Chương 389: Những vòng quấn siết của con rắn - III
Vào ngày thứ hai mươi tám kể từ khi trò chơi bắt đầu, chu kỳ sử dụng thuốc tăng cường đất đã bước sang lần thứ tư.
Những người nông dân lao động bên ngoài Thành phố Pelican, trên những cánh đồng mới khai khẩn của họ, đã trải qua một sự thay đổi hoàn toàn. Trang phục xa xỉ của họ chỉ là bề nổi của một sự biến chuyển sâu sắc và quan trọng hơn — một sự lột xác mạnh mẽ trong tinh thần và phong thái. Ngay cả những người thành thật và nhút nhát nhất trong số họ, khi đi trên đường phố Pelican, cũng toát ra một vẻ tự tin và kiêu hãnh không thể che giấu, bất chấp làn da thô ráp, sạm nắng và những nét mặt bình thường.
"Chào buổi sáng, ngài James." "Chào ngài James!"
James, chàng thanh niên nông thôn giản dị, giờ đây khoác lên mình một chiếc áo khoác cao cấp mà chính anh cũng không hiểu hết giá trị của nó, nhưng anh đã mua nó trong một phút ngẫu hứng vì sự nhiệt tình của chủ cửa hàng. Anh đã trở thành một nhân vật có tiếng tăm tại Thành phố Pelican, chiếm một vị trí quan trọng trong Thương hội Pelican, và danh tiếng của anh đang nhanh chóng lan rộng khắp lãnh địa Watson.
Chàng trai trẻ từng chỉ biết đáp lại những lời chào bằng một cái gật đầu bẽn lẽn, giờ đây đã có thể mỉm cười chào lại mọi người một cách tự nhiên và lịch lãm. Giữa những lời chào hỏi, anh bước lên cầu thang, nhanh chóng tiến về phía phòng nghỉ ở cuối hành lang. Ở đó, những ông chủ thực sự của Thương hội Pelican đang chờ đợi anh.
"Vào đi."
Nghe tiếng mời, James đẩy cửa bước vào thì thấy Reginald và Laurel đang ngồi đối diện nhau, giữa họ là một chồng tài liệu chất cao trên bàn.
"Ngồi đi." Laurel liếc nhìn James một cái rồi tiếp tục cuộc thảo luận với Reginald, "Tiếp theo, chúng ta nên sử dụng những thành phố này làm điểm mấu chốt để nhanh chóng mở rộng việc bán ngũ cốc sang các vùng lân cận..."
"Liệu thế này có quá vội vàng không?" Reginald rít một hơi xì gà, phà ra một đám mây khói, "Chúng ta vẫn chưa thực sự bám rễ vững chắc ở những thành phố này. Việc phân tán nguồn cung ngũ cốc sớm như vậy, liệu có..."
"Không vấn đề gì," Laurel ngắt lời, "Chỉ cần canh tác thêm nhiều cánh đồng nữa để tăng sản lượng là được."
Reginald, với tư cách là một doanh nhân, nhún vai: "Anh là chuyên gia, cứ theo ý anh."
Laurel gật đầu, rồi quay sang James: "James, hãy tìm những ứng viên phù hợp để quản lý các cánh đồng mới."
"Tôi hiểu rồi, và, ừm... còn gì nữa không?" Trước mặt hai người này, James vẫn cảm thấy lo lắng — một bên là gã tài phiệt sừng sỏ, một bên là vị ân nhân đã thay đổi cuộc đời anh. Anh luôn giữ thái độ cẩn trọng với cả hai.
"Thực ra là có, về những bước tiếp theo..." Reginald bắt đầu nói, nhưng đột nhiên ông ta nhướng mày và liếc nhìn vào túi áo. "Tinh thể truyền tin... Hai người cứ tiếp tục đi, ta ra ngoài một lát."
Với một cái vẫy tay, người đàn ông bước ra khỏi phòng nghỉ, để lại Laurel đang tập trung vào đống tài liệu trên bàn, có vẻ không mấy hứng thú với việc trò chuyện thêm. James im lặng một lúc trước khi thận trọng hỏi Laurel: "Tôi đã muốn hỏi từ lâu rồi... Laurel, tại sao lại là tôi?"
"Hửm?"
"Có phải chỉ đơn giản vì chúng ta cùng quê nên anh mới chọn tôi để hợp tác không?" James nhìn chằm chằm vào người đàn ông thấp đậm trước mặt, vẫn không tài nào hiểu nổi, thậm chí còn cảm thấy một sự bất an khó tả — tại sao Laurel lại chọn anh?
Laurel đặt tài liệu sang một bên, quay lại nhìn James và nói với giọng đều đều: "Bởi vì anh là một người tốt."
"...Hả?"
"Anh là một người nông dân điển hình nhất, không giỏi gì ngoài việc cày cuốc, nhút nhát, có chút lòng tốt, vì vậy anh đáng tin và dễ bị lợi dụng."
James sững sờ trong vài giây trước khi thở hắt ra: "Chỉ... chỉ có vậy thôi sao?"
"Nếu tôi chỉ có một mình, lượng thực phẩm tôi cung cấp sẽ không đủ, và khoản tiền trả trước cũng không đủ sức thuyết phục để dễ dàng giành được quyền đàm phán bán thực phẩm từ những nông dân khác."
"Hơn nữa, khi nghe lời giải thích của tôi, hầu hết nông dân sẽ trở nên tham lam, bí mật giao dịch với Reginald, từ đó để ông ta lợi dụng sự thiển cận đó mà dễ dàng thống trị chúng ta."
"Thêm vào đó... anh phù hợp hơn tôi trong việc thương lượng với những người nông dân khác. Về mặt này, anh thực sự đã thể hiện rất tốt trong những ngày qua. Anh có cần thêm lý do nào nữa không?"
Câu trả lời của Laurel dựa trên một góc nhìn rất lý trí và thực dụng, nhưng James không hề tỏ ra khó chịu; ngược lại, anh cảm thấy yên tâm hơn.
"Không, không, không... tôi hiểu ý anh rồi, Laurel... Anh thực sự rất đáng nể! Anh chắc chắn sẽ trở thành một thương nhân vĩ đại trong tương lai!"
"...Một thương nhân vĩ đại, hử." Dù Laurel không khẳng định cũng chẳng phủ nhận, nhưng anh ta khẽ hừ lạnh một tiếng đầy ẩn ý.
"Dù sao đi nữa, chúng ta phải đẩy nhanh việc Thương hội Pelican chiếm lĩnh toàn bộ thị trường ngũ cốc của lãnh địa Watson — càng nhanh càng tốt... Anh hiểu chứ?"
Không nhận ra sự cuồng nhiệt và thúc bách trong lời nói của Laurel, James vui vẻ đồng ý: "Không vấn đề gì, tôi sẽ đi trao đổi với họ—"
Cộc, cộc, cộc!
Tiếng gõ cửa dồn dập khiến cả hai giật mình; Reginald sẽ không cần gõ cửa để vào, vậy thì là ai?
"Vào đi," Laurel nói, đôi mày hơi nhíu lại.
Cửa đẩy ra, một nhân viên của thương hội bước vào với dáng vẻ run rẩy thấy rõ, tay ôm một... cái túi vải?
"Ngài Morlamo, ngài James, có người... có người đã gửi thứ này ở quầy lễ tân, nói là... là dành cho các ngài."
"Cho... tôi sao?" James bối rối nhận lấy túi vải từ tay nhân viên. Khi vừa chạm vào, hình dáng của vật thể bên trong khiến anh cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng.
Cảm giác này... giống như một bàn tay?
Chàng trai trẻ đầy bất an mở túi vải ra, và ngay khoảnh khắc thứ bên trong lộ diện, anh thét lên một tiếng kinh hoàng, ném cái túi ra xa.
Bộp—
Vật thể rơi xuống sàn và lăn đi, khiến đồng tử của Laurel co rụt lại, vì đó thực sự là... một bàn tay! Anh nhìn nghiêm khắc vào người nhân viên: "Ai đã mang thứ này tới đây!"
"Tôi... tôi không biết! Hắn ta đeo mặt nạ, chỉ bỏ lại đó rồi đi mất."
Tuy nhiên, James đứng chết trân, nhìn chằm chằm vào bàn tay đó một lúc lâu, cú sốc ban đầu bị thay thế bởi một nỗi kinh hoàng ngày càng lớn. Anh lảo đảo tiến về phía trước, ngã quỵ xuống đất và bò về phía bàn tay, đôi môi run rẩy tái nhợt.
"Đây là... đây là..." James nhặt bàn tay lên, nó đã bị chặt đứt từ trước đó khá lâu vì không còn máu tươi chảy ra. Khi nhìn thấy chiếc nhẫn gỗ trên ngón tay cái, giọng anh tràn ngập sự hoảng loạn:
"Đây là của cha tôi... đây là bàn tay của cha tôi!"
"..." Ánh mắt Laurel hơi nheo lại, anh lập tức đứng dậy bước tới cạnh James: "Để tôi xem."
"Laurel!" James không đưa nó ra mà hét lên trong sự sợ hãi và giận dữ, "Ai! Là kẻ nào đã đe dọa cha tôi! Ông ấy... ông ấy giờ thế nào rồi, ông ấy sẽ không—"
"Tôi nói là để tôi xem!" Laurel bực bội giật lấy bàn tay tái nhợt từ James. Khi lật nó lại, anh nhìn thấy một chữ được khắc sâu vào da thịt trong lòng bàn tay:
[Cái Giá]
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!