Chương 13 Tiến thoái lưỡng nan như cô ta
Tọa lạc tại phần trung tâm của lục địa, dãy núi Thiên Lộ (Celestial Path) với độ cao gây tuyệt vọng đã cản bước cuộc hành quân về phía tây của Đế quốc.
Tuy nhiên, thứ thực sự khiến Đế quốc đau đầu không phải là độ cao, mà là những cư dân hùng mạnh của dãy núi này — tộc Rồng. Những con rồng kiêu hãnh và quyền năng ấy ghét cay ghét đắng những ánh mắt tò mò của Đế quốc, cũng giống như chúng sợ hãi vị quân chủ vĩ đại đang ngự trị trên ngai vàng. Kết quả là, các tiền đồn của Đế quốc gần dãy núi Thiên Lộ liên tục bị tiêu diệt và phải rút lui không ngừng.
Thành tích này là minh chứng hùng hồn cho sức mạnh của loài rồng, bởi ngoài chúng ra, chưa một ai dám tấn công Đế quốc mà không bị xóa sổ hoàn toàn — ngay cả các hải tộc của Biển Mất Tích cũng từng bị Hoàng đế tàn sát dã man vì dám lật đổ hạm đội hoàng gia.
Thế nhưng, chính tại dãy núi đâm toạc bầu trời này, bên trong thánh địa của những sinh vật huyền thoại có khả năng chinh phục không trung, một vị khách không mời mà đến đã xuất hiện.
"Rồng... suy cho cùng cũng chỉ là những con thú mạnh mẽ hơn một chút mà thôi," giọng nói quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành vang lên.
Giọng nói ấy tràn đầy ý chí tuyệt đối và sự tự tin ngạo nghễ đến mức người nghe khó lòng tập trung vào tông giọng gợi cảm; thay vào đó, họ bị khuất phục bởi hào quang thống trị thuần túy của bà ta.
"Gào!!!" ẦM — !
Cùng với một tiếng gầm và một tiếng nổ sấm sét trên đỉnh Elysian — đỉnh núi chính của dãy Thiên Lộ, tiếng rồng gầm đã bị át đi bởi một vụ nổ lớn hơn. Giữa đống đổ nát và bụi mù, một thân hình cao lớn dần hiện ra.
"Im lặng nào!"
Một tiếng động đinh tai nhức óc khác vang lên, và lần này, không còn tiếng gầm nào nữa. Khi lớp bụi dần tan, người phụ nữ điên cuồng dám đứng trên vùng đất cấm của thế giới này cuối cùng đã lộ diện.
Cô mặc một chiếc áo khoàng xám nhạt bay phấp phới trong gió lồng lộng. Bên dưới lớp áo khoàng là bộ giáp tối màu ôm sát lấy da thịt, bao bọc hoàn toàn khuôn ngực nảy nở hoàn mỹ trong khi để lộ vòng eo thon gọn. Trái ngược với phần thân trên bọc giáp, phần dưới của cô là chiếc quần ngắn màu đen làm nổi bật vùng hông, tạo nên một đường cong rực lửa và bắt mắt, rộng hơn vai một chút. Với vòng eo thắt chặt, đường cong ấy trông càng thêm cường điệu. Đôi chân cơ bắp của cô dài một cách phi thường nhờ tỷ lệ cơ thể chuẩn "8 cái đầu", khiến bất kỳ người phụ nữ nào cũng phải ghen tị và ngưỡng mộ vì vẻ đẹp không tì vết.
Cô nhìn xuống con rồng mà mình vừa giẫm nát đầu vào vách núi, nhếch mép khinh bỉ: "Và dù nó có mạnh hơn một chút, thì cũng chỉ đến thế thôi — một chút."
Cô ngẩng đầu, mái tóc trắng ngắn tuyệt đẹp nhảy múa trong gió. Khuôn mặt cô không còn vẻ ngây thơ của một thiếu nữ mà đã trở nên đầy mê hoặc. Những đường nét rõ rệt đến mức trông như một tác phẩm điêu khắc của bậc thầy đã vắt kiệt mọi trí tưởng tượng về cái đẹp. Nhưng cũng giống như giọng nói uy quyền, biểu cảm đắc thắng và ánh nhìn khinh miệt trên mặt cô đủ để ngăn cản bất kỳ ai nuôi ý đồ bất chính.
Cô chính là Seraphina Marlowe. Không phải là nàng thợ săn vô danh từ ngôi làng hẻo lánh của vùng Red Frost —— Mà là chiến binh phi thường nhất trong lịch sử lục địa, nữ thần chiến tranh đã đơn thương độc mã đánh bại quân đoàn ma pháp của Đế quốc, cường giả vô song từng đối mặt với Hoàng đế mà vẫn bình an vô sự!
"Thật thất vọng," cô nói, nhìn lên bầu trời. "Chỉ có thế thôi sao? Thật là phép màu khi các ngươi chưa bị Hoàng đế tiêu diệt đấy."
Vừa dứt lời, một cái bóng khổng lồ che khuất cả mặt trời vút bay lên không trung! Những cơn gió gào thét vĩnh cửu trên đỉnh Elysian bị khuất phục bởi những luồng khí quất lên từ đôi cánh khổng lồ. Cái bóng treo lơ lửng trên cao, đôi mắt màu vàng nóng chảy còn rực rỡ hơn cả thái dương!
"Ha ha ha, thế mới thú vị chứ!"
Người phụ nữ giậm chân, đỉnh núi kiên cố ngay lập tức sụp đổ dưới chân cô. Thân hình cô lao vút lên bầu trời với đà tấn công mãnh liệt tưởng chừng có thể nghiền nát cả núi sông, hướng thẳng về phía cái bóng đang che lấp mặt trời kia.
"Hẳn phải có một thủ lĩnh đáng gờm thì mới chống lại được Đế quốc lâu như vậy!" "Đến đây! Đấu với ta nào, Vua của các loài Rồng!"
Tiếng cười hoang dại của người phụ nữ vang vọng—
Ansel nhà Hydral bừng tỉnh sau giấc ngủ ngắn.
"..." Ansel xoa trán, cười khẽ. "À, ra là Thiên Lang Đại Đế (Skywolf Emperor)."
Thứ hắn vừa chứng kiến là một tương lai định mệnh, một trận chiến huyền thoại diễn ra trong mơ, trận chiến đã khẳng định danh tiếng lẫy lừng của Seraphina Marlowe. Cô đã giao đấu với Long Vương Audruan Kassa trên đỉnh Elysian suốt ba ngày đêm ròng rã. Sức mạnh khủng khiếp của cô đã được Long Vương công nhận, giúp cô có được tình hữu nghị với tộc rồng. Đây là quân bài mặc cả mạnh nhất của cô chống lại Đế quốc, và cũng chính vì điều này mà cô được tôn sùng là Thiên Lang Đại Đế, một trong những cá nhân đáng sợ nhất lục địa.
"Nhưng đó sẽ không phải là tương lai mà em phải đối mặt đâu, Tiểu thư Marlowe thân mến."
Ansel rời giường, thong thả tắm rửa và thay đồ, đứng trước gương chỉnh đốn lại bản thân. Vị thiếu chủ trẻ nhà Hydral nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, lẩm bẩm đầy vui vẻ: "Vì ta đã chuẩn bị cho em một thứ tốt hơn nhiều."
Seraphina trở về sau chuyến đi với sự hài lòng tột độ. Chuyến này cô đã có được một cây cung dài, hai con dao săn, hai bộ quần áo, bốn bộ trang sức, sáu loại thực phẩm, tám chai rượu... và một đống đồ lặt vặt khác. Niềm vui của cô là vô bờ bến.
"Ôi trời, mang đống này về cũng bất tiện thật đấy." Cô gái hạnh phúc lau con dao săn trong tay: "Khi chúng ta về, cha mẹ chắc sẽ sốc lắm cho xem!"
"...Seri." Marlina, đang ngồi bên cạnh, hít một hơi thật sâu, "Chị có chuyện muốn nói với em."
"Cứ nói đi, sao lại nghiêm trọng thế?" Seraphina nghiêng đầu nhìn chị.
Marlina nhìn thẳng vào mắt em gái, nói một cách nghiêm túc: "Chị muốn em tiếp tục phục vụ Ngài Hydral."
"...Hả?" Seraphina dụi tai: "Em nghe nhầm sao Marli, chị nói gì cơ?"
"Seri, em không được lãng phí cơ hội này." Giọng Marlina trở nên nghiêm trọng hơn, "Chị không đồng ý, cha và mẹ cũng sẽ không đồng ý để em rời đi như thế này đâu."
"Cái gì!" Seraphina kêu lên đầy ấm ức, "Tại sao mọi người không nghĩ đến cảm giác của em? Em hoàn toàn không muốn dính dáng gì đến hắn ta cả!"
"Chính vì nghĩ cho em nên mới—" Marlina cao giọng đầy giận dữ, nhưng nhìn thấy biểu cảm của em gái, cô lại dịu xuống, thở dài. Cô nói với Seraphina bằng giọng dịu dàng nhất có thể: "Seri, em có bao giờ nghĩ tại sao những thương nhân và quý tộc đó lại tử tế với em không?"
"Tất nhiên là vì em rất cừ rồi," Seraphina trả lời không cần suy nghĩ.
"Bởi vì... quả thực đó là một phần lý do, nhưng em không nghĩ điều đó có liên quan mật thiết đến Ngài Hydral sao?" Marlina cố gắng làm dịu tông giọng.
"Có liên quan gì đến hắn? Hắn mới là kẻ gây rắc rối." Seraphina vẻ ngạc nhiên, "Marli, chị đang muốn nói gì với em thế?"
"Ý chị là..." Marlina ngập ngừng một lát: "Nhờ có Ngài Hydral, em mới có được những... cơ hội như vậy."
"...Cơ hội?"
Người chị vỗ đầu em gái: "Nhờ có Ngài Hydral, em mới có thể tiếp cận với một thế giới rộng lớn hơn. Nghĩ kỹ đi Seri. Nếu em chỉ là một thợ săn trong làng, sẽ chẳng ai biết đến em; nếu em tiếp tục học ở Tháp Băng (Frost Tower) mà không bị đuổi, em có thể tìm được một công việc ổn ổn ở vùng Red Frost. Nhưng chỉ đến thế mà thôi."
Marlina đặt tay lên tay Seraphina, thì thầm đầy sức nặng: "Em có tài năng để khiến phương Bắc, thậm chí là cả Đế quốc, phải ghi nhớ tên mình, nhưng những cơ hội như vậy rất khó đến với em, tính cách của em... khiến em rất dễ bị ngó lơ và lãng quên. Nhưng Ngài Hydral chính là cơ hội đó, một cơ hội mà em tuyệt đối không thể bỏ lỡ — nghĩ mà xem Seri, chỉ riêng sự kiện tại bữa tiệc thôi đã khiến em lọt vào mắt xanh của các quý tộc Red Frost, nhận được sự kính trọng của các thương nhân đó. Nếu em tiếp tục làm việc cho Ngài Hydral, tương lai em có thể vươn cao đến mức nào?"
"..." Seraphina há miệng, sắc mặt hiện rõ sự dao động mãnh liệt.
So với những gì cô đã xoay xở có được, hai trăm đồng vàng mà Ansel đưa dường như chẳng đáng là bao — như một cơn mưa phùn nhẹ hạt. Mặc dù Seraphina coi đây là thành quả của chính mình, cô không thể phủ nhận rằng nếu không có Ansel, những cơ hội như vậy sẽ không tồn tại. Nếu những chuyện tương tự lại xảy ra, danh tiếng của Seraphina chẳng phải sẽ vang xa khắp phương Bắc sao? Tên Hydral đó... hắn dường như thực sự có khả năng thực hiện những kỳ tích như vậy.
"Nhưng em..." Seraphina vẫn còn giằng xé, tiếp tục nói, "Em thực sự không thể hòa hợp với hắn được, Marli. Em không biết tại sao... em chỉ thấy ghét hắn sâu sắc. Hơn nữa, em hoàn toàn không thể thực hiện nhiệm vụ của một vệ sĩ."
"Điều đó có quan trọng không? Ngài Hydral chắc chắn sẽ yêu cầu em phục vụ như một vệ sĩ sao? Một người như hắn chắc chắn sẽ đặt em vào vị trí mà em phù hợp nhất." Thấy sự thuyết phục của mình có hiệu quả, Marlina thở phào nhẹ nhõm, rồi nắm bắt thời cơ: "Nếu em tiếp tục làm việc cho Ansel nhà Hydral, người được lợi không chỉ có mình em. Có thể là chị, là cha mẹ, hay thậm chí là cả ngôi làng của chúng ta nữa!"
"Ưm ừm ừm—"
Seraphina cắn móng tay khi những lời của Marlina chạm đúng tâm can. Cô nhíu mày, lắp bắp: "Nhưng, nhưng hắn có vẻ không cần em nữa. Em cũng, cũng đã..."
"Chúng ta sẽ cầu xin ngài ấy, khẩn cầu Ngài Hydral với sự chân thành nhất." Marlina đứng dậy, đưa tay về phía Seraphina: "Nếu Ngài Hydral từ chối, chúng ta sẽ về nhà. Nhưng nếu ngài ấy chấp nhận... Seri, hứa với chị, dù ngài ấy có thử thách em thế nào tiếp theo, em cũng không được làm ngài ấy thất vọng, hiểu không?"
"...Được rồi, lần này em sẽ nghe chị, Marli." Seraphina miễn cưỡng đưa tay ra.
Cô không chắc mình nên cảm thấy vui hay buồn. Một mặt, cô tin rằng Ansel nhà Hydral chắc chắn sẽ từ chối cô, điều mà cô khá hài lòng. Mặt khác… bị Marlina thuyết phục, cô nhận ra rời bỏ Ansel quả thực sẽ là một mất mát lớn.
Thế là, Seraphina bị Marlina kéo đi, chạy suốt quãng đường để tìm Ansel. Cuối cùng, dưới sự chỉ dẫn của một nhạc sĩ mới đến tên là Eula, họ tìm thấy Ansel ở trong sân, đang chơi cờ với Saville.
"Chào buổi sáng, các tiểu thư." Ansel chào với một nụ cười, "Các em đang chuẩn bị rời đi sao?"
"...Không, thưa Ngài Hydral." Marlina, nắm tay Seraphina, cúi đầu sâu với Ansel. Cô kéo mạnh Seraphina, ép cô nàng cũng phải miễn cưỡng cúi đầu theo. "Xin hãy thứ lỗi cho sự đường đột của chúng tôi, nhưng tôi có một yêu cầu — không, Seraphina có một yêu cầu dành cho ngài."
"..." Seraphina bị kéo mạnh hai lần, im lặng một lúc. Cô cố gắng làm cho tông giọng bớt gay gắt hơn, nhưng điều đó cực kỳ khó khăn với cô. Cô lắp bắp: "Ơ, Ngài... Hy-Hydral, tôi có thể, ừm... tiếp tục quanh quẩn bên cạnh ngài được không?"
Saville vẫn im lặng, mắt nhìn xuống, trong khi Ansel chống cằm, quan sát hai cô gái tóc bạc, rồi bắt đầu cười khẽ.
"Chúng ta hãy thảo luận chuyện này trong phòng làm việc của ta nhé, Seraphina."
"Không được sao? Được thôi, ơ—?!" Seraphina, người theo bản năng cho rằng Ansel sẽ từ chối, đang nói dở câu thì nhận ra hắn vừa nói gì. Cô ngẩng đầu đầy kinh ngạc, chạm vào đôi mắt xanh thẳm như đại dương của hắn.
Ngay sau đó, cái cảm giác lạnh lẽo khó chịu kia lại bao trùm lấy cô một lần nữa. Seraphina theo bản năng muốn lùi bước, nhưng ngay lúc đó... cô nhận thấy ánh nhìn đầy hy vọng của Marlina.
"...Được rồi, tôi hiểu rồi." Seraphina cắn môi.
Vì một lý do nào đó, cô có một linh cảm mãnh liệt... rằng mình có thể sẽ hối hận sâu sắc về lựa chọn mà mình đang thực hiện vào lúc này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!