Chương 384: Khúc Dạo Đầu Theo Ý Muốn Của Ác Quỷ - I
Khúc Dạo Đầu Theo Ý Muốn Của Ác Quỷ
Lương thực, nền tảng sinh tồn cơ bản nhất mà nhân loại dựa vào để duy trì sự sống.
Các thực thể phi thường không quá phụ thuộc vào nguồn cung dưỡng ấy, thế nhưng nhiều kẻ trong số họ vẫn nuôi dưỡng khao khát mãnh liệt trong việc thỏa mãn thú vui ẩm thực. Thực tế, một số thực thể phi thường đã cải tạo những vùng đất nông nghiệp và lai tạo các giống gia súc đặc biệt chỉ với mục đích duy nhất là được thưởng thức những món ăn mỹ vị hơn — dù những thứ xa xỉ đó chưa bao giờ xuất hiện trên bàn ăn của dân thường.
Trong phòng ăn tại thành Greenridge, bên chiếc bàn được bày biện tỉ mỉ của Bá tước Watson, một chiếc bánh ngọt được làm tinh xảo đang tỏa ra hương thơm quyến rũ. Sau khi thưởng thức món tráng miệng với vẻ ung dung, vị bá tước trẻ tuổi nhận lấy chiếc khăn tay từ quản gia để lau nhẹ môi và lẩm bẩm với tông giọng trầm thấp:
"Thật là đáng sợ, quả thực như vậy."
Trong mắt Bá tước Watson, thứ đáng sợ không chỉ là lúa mì, mà chính là vùng đất đó... bởi nó tạo ra một vụ thu hoạch tốt đến mức ngay cả ông ta cũng thấy kinh ngạc. Lãnh địa Watson có thể không quá giàu có, nhưng là một vùng đất phương Nam, nguồn tài nguyên dồi dào của nó là không thể chối cãi, và sự nuông chiều ẩm thực của vị bá tước từ nhỏ đến lớn cũng không cần phải bàn cãi thêm.
Thế nhưng ngay cả như vậy, ông ta vẫn đánh giá những thực phẩm làm từ loại lúa mì đó là "khá ấn tượng". Thứ mà bá tước coi là ấn tượng, thì đối với dân thường, phải dùng từ "vô tiền khoáng hậu" mới mô tả hết được.
Giờ thì ông ta đã hiểu tại sao cái gọi là "Thương hội Pelican" có thể chiếm lĩnh toàn bộ thị trường ngũ cốc của thành Greenridge với một tốc độ phi logic đến thế — bởi vì ngũ cốc mà nó sản xuất ra là thứ phi lý nhất trong tất cả.
Không chỉ có sản lượng khiến bất kỳ lái buôn ngũ cốc nào cũng phải rùng mình và đẩy họ đến bờ vực tuyệt vọng; mà chất lượng của nó còn khiến dân thường một khi đã nếm thử sẽ không bao giờ có thể dung thứ cho sự kém cỏi của loại lúa mì rẻ tiền trước đây. Điều này đảm bảo Thương hội Pelican không có đối thủ cạnh tranh.
Mức giá thấp — kết quả của việc cây trồng chín sau mỗi bảy ngày hoặc thậm chí ngắn hơn — chính là hồi chuông báo tử vang dội khiến màng nhĩ của tất cả các thương nhân phải vỡ vụn.
Tuy nhiên, Bá tước Watson chỉ đơn giản là đang suy ngẫm về tình hình; ông ta không quan tâm ai là kẻ thống trị thị trường ngũ cốc. Vì hiện tại ông ta chỉ đang đứng ngoài cuộc chơi này, không động thủ với thành Pelican hay những cánh đồng của nó, chỉ để chờ đợi trò chơi của Ansel kết thúc. Khi đó, tất cả những gì thuộc về ông ta sẽ không thể thoát khỏi tay. Dù trong hoàn cảnh hiện tại, điều đó cũng chẳng mấy quan trọng, vì suy cho cùng, thuế thì vẫn phải nộp cho một ai đó thôi.
"Thưa ngài," vị quản gia thì thầm sau lưng Bá tước Watson, "Ngài Auberon vừa gửi thư yêu cầu được diện kiến."
"Auberon..."
Vẻ mặt vốn dĩ đang nhẹ nhõm của Bá tước Watson trở nên dè dặt hơn khi nghe thấy cái tên này. Auberon đến từ thương hội của thủ đô — một thương hội mà chủ nhân không ai khác chính là... Công chúa Evora, người luôn khao khát gây ấn tượng bằng những tham vọng vĩ đại.
Lẽ tự nhiên, vị bá tước trẻ có thể hình dung rằng đại diện được cử đến để phát triển lợi ích ở những nơi như của ông ta hẳn chỉ có địa vị thấp trong thương hội. Gã này có lẽ còn chưa có đặc quyền được gặp mặt Công chúa Evora. Tuy nhiên, ông ta vẫn phải cẩn trọng trong cách ứng phó.
"Việc này có thể gây ra một số rắc rối đây..." Bá tước Watson lẩm bẩm một mình, "Nếu hắn đại diện cho ý chí của Công chúa, vậy thì vị thế của Ngài Ansel sẽ ra sao — chờ đã, khoan đã —"
Ngón tay của chàng trai trẻ đan vào nhau, đôi mắt lóe lên một tia sáng do dự nhưng sắc lẹm. Ông ta nghĩ đến Bá tước vùng Hồ Spirity.
— Cái gã may mắn chết tiệt đó đã một bước lên mây nhờ sự hỗ trợ của Ngài Ansel. Tại sao mình không thể... tìm cho mình một chỗ dựa có tầm vóc tương đương?
Vị bá tước trẻ tuổi — kẻ sẵn sàng dùng mạng sống của những thực thể phi thường như những công cụ đơn thuần để giành lấy một chút lợi thế trong chiến tranh theo ý muốn của Ravenna — khẽ thì thầm:
"Nếu ánh mắt của Công chúa chuyển hướng về phía này..."
Bá tước Watson không chắc liệu Ansel có thu hồi vùng đất ma thuật đó sau khi trò chơi kết thúc hay không. Nhưng... với tính cách của Evora, nếu bà ta biết được chuyện như vậy, chắc chắn bà ta sẽ không để nó tuột khỏi kẽ tay. Ngay cả khi Đại Công chúa của chúng ta luôn ưu tiên vũ lực hơn là phúc lợi của người dân, thì thứ này... thứ này có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ!
Hơn nữa, cảm giác "thống trị" đến từ việc kiểm soát nguồn cung thực phẩm, và từ đó kiểm soát mạch máu của dân chúng... Đại Công chúa vốn đang khao khát hoàng quyền chắc chắn sẽ không từ chối.
Bằng cách này, vùng đất đó có thể vẫn nằm trong lãnh địa Watson, và thậm chí... có được một chỗ đứng trên cỗ xe của Đại Công chúa, nơi vốn đã chở vô số nhân vật tầm cỡ. Ngay cả khi phải co cụm ở một góc nhỏ nhất trên cỗ xe đó, lợi ích mang lại cho ông ta vẫn là vô hạn!
Đã mất đi tất cả thuộc hạ phi thường trong cuộc chiến đó, dù đã chấm dứt được nội loạn trong lãnh địa Watson, nhưng nền móng của ông ta vẫn còn quá mỏng manh. Nhưng giờ đây...
Hơi thở của chàng trai trẻ trở nên nặng nề hơn, và trong mắt ông ta hiện ra một con đường thăng tiến hiệu quả và cũng nguy hiểm hơn nhiều so với việc chỉ canh giữ một lãnh địa thông thường.
Vận động, âm mưu, cân nhắc lợi ích, lựa chọn đặt cược... Trong thế giới vặn vẹo và hỗn loạn này, những kẻ ngu xuẩn bất tài ngồi ở vị trí không xứng đáng đều đã sớm bỏ mạng.
"Hãy để hắn vào, nhanh lên." Bá tước Watson đứng dậy, hạ quyết tâm.
Những kẻ sinh ra ở đỉnh cao của sự tồn tại vốn chỉ có vài người trên thế giới này. Ngay cả những thực thể phi thường, trong nỗi khát khao được thăng hoa, cũng có thể phải đối mặt với một lựa chọn tuyệt vọng. Và những lựa chọn họ đưa ra, thường thì đều giống nhau đến lạ kỳ.
Suy cho cùng, bản chất của sự "phi thường" chính là bước nhảy vọt của chính sự sống. Và nỗi khao khát thăng hoa này nhấn chìm các thực thể phi thường... khiến họ không tiếc công sức để theo đuổi những khả năng xa hơn.
Ansel và Ravenna dạo bước trên những con phố nhộn nhịp của thành Greenridge, trái tim của lãnh địa Watson. So với lãnh địa Red Frost cũng là trung tâm nhưng kém sôi động hơn, nơi này tràn đầy sức sống và sự nhộn nhịp.
Ravenna thắc mắc tại sao Ansel lại đưa cô đến đây, vì trò chơi của họ lẽ ra chỉ giới hạn ở thành Pelican và thành Breeze. Tuy nhiên, cô cảm thấy mình không có nhiều lựa chọn trong việc này.
"Ravenna," Ansel nhẹ nhàng nói, nắm lấy tay cô, "cô nghĩ bản chất của sự biến đổi thế giới là gì?"
Câu hỏi bất chợt này khiến Ravenna nhất thời sững người, vì nó mang lại cảm giác quen thuộc mơ hồ. Với trí nhớ phi thường, cô sớm nhận ra tại sao câu hỏi này lại quen thuộc đến vậy — Ansel đã từng hỏi cô chính xác câu hỏi này ba năm trước, từng chữ một không sai khác.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!