Chương 1: Âm Dương Sư mạnh nhất bị triệu tập
Thấm thoắt đã một năm trôi qua kể từ ngày chúng tôi nhập học vào Học viện Ma pháp.
Trong giảng đường được thắp sáng bởi ánh đèn ma pháp, đông đảo tân học sinh đang tụm năm tụm ba trò chuyện rôm rả.
Nhìn lại buổi lễ nhập học lần đầu tiên kể từ mùa xuân năm ngoái, không biết do vụ lùm xùm hồi đó hay chỉ là ngẫu nhiên, mà số lượng người tham dự có vẻ hơi ít hơn.
Kể từ dạo đó, không còn cuộc tấn công nào của ma tộc nữa, cuộc sống học đường diễn ra thật êm đềm.
Thành tích bài thi viết của Amyu từng có dấu hiệu sa sút, nhưng nhờ có những buổi học nhóm của Yifa mà đã thành công lấy lại phong độ, chúng tôi đã cùng nhau bước lên năm thứ hai.
Và hôm nay là lễ nhập học.
Năm nay chúng tôi tham dự với tư cách là học sinh khóa trên.
Amyu, Yifa và cả tôi, đều được cho phép tham dự với tư cách là những học sinh xuất sắc của năm thứ hai Sơ đẳng bộ.
"Amyu-chan, cái này ngon lắm nè."
"Thật á? Cho tôi một miếng nhé."
Cả hai đều đang thảnh thơi tận hưởng buổi lễ.
Năm ngoái chắc hẳn ai cũng căng thẳng, lại còn bị Ác ma tấn công giữa chừng nữa chứ. Chắc chắn chẳng ai còn tâm trí đâu mà thưởng thức đồ ăn.
Tôi đã cho thức thần rải rác khắp học viện để canh chừng, nhưng năm nay quả nhiên không thấy bóng dáng thích khách nào.
Có vẻ mọi chuyện sẽ kết thúc suôn sẻ, thật là tốt quá đi.
Các tiết mục biểu diễn đã xong xuôi, dự kiến sau giờ giao lưu này buổi lễ sẽ bế mạc.
Cá nhân tôi thì bụng đã no căng rồi, đang tính đường chuồn về thì...
"Trò Seika Lamprogue."
Bất chợt có tiếng gọi từ phía sau.
Tôi ngoái lại nhìn.
Đứng đó là một ông lão gầy nhom như cây bách.
Vóc người dong dỏng cao, gầy gò với khuôn mặt hốc hác. Mái tóc chải ngược ra sau đã bạc trắng toàn bộ, nhưng cái lưng thẳng tắp lại chẳng hề toát lên vẻ già nua chút nào.
Tôi khẽ chớp mắt. Tuy chỉ gặp trong những dịp thế này, nhưng đây chính là Phó hiệu trưởng của học viện này.
Sau khi phát biểu khai mạc xong, tôi không thấy ông ấy đâu nữa, cứ ngỡ là đã rời đi rồi chứ...
Trước khi tôi kịp lên tiếng, Phó hiệu trưởng đã nhìn xuống tôi bằng đôi mắt vô hồn, rồi cất giọng.
"Chiều mai, em cùng với trò Yifa hãy đến phòng Hiệu trưởng."
Chỉ nói vỏn vẹn chừng đó, ông ấy liền quay gót rời đi.
Tôi cau mày. Gì thế nhỉ?
"Có chuyện gì vậy?"
Amyu tay cầm đĩa thức ăn, cất giọng đầy nghi hoặc.
"Hình như là bị triệu tập. Chắc là từ Hiệu trưởng."
"Hưm...? Nhắc mới nhớ, tôi chưa từng thấy Hiệu trưởng bao giờ."
Tôi cũng thế.
Không chỉ trong khuôn viên học viện, mà ngay cả trong những dịp lễ lạt thế này, mọi lời phát biểu đều do Phó hiệu trưởng đảm nhận. Dù là lễ nhập học năm nay hay năm ngoái, cũng chẳng thấy bóng dáng Hiệu trưởng đâu.
Tôi cứ đinh ninh đó chỉ là một chức danh bù nhìn của một tên quan chức nào đó ở Đế đô, lẽ nào không phải sao?
"Nhưng mà, bị gọi lên phòng thế này thì chẳng lành đâu nhỉ. Khéo lại bị khuyên thôi học cũng nên?"
"Đừng có mở miệng ra là nói điềm gở nhẹ như không vậy chứ. Mà nói trước là, Yifa cũng đi cùng đấy nhé."
Bỏ qua chuyện đùa giỡn, rốt cuộc là có chuyện gì nhỉ?
Tôi chẳng làm gì để phải chột dạ cả...
Nhưng linh cảm chẳng lành cứ lởn vởn trong đầu tôi.
☾❀☯☀⛤☽
Chiều ngày hôm sau.
Sau khi tan học, tôi và Yifa - người đang vô cùng căng thẳng - cùng nhau đứng trước cửa phòng Hiệu trưởng nằm trên tầng cao nhất của tòa nhà trung tâm.
"Em xin phép ạ."
Vừa gõ cửa, chúng tôi vừa bước vào.
Một căn phòng với nội thất trang nhã, toát lên vẻ sang trọng.
Đang đợi chúng tôi ở đó là hai người.
Một người là Phó hiệu trưởng với dáng đứng thẳng tắp như cây bách.
Và người còn lại, là một bà lão.
Khuôn mặt góc cạnh, chiếc mũi khoằm. Mang đậm phong thái của một mụ phù thủy... nhưng điểm đặc biệt nhất là, dù đang ngồi trên ghế sau chiếc bàn làm việc lộng lẫy, người ta vẫn dễ dàng nhận ra vóc dáng thấp bé của bà ta.
Có lẽ bà ta là người nhỏ bé nhất cái học viện này.
Bên cạnh, tôi nghe thấy tiếng Yifa nín thở.
"Đến rồi sao. Người nhà Lamprogue."
Bà lão cất giọng khàn khàn, vô cùng phù hợp với ngoại hình của mình.
Bà ta khẽ nheo mắt lại.
"Thật bất ngờ. Ta cứ tưởng sẽ đón tiếp một thằng ranh con ngạo mạn cậy tài, không ngờ trông ngươi lại có vẻ điềm đạm đến vậy."
"...Cảm ơn lời khen của ngài. Em cũng rất bất ngờ đấy. Không ngờ người đứng đầu Học viện Ma pháp của Đế quốc lại là Á nhân."
Tuy chỉ mới đọc qua trong sách vở, nhưng chắc chắn là không sai.
Vóc dáng nhỏ bé so với con người, thân hình lại cục mịch. Có lẽ Hiệu trưởng xuất thân từ chủng tộc được gọi là Người lùn (Dwarf).
Bà lão nhỏ bé nhếch mép.
"Ta không thích cái danh xưng đó đâu. Bọn ta không phải là chủng tộc thấp kém hơn con người. Thà bị gọi là ma tộc còn dễ nghe hơn."
Đúng là Người lùn về cơ bản cũng thuộc ma tộc.
Nhưng họ không hề đối địch với con người.
Trong cuộc đại chiến quá khứ, một số chủng tộc vốn thân thiện với con người như Người lùn hay Tinh linh rừng (Elf) đã tách khỏi liên minh ma tộc, thành lập một cộng đồng mới và tuyên bố trung lập.
Dù ban đầu có xảy ra xung đột, nhưng hiện tại họ là một thế lực quan trọng, duy trì giao thương với cả con người lẫn ma tộc. Lãnh thổ của họ nằm giữa lãnh thổ ma tộc và lãnh thổ Đế quốc, đóng vai trò như một vùng đệm ngăn chặn các cuộc xung đột quân sự.
Để phân biệt với phe ma tộc thù địch, người dân Đế quốc gọi họ là Á nhân.
Tuy mang ý nghĩa là "chủng tộc gần giống con người", nhưng quả thật nó cũng có thể coi là một danh xưng miệt thị.
"Trước mặt ta mà dám giữ thái độ đó, sự điềm đạm đó chẳng qua là vỏ bọc cho sự tự tin thái quá của ngươi thôi. Hứ, đúng là người cùng một giuộc với hắn ta."
"...? Ngài quen biết cha em sao?"
"Không. Ta đang nói về chú của ngươi."
Hưm. Ta chưa từng nghe nói người cha ở kiếp này có anh em trai.
Nghe giọng điệu thì có vẻ người chú đó từng là học sinh của học viện này... không lẽ đã chết trẻ rồi sao?
Học viện trưởng thở hắt ra, nói tiếp.
"Mà thôi, mấy chuyện đó chẳng quan trọng. Vào vấn đề chính luôn đi. Cả ta, ngươi, và cô bé nô lệ đằng kia, chắc hẳn ai cũng muốn giải quyết cho xong sớm."
Tôi liếc mắt sang Yifa đang cứng đờ người vì căng thẳng.
Trừ khi ở những thành phố lớn hay nơi tập trung nhiều mạo hiểm giả, Á nhân là những người cực kỳ hiếm gặp. Lần đầu nhìn thấy phản ứng như vậy cũng là điều dễ hiểu.
Việc Hiệu trưởng hiếm khi xuất hiện công khai, có lẽ cũng là để tránh những rắc rối không đáng có.
"Vậy, vấn đề chính là gì ạ?"
"Người nhà Lamprogue, ngươi đã bao giờ đến Đế đô chưa?"
"Dạ chưa..."
"Vậy chắc ngươi không biết, vào mỗi mùa xuân, Đế đô đều tổ chức một giải đấu kiếm thuật do hoàng gia chủ trì."
Học viện trưởng tiếp tục giải thích.
"Đó là trận đấu trước mặt ngự tiền, có sự chứng kiến của chính đương kim Hoàng đế Urdwight. Người chiến thắng sẽ nhận được khoản tiền thưởng khổng lồ và được đặc cách gia nhập đội Cận vệ. Đây là giải đấu kiếm thuật lớn nhất cả nước, nơi quy tụ những tay kiếm xuất chúng từ khắp Đế quốc."
Dù chưa từng nghe nói đến, nhưng có những sự kiện như vậy cũng chẳng có gì lạ.
Hiệu trưởng ngập ngừng một nhịp rồi nói tiếp.
"Ta muốn các ngươi tham gia giải đấu này."
"Dạ?"
"...Ể, c-cả em nữa ạ?"
Có lẽ vì quá ngạc nhiên, Yifa mới thốt lên tiếng đầu tiên kể từ lúc bước vào phòng.
Tôi cũng bất giác chau mày.
"Thế là sao ạ? Bọn em đâu có biết dùng kiếm."
"Năm nay luật lệ đã thay đổi."
Người trả lời tôi bằng chất giọng trầm đục là Phó hiệu trưởng đang đứng cạnh.
"Luật lệ thay đổi sao?"
"Đã cho phép sử dụng ma pháp."
Thấy tôi im lặng, Hiệu trưởng lại lên tiếng.
"Chỉ cần mạnh là được. Đất nước này cuối cùng cũng nhận ra sự lãng phí khi bỏ sót những nhân tài như ma pháp kiếm sĩ. Vì vậy, giải đấu năm nay không chỉ giới hạn ở kiếm thuật, mà đã trở thành một giải đấu võ thuật không giới hạn môn phái. Không chỉ ma pháp kiếm sĩ, mà cả những võ tăng dùng ma pháp hỗ trợ hệ quang, những người điều khiển rối sử dụng Golem hệ thổ, hay những pháp sư hỗ trợ hệ hỏa và phong đều có thể tự do tham gia. Tuy nhiên, những chức nghiệp sử dụng quái vật như Thuần thú sư hay Triệu hồi sư thì không được phép."
"Một luật lệ dễ có người bỏ mạng nhỉ."
Ma pháp không có chuyện sống bằng sống kiếm hay đánh sượt qua đâu.
Bình thường nếu trúng đòn thì không có chuyện bình yên vô sự đâu.
"Vốn dĩ thì trước giờ vẫn có vài trường hợp như vậy, nhưng chắc họ sẽ có cách giải quyết thôi. Trở lại vấn đề, nhân dịp ma pháp được cấp phép sử dụng, học viện chúng ta cũng được cấp một số suất tham dự. Đó là những suất đặc cách, miễn thi vòng loại và được tiến thẳng vào vòng chung kết. Có hai suất như vậy."
"Và bọn em, em và Yifa, đã được chọn sao?"
"Không... Thực ra một suất đã có người rồi."
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.
Tôi ngoái lại, từ phía sau cánh cửa mở ra, một người đang bước vào.
Đó là một thiếu nữ nhỏ nhắn.
Mái tóc màu rỉ sét hơn là màu đỏ, cùng đôi mắt màu xanh da trời. Vẻ ngoài trầm lặng, nhưng dù đứng ở nơi này cô ấy vẫn không hề tỏ ra sợ hãi, giữ nguyên vẻ mặt vô cảm đầy xa cách.
Hiệu trưởng tươi cười lên tiếng.
"Ồ, đến rồi sao Maybell. Nào, hãy giới thiệu bản thân với các đàn anh đàn chị đi."
Thiếu nữ liếc nhìn tôi và Yifa, rồi thản nhiên xưng tên với vẻ mặt không chút cảm xúc.
"...Maybell Crane."
"Crane..."
"Là con gái của gia tộc Nam tước Crane. Dù chỉ là con nuôi thôi."
Gia tộc Nam tước Crane thì tôi đã từng nghe tên, nhưng chuyện họ có con gái theo học ở học viện thì nay mới biết. Từ trước đến giờ tôi chưa từng gặp cô bé này trong trường.
Khoan đã, lúc nãy bà ấy vừa gọi chúng tôi là "đàn anh đàn chị" sao?
"Không lẽ... là học sinh mới sao ạ."
"Đúng vậy. Ngươi không thấy con bé ở lễ nhập học sao?"
Sau một hồi im lặng, tôi không ngần ngại nói thẳng sự thắc mắc của mình.
"Em không hiểu. Vốn dĩ những chuyện này bình thường phải chọn từ học sinh khóa trên chứ?"
"Học sinh Cao đẳng bộ còn bận rộn với nghiên cứu của riêng mình. Hơn nữa, học viện này đâu phải nơi để rèn luyện kỹ năng chiến đấu. Dạy ma pháp tấn công cũng chỉ xoay quanh lý thuyết là chính. Số lượng học sinh phù hợp với những giải đấu võ thuật đọ sức mạnh như thế này, chẳng có bao nhiêu đâu."
"Vậy tại sao ngài lại nghĩ bọn em phù hợp?"
"Ngươi quên chuyện năm ngoái chính mình đã sống sót trở về từ Dungeon dưới lòng đất khu rừng Rodnea rồi sao? Hơn nữa... Khoảng một năm rưỡi trước, các ngươi cũng đã từng đánh bại một con Elder Newt cấp cao tại lãnh địa của mình."
"..."
"Chuyện quá khứ của một học sinh xuất sắc thì ta phải điều tra chứ. Thực tế thì thành tích bài thi thực hành của hai ngươi cũng rất tốt mà."
"À, chuyện đó, chuyện đó hầu như đều do Seika-kun làm hết, em hoàn toàn không..."
Yifa vội vàng xua tay, Hiệu trưởng liền ném cho cô bé một nụ cười công nghiệp.
"Ta hiểu điều đó chứ. Nhưng ta tin rằng cô bé như ngươi cũng sở hữu sức mạnh không tồi đâu. Dù có thể không bằng cậu chủ của mình."
"...Vậy ngài cũng cho rằng, cô ta cũng giống bọn em sao?"
Tôi hất cằm về phía Maybell và nói.
Hiệu trưởng vẫn giữ nụ cười công nghiệp đó, gật đầu.
"Đúng vậy, Maybell rất mạnh đấy."
"Ngài lấy đâu ra tự tin về một học sinh mới nhập học ngày hôm qua như thế?"
"Đã bảo là ta có điều tra về quá trình của học sinh rồi mà. Thành tích bài thi đầu vào của con bé cũng rất xuất sắc."
"Chưa cần nhập học đã được ấn định cho một suất tham gia, rốt cuộc cô ta đã lập được chiến công gì hiển hách vậy?"
Đáp lại tôi, là sự im lặng kèm nụ cười mỉm của Hiệu trưởng.
Tôi khẽ liếc nhìn Maybell... cô ta cứ đứng đực ra đó với vẻ mặt vô hồn, như thể cuộc đối thoại của chúng tôi chẳng liên quan gì đến mình vậy.
Tôi buông một tiếng thở dài rồi nói.
"Em vẫn không hiểu. Điều em không hiểu nhất là ―――― tại sao ở đây lại không có mặt Amyu?"
Bầu không khí trong phòng dường như chùng xuống một chút.
"Thủ khoa bài thi đầu vào. Thậm chí bài thi thực hành còn đạt điểm tuyệt đối, thành tích học tập sau khi nhập học luôn nằm trong top đầu. Chưa kể năm ngoái, cô ấy đã đánh bại cả bọn Lesser Demon tấn công vào trường, rồi cả Boss của Dungeon dưới lòng đất nữa. Trước khi nhập học còn từng làm mạo hiểm giả, kinh nghiệm thực chiến phải nói là quá dồi dào. Ngay cả khi tính cả học sinh khóa trên, em không nghĩ có ai phù hợp hơn Amyu đâu."
Hơn thế nữa, cô ấy là Dũng giả.
Dẫu cho có là kẻ không biết rõ sự tình, cũng không thể nào không nhận ra sức mạnh của cô ấy.
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Hiệu trưởng lên tiếng.
"Dù biết những điều đó... nhưng ta vẫn cho rằng các ngươi phù hợp hơn. Chỉ vậy thôi."
"Lý do là gì ạ?"
"Chịu thôi. Nếu phải nói thì chắc là linh cảm. Linh cảm của người già không phải thứ muốn đùa là đùa đâu."
Người già, sao.
Đối với tôi thì có đúng như vậy hay không, quả thực rất khó nói.
Hiệu trưởng nói tiếp.
"Vậy, quyết định thế nào đây. Ngươi tham gia, hay cô bé kia tham gia, hay cả hai cùng từ chối."
"...Nếu bọn em từ chối thì sao ạ?"
"Khi đó thì chỉ đơn giản là bỏ trống một suất thôi. Sẽ có thêm một người vượt qua vòng loại để vào vòng chung kết."
Yifa khẽ liếc nhìn tôi.
Ánh mắt cô bé như muốn hỏi: Làm sao đây, Seika-kun?
Hưm...
Chắc chắn là có khuất tất gì đó. Ít nhất thì một phần lời giải thích rõ ràng là dối trá, và có rất nhiều điều đáng ngờ.
Đúng là tôi cũng tò mò về ý đồ đằng sau chuyện này. Nhưng cũng chẳng cần thiết phải xen vào chuyện của người khác làm gì...
"...Nói xong chưa vậy."
Một giọng nói đặc quánh sự bất mãn và thờ ơ.
Bất giác ngoảnh mặt lại, tôi mới lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Maybell.
"..."
Tôi quay mặt lại, khẽ thở dài và tuyên bố.
"Em sẽ tham gia."
"Ồ, chắc chứ? Ta cứ tưởng ngươi sẽ từ chối đấy."
Hiệu trưởng vui vẻ lên tiếng, tôi chỉ lẳng lặng gật đầu.
Yifa cũng lộ vẻ hơi bất ngờ.
Lý do tôi quyết định tham gia, nói thẳng ra chỉ có một.
Bầu không khí tỏa ra từ thiếu nữ tên Maybell này ―――― có chút gì đó rất giống tôi của ngày xưa, cái thời còn theo sư phụ học đạo, chém giết lẫn nhau với huynh đệ đồng môn và yêu quái.
Chà, chẳng tốt đẹp gì đâu.
Thế nên, tôi muốn tự mình kiểm chứng một chút.
Về cái giải đấu võ thuật cho phép sử dụng ma pháp kia.
Và cả kết cục của vô vàn những toan tính đang bủa vây quanh nó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!