang bị treo lủng lẳng trước cổng nơi ở của Ansel nhà Hydral rồi. Mà thực ra, ngay cả những kẻ sợ chết cũng có thể kết thúc ở trên đó thôi.
Vì vậy, khi Ansel bước vào đại sảnh, những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc lộng lẫy đến mức khiến mắt Seraphina đau nhức đã vây lấy hắn như ong vỡ tổ. Như đã nói, cô hoàn toàn không biết cách thực hiện nhiệm vụ vệ sĩ của mình và chỉ đứng đơ ra bên cạnh Ansel, nhìn họ bao vây hắn.
Những người có mặt ở đây đều là những kẻ có tầm nhìn và sức ảnh hưởng, họ đương nhiên hiểu rõ những quy tắc ngầm của nghi thức "giới thượng lưu". Dù danh tiếng khét tiếng của nhà Hydral ban đầu đã tạo ra một khung cảnh khó coi — khi ai nấy đều hành xử như kỹ nữ trong lầu xanh — nhưng những quy tắc được rèn giũa qua hàng thiên niên kỷ tiến hóa xã hội đã nhanh chóng lập lại trật tự.
Nhóm đầu tiên tiếp cận Ansel đương nhiên chỉ có thể là các quý tộc của Lãnh địa Red Frost, những kẻ chỉ dưới quyền Bá tước Red Frost. Những quý tộc vốn quen thói vung quyền múa gậy trong lãnh địa nhỏ bé của mình, giờ đây lại khiêm nhường đến mức khiến Seraphina rùng mình, cô phải xoa xoa cánh tay và lùi lại một chút.
Ansel, vừa xoa quyền trượng đầu rắn, vừa giữ nụ cười nhẹ trên môi — thứ mà trong mắt người xem, tất nhiên là một nụ cười thân thiện. Hắn trò chuyện với các quý tộc xung quanh bằng tông giọng nhẹ nhàng và dễ gần. Ngay cả khi trò chuyện cùng lúc với bốn năm người, hắn cũng không để ai cảm thấy bị bỏ rơi.
Lúc này, cô nàng vệ sĩ tóc trắng của chúng ta đang rơi vào tình thế khó khăn. Mệnh lệnh của Ansel ngăn cô rời đi quá xa, nhưng mùi hương buồn nôn của đám quý tộc khiến mũi cô đau nhức. Sự thối nát, chua loét, nồng nặc và một mùi hôi thối không thể tả bằng lời. Có mùi nồng, có mùi nhạt, nhưng tất cả bọn họ, ở một mức độ nào đó, đều mang những mùi hương này.
Cô quan sát Ansel bị bao quanh bởi những kẻ thối nát này nhưng vẫn trò chuyện sôi nổi, cô khoanh tay đứng nép vào góc xa nhất có thể, nở một nụ cười lạnh lùng đầy mỉa mai. Mặc dù cái tên ẻo lả này không có mùi hôi hám nào, nhưng việc hắn có thể hòa nhập tốt với lũ người này khiến cô phải đặt câu hỏi — làm sao hắn có thể là thứ gì khác ngoài một quả táo thối cơ chứ?
… Chờ chút đã.
Ngón tay cô gái nhẹ nhàng gõ lên cánh tay, đôi răng nanh sắc nhọn lộ ra ánh sáng lấp lánh.
Đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời sao! Một dịp để vạch trần bản chất thật của tên này không chỉ cho Marlina... mà cho tất cả mọi người thấy! Hãy xem tôi ghi lại từng lời hắn nói và thuật lại cho mọi người nghe đây!
"...Ta cũng bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc nhất về Bá tước Red Frost, những người còn lại của gia tộc Red Frost sẽ được đối xử nhân từ, ta đảm bảo với các vị điều đó." — Tiếc nuối? Đúng như mình dự đoán, hắn cũng chẳng khá khẩm hơn tên gian ác kia là bao!
"Bệ hạ đã tạm thời giao cho ta vai trò lãnh chúa, và có nhiều sắc lệnh chính trị sẽ cần sự hợp tác của các vị." — Quả nhiên! Hắn cùng hội cùng thuyền với đám quý tộc! Hắn chắc chắn có ý đồ xấu xa! Việc hắn giết Bá tước Red Frost chẳng qua là một âm mưu để chiếm quyền mà thôi!
"Chi tiết ư? À, không phải là ta ngại chia sẻ, chúng ta hãy tổ chức một cuộc họp ngắn để thảo luận sau bữa tiệc nhé?"
Sau đó là một tràng dài những cuộc trò chuyện vô bổ mà theo góc nhìn của Seraphina là hoàn toàn rỗng tuếch. Những chuyện tầm phào về chất lượng rượu vang vùng này vùng nọ, giá trị bức tranh của ai đó, hay ai vừa mua được món cổ vật kỳ lạ... Mặc dù những lời này vô nghĩa, nhưng chúng đã xác nhận một điều với Seraphina: Ansel nhà Hydral này cũng chẳng khác gì những tên quý tộc khác! Hắn coi thường thường dân, chẳng quan tâm đến phúc lợi của họ, và chỉ hướng mắt về vinh quang và địa vị của tầng lớp mình. Khác biệt duy nhất là không giống các quý tộc khác, hắn diễn kịch trước mặt thường dân.
Càng nghĩ đến đây, Seraphina càng cảm thấy hưng phấn. Giờ cô đã có lý do để từ chối liên quan đến người đàn ông này. Marlina là người hiểu chuyện nhất, nếu chị biết bản chất thật của Ansel, chị sẽ không bắt cô tiếp tục việc này nữa.
Cô gái liếc nhìn chàng quý tộc trẻ đang làm chủ buổi tiệc. Hắn chấp nhận mọi lời nịnh nọt mà không hề tỏ ra kiêu ngạo. Bất kỳ ai nói chuyện với hắn dường như đều cảm thấy thực sự hài lòng và thoải mái. Hắn định hướng trong mạng lưới xã hội phức tạp một cách dễ dàng, thấu hiểu suy nghĩ và cảm xúc của người khác như thể đang lật từng trang sách.
Dù cực kỳ ghét Ansel và chỉ có khiếu thẩm mỹ sơ khai, ngay cả Seraphina cũng phải thừa nhận rằng người đàn ông này... rất có năng lực. Nhưng cô càng nghĩ vậy, sự bực bội và khó chịu trong cô càng lớn. Cô càng nhìn Ansel, cô càng thấy ghét hắn hơn.
Thời gian chậm chạp trôi qua, những vị khách thượng lưu trong buổi tiệc thưởng thức đồ ăn và rượu vang hảo hạng, ngưỡng mộ những mỹ nhân hát ca nhảy múa dưới ánh sáng của những tinh thể ma pháp lấp lánh. Có vẻ như ai nấy đều hạnh phúc, như thể mỗi người đến đây với nỗi sợ hãi giờ đã trút bỏ được nỗi u sầu.
Đứng bên cạnh Ansel, Seraphina cảm thấy mình lạc lõng trong sự vui vẻ này, cô bồn chồn chờ đợi sự tiếp cận của những con mồi và kẻ thù — nếu lũ hèn nhát đó không xuất hiện, chẳng phải cô đã phải chịu đựng vô ích sao? Nhưng sự thù địch mà cô cảm nhận được vẫn ở một... à, khoảng cách an toàn với Ansel.
Đúng là một lũ vô dụng!
Kẻ thù ở gần Ansel nhất và đang tỏa ra sát khí đang đứng cách Seraphina 13 mét phía sau trong một đám đông. Nếu không vì "mệnh lệnh" của Ansel là không được rời khỏi bên cạnh hắn, Seraphina đã lao tới, bẻ gãy tay hắn và hạ gục hắn từ lâu rồi.
Cuối cùng, sau những gì tưởng như là một sự tra tấn dài đằng đẵng, buổi tiệc... đã kết thúc. Seraphina nhìn Bá tước Stoneheart đứng trên bục thông báo kết thúc buổi tiệc với khuôn mặt đầy vẻ hoài nghi.
Chỉ có thế thôi sao? Suốt thời gian qua ở cùng lũ quý tộc bẩn thỉu và những kẻ nịnh bợ nồng nặc mùi tiền này, mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả?
Buổi tiệc kết thúc trong không khí hân hoan, cả chủ và khách đều phấn khởi. Chỉ có cô gái chân trần, mặc bộ đồ thợ săn màu nâu là có vẻ lạc lõng với thế giới này. Cô nghiến răng, đôi mắt hoang dã và tàn bạo của cô khiến mọi quý tộc và thương nhân khi đến chào tạm biệt Ansel đều phải đổ mồ hôi lạnh.
"Được rồi, thưa các quý tộc tôn quý, những người mang trong mình dòng máu đế quốc huy hoàng." Ansel đứng dậy lúc này, mỉm cười với vòng tròn những quý tộc có tầm ảnh hưởng của Red Frost: "Cuộc trò chuyện mà chúng ta sắp thực hiện sẽ quyết định tương lai của lãnh địa Red Frost trong vài năm tới. Ta không phải là chuyên gia trong việc quản lý, vì vậy ta hy vọng các vị sẽ nói năng tự do và đưa ra cho ta những lời khuyên quý giá."
"Ngài quá khiêm tốn rồi, Ngài Hydral." Bá tước Stoneheart là người lên tiếng đầu tiên, "Ai cũng biết rằng những lãnh địa dưới sự cai trị của ngài giống như thiên đường trên mặt đất. Chúng tôi làm sao đủ tư cách để đưa ra lời khuyên cho ngài. Thay vào đó, chúng tôi nên xin ngài chỉ dẫn mới đúng."
Đám quý tộc đồng thanh phụ họa, và giữa bầu không khí vui vẻ này, Ansel, dưới sự dẫn dắt của Bá tước Stoneheart, thong thả bước về phía phòng họp đã được sắp xếp sẵn. Nhìn thấy cô vệ sĩ đang đứng sững trong tầm mắt, Ansel nhẹ nhàng gõ quyền trượng xuống đất: "Seraphina, đến lúc đi rồi."
"À... Hả? Chúng ta đi à? Thế thì nhanh lên!"
"Ta có ý là, đã đến lúc cho giai đoạn tiếp theo. Đi theo ta — em đã quên mệnh lệnh của ta rồi sao?"
"..."
Các quý tộc quan sát cô gái xinh đẹp đến kinh ngạc với mái tóc trắng như tuyết bằng những cái nhìn kín đáo hoặc lộ liễu. Như thể đang chế nhạo cô, những nhiệm vụ phụ lố bịch tại buổi tiệc chết tiệt này, và những ánh mắt coi thường đánh giá cô như một món đồ, tất cả đều đổ thêm dầu vào cơn giận đang bùng cháy của Seraphina. Nhìn chằm chằm vào bóng lưng đang rời đi của Ansel, cô gằn từng chữ một cách cố ý:
"Anh tốt nhất nên mong có kẻ đến giết anh đi, Hydral."
Câu nói này khiến các quý tộc khác sửng sốt, ngay cả Bá tước Stoneheart, người đã quan sát mối quan hệ kỳ lạ giữa Ansel và Seraphina, cũng chết lặng trong giây lát. Sau cú sốc là cơn giận dữ. Trong mắt giới quý tộc, Ngài Hydral hoàn mỹ đại diện cho dòng máu cao quý của họ. Một kẻ ngay lập tức khiển trách Seraphina: "Con tì nữ thấp kém kia, ai cho nhà ngươi cái gan dám xúc phạm Ngài Hydral! Quỳ xuống và tự tát vào mặt mình ngay!"
Một cái giật nhẹ xuất hiện nơi khóe miệng Seraphina. Một tiếng gầm gừ kỳ lạ, hoang dã như thú dữ thoát ra từ kẽ răng đang nghiến chặt. Cô không bao giờ có thể quên được nỗi nhục nhã khi bị thảm sát, bị kiểm soát, bị xúc phạm vô tội vạ, và nỗi nhục nhã khi chị gái cô phải cầu xin cô xin lỗi theo cách đê tiện nhất. Cụm từ "tự tát vào mặt mình" chính là mồi lửa có thể ngay lập tức khiến Seraphina rơi vào cơn thịnh nộ không thể kiểm soát.
Nhưng lúc này, Ansel đã đặt quyền trượng đầu rắn trước mặt Seraphina, thông điệp cực kỳ rõ ràng. — Em không được vượt qua lằn ranh này.
"Hyd...ra—"
"Tử tước VerdantSnow." Trước khi Seraphina kịp dứt tiếng gầm đầy hận thù, Ansel đã bắt đầu lên tiếng một cách vui vẻ với vị tử tước vừa đứng lên.
Vị tử tước được gọi tên đáp lại đầy phấn khích: "Vâng, Ngài Hydral! Tôi có thể hỏi ngài—"
"Ai cho ngươi cái gan dám vượt quyền?" Ansel tử tế ngắt lời hắn.
Bá tước Stoneheart khẽ lắc đầu, nhìn vị tử tước trẻ tuổi với vẻ thương hại. Sắc mặt vị tử tước cứng đờ, rồi sau đó là sự hoảng loạn và sợ hãi tột độ hiện rõ: "Không, tôi không có..."
"Là do sự thân thiện của ta, hay là do sự ngu ngốc của ngươi?" Ansel tiến lại gần Tử tước Snow, nhìn chàng trai trẻ vừa lên tiếng thay mình bằng một ánh mắt dịu dàng. Lúc này, tất cả sự quý phái và nổi bật của vị tử tước này đã biến mất, hay đúng hơn là... đã bị xóa sổ. Bị xóa sổ bởi một Hydral thậm chí còn trẻ hơn với những lời nói nhẹ nhàng, êm ái.
"Quỳ xuống." Hắn nói bằng tông giọng đầy trắc ẩn, đặt quyền trượng lên vai vị tử tước. "Tự tát đi."
Vị quý tộc trẻ, mặt và môi đã cắt không còn giọt máu, quỵ xuống như thể đang mang một sức nặng ngàn cân, và dùng bàn tay run rẩy tự tát mạnh vào mặt mình.
"Khi nào tử tước nhận ra lỗi lầm của mình, hắn có thể dừng lại — và cả em nữa, Seraphina." Ansel khẽ nghiêng đầu, liếc nhìn Seraphina lúc này đã hơi hạ hỏa trong khi vẫn duy trì nụ cười thanh lịch: "Sau khi trở về, hãy chuẩn bị đối mặt với hình phạt."
"…Xì."
Sau khi ban cho hai kẻ trẻ tuổi xấc xược một bài học, Ansel hành xử như thể không có chuyện gì bất thường xảy ra, quay sang Bá tước Stoneheart: "Làm phiền ngài dẫn đường, Ngài Stoneheart."
Ngay lập tức hiểu ý, Bá tước Stoneheart bắt đầu khơi mào câu chuyện giữa các quý tộc về các chủ đề rượu ngon và nghệ thuật. Một lần nữa, những kẻ mang dòng máu xanh của đế quốc lại vui vẻ thảo luận về những vấn đề huy hoàng chẳng liên quan đến thế giới phàm trần, và rời đi.
Chứng kiến Ansel, kẻ không hề lộ ra chút không hài lòng nào từ đầu đến cuối và trò chuyện vui vẻ với đám quý tộc, Seraphina bị bao trùm bởi một luồng hận thù mãnh liệt. Làm sao một người đàn ông có thể đạo đức giả đến mức sâu sắc như vậy? Hắn không cảm thấy ghê tởm cái bộ mặt giả tạo của chính mình sao? Hắn tin rằng những hành động trước đó của mình là công bằng ư? Chẳng lẽ chỉ vài lời của hắn có thể khơi dậy lòng biết ơn trong tim cô sao?
Một cơn giận vô danh bùng cháy trong Seraphina, thiêu đốt tâm can cô. Trong mắt cô, mọi hành động và việc làm của Ansel đều cực kỳ đáng ghét, phản chiếu mối thù hận mãnh liệt khó giải thích mà cô dành cho hắn.
Con sói nhỏ bồn chồn cố gắng thu lại móng vuốt và răng nanh, nén lại thôi thúc muốn đánh nhừ tử đám quý tộc đang thốt ra những lời phù phiếm không đâu, và lặng lẽ đi theo Ansel đến trước cửa phòng họp.
"Tôi có giữ lại một chai rượu Red Python, hy vọng Ngài Hydral sẽ thưởng thức nó," Bá tước Stoneheart cười nói trong khi ra hiệu cho người hầu mở cánh cửa lớn. "Ngài nhất định phải thử đặc sản của lãnh địa Red Frost—"
Lời nói của ông ta bị cắt ngang giữa chừng khi cánh cửa vừa hé mở, và một tiếng nổ kinh thiên động địa không thể nhận thấy vang vọng trong đêm tuyết bên ngoài dinh thự.
Đoàng!
Bá tước Stoneheart bên cạnh Ansel bị hất văng vào cánh cửa đang mở dở như thể bị một con mãnh thú húc phải. Trong chớp mắt, một bóng trắng tinh khôi xâm nhập vào tầm mắt của Ansel.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh chói tai vang vọng dọc hành lang phòng họp, kèm theo tiếng xé thịt khó nhận ra. Một đầu mũi tên tam giác sắc nhọn dừng lại cách mũi Ansel chỉ một inch, từ từ ngừng xoay. Phía trước, một bàn tay thon nhỏ, nhợt nhạt vươn ra từ bên cạnh, chất lỏng đỏ thẫm từ từ nhỏ giọt từ mu bàn tay và lòng bàn tay. Chủ nhân của bàn tay xinh đẹp từ từ đứng dậy từ tư thế lao tới.
Âm thanh chói tai vừa khiến người ta ghê răng chính là tiếng phát ra khi Seraphina dùng lòng bàn tay kẹp chặt mũi tên sắp xuyên thủng sọ Ansel!
"Hừm... ha ha ha..." Trước khi những tiếng thét kịp bùng nổ, tiếng cười của cô gái, tràn đầy sự phấn khích, đã vang vọng dọc hành lang.
Hai người hầu vừa mở cửa, sau một khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi, đã lao về phía Ansel đang đứng bất động, định rút dao găm giấu trong tay áo đâm vào cổ họng và tim hắn!
— Tiếc thay, đó chỉ là ảo tưởng. Bởi vì ngay khoảnh khắc chúng bước tới, trước khi kịp chạm vào lưỡi dao giấu kín, Seraphina đã dùng lực kéo mũi tên ra theo quỹ đạo của nó, và giữa những tia máu bắn tung tóe, cô ném ngược nó về hướng cũ, ngay lập tức nghiền nát xương bánh chè của một tên!
Trước khi tiếng kêu đau đớn của tên đó kịp vang lên, con sói nhỏ, móng vuốt giương cao trong sự hưng phấn, lao thấp xuống, lòng bàn tay đánh mạnh vào cằm tên sát thủ. Các ngón tay cô khép lại, nắm chặt hàm dưới của hắn như thể cô đang giữ cả hộp sọ, nhấc bổng cơ thể hắn lên không trung. Sau đó, cô ném hắn xuống cực mạnh, với cái đầu... là điểm va chạm chính.
Giữa một tiếng vù vù rung động lòng người, một mũi tên khác xé toạc không khí không chút chậm trễ. Seraphina Marlowe, đang cúi thấp, dường như đã tiên liệu được đường bay của vật thể. Cơ thể săn chắc nhưng dẻo dai của cô xoay chuyển, đôi chân dài đầy uy lực quét lên cao trong một cú đá mãnh liệt tạo ra tiếng rít xé gió.
Mu bàn chân trắng như tuyết của cô, sắc lẹm như lưỡi dao, chẻ đôi đầu mũi tên bằng vàng đen. Đầu mũi tên nhọn đang xoay tròn đã xé rách da thịt Seraphina một cách tàn nhẫn, nhưng đồng thời, bàn chân cô — đóng vai trò như một lưỡi kiếm — đã đá văng nó đi một cách dữ dội. Mũi tên bị hất ngược lại với lực mạnh đến mức găm chặt vào bức tường hành lang.
"Lẽ ra anh nên để tôi xử lý tên khốn bên ngoài trước," Seraphina đứng dậy càu nhàu đầy khó chịu, "Cái lũ thiếu chủ quý tộc chỉ biết gây rắc rối cho tôi."
Ansel, dường như chẳng hề bận tâm đến trải nghiệm cận kề cái chết của mình, mỉm cười nói: "Vậy ra, đối với Tiểu thư Marlowe của chúng ta, đây là một vấn đề không thể giải quyết sao?"
"Anh đang coi thường ai đấy hả?!" Câu nói của hắn lập tức khiến Seraphina dựng tóc gáy. Bàn chân cô, nơi một miếng thịt đã bị xé toạc một cách tàn nhẫn, giậm mạnh xuống đất. Không một dấu vết đau đớn nào hiện lên trên mặt cô gái trẻ. Cô xé một mảnh vải từ tay áo, khéo léo băng bó bàn chân trong khi nhìn Ansel bằng ánh mắt lạnh lùng.
"Mang thêm mười tên cung thủ nữa đến đây. Con mồi mà tôi đã giết gấp hàng trăm, hàng ngàn lần số bọn chúng!"
"Hừm... Ta không nghĩ việc tiếp tục dùng tay chân để chặn tên là một lựa chọn tốt đâu."
"Đó là vì anh đã đứng đực ra đó để cho bọn chúng bắn vào người đấy, đồ ngốc!"
Tức giận, Seraphina thô bạo kéo Ansel ra khỏi khe cửa, giật lấy hai con dao găm từ tên sát thủ giả dạng người hầu, và xoay chúng một cách tùy tiện. "Không quen tay cho lắm... Không sao, dùng để chặn tên là được rồi."
Cô dùng lực đá văng cánh cửa đôi nặng nề. Những con dao găm trong tay cô gạt phăng một mũi tên khác đang bay tới theo một cách gần như không thể tưởng tượng nổi.
"Cuối cùng chúng cũng chịu lộ diện, lũ vô dụng." Cô gái đứng trước mặt Ansel liếm vết thương trong lòng bàn tay. Máu dính trên hàm răng sắc nhọn phản chiếu sự hoang dã và tàn bạo của cô, gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim người khác.
"Nhào vô." Con sói nhỏ nhe nanh đầy phấn khích. "Thử giết hắn trước mắt ta xem."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!