Chương 73: Khúc dạo đầu của điệu nhảy mê đắm - I
Trong phòng tiếp tân của Bá tước Stoneheart, các quý tộc khác kẻ thì u ám, người thì thu mình sợ hãi; tóm lại… không một ai có vẻ mặt dễ chịu, chỉ riêng Bá tước Stoneheart là tỏ ra thong dong.
Thời gian chờ đợi luôn dày vò và dài đằng đẵng, đến mức họ không còn biết mình đã ngồi đó bao lâu. Cảm giác chờ đợi sự phán xét có thể ập đến bất cứ lúc nào thật không thể chịu nổi đối với những kẻ có tội. Hầu hết các quý tộc đều nhận thức rõ mức độ nghiêm trọng của những tội lỗi mà mình đã phạm phải.
"Thưa ngài Bá tước," cuối cùng cũng có người mất kiên nhẫn, "Đã quá lâu rồi, ngài nên cho chúng tôi biết Ngài Hydral có việc gì với chúng tôi chứ."
Trong số nhiều quý tộc ở lãnh địa Red Frost (Băng Đỏ), chỉ có Bá tước Stoneheart là nhận ra ý định thực sự của Ansel. Vì vậy, khi cuộc trò chuyện giữa Seraphina và Bá tước Stoneheart bị tiết lộ, các quý tộc trong thành phố Red Frost đã vô cùng khiếp sợ và gần như suy sụp, chưa nói đến những nơi khác.
Mặc dù cho đến nay chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng kiểu "không có chuyện gì xảy ra" này lại càng khiến các quý tộc lo sợ hơn. Sau ngày hôm đó, Seraphina rời thành phố một mình, và vì lý do nào đó, Ansel đã rời khỏi thành phố Red Frost suốt bốn ngày trước khi quay trở lại vào hôm nay. Ngay khi trở về, ngài đã yêu cầu Bá tước Stoneheart triệu tập các quý tộc để họp mặt.
Cộp, cộp, cộp —
Tiếng quyền trượng gõ xuống đất đều đặn vang lên từ phía xa.
Sắc mặt của mọi người trong phòng tiếp tân thay đổi ngay lập tức, hoặc là nhiệt tình quá mức, hoặc là khiêm nhường nịnh hót, hoặc là thực sự tôn kính… Dù sao đi nữa, bầu không khí tự bảo vệ mình vừa rồi dường như chưa từng tồn tại.
Bá tước Stoneheart nhếch mép, che giấu sự khinh bỉ trong mắt, và cũng chỉnh lại cổ áo một cách nghiêm túc. Ông đứng dậy, vẻ mặt trang trọng và tôn kính hướng về phía cánh cửa đang mở của phòng tiếp tân.
"Marlina, việc đánh giá thiệt hại sau đợt sóng lạnh lớn thế nào rồi?" ngài hỏi.
"Các biện pháp bảo vệ ở nội thành đã được thực hiện kịp thời và đúng chỗ, mọi tổn thất đều nằm trong phạm vi chấp nhận được. Sẽ mất nửa tháng để hoạt động bình thường trở lại, và nếu có các pháp sư hỗ trợ, thời gian có thể rút ngắn xuống còn một tuần hoặc ít hơn," cô trả lời.
"Ngoại thành chịu tổn thất nặng nề, vấn đề sưởi ấm và cung cấp nước là cấp bách nhất. Theo tình hình hiện tại, mỗi ngày sẽ có khoảng mười đến hai mươi thường dân thiệt mạng, điều này sẽ ảnh hưởng đáng kể đến uy tín của ngài và việc xây dựng thành phố Red Frost trong tương lai," cô tiếp tục.
Các quý tộc lắng nghe những giọng nói vọng vào từ bên ngoài, ánh mắt tập trung, không ai biết người kia đang nghĩ gì.
"À..."
Chàng trai trẻ dừng lại ở lối vào phòng tiếp tân, suy ngẫm, "Chúng ta cần một số hỗ trợ hữu hình. Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để thảo luận những chuyện này."
Ánh mắt của Ansel lướt qua các quý tộc trong phòng, khiến cơ thể và tâm trí họ run rẩy. Hầu hết họ không thể kiểm soát được ánh mắt của mình và phải nhìn đi chỗ khác.
"Thưa các quý ông, chào buổi sáng."
Ngài Hydral lịch lãm nói, gật đầu mỉm cười với các quý tộc, "Những ngày qua các vị thế nào?"
Tâm trí các quý tộc lúc này mới hoạt động hết công suất, mỗi người đều cố gắng đoán xem liệu Ansel có đang ám chỉ điều gì không. Chỉ có Bá tước Stoneheart, với tư cách là chủ nhà, đã phản ứng kịp thời. Ông cúi người nhẹ, giọng điệu khiêm tốn và tôn trọng: "Dưới sự dẫn dắt của ngài, cả lãnh địa Red Frost và bản thân chúng tôi đều đang tiến triển tốt hơn, thưa Ngài Hydral."
Đến lúc này, các quý tộc khác dường như mới bừng tỉnh khỏi giấc mộng, và tất cả bắt đầu tung hô Ansel nồng nhiệt.
Ansel chỉ mỉm cười và giơ tay ra hiệu cho họ dừng lại, "Tất cả các vị cũng đã đóng góp vào việc này. Một mình ta thì có thể làm được gì?"
Marlina, đứng lặng lẽ phía sau Ansel, cúi đầu im lặng. Cô không cảm thấy chán ghét những lời nói của ngài. Ngược lại, biết Ansel khinh miệt thói đời của giới quý tộc đến nhường nào, cô lại càng ngưỡng mộ ngài hơn.
Ansel của nhà Hydral duy trì trật tự quý tộc không phải vì ngài thiếu năng lực hay cần phải hòa nhập vào đó để giành sự ủng hộ. Thay vào đó, những cái gọi là quy tắc quý tộc và danh dự dòng máu chưa bao giờ có quyền năng buộc Ansel phải phục tùng. Ngài kiềm chế bản chất của mình và hoàn thiện vẻ ngoài vì một mục đích duy nhất - đạt được mục tiêu theo cách hoàn hảo nhất có thể.
Dù đó là thứ ngài trân trọng hay thứ ngài coi thường, nếu cần thiết, Ansel luôn có thể điều khiển từng quân cờ trên bàn cờ… phát huy hết tiềm năng của chúng theo cách hoàn hảo nhất. Trong mắt Marlina, điều này đáng sợ và đáng kính trọng hơn cả cái "sức mạnh" đẩy lùi mọi thứ một cách liều lĩnh.
Bầu không khí trở nên hài hòa hơn nhờ những lời nói của Ansel. Không còn nghi ngờ gì nữa, dù sâu trong xương tủy các quý tộc vẫn mang một nỗi sợ hãi không thể xóa nhòa đối với nhà Hydral, nhưng ít nhất vào lúc này, hầu hết họ đều coi Ansel là "người của mình."
"Nhân tiện, để ta giới thiệu với các vị. Mặc dù các vị đều đã ít nhiều quen thuộc với cô ấy, nhưng đây có lẽ là lần đầu tiên ta đưa cô ấy đến một dịp như thế này."
Ansel dang tay sang bên cạnh, mỉm cười tự tin và hãnh diện, "Marlina Marlowe, thư ký tạm thời của ta."
Cô gái trẻ đứng phía sau ngài bước lên một bước, nhưng không thực hiện kiểu chào nhún gối của các tiểu thư vốn để khoe khéo sự duyên dáng nữ tính. Thay vào đó, cô cúi chào nhẹ nhàng, giọng nói không kiêu ngạo cũng không thấp hèn: "Thưa các quý ông, chúc một ngày tốt lành."
"Mặc dù ta đã thu hồi chiếc nhẫn đó," Ansel nhẹ nhàng nói, vuốt ve chiếc nhẫn rắn đen trên ngón tay cái như thể đang nói về một chuyện vặt vãnh, "Nhưng lời nói của Marlina vẫn đại diện cho ý định của ta. Ta hy vọng tất cả các vị ghi nhớ điều đó."
Đây có lẽ là lần đầu tiên Ansel nói chuyện với các quý tộc bằng một giọng điệu mang tính cảnh báo. Kết quả là, những cá nhân có trực giác nhạy bén này ngay lập tức bày tỏ sự chân thành của mình; thái độ thành khẩn và gần như nịnh hót của họ khiến cảm xúc của Marlina trào dâng.
Khác với sự tôn trọng mà cô nhận được khi cầm chiếc nhẫn rắn và liên lạc với các quý tộc — khi đó cô biết họ chỉ tôn trọng chiếc nhẫn, không phải con người cô. Nhưng vào khoảnh khắc này, sự chân thành của họ… là dành cho cô, dành cho chính Marlina Marlowe.
Sự tôn trọng.
Đối với Marlina, một người bình thường nhỏ bé như con phù du, sự tôn trọng đáng nhớ như vậy là vô giá. Cô gái khắc ghi cảm giác này vào lòng, cùng với tất cả kiến thức đã học được ngày đêm, nuốt lấy nó như một nguồn dinh dưỡng. So với Seraphina, Marlina đang trưởng thành từng giây từng phút.
"Hôm nay, ta nhờ Bá tước Stoneheart tập hợp các vị lại vì ta có một số nhiệm vụ cho các vị," Ansel nói khi thong thả đi về phía ghế chính, "Một vài việc đơn giản thôi."
Nghe thấy vậy, các quý tộc thở phào nhẹ nhõm. Chừng nào vẫn còn được yêu cầu, điều đó có nghĩa là mọi thứ vẫn ổn. Với suy nghĩ đó, họ không chỉ sẵn lòng làm những việc nhỏ, mà thậm chí sẽ háo hức dâng cả vợ mình nếu Ansel yêu cầu.
"Trước hết, về ngôi làng của Seraphina..."
Ansel, lúc này đã ngồi vào ghế chính, hướng mắt về phía một quý tộc béo mập, mỉm cười: "Baron Darkwater, đó là lãnh địa của ông, đồng thời ông cũng là quý tộc đầu tiên dành cho họ sự đối đãi tốt, đúng không?"
Vị quý tộc trung niên mập mạp ban đầu giật mình, sau đó vội vàng gật đầu: "Vâng, vâng, là tôi! Thật vinh dự khi được ngài nhớ đến!"
Ông ta vỗ mạnh vào ngực, nghĩ rằng mình đã hiểu ý định của Ansel: "Tôi hiểu rồi, tôi sẽ gửi thêm một lô nhu yếu phẩm nữa đến làng của họ vào ngày mai... Không, ngay hôm nay! Hôm nay luôn!"
Trong số các quý tộc có mặt, chỉ mình ông ta biết rõ nhất sự thay đổi của ngôi làng khô cằn đó thành một khu định cư thịnh vượng. Chưa nói đến cha mẹ của cô gái Marlowe tội nghiệp, ngay cả những người dân làng của cô cũng béo lên trong mùa đông khắc nghiệt này! Đợt sóng lạnh dữ dội chỉ là trò đùa đối với ngôi làng — nhờ sự bảo trợ hào phóng của một quý tộc nào đó, một pháp sư đã được thuê để dựng lên hàng rào ether. Dân làng không những không phải run rẩy trong nhà mà còn có thể ra ngoài dạo chơi! Ngay cả những người trẻ đã rời làng và đang chật vật ở các vùng khác của lãnh địa Red Frost cũng đã đổi đời.
Ansel, một tay chống má, chỉ mỉm cười với Nam tước Darkwater. Vị nam tước tròn trịa cảm thấy một nỗi sợ hãi trào dâng dưới cái nhìn của Ansel, nhanh chóng đổi sắc mặt và thận trọng hỏi: "Tôi có nên... tôi có nên liên lạc với ai đó ngay lập tức không...?"
"Không, không cần đâu, Nam tước Darkwater."
Chàng trai trẻ nhà Hydral bình thản thốt ra một lời đe dọa chỉ dành riêng cho "con sói hồi hương":
"Ta hy vọng ông có thể chấm dứt mọi sự hỗ trợ dành cho ngôi làng của Seraphina."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!