Vol 9 - Chương 3: Thần Thụ Hồi Đạo

Chương 3: Thần Thụ Hồi Đạo

Sau gẩn 1 tuần ròng rã ngồi xe ngựa rồi lại cuốc bộ qua các thị trấn, cuối cùng Eliza cũng dẫn chúng tôi đến một khu rừng rậm rạp.

Biển cây xanh ngắt này nằm ngay dưới chân dãy núi vốn là biên giới phía Nam của Zebrudia.

Nhìn trên bản đồ thì vùng này chẳng chiếm bao nhiêu diện tích, thế nhưng những tán cây rậm rạp đan xen cứ như đang cố tình ngăn cản bất cứ kẻ phàm trần nào dám bén mảng tới.

Quả nhiên, sâu trong rừng chẳng hề có một con đường mòn nào.

Dù vẫn có những khoảng trống vừa đủ cho xe ngựa lách qua, nhưng mặt đất gồ ghề khiến cỗ xe cứ xóc nảy liên hồi.

Nếu không nhờ có bảo cụ [Kỳ nghỉ hoàn hảo], chắc tôi đã chẳng thể ngồi hưởng thụ một cách "hoàn hảo" như thế này.

Trong kỳ nghỉ trước, chúng tôi cũng từng băng qua núi, nhưng dù là đường cũ thì ít nhất vẫn có lối đi.

Khu rừng này trông không hiểm trở bằng núi cao, nhưng tôi dám chắc là quái vật thì không thiếu.

Các địa mạch thường chảy qua rừng rậm và dọc theo dãy núi.

Mà ở đâu có ma chất dồi dào thì sinh vật ở đó sẽ đột biến mạnh mẽ hơn.

Vì vậy, những nơi như thế này luôn tiềm ẩn nguy hiểm ở mức độ nhất định.

Giữa một con đường cổ nổi tiếng hiểm ác và một khu rừng nguyên sinh thi thoảng mới có quái vật, cái nào đáng sợ hơn?

Câu trả lời là:

Cả hai đều kinh hoàng như nhau!

Bước xuống xe, tôi đảo mắt nhìn quanh, không quên nép mình vào cái bóng hộ pháp của Ansem.

Chợt tôi nhận ra chúng tôi vẫn còn ở trong biên giới đế quốc.

Vậy nghĩa là Yggdra nằm ngay trong Zebrudia sao?

Người ta bảo ở đó có một cái cây khổng lồ gọi là Thế Giới Thụ.

Nhưng nó nằm ở chỗ quái nào được nhỉ?

Trong lúc tôi còn đang mải nhìn đông ngó tây tìm cái cây vĩ đại đó, tôi nghe thấy Tino hỏi Eliza.

Cô bé vừa chạy theo xe ngựa vừa thở hổn hển:

"Chị Ellie ơi, Yggdra nằm trong Zebrudia ạ? Chúng ta vẫn chưa ra khỏi đế quốc mà..."

Thay vì Eliza, người lên tiếng lại là Lapis với giọng điệu cay nghiệt đặc trưng:

“Hừ, đúng là câu hỏi ngớ ngẩn. Yggdra đến cả các Quý Linh khác còn hiếm khi cho vào, đời nào họ lại đặt lãnh địa ngay trong vương quốc của loài người."

Dù trông rõ là đang tự ái, Tino vẫn giữ im lặng.

Thấy cô bé cũng có cùng thắc mắc với mình, tôi không thể để em ấy bơ vơ được.

"Không đâu, anh thấy đó là một câu hỏi hay mà," tôi nói.

“Dù sao Yggdra cũng là vùng đất trong truyền thuyết, không biết nó ở đâu cũng là chuyện bình thường thôi."

"Cái tên nhân loại yếu đuối kia," Kris can thiệp, đôi lông mày nhướn lên, "cái cách ngươi nói... rốt cuộc ngươi biết được bao nhiêu? Desu?"

Gì cơ?

Tôi có biết cái vẹo gì đâu.

Thế nên tôi mới bảo không biết là chuyện bình thường đấy chứ!

"Yggdra không nằm trong đế quốc đâu," Eliza trả lời bằng giọng lười biếng thường ngày.

“Tuy nhiên, lối vào Yggdra thì có. Đó là một con đường chỉ có thể vào được nếu có thư mời hoặc được người của Yggdra dẫn lối."

"Thần Thụ Hồi Đạo," Lapis bồi thêm.

“Trải qua bao cuộc chiến tranh, hoàng gia Yggdra đã sáng tạo ra một phương thức di chuyển mới tận dụng sức mạnh của các địa mạch. Đó là một con đường vô hình, hiện diện ở bất cứ khu rừng nào có Quý Linh sinh sống."

"Tận dụng địa mạch sao..."

Sitri thốt lên đầy ngưỡng mộ.

“Đúng là đỉnh cao của ma thuật mà người ta kỳ vọng ở một quốc gia của các pháp sư. Trong khi ở đế quốc, nghiên cứu về sức mạnh địa mạch bị luật pháp nghiêm cấm tuyệt đối."

Một con đường chỉ dành cho những người được chọn sao?

Nghe cứ như trong mấy cuốn truyện phiêu lưu ấy nhỉ.

Rừng rậm thường là nơi gắn liền với những ký ức chẳng mấy vui vẻ gì của tôi, nhưng nếu lần này an toàn được đảm bảo thì chắc cũng khác.

"Lâu rồi chúng ta không đi dã ngoại nhỉ," tôi buột miệng.

“Chắc sẽ vui lắm đây."

"Để chống lại những kẻ xâm nhập, Thần Thụ Hồi Đạo chứa đầy rẫy những ma thú và thần thú với sức mạnh vô song," Lapis dội một gáo nước lạnh.

"Có những loài quái vật đã tuyệt chủng ở thế giới bên ngoài, và cả những thánh thú cực kỳ quý hiếm. Đừng quên, con đường này nằm ngay trên các địa mạch. Những sinh vật ở đây không giống với bất cứ thứ gì cậu tìm thấy trong mấy cái kho báu cũ kỹ đâu. Tất nhiên, theo ta hiểu thì chúng ta sẽ ổn nếu có người dẫn đường chỉ đúng lối."

Ôi thôi xong, thật là kinh khủng.

Sao cô không nói sớm hơn?

Nếu biết thế tôi đã chẳng đòi đi dã ngoại.

Đôi mắt Liz sáng rực khi nghe Lapis nói.

Có vẻ cô nàng vẫn còn hậm hực vụ để sổng mất mụ Ma Vương lúc trước.

“Hừm. Nghe có vẻ ra trò đấy chứ, đúng không Krai?"

Cô nàng cười khẩy.

“Hay là chúng ta cứ cố tình đi sai đường một chuyến xem sao?"

"Ơ... nhưng chúng ta đâu có mang theo Luke..."

"Thế thì càng tốt, phần của chúng ta sẽ nhiều hơn. Đúng không Tino?"

Đúng là cái suy nghĩ điên rồ.

Mặc dù nếu không nhanh chân thì Luke có nguy cơ sẽ làm tượng vĩnh viễn, nhưng Liz có vẻ chẳng lo lắng chút nào.

Mà thôi, dù sao đó cũng là Luke mà.

"Nào, Phóng Lãng," Lapis lên tiếng.

“Cô đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi chứ?"

"Dĩ nhiên," Eliza đáp.

Cô nhìn xuống đôi chân dài của mình, vẻ mặt có chút băn khoăn.

Thôi thì đặt cược hết vào cô đấy.

Mà chắc giờ đã đi đến tận đây rồi, có muốn quay đầu cũng chẳng được.

Liz và Sitri đều đang tỏa ra vẻ phấn khích không giấu giếm.

Lucia trông thì có vẻ điềm tĩnh, nhưng là anh trai con bé, tôi biết nó cũng đang hào hứng lắm.

Vì tôi không thể tự mình mò đường về đế đô, nên dù có phải xuống địa ngục hay lên núi đao, tôi cũng phải bám lấy họ thôi.

Tino chắc chắn sẽ đi theo nếu tôi đòi quay về, nhưng làm thế thì chẳng giải quyết được vấn đề của mụ Ma Vương kia.

Eliza tháo một cái túi treo bên hông, dốc ngược vào lòng bàn tay.

Sáu viên đá lấp lánh sắc cầu vồng rơi ra.

Chúng có dáng dài và hẹp, được buộc bằng những sợi dây da.

Eliza đưa cho mỗi thành viên của [Grieving Souls] một viên và giữ lại một viên cho mình.

"Đây là [Đạo Thạch]," cô vừa nói vừa đưa cho tôi một viên.

“Lẽ ra chúng ta phải có người dẫn đường, nhưng chỉ cần mang theo thứ này, mọi người sẽ không bị lạc trên đường tới Yggdra. Ít nhất là tôi được bảo thế."

Ồ, vậy là viên đá này sẽ chỉ đường cho chúng ta sao?

Không biết nó hoạt động kiểu gì nhỉ.

Trong khi tôi còn đang chớp mắt nghe một cách lơ đãng, Liz đã giơ sợi dây da của mình lên.

Viên đá quý xoay tròn chậm rãi.

"Cái này giống như la bàn hả?"

Cô nàng hỏi.

"Đúng vậy."

Ra là thế.

Liz lúc nào cũng nhạy bén.

Chúng chắc chắn không phải là đá từ tính, nhưng tôi cũng chẳng hâm dở đến mức đi bắt bẻ cái thuật ngữ kỹ thuật đó làm gì.

Tôi cũng có vài món Bảo Cụ có thể chỉ đường bằng một loại sức mạnh thần bí nào đó, nên chuyện này cũng không phải là chưa từng thấy.

"Vậy ra đây chính là những 'chiếc chìa khóa' mà tôi từng nghe đồn sao," Lapis cau mày.

“Cô không có phần cho chúng tôi à?"

"Thứ này chỉ dùng để chỉ đường thôi," Eliza đáp.

"Chỉ cần các cô bám sát theo chúng tôi thì sẽ không bị lạc đâu."

Tôi bắt đầu có cảm giác con đường đến Yggdra hóa ra đơn giản hơn mình tưởng.

"Đáng lẽ chúng ta đã được ban cho những thứ đó nếu không đồng ý hợp tác với gã đội trưởng hiệp sĩ kia," một thành viên [Starlight] lẩm bẩm, mắt nhìn chằm chằm vào một viên [Đạo Thạch].

"Mmm, tôi không chắc là ai trong số các cô có thể thuyết phục được mụ hoàng hậu Quý Linh đó đâu," tôi chêm vào.

“Các cô thấy đúng không?"

"N-Ngươi nói cái gì cơ?!"

Cô nàng tộc Quý Linh trông có vẻ tự ái.

Sự thực thì may mắn chiếm tới một nửa lý do Eliza thành công.

Với lòng kiêu hãnh của mình, một Quý Linh sẽ đời nào chấp nhận cái kế hoạch bảo một con người là bạn đời của mình cơ chứ.

Eliza làm được chỉ vì cô ấy là kiểu người luôn thích làm theo ý mình mà thôi.

Mà giờ nghĩ lại, chẳng phải chuyện mụ hoàng hậu bị "bay màu" chỉ vì Eliza nói một con người là bạn đời của cô ấy là hơi bị quá đáng sao?

Tôi quay sang Eliza, hy vọng cô ấy sẽ đồng tình, nhưng cô nàng chỉ lộ vẻ lúng túng.

Nhìn họ, tôi chợt nhận ra rằng dù Quý Linh được cho là một chủng tộc rất gắn kết, nhưng tôi chẳng thấy chút liên kết nào giữa Eliza và nhóm [Starlight].

Trông họ không hẳn là ghét nhau, nhưng tôi cũng chẳng muốn đâm bị thóc chọc bị gạo làm gì.

Khẽ thở dài, tôi giơ cái "la bàn" vừa nhận được ra.

"Thôi nào, cãi nhau chuyện này cũng chẳng để làm gì. Đây, tôi cho cô cái của tôi này."

Tôi đưa với ý tốt, vậy mà Kris lại trông hoàn toàn sững sờ.

Đám đồng đội phía sau cô ấy đều nhìn tôi với những biểu cảm vô cùng căng thẳng.

Với vẻ đẹp của họ, cái nhìn sắc lẹm đó quả thực tạo ra một áp lực không hề nhỏ.

Nhưng tôi đã quá quen với việc bị cả thế giới ghét bỏ rồi.

Thậm chí, thân hình mảnh mai của họ còn làm giảm bớt sức nặng của cái nhìn đó nữa là.

"Ngươi thực sự rất giỏi trong việc 'đạp' người khác khi họ đang sa cơ đấy. Desu."

"Đừng có nhầm tưởng, [Thiên Biến Vạn Hoá]!"

Lapis gắt gỏng.

“Đừng có sỉ nhục chúng ta! Chúng ta không cần sự thương hại của cậu. Những viên đá đó là minh chứng cho việc cậu đã được hoàng gia công nhận. Đưa cho chúng ta thì còn ý nghĩa gì nữa!"

Tôi có làm vì thương hại đâu.

Chẳng qua là tôi thấy mình chắc cũng chẳng dùng đến cái la bàn này lần thứ hai, mà chúng tôi lại có tận 6 cái.

Nhưng nếu họ đã từ chối thì thôi vậy.

Tôi đút viên đá vào túi, phủi phủi tay.

“Nếu các cô đổi ý thì cứ bảo nhé."

"Hừ. Phóng Lãng, cái người dẫn đường mà cô nói đang ở đâu?!"

"Ở trong rừng."

"Vậy thì đi gặp họ thôi! Chúng ta phải lấy lại [Thiên Kiếm]!"

Giọng nói lạnh lùng của Lapis khiến tôi thấy rùng mình.

Họ thực sự đang rất hăng máu.

Ngay lúc đó, tôi có cảm giác nếu không nói lúc này thì chắc chẳng còn cơ hội nào nữa.

Tôi búng tay một cái, bảo Giả Giả nhả ra một món Bảo Cụ.

"Đúng rồi, nhắc đến la bàn, tôi cũng có cái này!"

"Mmm. Đó là la bàn tấm à? Desu?"

Món Bảo Cụ tôi vừa lôi ra là một chiếc la bàn tấm nằm gọn trong lòng bàn tay.

Mọi bộ phận của nó, từ cây kim đến mặt đế, đều được làm bằng đá đen.

Một hoa văn đỏ kỳ lạ được khắc trên cây kim.

Đôi khi, cảm quan phương hướng của con người chẳng giúp ích gì nhiều khi định vị trong những kho báu cấp cao.

Vì vậy, những Bảo Cụ dạng la bàn có khả năng chỉ ra con đường đúng đắn luôn được săn đón rất nồng nhiệt.

Liz lườm cái món Bảo Cụ tôi đang tự hào giơ lên.

"Cái gì?! Krai, cậu vẫn còn giữ cái thứ đó sao?"

Sitri trông có vẻ không thoải mái, còn Lucia thì đang vò đầu bứt tai như thể vừa bị lên cơn đau đầu.

Có lẽ tốt nhất là tôi không nên nhìn thấy mặt của Ansem lúc này.

Kris nhìn nó với đôi mắt mở to.

“Một la bàn," cô nói với vẻ nghiêm trọng thái quá.

"Đó có phải là một trong những chiếc la bàn nổi tiếng luôn chỉ đường đến nơi cần đến không?"

Biết ngay là cô nàng Quý Linh "không hề yếu đuối" này sẽ cắn câu mà.

Thuật ngữ "la bàn" thực chất bao gồm vài loại khác nhau.

Có loại đơn giản chỉ hướng đông tây nam bắc, loại cực kỳ hữu dụng chỉ ra phương hướng chung để đi tiếp, và loại chuyên biệt chỉ về phía những vật phẩm hoặc địa điểm cụ thể, giá trị của chúng thay đổi chóng mặt tùy thuộc vào việc chúng chỉ về cái gì.

Nhưng thứ tôi đang cầm là loại "độc nhất vô nhị".

Với cây kim vẫn còn đang xoay tít, tôi đặt chiếc la bàn vào tay Kris và nở một nụ cười ranh mãnh.

"He he, không hẳn đâu. Cái này làm điều ngược lại cơ."

"Cái gì? Ngược lại là sao?"

"Đây là [Đạo Tiêu của Kẻ Khờ]. Bất hạnh sẽ chờ đón ở bất cứ hướng nào mà nó chỉ vào."

Có rất nhiều la bàn trên đời, nhưng hiếm có cái nào lại chỉ ra đâu là nơi nguy hiểm.

Với công nghệ trong tay, hầu hết mọi người sẽ không chế tạo ra thứ này, mà thay vào đó là một vật phẩm chỉ đến nơi an toàn.

Chính vì vậy, việc nó chỉ hướng có ma thú, Huyễn Ảnh và các mối nguy hiểm khác đã khiến món Bảo Cụ này trở thành hàng độc.

"N-Ngươi định dùng thứ đó vào việc gì cơ chứ? Desu?"

Kris hỏi bằng giọng cao vút.

Tino tái mặt và nhìn đi chỗ khác.

“Chẳng để làm gì cả. Chỉ là tôi mang theo bên mình thôi," tôi đáp.

Tôi chỉ muốn khoe món Bảo Cụ hiếm thôi mà.

Tôi nên nói thêm là lý do hội bạn nghiện chiến đấu của tôi nhìn nó với vẻ chán ghét là vì nó đã từng ném chúng tôi vào đủ mọi loại "địa ngục" khi tôi mới dùng thử lần đầu.

"Hừm. T-Ta thấy nó cũng có ích đấy chứ, tùy thuộc vào cách ngươi sử dụng. Desu. Chỉ cần tránh cái hướng mà nó chỉ vào là được."

Cô nàng này đúng là đang cố gắng hết sức để bênh vực mình đây mà.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cây kim đang xoay tít bỗng dừng khựng lại.

Nó chỉ thẳng tắp về hướng mà chúng tôi đang đi nãy giờ.

"N-Này. Desu. Chuyện này có nghĩa là..."

"Thôi, đừng lo lắng quá làm gì. Cô không thể làm thợ săn nếu lúc nào cũng chỉ lo né tránh nguy hiểm đâu."

"A..."

Tôi thu hồi lại món Bảo Cụ.

Nói thật lòng, lý do tôi không hay mang nó theo mỗi khi ra ngoài là vì:

Dù tôi có làm gì đi nữa, nó cũng luôn chỉ về hướng tôi muốn đi.

Hơn nữa, Bảo Cụ này chỉ chỉ hướng chứ không chỉ khoảng cách.

“Bất hạnh" có thể là bất cứ thứ gì từ nhỏ nhặt đến thảm họa, nên nếu lúc nào cũng nghe theo nó thì chắc chẳng bao giờ làm được việc gì.

Mà dù sao đi nữa, có cái la bàn này hay không thì tôi cũng đen đủi sẵn rồi.

"Cae, cất cái thứ điềm gở đó đi rồi đi tiếp thôi," Eliza nói với vẻ bất an, mắt không ngừng đảo xuống mặt đất.

“Cho đến khi tới điểm hẹn, chúng ta vẫn đang ở trong vùng nguy hiểm đấy."

Hiểu rồi.

Vậy là [Thần Thụ Hồi Đạo] này sẽ an toàn nếu có người dẫn đường, nhưng chúng tôi sẽ chẳng hề an toàn cho đến khi tới được đó.

Rõ rồi, rõ rồi.

Từ đâu đó trong rừng, tôi nghe thấy một tiếng thét kỳ quái hơi giống tiếng trẻ con.

Chẳng cần đoán cũng biết chuyện gì sắp xảy ra.

Thật là phiền phức.

Thở dài một tiếng cam chịu, tôi nói:

“Vẫn chẳng có gì đáng để tôi ra tay cả. Kris, Lapis, giải quyết đi. Ồ, và nhớ đừng dùng ma pháp hệ Lôi nhé."

Dù đã lâu rồi tôi mới lại làm việc cùng họ, nhưng sức mạnh của nhóm [Starlight] đã vượt xa những gì tôi nhớ.

Sức mạnh của họ vốn là sự thật hiển nhiên, nhưng đồng thời, họ chưa bao giờ dốc toàn lực khi chiến đấu cùng con người.

Tuy nhiên, lần này, họ đang tung hết vốn liếng ra.

Dù ai cũng có thế mạnh và điểm yếu riêng, nhưng khi nói về sức mạnh tấn công, tôi vẫn phải khẳng định họ là một trong những tổ đội mạnh nhất ở [First Steps].

Về phương diện này, họ thậm chí còn vượt qua cả [Obsidian Cross], dù nhóm kia có cấp độ trung bình cao hơn.

Khả năng dội hỏa lực chính là thứ mà một tổ đội toàn các Pháp sư làm tốt nhất.

Lapis và đồng đội đánh bật hết đợt ma thú này đến đợt ma thú khác một cách dễ dàng.

Những lưỡi dao gió và nước bay xuyên qua các kẽ cây, chém gục ma thú với độ chính xác tuyệt đối mà không hề làm tổn hại đến khu rừng.

Tôi nghĩ Lucia nên học hỏi họ một chút, vì con bé chỉ toàn tập trung vào uy lực và diện tích sát thương mà thôi.

"Mọi người thực sự đang dốc hết sức nhỉ," tôi nói.

"Chúng ta không muốn mang nợ cậu đâu," Lapis càu nhàu đáp lại.

Tôi không nghĩ họ đang giữ được vẻ bình tĩnh, tự tại như thường ngày đâu.

Trong lúc đang thu gom các nguyên liệu bị bỏ lại, Sitri tiến đến vỗ vai tôi.

“Có vẻ như họ chẳng vui vẻ gì khi bị gạt ra khỏi vụ Tinh Linh Thạch đâu," cô ấy nói đầy hỉ hả.

“Đó là lỗi của họ vì không bao giờ cố gắng lấy lòng anh đấy chứ."

Cô nàng này đang nói cái quái gì thế?

Mình có bao giờ gạt họ ra đâu.

Là kẻ yếu nhất, tôi thường đứng phía sau trong các chuyến thám hiểm.

Dù có Ansem ở tiên phong, bao nhiêu cái [Nhẫn Kết Giới] cũng chẳng đủ để giữ cho tôi khỏi bị thương.

Chính vì thế, tôi tự nhiên sẽ lùi về phía sau, nơi các Pháp sư đứng.

Gạt phắt mấy cái ý nghĩ của Sitri qua một bên, tôi đoán Lapis đang hỗ trợ hết mình để trả cái món nợ (?) mà cô ấy nghĩ là đang nợ tôi.

"Nằm xuống đất đi, tên nhân loại kia!"

"Nếu đã là cấp 8 thì đừng có đi lảng vảng như thế, con người!"

"Ngươi đang đứng chắn đường đạn đấy, tên nhân loại kia!"

Trên thế giới rộng lớn này, tôi khá chắc mình là con người duy nhất được bảo vệ bởi một vòng tròn các Quý Linh.

Họ vừa chửi bới vừa bắn phép liên hồi.

Ngoài Lapis và Kris ra, tôi không nghĩ các thành viên khác từng nói chuyện với tôi kiểu này kể từ lần đầu chúng tôi gặp mặt.

"Thật tình, các cậu đang làm cái quái gì thế, định nịnh bợ hắn ta đấy à?!"

Kris hét lên với các đồng đội, vung vẩy tay chân giữa không trung.

“Lộ liễu thế này thì chẳng đi đến đâu đâu! Thôi ngay đi! Tôi không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa!"

Nịnh bợ?

Có thật là thế không?

Họ đang định nịnh bợ mình sao?

Với cả, ừm, tôi thực sự chẳng biết tên của bất kỳ ai trong số họ cả.

"Dù vậy," Kris nói trong khi thở hổn hển, "chẳng bao giờ có chuyện gì tốt đẹp xảy ra khi ta ở gần ngươi cả! Desu! Chúng ta đang ở trong rừng thật đấy, nhưng số lượng ma thú này vẫn quá vô lý! Ngươi không cố tình làm chuyện này đấy chứ?! Desu?!"

"Cô nghĩ vậy sao? Tôi thấy cũng bình thường mà."

"Ngươi chỉ là quá chai lì với nó rồi thì có!"

Mặt Kris đỏ bừng lên, chắc là do vừa đi bộ vừa thi triển ma pháp liên tục.

Phép thuật bào mòn cả ma lực lẫn tinh lực.

Tôi có thể thấy vẻ mệt mỏi tương tự trên khuôn mặt của Lapis và các Quý Linh khác.

"Ma thú có vẻ rất thích anh đấy, Thủ Lĩnh," Lucia thở dài nói.

Con bé cũng tung phép nhiều không kém những người khác, nhưng chẳng hề lộ chút vẻ mệt mỏi nào.

Nếu chúng thích tôi, thì chẳng lẽ chúng không nên... tôi không biết nữa, đừng có nhắm vào tôi có được không?

Lúc nào chúng cũng lao thẳng về phía tôi...

Đứng ở phía trước cùng Liz, Eliza quay lại nhìn chúng tôi.

Với các cảm biến ma thú hoạt động liên tục, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“Nghỉ... nghỉ một chút đi. Mọi người dùng quá nhiều ma pháp rồi."

"Cô nghiêm túc quá đấy, Ellie," Liz nhận xét.

"Nghe này, nếu cô cứ giữ cái vẻ căng thẳng đó khi đi cùng Krai, cô sẽ kiệt sức sớm thôi. Chẳng ích gì khi cứ lo nhìn xa xăm trong khi đằng nào chúng ta cũng sẽ bị tấn công thôi!"

"Cae..."

Eliza nhìn tôi bằng đôi mắt ngái ngủ đó, nhưng tôi chẳng biết phải nói gì cho phải.

Ngồi trên lưng Giả Giả, tôi quyết định cho cả đội nghỉ ngắn.

Nhìn vào hai nhóm, có một sự tương phản rõ rệt giữa chúng tôi và nhóm [Starlight].

Trong khi họ đang ngồi bệt xuống đất, thì chúng tôi trông vẫn còn khá dẻo dai.

Liz đã dẫn Tino đi trinh sát phía trước, trong khi Sitri và Lucia đang phân loại các nguyên liệu ma thú thu thập được.

Vì lý do nào đó, chúng tôi bị tấn công rất nhiều, nghĩa là nếu không tận dụng giờ nghỉ để phân loại chiến lợi phẩm, một phần lớn sẽ bị bỏ lại.

"Cae, tôi sẽ đi trước với họ. Cậu canh chừng ở đây nhé," Eliza nói rồi biến mất theo hướng Liz và Tino vừa đi.

Tôi chẳng biết cô muốn tôi làm gì nữa.

Kỹ năng dò tìm của tôi là con số âm đấy.

Bù lại, chúng tôi có rất nhiều Tinh Linh Tộc ở đây, những người bẩm sinh đã giỏi ma thuật và thạo đi rừng.

Tất cả họ đều trông có vẻ đang cảnh giác cao độ, nên tôi thấy chẳng có gì phải lo lắng.

Ngáp một cái rõ dài, tôi nhìn theo hướng mà viên [Đạo Thạch] đang chỉ thì chợt nghe thấy một giọng nói từ phía sau.

"N-Nhân loại. Ngươi có phiền nếu cho ta mượn thứ đó không?"

Giọng nói run rẩy phát ra từ một cô gái mặc áo choàng có mũ.

Tôi không biết tên cô ấy, trông cũng chẳng quen mặt, nhưng tôi đoán cô ấy là thành viên nhóm [Starlight].

Ánh mắt lo lắng của cô ấy đang hướng vào viên [Đạo Thạch] đang xoay chậm rãi.

Thấy chưa, biết ngay là các cô sẽ muốn mượn mà.

Thật tình, Quý Linh mấy người kiêu ngạo quá đấy.

"Tất nhiên là tôi sẵn lòng cho cô mượn rồi. Chắc nó sẽ có ích với cô hơn là với tôi đấy."

Tôi ném viên [Đạo Thạch] qua, cô gái lạ mặt cuống cuồng chụp lấy, rồi cúi đầu chào tôi.

Chưa kịp để tôi nói lời nào, cô ấy đã quay ngoắt lại và chạy biến về hướng chúng tôi vừa đi qua.

"Chà, tôi biết mấy người rành đường đi rừng, nhưng tách đoàn đi một mình vẫn nguy hiểm lắm đấy..."

Cô ấy quay lại làm gì nhỉ?

Chà, mấy Quý Linh này cũng thích tự do chẳng kém gì nhóm [Grieving Souls].

Nhìn xuống con đường với vẻ hơi ngán ngẩm, Kris được giao nhiệm vụ đảm bảo tất cả chúng tôi đều ổn tiến lại gần tôi.

"Ngươi thực sự có thể thong dong thư giãn bất kể chuyện gì đang xảy ra nhỉ. Desu."

"Ờ thì, tôi quen với mấy chuyện này rồi. Mà quan trọng hơn là, một thành viên của cô vừa chạy biến về hướng kia kìa. Tách nhóm như vậy không an toàn đâu."

Hiếm khi tôi thấy cần phải chỉ ra lỗi lầm của người khác.

Nghe vậy, Kris chớp mắt vài cái trước khi quay lại kiểm tra nhóm của mình.

“Hử? Mọi người đều ở đây mà. Ngươi đang nói cái gì thế? Desu?"

Hả?

—-

Sau khi hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, Uuno quay trở lại gặp Adler ở sâu trong rừng.

Cô gái trẻ đưa cho Adler một viên đá quý đang tỏa sáng một cách huyền bí.

Adler giơ nó lên ngang tầm mắt, một tiếng thở dài ngưỡng mộ thoát ra từ đôi môi cô.

Viên đá lạ lùng được buộc bằng dây da, viên [Đạo Thạch], đang chỉ về một hướng cố định và không hề xê dịch.

"Làm tốt lắm, Uuno. Vậy ra đây chính là thứ mà [Thiên Biến Vạn Hoá] đã nhắc tới..."

"K-Không thể tin được," Uuno phản đối, mặt tái mét như xác chết.

“Làm sao một thợ săn lừng danh lại không nhận ra nhóm của mình vừa đột ngột có thêm một người cơ chứ?"

Adler chỉ nhún vai đáp lại.

Cô biết rằng họ sẽ cần một trong những "chiếc chìa khóa" này hoặc bất cứ thứ gì tương tự để thực hiện kế hoạch.

Nếu thực sự có một nơi đầy rẫy thánh thú và sinh vật nguyên chủng, điều đó sẽ hỗ trợ đắc lực cho mục tiêu của họ.

Bằng cách theo dõi [Thiên Biến Vạn Hoá], họ đã có thể bám đuôi anh ta.

Tuy nhiên, việc đó đang dần trở nên vô nghĩa vì các thợ săn đã tiêu diệt sạch ma thú trước khi [Nocturnal Parade] kịp nhúng tay vào.

Nói cách khác, họ cần tìm cách vượt lên trước bọn họ.

Điều này hoàn toàn hợp

lý. Thứ không hợp lý duy nhất chính là cái kế hoạch ngớ ngẩn mà họ đã sử dụng.

Adler liếm môi.

“Nhưng nó đã thành công đấy thôi, đúng không?"

Cô quở trách Uuno.

“Có lẽ những người thông minh đôi khi lại dễ mắc bẫy bởi những trò ngớ ngẩn ấy."

"N-Nói thì hay lắm, chính chị là người đã từ chối không tự mình làm việc đó còn gì!"

"Uuno, chỉ có em mới có thể tẩu thoát một cách êm đẹp nhất thôi. Kỹ năng [Thứ Nguyên Tiềm Hàng] của thánh linh là hoàn hảo để chạy trốn."

"Thứ đó chẳng có ích gì nếu bọn họ tóm được trước khi kịp lặn xuống đâu," Quint hừ mũi nói.

Anh ta đang ngồi gần đó, khoanh chân lại.

“Đó không phải là một thợ săn bình thường, đó là một cấp 8 đấy."

Uuno hất mũ trùm đầu ra, để lộ khuôn mặt đang nhăn nhó lườm Quint.

Danh hiệu cấp 8 là một thứ cực kỳ có sức nặng.

Là một người điều khiển ma thú, Uuno luôn giữ cho cơ thể khỏe mạnh, nhưng cô không phải là người chuyên về chiến đấu.

Trong khi đó, bất kỳ thợ săn nào muốn đạt đến cấp độ cao đều phải có năng lực chiến đấu thực thụ.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng Quint đã đúng.

Nếu không có ma thú chiến đấu bên cạnh, cô sẽ chẳng là cái đinh gỉ gì so với [Thiên Biến Vạn Hoá].

Mà thực ra, ngay cả khi có ma thú chiến đấu đi chăng nữa, Uuno chắc cũng chẳng thể thắng nổi anh ta một mình.

Mặc dù họ đang đối đầu với một đồng nghiệp [Đạo Thủ], nhưng người này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với họ.

Anh ta cưỡi trên một chiếc rương kho báu mà họ chưa từng thấy bao giờ, và chẳng thèm đoái hoài gì đến việc thu phục bất kỳ con ma thú nào lao tới tấn công.

Nếu là bất kỳ ai từ [Nocturnal Parade] ở vị trí đó, họ đã vui mừng khôn xiết mà thu nạp lũ ma thú đó vào đội quân của mình rồi.

Không, thậm chí vượt xa cả chuyện đó, người đàn ông này được bao phủ bởi vô vàn bí ẩn.

Adler cau mày nhìn kỹ Uuno.

“Tôi đoán là tôi đã đòi hỏi quá nhiều nếu lấy cả món Bảo Cụ đó nữa. Dù thực sự tôi cũng rất muốn có nó."

"L-Làm sao mà lấy được thứ đó cơ chứ?! Chỉ riêng việc thó được viên đá quý kia đã là một phép màu rồi! Hơn nữa, nếu cái thứ đó chỉ đường đến bất hạnh, thì đồ rằng nó sẽ dẫn chúng ta tránh xa lũ ma thú ra mất!"

Người đàn ông đó đã lấy ra vài món đồ huyền bí từ cái rương kho báu kia.

Anh ta thản nhiên trước lũ ma thú đang lao tới đến mức chẳng thèm tham gia vào cuộc chiến.

Không chỉ vậy, anh ta còn khoe ra một sợi xích kết nối 106 cái còng tay.

Anh ta định dùng thứ đó để xích Tinh Thực Bách Túc sao?

Thật là một ý tưởng nực cười.

Chỉ vì nó được gọi là rết không có nghĩa là nó thực sự có 100 cái chân, và sợi xích đó cũng quá nhỏ so với Tinh Thực Bách Túc.

Thế nhưng người đàn ông đó trông chẳng giống như đang đùa giỡn chút nào.

Điều đó gây ra một sự bất an theo một cách hoàn toàn khác so với Adler luôn ra lệnh cho Uuno và Quint với một sự tự tin không chút dao động.

[Nocturnal Parade] vẫn chưa phô diễn sức mạnh thực sự của mình.

Mặc dù họ chắc chắn rằng mình có ưu thế về số lượng, nhưng họ chưa bao giờ cảm thấy bất định như thế này trước một trận chiến.

"Hơn nữa, nếu đúng, thưa tiểu thư Adler, thì kẻ thù đã nhận ra mình đang bị theo dõi bởi chiếc gương hiện hình rồi. Vẫn khó mà tin được là nhiệm vụ lại suôn sẻ đến thế."

Với khả năng nhìn thấu khoảng cách xa, gương hiện hình là một loại ma thú cực kỳ hiếm mà chỉ một nắm người biết tới.

Lẽ ra không ai có thể nhận biết được mình đang bị nó quan sát, vậy mà người đàn ông đó trước đây đã nhìn thẳng vào mắt họ.

Dù thật khó tin, nhưng nếu anh ta thực sự đã nhận ra họ, thì tại sao anh ta lại sẵn lòng giúp đỡ kẻ thù bằng cách đưa cho họ một viên [Đạo Thạch]?

Nhận thấy Uuno ngày càng trở nên bất an khi không ai đưa ra ý kiến gì, đôi môi Adler cong lên thành một nụ cười ngạo nghễ, và cô bật ra một tiếng cười lảnh lót.

“Tôi có một ý này, Uuno. Tôi nghĩ đây là biểu hiện của việc [Thiên Biến Vạn Hoá] đang quá tự mãn."

"Hả? Hảảả?!"

Trong khi vuốt ve đầu của Yuden, Tinh Thực Bách Túc, linh thú yêu thích của mình, Adler đặt một ngón tay lên đôi môi đen tuyền.

Đôi mắt màu chàm của cô tối sầm lại như vực thẳm, chực chờ kéo người khác xuống đáy sâu. "[Thiên Biến Vạn Hoá] đang để chúng ta đi trước. Không đời nào anh ta lại không nhận ra cái trò mèo đó. Chỉ có một gã đại đần mới không nhận ra nhóm mình đột nhiên có thêm người. Chưa kể tôi chưa bao giờ nghe nói về một thợ săn nào lại không biết tên và mặt của chính các thành viên trong đội mình cả."

"Th-Thưa tiểu thư Adler, vậy nghĩa là chị đã phái em đi ngay cả khi chị không thực sự nghĩ là nó sẽ..."

"Thứ nhất, em thậm chí còn chẳng phải là một Quý Linh, và thứ hai, tôi đã thấy cái điệu bộ không tự nhiên rồi. Người đàn ông đó đúng là một diễn viên bậc thầy."

"Đ-Đúng là rắc rối với lũ con người..."

Với khuôn mặt đỏ bừng, Uuno đang sôi máu.

Adler có biết cô đã cảm thấy xấu hổ đến mức nào khi phải cố diễn một vở kịch mà mình còn chẳng hợp chút nào không?

Adler đứng dậy, và ngay khi cô làm vậy, một luồng gió lạnh rít qua kẽ lá.

Uuno cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng.

Nguồn gốc của cơn gió đó chính là từ bản thân Adler.

Môi cô đang cười, nhưng chẳng hề có chút ý vị vui vẻ nào.

"Adler, nghiêm túc đấy à."

Đôi mắt mở to, Quint nhìn cô với vẻ phấn khích.

"Tất nhiên là tôi nghiêm túc rồi. Nếu chúng ta được phép đi trước, điều đó có nghĩa là chỉ sau một trận chiến, bọn họ đã quyết định rằng chúng ta kém họ vài bậc."

Ánh mắt cô lạnh lùng và giọng nói đanh lại.

Người ta cần phải giữ một sự điềm tĩnh tuyệt đối khi thu phục ma thú, vậy mà Uuno cảm thấy Adler như có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Nắm đấm của cô siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Tổ đội của Adler, [Nocturnal Parade], là bất bại.

Họ không quá nổi tiếng, nhưng đó là vì họ luôn nghiền nát đối thủ một cách triệt để.

Tuy nhiên, ngay cả một kẻ ngốc cũng phải hiểu được sức mạnh của họ chỉ bằng cách nhìn vào bầy ma thú của Adler.

Bất chấp những sự sỉ nhục, chuyện này vẫn ổn nếu đối thủ của họ chỉ là một thợ săn.

Thế nhưng điều cực kỳ khó tin đã xảy ra:

Đối thủ của họ lại là một đồng nghiệp Đạo Thủ.

Nếu một chúa tể ma thú đã nhìn thấy lực lượng của họ mà vẫn đánh giá họ ở kèo dưới, thì ngay cả Uuno cũng không khỏi cảm thấy bị xúc phạm.

Sau một khoảnh khắc im lặng nhìn vào hư không để kiềm chế cảm xúc, Adler nới lỏng nắm đấm và liếm môi.

“Chúng ta sẽ nhận lấy 'sự hào phóng' của ngươi, [Thiên Biến Vạn Hoá]. Ta bắt đầu có hứng thú với những sinh vật đang rình rập trên con đường của lũ Quý Linh rồi đấy. Ngươi gọi nó là Thần Thụ Hồi Đạo sao? Chưa nghe bao giờ..."

"Phải, nhưng Adler này, ngộ nhỡ đây là một cái bẫy thì sao? Có thể tên đó không thể thuần hóa được lũ ma thú điên rồ đó hay gì gì đấy, nên hắn đang dùng chúng làm bẫy để hạ chúng ta."

Anh ta nói đúng, Uuno nghĩ.

Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Nghe thấy ý kiến mang tính đóng góp hiếm hoi này từ Quint vốn chẳng mấy khi chịu dùng não, cô thấy mình đang quan sát Adler một cách chăm chú.

Mặc dù họ thực sự có thể điều khiển ma thú, nhưng điều đó không có nghĩa đó là một quá trình đơn giản.

Việc đưa một con ma thú vào tầm kiểm soát thường đòi hỏi phải đánh bại chính con ma thú đó. Thất bại đồng nghĩa với cái chết.

Thế nhưng Adler trả lời với một sự khẳng định chắc nịch.

“Đó là một khả năng đấy, Quint. Nếu chúng ta thuần hóa được con ma thú mà tên đó không thể, điều đó sẽ chứng minh chúng ta vượt trội hơn hẳn. Chúng ta cũng sẽ gia tăng được sức mạnh của mình, nghĩa là một mũi tên trúng hai đích."

"Thì cũng đành vậy thôi nhỉ?"

Cả nhóm bọn họ đều chọn cách tiếp cận thật đơn giản.

Cả Adler lẫn Quint đều chẳng mảy may bận tâm đến việc lỡ như thất bại thì sao.

Nếu đối thủ là một con người bình thường, chiến thắng chắc chắn nằm trong tầm tay họ.

Nhưng nếu phải đối đầu với một [Đạo Thủ] khác, sức mạnh của bầy ma thú sẽ là yếu tố then chốt.

Ngay cả một Đạo Thủ lão luyện cũng có thể nếm mùi thất bại nếu chỉ sở hữu những con quái vật hạng xoàng.

Điều đáng lo ngại nhất là người đàn ông kia chắc chắn vẫn chưa bộc lộ dù chỉ chút thực lực.

[Thiên Biến Vạn Hoá] còn thản nhiên khoe ra chiếc la bàn chỉ hướng đến sự bất hạnh với vẻ đầy đắc ý.

Điều đó có nghĩa là anh ta đã trở nên mạnh mẽ bằng cách chấp nhận mọi rắc rối mà cuộc đời ném vào mình.

Những con ma thú mang lại sự tự tin cho anh ta hẳn phải được thu phục sau khi cùng nhau vượt qua vô vàn trận chiến sinh tử.

Tuy nhiên, mũi tên đã rời khỏi cung.

Một khi ngọn lửa trong lòng đã rực cháy, Adler sẽ không dừng lại ngay cả khi đối thủ có vượt trội hơn mình.

Đó có lẽ cũng là một phẩm chất cần có của một Ma Vương.

"Chúng ta sẽ tiến vào con đường đó trước," Adler ra lệnh.

“Trước khi tên đó kịp hành động, chúng ta phải tận mắt mục kích những con quái vật mà lũ Quý Linh đã thả rông."

Chẳng ai dám cãi lời cô.

Cũng giống như [Thiên Biến Vạn Hoá], Adler sở hữu một uy lực khiến người khác phải phục tùng. [Nocturnal Parade] chính là quân đoàn của Ma vương Adler.

Một khi cô đã quyết, những thuộc hạ chỉ còn cách dốc toàn lực để thực thi.

Trong trường hợp xấu nhất, Uuno vẫn có thể dùng ma thú của mình để đào tẩu.

Khẽ thở dài một tiếng, cô gái trẻ nở nụ cười và đứng dậy.

“Vậy thì không phí lời nữa! Chúng ta nên tạo ra một vài chướng ngại vật để cầm chân bọn chúng, sau đó thừa cơ vượt lên trước. Quint, đây là cơ hội lớn để chuộc lỗi cho thất bại hôm nọ đấy!"

Quint buông một tiếng thở dài cam chịu.

“Sao lúc nào tôi cũng phải làm mấy việc kiểu này nhỉ. Nhưng sau khi bị hạ đo ván chỉ bằng một đòn, danh dự của tôi cũng đang bị đe dọa đây."

Khu rừng xào xạc như thể đang tán đồng với anh ta.

Zork, tên kiếm sĩ Độc nhãn khổng lồ đang ngồi khoanh chân, đưa đôi mắt sắc lẹm nhìn xuống Quint.

Trong quân đoàn của Adler, binh đoàn của Quint là đông đảo nhất, đông đến mức bình thường chẳng thể nào mang theo hết được.

Thực tế, khi họ chạm trán [Grieving Souls] trên bình nguyên, đó chỉ là một phần nhỏ trong quân số của anh ta.

Số lượng chính là sức mạnh.

Bất kể chất lượng ra sao, việc có thể chỉ huy một lượng ma thú khổng lồ như thế đã chứng tỏ anh ta là một vị tướng tài ba.

"Quint, hãy làm mọi cách để ngăn chặn bước tiến của chúng," Adler nói.

“Vì chỉ dựa vào số lượng, nên tổn thất bao nhiêu chúng ta có thể bù đắp sau."

"Đối đầu với một Đạo Thủ khác mà tôi chỉ đóng vai trò kẻ ngáng đường thôi sao? Hừm. Tôi sẽ không dùng đến Zork ở đây đâu."

Quint đứng dậy, đưa hai ngón tay lên miệng huýt một tiếng sáo dài.

Âm thanh lảnh lót vang vọng khắp khu rừng.

Khi chỉ huy một lực lượng lớn, việc truyền đạt mệnh lệnh đến từng đơn vị là tối quan trọng.

Quint sở hữu khả năng đặc biệt là đưa ra các chỉ thị cụ thể thông qua tiếng sáo, điều mà cả Uuno lẫn Adler đều không làm được.

Mặt đất rung chuyển, từ phía xa vang lên những tiếng gầm thét hăng máu của những chiến binh đã sẵn sàng cho trận chiến.

Sau một tiếng thở dài nhẹ, Quint quay sang Adler:

"Tôi đã ra lệnh cho tất cả các đơn vị trong rừng, trừ những kẻ đang ở đây, chia thành các nhóm nhỏ và tấn công quấy rối liên tục. Tôi bảo chúng phải chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, kể cả khi phải đối đầu với các Pháp sư. Nhưng tôi đang vứt bỏ một lực lượng mà mình đã dày công gây dựng bấy lâu. Tôi cần một kết quả xứng đáng với sự đánh đổi này."

Quint trừng mắt nhìn Adler với áp lực đè nặng, nhưng cô chỉ nhún vai.

“Dĩ nhiên rồi, Thống lĩnh. Sẽ không lâu nữa tôi sẽ mang về một đội quân hùng hậu hơn bao giờ hết."

—-

Bất hạnh chẳng bao giờ là một thứ có lý cả. Những sự cố luôn ập đến từ hư không.

Ví dụ nhé:

Đột nhiên thấy xác rồng bên đường, kết bạn với những người hóa ra lại là tội phạm, hay tình cờ đâm sầm vào một kho báu huyền thoại khi đang bay lượn trên trời.

Và còn cả lần này nữa, một Quý Linh lẽ ra không nên xuất hiện ở đó lại đến hỏi xin tôi viên đá quý mà tôi vừa nhận từ Eliza.

Và tôi đã đưa cho cô ta.

Chúng tôi hành quân xuyên rừng với tốc độ nhanh nhất có thể.

Việc di chuyển trên mặt đất gồ ghề với tốc độ cao khiến chiếc xe ngựa vốn đã xóc nảy giờ trở nên không thể ngồi nổi.

Nếu không nhờ có bảo cụ [Kỳ Nghỉ Hoàn Hảo], tôi chắc đã bỏ cuộc từ lâu.

Tôi ngồi trên nóc xe, giả vờ như đang nắm quyền chỉ huy.

Bầu không khí không thể tệ hơn được nữa.

Ngoại trừ Kris, tất cả mọi người trong [Starlight] đều dành cho tôi những cái nhìn lạnh lẽo hơn cả băng giá.

Họ giận cũng phải thô.

Dưới góc nhìn của họ, tôi vừa mới thản nhiên đem tặng viên đá quý của Quý Linh cho một kẻ từ đâu chui ra.

Tôi nghĩ việc ló mặt ra ngoài xe ngựa sẽ làm họ nguôi giận đôi chút, nhưng có vẻ chẳng ăn thua.

"Ngươi thực sự có thiên chất trong việc làm mấy chuyện điên rồ mà không thèm báo trước đấy. Desu."

"Thì... thì người đó chắc chắn là quý tinh linh mà. Cô ta gọi tôi là 'nhân loại', và trong khu rừng này làm gì còn ai khác ngoài chúng ta đâu."

Eliza đã phát [Đạo Thạch] ngay tại lối vào rừng, vậy thì ngoài chúng tôi ra làm sao kẻ khác biết về chúng được?

Hay đây là sự can thiệp của ai đó từ Yggdra?

Tôi nghe nói nhiều Quý Linh sống lâu trong rừng chẳng ưa gì con người.

Liệu có thể loại trừ khả năng đây là một âm mưu của một nhóm nhỏ trong số họ không?

Mà quan trọng nhất là, hình như tôi có một cái "nam châm" cực mạnh chuyên hút các loại âm mưu thì phải.

"Dù sao thì nếu họ định giở trò gì đó, tình hình sẽ rất tệ. Mau lên thôi," Eliza nói trong khi chạy song hành cùng Kris.

Cô ấy có vẻ không quá giận dữ, dù tôi vừa mới làm mất món đồ mà cô ấy đã vất vả mới lấy được.

Tôi cảm giác cô ấy cũng bắt đầu buông xuôi rồi.

Sự hậu đậu của tôi đã được phô diễn trọn vẹn ngay từ lần đầu chúng tôi gặp mặt, nên chắc cô ấy cũng quen rồi.

Lúc nào mình cũng gây rắc rối cho cả nhóm.

Mình cần phải dành thời gian suy ngẫm lại chuyện này mới được.

Kẻ gây rối kia đã biến mất sau con đường chúng tôi vừa đi qua.

Cứ cho là cô ta có ý đồ xấu đi chăng nữa, chúng tôi vẫn có thể đến Yggdra trước cô ta một cách dễ dàng.

Hơn nữa, chúng tôi còn có Eliza đã trực tiếp liên lạc với quê hương của Quý Linh.

Với Ansem dẫn đầu, những bước chân nặng nề của cậu ấy dọn sạch một lối đi.

Sau giờ nghỉ, chúng tôi gặp rất ít ma thú.

Dù không nhanh bằng Liz, nhưng sức mạnh thể chất của Ansem vượt xa bất kỳ ai trong đội.

Mỗi khi cậu ấy chạy, mặt đất rung chuyển và bụi bay mù mịt.

Ở những khu vực rậm rạp, cậu ấy có thể húc đổ cả cây cối để tiến bước.

Tuy nhiên, cậu ấy thường hạn chế làm vậy vì cảnh tượng đó trông thực sự rất kinh khủng và kỳ quái.

"Này. Tên [Bất Động Bất Biến] đó thực sự là con người sao? Desu?"

"Anh ấy còn làm được nhiều hơn thế. Anh ấy vẫn đang cố gắng giảm thiểu thiệt hại gây ra xung quanh đấy."

"Cái gì cơ?"

Chẳng ai có thể lại gần Ansem khi cậu ấy thực sự nổi điên.

Ngồi trên vai anh trai để không bị giẫm phải, Liz đang quan sát phía trước.

Đột nhiên, cô nàng quay lại và hét lớn:

“Krai, có thứ gì đó đang đến!"

"Hả?"

Thứ gì đó đang đến?

Là cái gì?

Dù Ansem rất hiền lành và trung thành, nhưng với thân hình khổng lồ như hiện tại, cậu ấy trông chẳng khác nào một con quái vật.

Lý do duy nhất cậu ấy không gây ra sự hoảng loạn ở đế đô là vì cậu ấy lớn lên dần dần theo những chiến công, nghĩa là mọi người đã quen mặt rồi.

Dù vậy, những người mới đến vẫn thường xuyên bị sốc.

Cái thứ gì có thể dám tiếp cận chúng tôi khi Ansem đang lao tới như một chiếc xe tăng thế này?

[Huyễn Ảnh] vốn không có bản năng tự bảo toàn, nên có thể là một trong số chúng, nhưng gần đây làm gì có kho báu nào?

Hay có khi là ai đó đến đón chúng tôi?

Tôi khá chắc Eliza đã báo trước cho họ về Ansem rồi mà.

"Ansem, dừng lại," tôi gọi.

“Có khi họ đến để chào đón chúng ta đấy."

"Mmm."

Nghe thấy yêu cầu đột ngột của tôi, Ansem cúi thấp người và đạp phanh với một sự nhanh nhẹn không tưởng so với thân hình hộ pháp.

Cú dừng đột ngột để lại những vết chân sâu hoắm trên mặt đất.

Cậu ấy va phải một cái cây, khiến nó đổ rạp với một tiếng rắc chói tai.

Lúc nào cậu ấy cũng sống với một quy mô thật hoành tráng.

Trong khi tôi còn đang gật gù ngưỡng mộ, những lùm cây rung chuyển và "người đón tiếp" xuất hiện.

Đó là một sinh vật kỳ dị khoác trên mình bộ giáp màu xanh đậm không có khớp nối, tay cầm một thanh kiếm.

Nó đi bằng hai chân và có cái đầu như một chiếc mũ bảo hiểm kín mít với hai con mắt lớn lồi ra.

Hơn nữa, đó là mắt kép.

"Kiến chiến đấu..."

Sitri thì thầm, đôi lông mày khẽ nhíu lại.

Giờ cô ấy nói tôi mới thấy đúng là giống thật.

Nếu vậy thì cái thứ tôi tưởng là bộ giáp kia chính là lớp da của nó.

Đứng yên vị, Ansem và con kiến chiến đấu nhìn chằm chằm vào nhau.

Từ phía sau, ngày càng nhiều kiến xuất hiện. Chúng đều có mắt kép lấp lánh và lớp da vừa cứng vừa nhẵn.

Những thanh kiếm của chúng đều giống hệt nhau, tạo nên một vẻ đồng bộ như quân đội.

Chúng không giống bất kỳ thứ gì chúng tôi từng gặp trong rừng.

Dáng vẻ của chúng cho thấy chúng rất thông minh và luôn sẵn sàng chiến đấu.

Hừm, liệu chúng có thực sự là ma thú không nhỉ?

Người ta bảo Quý Linh ở trong rừng hay làm bạn với muông thú.

Trông chúng có vẻ kỳ lạ, nhưng biết đâu lại là lính canh của Yggdra?

Ngay khi ý nghĩ đó vừa xẹt qua đầu, một con kiến chiến đấu nhìn về phía tôi.

Dù Ansem là một mục tiêu lộ liễu, và Lucia, Eliza cùng nhiều người khác đang đứng chắn giữa, con kiến vẫn nhận ra tôi ngay lập tức.

Tôi coi đây là dấu hiệu cho thấy chúng ở đây để đón tiếp mình.

Hít một hơi thật sâu, tôi mỉm cười và gọi to từ trên nóc xe ngựa:

“Chào các bạn. Chúng tôi đã đợi nãy giờ..."

Lũ kiến không đáp lời.

Kris mở to mắt.

“Hả? Ngươi nói 'đã đợi' bọn chúng là ý gì? Desu?"

Lũ kiến chiến đấu nhìn tôi bằng đôi mắt kép long lanh.

Ngay khi tôi định nhảy xuống khỏi xe ngựa, một thứ gì đó bay ra từ bụi rậm phía sau chúng.

Tôi chẳng kịp phản ứng, chỉ biết nhìn trân trân trong sự kinh hãi.

Liz đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi từ hư không, tay đang cầm một mũi tên.

Vậy nếu tôi đoán không lầm, cái đó vừa bắn vào tôi.

"Bọn tớ tấn công được chưa?"

Cô nàng hỏi với giọng run rẩy vì phấn khích.

“Trông có vẻ đông lắm đấy. Đây là cái 'chào đón' mà cậu nói đấy hả?"

Hử?

Hóa ra chúng chỉ là ma thú thôi sao?

Một luồng khí kỳ lạ thổi tới khi ngày càng nhiều kiến xuất hiện, không chỉ ở phía trước mà là từ mọi phía.

Chúng tôi dường như đã bị bao vây.

Một thành viên nhóm [Starlight] khẽ thốt lên một tiếng kinh hãi.

Trong tầm nhìn hạn chế, tôi không thể đoán chính xác số lượng, nhưng ít nhất cũng phải vài chục con.

Có vẻ chúng là loại ma thú di chuyển theo bầy.

Ừ thì, dù sao chúng cũng là kiến mà.

Một lũ kiến thực sự táo tợn khi dám xông vào tầm đánh của Ansem.

"T-Tất nhiên rồi," tôi nói.

“Đã có cơ hội thế này, Ansem, cứ bung hết sức đi."

Vòng vây ma thú dần thắt chặt.

Tôi khẽ hắng giọng rồi ngồi thụp xuống nóc xe ngựa.

"Có lẽ Ansem cũng đang bị dồn nén khá nhiều áp lực chăng?"

Lucia gợi ý.

Cơn lốc của Ansem tàn bạo đến mức ngay cả thiên tài ma pháp như Lucia cũng phải lộ vẻ e ngại.

Cậu ấy không ngừng đá bay lũ kiến chiến đấu khi xông thẳng vào đám đông.

Cả cây cối lẫn lũ kiến đều bị hất tung lên không trung, rồi rơi xuống đất với những tiếng nổ vang trời.

Bất kỳ ai từng biết cậu bé hiền lành năm nào chắc chắn sẽ không thể đoán nổi đây chính là cậu ấy của bây giờ (nhắc mới nhớ, Ansem bây giờ vẫn hiền lành lắm nhé).

"Em đoán là anh ấy chỉ muốn bung hết sức vì lâu rồi không được đi phiêu lưu cùng Krai thôi," Sitri vừa điều khiển xe ngựa vừa nói.

Câu trả lời đó thực ra chẳng giải quyết được thắc mắc của Lucia về chuyện "áp lực".

"Chị Lizzy, chúng đông quá!"

Tino hét lên khi đá văng một con kiến vừa né được đòn của Ansem.

“Lẽ ra không thể có kiến chiến đấu ở một khu rừng như thế này chứ!"

Giọng cô bé nghe có vẻ nghiêm trọng và di chuyển với cường độ cực cao, nhưng tôi có thể nhận ra qua biểu cảm rằng cô bé vẫn chưa hề chạm đến giới hạn.

Dù Tino luôn là người học hỏi nhanh, nhưng sự tiến bộ gần đây của cô bé thực sự rất đáng kinh ngạc.

Với tư cách là thợ săn đàn anh, tôi vừa thấy hài lòng lại vừa thấy hơi bị bỏ lại phía sau.

Cô bé thậm chí còn học được cách điều khiển Thảm bay trước cả tôi...

Liz đang dọn dẹp nốt những gì Ansem và Tino bỏ sót thì đột ngột quay về phía tôi.

“Chuyện này chỉ có thể nghĩa là một điều thôi! Đúng không, Krai?"

"Ờ, ừm, chắc thế."

Chuyện ma thú, kể cả loại mạnh xuất hiện ở nơi không nên xuất hiện chẳng có gì là lạ.

Vả lại, những câu chuyện về các vị anh hùng lúc nào chẳng là chiến đấu với từng đợt quái vật.

Kris vẫn đang duy trì tốc độ thi triển ma pháp đều đặn.

Với vòng vây như thế này, cô ấy cứ bắn phép đại vào đâu cũng trúng quái vật.

“D-Dù sao thì, chuyện này cũng không tệ bằng việc rồng băng đột nhiên xuất hiện giữa thị trấn. Desu," cô ấy vừa nói vừa thở dốc, đưa tay lau mồ hôi trên trán.

Đúng rồi, chính xác!

Một khi đã có một trải nghiệm tồi tệ, mọi thứ diễn ra sau đó đều sẽ được đem ra so sánh với nó.

Ngay cả tôi cũng chẳng buồn cập nhật bảng xếp hạng những sự cố điên rồ của mình nữa.

Tôi đã suy nghĩ về chuyện này từ trận chiến với mụ Ma Vương kia, nhưng quả thực chúng tôi đang sở hữu một hỏa lực rất đáng gờm.

[Grieving Souls] vốn dĩ đã là một tổ đội thiên về tấn công.

Khi kết hợp với một tổ đội có thể tung phép dễ như hơi thở, chúng tôi trở thành một cỗ máy hủy diệt thực thụ.

Dù tiếp cận từ mọi hướng, lũ kiến vẫn bị giữ ở khoảng cách an toàn.

Đúng là chúng có vũ khí, nhưng một thanh kiếm làm sao so được với tầm xa của ma pháp.

Khi tung ra hàng loạt những đòn tấn công tàn khốc, các Pháp sư của [Starlight] hiện lên đúng như hình ảnh mà nhiều người hình dung, xinh đẹp nhưng lạnh lùng và đầy toan tính.

"Đây... đây là chiến tranh sao?"

Sau khi tung ra một lưỡi dao không khí chém nát 5 con kiến chiến đấu, Lapis liếc nhìn tôi trong giây lát.

“Hừ. Không chỉ có ma thú loại này xuất hiện trong rừng của Quý Linh, mà trông chúng còn như đang cố tình làm chậm bước tiến của chúng ta vậy. Ngươi không biết gì về chuyện này thật chứ?"

Chẳng cần phải nói, tôi mù tịt.

Ngay cả việc vào khu rừng này cũng đâu phải quyết định của tôi.

Ngay khi tôi vừa mở miệng định phân trần, Eliza đã cắt ngang bằng giọng điệu xoa dịu.

"Chúng ta có những mối lo lớn hơn vào lúc này. Cần phải nhanh chóng đến điểm hẹn."

"Đúng đấy, Eliza," tôi nói.

“Chuyện này cứ để đến khi tới Yggdra rồi tính. Chúng ta có thể tâm sự thâu đêm về nó sau."

Tôi không biết nên vui vì cô ấy đứng về phía mình, hay nên buồn vì mất cơ hội tự bào chữa đây.

Thôi kệ, đến tối chắc họ cũng quên sạch rồi.

Đổi chủ đề thôi.

"Chà, không thể tin được là chúng ta gặp cả một lũ ma thú dùng kiếm thế này, vậy mà gã cuồng kiếm của chúng ta lại đang yên như tượng."

"Anh ấy bảo là muốn thử nghiệm thanh [Thiên Nhân Trảm] đấy," Lucia nói trong khi dùng ma pháp hệ Thủy chặn đứng một loạt mũi tên đang bay về phía tôi.

Lần này vận đen thực sự ám lấy cậu ta rồi.

"Dù sao thì, với việc Ansem đang quẩy nhiệt tình thế kia, anh ấy có ở đây cũng chẳng có chỗ mà chen vào đâu," Lucia bồi thêm sau khi nghe thấy một tiếng gầm kinh thiên động địa từ phía Ansem.

Với hầu hết sự chú ý của bầy kiến đổ dồn vào mình, cậu ấy rùng mình một cái rồi gầm lên.

Chỉ riêng lực chấn động đó đã hất văng lũ kiến đang bám trên người cậu ấy.

Sau đó, cậu ấy dùng đôi tay và đôi chân khổng lồ hất tung chúng lên trời.

Khi thực sự nổi cơn tam bành, cậu ấy chẳng còn bận tâm đến việc đánh đấm chính xác nữa.

Lucia là người duy nhất có thể xen kẽ các đòn tấn công vào những kẻ đang bị Ansem "chăm sóc".

"Có vẻ như mục tiêu của chúng thực sự là để làm chậm bước tiến của chúng ta. Đây là những đơn vị thí mạng," Sitri vừa nói vừa vỗ tay trên ghế lái.

"Xe ngựa có lẽ không đủ nhanh. Em nghĩ chúng ta nên bỏ chúng lại."

"Cái gì?!"

Kris hét lên.

“Dù chúng ta có điên đến mức làm thế, thì còn lũ ngựa thì sao?!"

"Hử? Ngựa của bọn tôi được huấn luyện để tự trốn thoát khỏi ma thú và quay về nhà mà. [Starlight] không làm thế sao?"

Lông mày Lapis giật giật khi nghe thấy điều đó.

Bất kỳ con ngựa nào có khả năng kéo xe cho thợ săn và di chuyển qua những vùng đất hiểm trở đều cực kỳ giá trị.

Việc bỏ lại những con ngựa của xe [Starlight] sẽ đặc biệt khó khăn, vì chúng đẹp đến mức ngay cả tôi, một kẻ chẳng mấy mặn mà với ngựa cũng phải thấy mê mẩn.

Còn một điều nữa, những gì Sitri nói không hoàn toàn là sự thật.

Không phải chúng tôi huấn luyện ngựa như vậy.

Chỉ đơn giản là những con ngựa cô ấy mô tả là những con duy nhất còn sống sót.

Xe ngựa của chúng tôi bị tấn công hơi bị thường xuyên quá mức.

Dù sao thì, giờ cũng chẳng cần phải bỏ mặc chúng khi đã có Giả Giả.

Dù ngựa khá to, nhưng miệng của Giả Giả cũng chẳng vừa.

Nếu cố gắng, chúng tôi hoàn toàn có thể nhét chúng vào trong.

Chỉ là có thể phải để xe ngựa lại thôi.

Tôi thấy mừng là cuối cùng các bảo cụ của mình cũng có ích sau một thời gian dài.

Tôi luôn biết [Túi thần kỳ] là tốt nhất mà.

Tôi búng tay một cái và ra lệnh cho Giả Giả.

—-

"Chúng mạnh y như lần đầu chúng ta chạm trán vậy! Thật không thể ngăn cản nổi. Con quái vật đó là cái giống gì thế? Nó còn mạnh hơn cả Zork. Họ kiếm đâu ra thứ đó vậy?"

Với đôi mắt sáng rực, Quint chăm chú theo dõi chiếc gương hiện hình.

Nó đang hiển thị một gã khổng lồ mặc giáp đang đơn thương độc mã chống lại cả một quân đoàn kiến chiến đấu mà chẳng hề dính lấy một vết xước.

Kiến chiến đấu là loại ma thú có tính xã hội cực cao, đặc biệt là trong chiến đấu, chúng thể hiện sự phối hợp nhịp nhàng không kém gì những chiến binh loài người được đào tạo bài bản.

Anh ta phải thừa nhận rằng mình rất ấn tượng với cách gã khổng lồ xé toạc đội hình tổ chức chặt chẽ của lũ kiến.

"Tất cả những gì chúng ta biết là nó thuộc dạng nhân hình," Uuno nhận xét.

“Thứ tò mò hơn là con quái vật rương kho báu kia kìa."

Cô đã giật nảy mình khi thấy nó nuốt chửng lũ ngựa.

Cô không nghĩ chúng bị ăn thịt, điều đó cho thấy chúng có thể được lấy ra một cách dễ dàng.

Dù chiếc rương trông có vẻ có những hạn chế riêng, nhưng nó vẫn có mức độ hữu dụng ngang ngửa với gương hiện hình.

Trong một thế giới hoàn mỹ, cô chắc chắn sẽ hỏi thăm xem họ kiếm được nó ở đâu.

Giả định ban đầu của họ đã đúng, họ đang đối đầu với một lực lượng đáng gờm.

Bất chấp tất cả những gì [Nocturnal Parade] đã vượt qua trước đây, có lẽ chặng đường phía trước sẽ đầy gian nan.

Tuy nhiên, những con ma thú chưa biết tên luôn là một điều tốt.

Trong khi Uuno và Quint đang bàn tán sôi nổi, Adler khẽ hừ một tiếng bất mãn.

“Dù vậy, chúng vẫn đang bị cầm chân. Hay là chúng đang tự để mình bị cầm chân nhỉ? Hừm. Vậy đây là [Thần Thụ Hồi Đạo] sao? Trông chẳng khác gì một cái cổng đổ nát..."

Suốt mấy tiếng đồng hồ qua, họ đã đi theo sự chỉ dẫn của viên [Đạo Thạch].

Họ đang đi dọc theo một lối mòn của thú rừng thì nó đột ngột dừng lại trước một cổng đá phủ đầy rêu phong.

Dù nó mang vẻ huyền bí kỳ lạ, nhưng trông vẫn chẳng khác gì một tàn tích cũ kỹ.

Phía sau cổng vẫn là rừng rậm, và đó chính là nơi viên [Đạo Thạch] đang chỉ vào, sâu trong những bụi rậm xanh rì, nơi thậm chí còn chẳng có lấy một con đường.

"Đây là một lối đi ma thuật sao?"

Cô tự hỏi.

“Trông chẳng có gì đặc sắc. Nếu không để ý chắc chẳng ai nhận ra."

"Nhưng nếu tập trung, có thể cảm nhận được một luồng sức mạnh thần bí đang hoạt động," Uuno nói.

Khu rừng phía sau cổng đá im lặng một cách lạ thường.

Thậm chí không nghe thấy tiếng gió thổi.

Ngược lại với lẽ thường, điều này thực ra lại gợi ý rằng những gì nằm ở phía trước không chỉ đơn thuần là rừng cây.

Nheo mắt nhìn vào rặng cây, Adler bực bội đá văng một hòn đá.

Đang cuộn tròn gần đó, cặp râu của Yuden khẽ cử động như đang cảnh giác.

Đối với một quái vật nguyên thủy như Tinh Thực Bách Túc, hầu hết các loài ma thú khác chẳng qua chỉ là thức ăn.

"Yuden trông có vẻ phấn khích. Hiếm khi thấy nó như vậy nha," cô nhận xét.

“Có vẻ như có thứ gì đó rất mạnh đang chờ phía trước. Hai người sẵn sàng chưa?"

"Dĩ nhiên rồi!"

Uuno đáp.

"Đã đi đến đây rồi thì không có chuyện quay đầu đâu, thưa Nữ vương," Quint bồi thêm.

“Chúng ta sẽ thu phục thứ gì đó còn mạnh hơn cả tên [Bất Động Bất Biến] kia!"

Adler bước qua cổng mà không chút do dự, Uuno và Quint bám sát theo sau.

Với những bước chân làm rung chuyển mặt đất, Zork đi tiếp theo, sau đó là Tinh Thực Bách Túc gầm lên một tiếng khi cố lách người qua.

Khi lớp giáp cứng của con rết va phải cổng đá, những vết nứt hình thành và cấu trúc đó sụp đổ tan tành.

Sau đó, tất cả lại chìm vào im lặng.

—-

Sau khi bỏ lại xe ngựa, chúng tôi tiến lên nhanh nhất có thể trong khi dọn sạch lũ kiến chiến đấu và các loài ma thú khác.

Thay đổi duy nhất đối với tôi là từ việc ngồi xe ngựa chuyển sang ngồi trên lưng Giả Giả.

Nhưng những người còn lại trong đội giờ đã trở nên không thể ngăn cản khi không còn chiếc xe ngựa gây vướng víu.

Họ tràn đầy sinh lực và chẳng biết sợ hãi là gì.

Thêm vào đó, chúng tôi còn có nhóm [Starlight] chuyên gia về rừng rậm.

Rắc rối có thể luôn tìm đến tôi, nhưng thật khó để thấy có điều gì có thể đi chệch hướng trong điều kiện thế này.

Tôi đang gật đầu hài lòng trước cảnh tượng những người bạn đang hăng máu của mình thì nghe thấy một tiếng "bùm" trầm đục, tiếp sau đó là tiên phong của chúng tôi, Ansem chìm nghỉm xuống đất.

"Anssy?!"

Tino hét lên.

"Hả, hố bẫy đấy à?"

Tôi hỏi.

Khi Ansem ngập đến tận cổ trong đất, lũ kiến chiến đấu tràn ra từ các tán lá.

Chúng hẳn đã đoán trước được lộ trình của chúng tôi và đặt bẫy sẵn.

Đúng là lũ ma thú thông minh.

Bị bao vây bởi những chiến binh có vũ trang, bầu không khí chìm vào im lặng trong thoáng chốc.

Nhưng sự im lặng đó nhanh chóng bị phá vỡ bởi một tiếng gầm.

Giả Giả thận trọng lùi lại một bước.

Mặt đất ầm ầm rung chuyển, rồi một bóng hình to lớn bay vút lên với tốc độ kinh hồn.

Ansem đã nhảy vọt lên.

Cậu ấy nặng đúng như vẻ ngoài của mình, nhưng phần lớn [ma chất] của cậu ấy đã được dồn hết vào sức mạnh thể chất (kỹ năng hồi phục bậc thầy của cậu ấy là thành quả của sự nỗ lực phi thường).

Ansem tuyệt đối không hề chậm chạp.

Chặn đứng cậu ấy bằng một cái hố bẫy là chuyện bất khả thi.

Chôn sống cậu ấy cũng chẳng giải quyết được gì, một sự thật mà tôi đã tận mắt chứng kiến.

Tôi nghe thấy tiếng "răng rắc" của thứ gì đó cứng cáp bị nghiền nát.

Sau khi đáp xuống ngay trên đầu đám kiến đang vây quanh, Ansem vung cánh tay, quét sạch mọi thứ trong phạm vi xung quanh.

Dù là cả một quân đoàn kiếm giáo, hay một cơn mưa tên bắn ra từ bóng tối của những hàng cây cũng không thể xuyên thủng lớp phòng ngự kiên cố của cậu ấy.

Tôi thực sự chẳng biết ai mới là quái vật ở đây nữa.

Dù Sitri có đúng khi nói đây là những quân tốt thí đi chăng nữa, thì có những thứ trên đời này không thể vượt qua chỉ bằng ý chí sắt đá.

Và nếu có thể, thì đó cũng chưa chắc đã là một điều tốt.

Sau khi chém gục một lũ kiến, Ansem lại tiếp tục tiến bước như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Mọi người trong nhóm [Starlight] đều mặt cắt không còn giọt máu, và tôi thực sự không thể trách họ vì đã bị sốc trước những gì vừa chứng kiến.

Liếc nhanh ra phía sau, tôi thấy một con đường chất đầy một đống xác ma thú đến rợn người.

Hy vọng lúc về mình sẽ đi đường khác.

Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, Ansem lần đầu tiên dừng lại.

Eliza đi bộ về phía tôi, ngước đôi mắt mơ màng lên vì tôi vẫn đang ngồi trên lưng Giả Giả.

"Cae, đến nơi rồi," cô ấy nói ngắn gọn.

"Để xem nào..."

Sau khi leo xuống khỏi Giả Giả, tôi nhìn theo ngón tay chỉ của Eliza, dẫn đến một tảng đá khổng lồ.

Tuy nhiên, chỉ trong vài giây, tôi nhận ra đó không chỉ đơn thuần là một tảng đá.

Nó rõ ràng là sản phẩm nhân tạo.

Dù bị rêu bao phủ, nó vẫn giữ được những nét điêu khắc.

Eliza lôi viên [Đạo Thạch] của mình ra và giơ lên trước mắt.

Sau khi xoay tròn một lúc trên sợi dây, viên đá dừng lại, chỉ thẳng vào tảng đá lớn.

"Cuối cùng cũng tới nơi. Vậy đây chính là cánh cổng của [Thần Thụ Hồi Đạo] lừng danh sao? Trông nó như đã sụp đổ rồi, khoan đã. Chẳng lẽ không có ai ở đây đón chúng ta à?"

Lapis cau mày hỏi.

"Tôi không biết. Lẽ ra phải có người đợi sẵn ở đây chứ. Có gì đó không ổn."

Eliza sau đó nhìn về phía tôi.

Có việc gì tôi cần phải làm sao?

Thường thì tôi có thể đoán được những người bạn thanh mai trúc mã đang nghĩ gì, nhưng với Eliza thì tôi vẫn chưa đạt đến trình độ đó.

Tôi bắt đầu bằng cách làm một vẻ mặt thắc mắc, thấy vậy Kris khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú của mình.

"Nếu cánh cổng đã sụp đổ, thì chúng ta đâu có vào được, đúng không? Desu? Ngươi nghĩ sao?"

"Không vấn đề gì đâu," Eliza nói.

“Cánh cổng này chẳng qua chỉ là một vật đánh dấu thôi. Chắc chắn là vậy vì viên [Đạo Thạch] đang chỉ về phía sau nó."

"Mừng là chúng ta không đi bộ cả quãng đường dài này vô ích, nhưng lẽ ra đây phải là một cuộc hội ngộ chứ nhỉ?"

Liz nói.

“Cậu định thế nào, Krai?"

Hừm.

Để xem nào...

Một thành viên trong nhóm của Lapis lên tiếng với giọng run rẩy.

LN-Nhân loại, chuyện này rõ ràng là vì ngươi đã—"

Tôi nghĩ cô ấy nói có lý, nhưng Lapis đã cắt ngang, giọng điệu còn khó chịu hơn cả lúc nãy. "Dừng lại đi. Các cậu quên rồi sao? Chúng ta đã đồng ý rằng chừng nào còn ở trong hội, chúng ta sẽ thể hiện sự tôn trọng với bang chủ. Nói cách khác, là với người đàn ông này."

"Tôi biết rồi. Lỗi của ta, nhân loại."

Bất chấp tất cả, Lapis vẫn rất coi trọng những thủ tục nhỏ nhặt này.

Cô nàng Quý Linh rơi vào im lặng hậm hực.

Dù vậy, đúng là tôi đã phá hỏng mọi chuyện.

Tôi không chắc liệu việc cánh cổng bị phá hủy và sự vắng bóng của đội tiếp đón có phải lỗi của mình không (dù sao thì việc cánh cổng hỏng cũng chẳng thay đổi được gì), nhưng chúng tôi cần phải đánh giá tình hình càng sớm càng tốt.

Nhận lấy viên [Đạo Thạch] từ Eliza, tôi đảo mắt nhìn quanh cả nhóm.

“Trước tiên hãy cứ tiến vào đã."

Dù tôi cố nói cho có vẻ ngầu, nhưng phản ứng nhận lại thì khá là gây sốc.

"Cae," Eliza thì thầm, đôi mắt mở to.

"T-Tên nhân loại yếu đuối kia, cái đó..."

"Anh trai, anh... anh lại vừa làm cái gì thế?!"

"Hả?"

Mọi người đều đang nhìn trân trân vào tay tôi.

Chớp mắt một cái, tôi nhìn xuống viên [Đạo Thạch].

Lúc Eliza đưa cho tôi nó vẫn còn hoàn toàn bất động, vậy mà giờ nó đang xoay tít mù dù chẳng có chút gió nào.

Đôi mắt tôi cũng mở to theo.

"Hử?! Sao nó lại quay như thế này?"

"Làm sao bọn tôi biết được cơ chứ?! Desu?!"

Chẳng biết làm gì hơn, tôi đưa trả viên [Đạo Thạch] cho Eliza.

Nó vẫn tiếp tục xoay tít.

Chẳng lẽ nó bị hỏng rồi sao?

Mình chỉ mới cầm vào thôi mà.

"Chuyện này... chuyện này không ổn rồi," tôi nói.

"C-Còn ai ngoài Krai có thể làm được chuyện đó cơ chứ?"

Sitri nói, nụ cười thường trực của cô ấy có chút gượng gạo.

"Mmm," Ansem rên rỉ đầy cam chịu.

Tôi có làm gì sai không?

Không.

Không hề.

Tôi có thể làm được gì chứ?

"Ch-Chuyện này chắc chắn là một hiện tượng tự nhiên rồi," tôi chống chế.

“Chẳng phải người ta vẫn bảo các quặng khoáng sản sẽ làm nhiễu la bàn từ tính sao?"

"Cái đó không phải từ tính! Desu!"

Ờ thì, cũng đúng.

Với lại, lúc nãy nó vẫn bình thường mà.

Khẽ thở dài, tôi lôi la bàn từ trong túi ra.

Mở nắp ra và lại buông một tiếng thở dài còn dài hơn lúc nãy.

Đúng như tôi dự đoán, cây kim đang chỉ thẳng vào cánh cổng.

Tệ hơn nữa là, với bầu không khí lúc này, tôi chẳng có đường nào mà quay lại.

Nếu có chuyện gì, việc ở lại phía sau thậm chí còn dễ mất mạng hơn.

Nếu tôi muốn cứu Luke, tôi buộc phải tiến về phía trước.

"À thì, chắc là không sao đâu. Hay là chúng ta cứ đi tiếp nhỉ? Mọi người định đi theo thứ tự nào?"

Con đường phía trước là một lối đi ma thuật.

Có lẽ sẽ không còn lũ kiến quái vật nữa, và để Ansem quậy phá lung tung chắc cũng không phải ý hay.

Tuy nhiên, tôi cũng chẳng thấy yên tâm hơn khi dựa dẫm vào Liz.

Với niềm đam mê những thứ chưa biết, tổ đội của chúng tôi có xu hướng chạy loạn xạ.

Tôi đang định thực hiện nghĩa vụ lãnh đạo của mình sau một thời gian dài bỏ bê thì Eliza bước lên phía trước, vẻ mặt nghiêm túc lạ thường.

"Tôi sẽ dẫn đường, Cae. Đây không phải là trò đùa đâu."

Sau khi băng qua cánh cổng đổ nát, Eliza dẫn chúng tôi đi sâu vào cái lối đi ma thuật đó.

Khác với chặng đường đầy rẫy ma thú chúng tôi vừa trải qua, mọi thứ bỗng trở nên yên bình đến lạ lùng ngay khi bước qua cổng.

Có một cái gì đó thật thiêng liêng và an lòng trong khu rừng tĩnh lặng, được sưởi ấm bởi những vệt nắng xuyên qua tán lá dày.

Mặt đất vẫn gồ ghề kinh khủng, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến tôi khi đang chễm chệ trên lưng Giả Giả.

Nếu thực sự tham lam, tôi sẽ nói rằng ngồi trên tấm Thảm bay thì hoàn hảo hơn, nhưng con người không nên đòi hỏi quá nhiều.

Viên [Đạo Thạch] vẫn tiếp tục xoay nhanh đến mức tôi thấy hơi buồn cười.

Thứ mà ban đầu tôi tưởng chỉ là một viên đá quý buộc dây hóa ra lại sinh động hơn tôi tưởng.

Tôi hoàn toàn không có ý niệm gì về loại sức mạnh đang khiến nó chuyển động như thế này.

"Chà, yên tĩnh thật đấy," Liz nói.

Với hai tay đan sau gáy, cô nàng trông có vẻ đang chán nản lắm.

Tino, ngược lại, đáp lời trong khi vẫn đang cảnh giác quan sát xung quanh:

“Nhưng em cảm giác như có thứ gì đó đang gây nhiễu các giác quan của mình."

"Hừm. Cô cũng nhạy bén đấy," Lapis nói.

“Một loại ma pháp bí truyền đang được sử dụng để bóp méo không gian. Bất cứ ai không đi đúng đường sẽ bị lạc trong khu rừng này mãi mãi. Bình thường, viên [Đạo Thạch] đó sẽ chỉ cho chúng ta biết phải đi đâu..."

Lapis liếc nhìn tôi.

Đó là một cái nhìn lạnh lùng, nhưng vẫn chưa gay gắt bằng những cái nhìn từ các thành viên còn lại của [Starlight].

Những Quý Linh duy nhất đứng về phía tôi lúc này là Eliza và Kris, cả hai đều đã quá quen với sự hậu đậu của tôi rồi.

Tôi hít một hơi thật sâu.

“V-Vậy nói tóm lại là, hiện tại không có 'con đường đúng đắn' nào cả sao?"

Tôi buông một câu như để xua tan bầu không khí u ám.

"Làm sao ngươi có thể làm được chuyện đó vậy? Desu?"

Kris gặng hỏi.

“Lẽ ra không có nhiều thực thể đủ khả năng can thiệp vào bí thuật của tộc chúng ta đâu."

Đó cũng là điều tôi muốn biết đấy.

Mà nghĩ lại thì, chúng ta cần người dẫn đường để làm gì nhỉ?

Rõ ràng chỉ có một con đường duy nhất mà.

"Nhưng tôi chỉ thấy có mỗi một lối đi thôi," Tino lầm bầm, đúng như những gì tôi đang nghĩ, giúp tôi đỡ phải tốn công mở miệng.

"Hừm. Tino Shade, những gì cô thấy bằng mắt không phải là tất cả đâu," Lapis nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Nó trông có vẻ như thế chỉ là vì chúng ta đang có [Phóng Làn] dẫn đường thôi."

Đôi mắt Tino mở to. "Hả?"

Ngay khoảnh khắc đó, vô số con đường bỗng hiện ra xung quanh chúng tôi, dù chỉ một giây trước đó chẳng có gì cả.

Đó là ma thuật thuần túy, tôi thậm chí còn không thấy con đường xuất hiện như thế nào.

Tôi đã chắc chắn rằng nơi đó vốn trống không, vậy mà giờ đây tôi bắt đầu nghi ngờ chính ký ức của mình.

"Nó... nó vừa mới..."

Tino thốt lên đầy kinh ngạc.

"Bí thuật của Quý Linh. Ôi, thật là lôi cuốn," Sitri tán thưởng.

"Nhưng mà vậy thì hơi bất công nhỉ," Liz chêm vào.

“Nếu không có người dẫn đường, chẳng phải ta chỉ có thể dựa vào trực giác sao? Nhưng mà nếu là em thì chắc vẫn qua được thôi."

Thành thực mà nói, cô ấy có lẽ không sai.

Một [Đạo Tặc] giỏi luôn có loại giác quan thứ 6 đó.

Dù đôi khi Liz có hơi phiền phức, nhưng trong tình cảnh này, không ai đáng tin cậy hơn cô ấy.

Tôi đang gật đầu với một sự tự tin vô căn cứ thì đột nhiên cô nàng quay lại, dành cho tôi một nụ cười rạng rỡ.

"Và chúng ta còn có cậu ở đây mà, Krai."

"Hả? À, ừ..."

Tôi thực sự không biết cô ấy đang mong chờ tôi sẽ làm được trò trống gì.

Nhưng giờ thì mấy Quý Linh đang nhìn tôi với ánh mắt cực kỳ gay gắt rồi đấy.

Eliza tiếp tục dẫn bước.

Dù tôi đã đinh ninh rằng sẽ có thứ gì đó tấn công, nhưng chẳng thấy bóng dáng một con ma thú nào.

Phải chăng lũ quái vật hung tợn được đồn đại là rình rập ở [Thần Thụ Hồi Đạo] này đang đi nghỉ mát hết cả rồi?

Sau một hồi đi bộ, không gian xung quanh bỗng nhiên mở rộng.

Eliza dừng lại, và Liz khẽ huýt một tiếng sáo dài.

Mắt tôi mở to trân trối.

Khu rừng rậm rạp đột ngột nhường chỗ cho một khoảng không rộng lớn như một quảng trường.

Ở đó, có vô số cấu trúc giống như cánh cổng chúng tôi đã thấy lúc trước, mỗi cổng dẫn đến một lối đi khác nhau.

Khung cảnh này gợi cho tôi nhớ đến một [Hầm Kho Báu].

Được hình thành từ ma chất tích tụ khắp thế giới, các kho báu đôi khi mang một bầu không khí siêu nhiên như thế này.

Chẳng biết vì sao, tôi liếm môi và thốt ra một câu bằng giọng điệu của một kẻ sành sỏi:

“Hừm. Hóa ra đây mới là nơi họ thôi trò đùa trẻ con. Bắt đầu thú vị rồi đấy."

"Lý do duy nhất khiến chúng ta vẫn bình yên vô sự đến giờ là vì có Eliza dẫn đường đấy! Desu!"

Kris vặn lại ngay khi tôi vừa dứt lời.

Sau một tiếng thở dài mệt mỏi, Eliza đảo mắt nhìn từ cánh cổng này sang cánh cổng khác.

“Nếu giác quan đủ nhạy bén, có thể đi đến tận đây. Nhưng nếu không có [Đạo Thạch], việc tiến xa hơn là điều không tưởng. Nó giống như đi lang thang vô định giữa sa mạc mênh mông vậy."

"Cô nói đúng," Liz tán đồng, "Tôi chẳng cảm nhận được gì cả. Chuyện này có vẻ căng đây."

Nheo mắt lại, cô nàng tập trung giác quan trong vài giây rồi buông một tiếng rên rỉ đầy vẻ bất lực.

Eliza đã từng bôn ba khắp thế giới một mình, còn Liz sở hữu những tố chất mà hiếm Đạo tặc nào có được, vậy mà cả hai đều bó tay.

Viên [Đạo Thạch] thì vẫn cứ xoay vòng vòng.

Tôi thử kiểm tra bảo cụ [Đạo Tiêu của Kẻ Khờ], và thấy nó cũng đang xoay tít mù.

Cảm giác như chính tôi cũng sắp chóng mặt đến nơi rồi.

"Ngưoi thực sự chẳng mang theo món gì hữu ích cả. Desu," Kris thở dài khi thấy tôi nhìn chằm chằm vào món bảo cụ đang xoay tít.

"Ơ kìa, sao cô lại nói thế, Kris?"

Sitri lên tiếng, luôn là người bênh vực tôi trong mọi hoàn cảnh.

“Dù đó là sự thật thì cô cũng không nên nói huỵch toẹt ra như vậy chứ. Bộ sưu tập của Krai đầy rẫy những bảo cụ thú vị mà! Cô phải biết là anh ấy từng tặng tôi một món bảo cụ cực kỳ hợp ý đấy!"

Đây có thực sự là đang bênh mình không vậy?

Ừ thì đúng là bộ sưu tập của tôi toàn những thứ kỳ quặc, nhưng thi thoảng cũng có vài món dùng được mà.

Bước xuống khỏi lưng Giả Giả, tôi vỗ tay cái bộp và dõng dạc:

“Hừm. Tôi hiểu rồi."

"Bang chủ, anh đã nhìn ra bí mật gì rồi sao?!"

Để tôi cho các người thấy bảo cụ của tôi hữu dụng đến mức nào!

Đúng là [Đạo Tiêu của Kẻ Khờ] chẳng giúp ích được gì, và cũng đúng là tôi không có món bảo cụ nào có thể chỉ ra con đường đúng đắn (nếu có thì tôi đã dùng từ lâu rồi).

Tuy nhiên, tôi vẫn còn một cách để tìm ra lối đi chính xác.

Tôi nhìn về phía Tino đang vô cùng cảnh giác.

Đôi khi, suy nghĩ đơn giản lại là con đường ngắn nhất dẫn đến giải pháp.

Nếu chúng ta không biết lối đi nào nguy hiểm, thì cứ kiểm tra từ trên cao là xong!

Dù có rời khỏi mặt đất, nhãn quan của một Đạo tặc như con bé chắc chắn sẽ nhận ra điều gì đó.

"Cô nói năng thật là bất lịch sự," tôi bảo Kris.

“Với [Thảm Bu], chúng ta có thể kiểm tra các con đường từ—"

"Bang chủ, có phải đã đến lúc em ra tay rồi không?! Thảm Bu!"

Chỉ cần nghe qua lời nói và nhìn vào ánh mắt của tôi, Tino đã hiểu ngay ý đồ và nhảy phắt lên.

Thảm Bu đang bay lơ lửng gần đó liền lao tới đỡ lấy cô bé.

Sau tiếng huýt sáo, nó phóng vút lên không trung.

Sự thấu hiểu không cần lời giữa Tino và Thảm Bu là điều mà tôi luôn ao ước.

Giữa thợ săn và bảo cụ luôn tồn tại mức độ tương tác nhất định, và có vẻ Tino cực kỳ "hợp rơ" với Thảm Bu.

Dù hơi chạnh lòng, nhưng đó là sự thật.

Thậm chí nếu tôi có là một tấm thảm, Thảm Bu chắc vẫn sẽ chọn Tino thay vì tôi.

Thấy cô bé còn sử dụng thành thạo cả [Tiến Hoá Quỷ Diện], chiếc mặt nạ từ Éclair, tôi bắt đầu nghĩ con bé có thiên bẩm sử dụng bảo cụ còn hơn cả tôi nữa.

Với một cú tăng tốc, Tino và Thảm Bu lướt đi trong không trung, vút lên cao.

Kris trố mắt nhìn, còn Eliza thì lầm bầm một tiếng "Ah" nhỏ.

Thế nhưng, ngay khi vừa vượt qua những ngọn cây cao nhất, một âm thanh chói tai vang lên, và họ đột ngột bị đánh bật lại.

Tino xoay vòng vòng trên không rồi đâm sầm vào người tôi.

Nhờ có [Nhẫn Kết Giới], tôi hứng trọn cô bé mà không hề hấn gì, nhưng Tino thì không có sự bảo hộ đó.

Tôi ngập ngừng nhìn xuống.

Tino đang cố thu mình lại, ngước nhìn tôi.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Khuôn mặt đờ đẫn của cô bé dần trở nên đỏ bừng, rồi con bé nhảy dựng ra xa.

"E-Em x-xin lỗi bang chủ! Ôi, à, cảm ơn anh! Vì đã đỡ em, Chị Lizzy, không phải như chị nghĩ đâu! Đ-Đó chỉ là tai nạn thôi. Không phải là..."

Tôi chẳng nói gì.

Đừng lo, không sao đâu.

Mà thực ra đó giống một cú va chạm hơn là một cú đỡ.

Với mấy chiếc [Nhẫn Kết Giới], tôi chẳng khác nào một bức tường đá.

Trong khi chúng bảo vệ tôi khỏi chấn động khi ôm lấy cô bé, thì Tino đã hứng trọn lực phản chấn đó.

Con bé vừa mới đâm sầm vào một bức tường...

Em vẫn khỏe chán mà.

Hay là sắp lên cấp rồi đấy nhỉ?

Liz trông có vẻ bực bội, chắc là không hài lòng mấy với bộ dạng của đồ đệ mình.

Tôi lắc đầu với cô nàng, khiến cô ấy phải thở dài.

Không chỉ Tino trưởng thành, mà Liz cũng đang dần điềm đạm hơn rồi.

"Đường hàng không đã bị phong tỏa," Eliza buông một tiếng thở dài thườn thượt.

“Không thể ăn gian được đâu. Sẽ bị đánh bật lại như Tino vừa rồi đấy."

"Ài, làm sao mà dùng mấy mẹo đơn giản để vượt qua một mê cung ma thuật được chứ."

Sitri tiến lại gần Tino với một nụ cười đáng sợ, khiến cô bé run rẩy.

“Nhớ nhé Tino, luôn phải đợi Krai nói hết câu đã."

Ý tôi là, con bé đã làm đúng những gì tôi định nói mà, dù là hơi vội vàng một chút.

Các thành viên của [Starlight] đang thì thầm với nhau trong khi nhìn chúng tôi với vẻ mặt nghiêm trọng.

Quý Linh vốn có tinh thần đồng đội rất cao.

Nếu tôi cứ tiếp tục như thế này, cái nhìn vốn đã chạm đáy của họ về tôi sẽ còn tụt xuống sâu hơn nữa.

Tôi thì sao cũng được, chỉ là tôi nghĩ giờ không phải lúc.

"Được rồi," tôi vỗ tay một cái.

“Nhờ Tino, giờ chúng ta biết không thể đi đường không rồi. Hãy cứ đi qua cổng như lẽ thường đi."

"Nếu ngươi không chấn chỉnh lại, có ngày Tino sẽ cho ngươi ăn một cú đấm đấy. Desu."

"E-Em không bao giờ làm thế đâu, bang chủ!"

Sau tất cả những gì tôi đã lôi em vào, tôi còn muốn em đấm tôi một cái cho nhẹ lòng đây này.

Tất nhiên là em phải nương tay, không thì tôi thăng thiên mất.

Đầy vẻ cam chịu, Liz chống tay lên hông và hỏi: "Thôi được rồi, chuyện của Tino thì để sau tớ sẽ dạy bảo lại. Giờ thì Krai, chúng ta phải làm gì đây?"

"Hả? À, ừ. Làm gì bây giờ nhỉ?"

Ái chà, lại bắt mình quyết định nữa rồi.

Được rồi, được rồi.

Mà nhân tiện, đường nào mới là đường đúng?

Viên Đạo Thạch thì chịu chết rồi đấy.

Việc Liz hỏi ý kiến tôi thì chẳng có gì lạ, nhưng ngay cả Eliza cũng đang im lặng quan sát tôi.

Tôi đưa mắt nhìn quanh các cánh cổng, giả vờ như đang xem xét kỹ lưỡng.

Chắc là ai cũng thấy rõ rồi, tôi chẳng có hy vọng gì trong việc phân biệt đâu là con đường đúng cả.

Đến Liz còn chịu thua cơ mà.

Tôi đứng trước một cánh cổng chọn đại, và mọi người cũng lục đục đi theo sau.

Trước đây tôi vốn hay nôn nao trước những chuyện nhỏ nhặt nhất, nhưng giờ thì tôi đã ổn hơn rồi, trừ phi gặp phải những tình huống quá cực đoan.

"Là cổng đó sao? Desu?"

"Anh có thể giải thích cơ sở cho lựa chọn này không, trưởng đoàn?"

Lucia hỏi với một biểu cảm thiếu vắng dù chỉ một mảnh vụn niềm tin.

Thật kỳ lạ là cô ấy rõ ràng không tin tôi, nhưng vẫn cứ nghĩ rằng tôi có "cơ sở" nào đó.

"Chắc là... trực giác chăng?"

Tôi gõ gõ vào đầu chẳng vì lý do gì cả.

Một sự im lặng bao trùm.

Mọi người nhìn tôi như nhìn một thằng tâm thần.

Eliza bước lên phía trước.

“Cae. Đợi đã."

Dù trông cô ấy có vẻ đang nhìn vào hư không, nhưng thực tế không phải vậy.

Quý Linh nổi tiếng với thiên bẩm về ma pháp và các giác quan đặc biệt, đó là lý do tại sao rất nhiều người trong số họ trở thành Pháp sư hoặc Đạo tặc.

Con người không cách nào bắt chước được những giác quan này.

Đạo tặc của Quý Linh có bản năng sinh tồn tuyệt vời, và Eliza còn vượt xa những người đồng trang lứa.

Cô ấy xem xét cánh cổng trong vài giây.

Rồi nhìn tôi với ánh mắt đầy trách móc, cô ấy lắc đầu.

“Không phải cổng này."

"T-Tên nhân loại yếu đuối kia!"

Kris kêu lên.

Cả nhóm [Starlight] nhìn tôi đầy bực bội.

Có vẻ như tôi đã đoán trật lấc.

Eliza chẳng giải thích gì thêm về nhận định của mình, nhưng tôi đoán họ tin cô ấy hơn tôi nhiều.

Khẽ ho một tiếng, tôi thong dong bước đến cánh cổng tiếp theo.

“Đùa chút thôi mà. Linh tính mách bảo tôi đây mới là cánh cổng đúng."

Eliza mẫn cán tiến lại gần cánh cổng, rồi lập tức lắc đầu.

“Cũng không phải cổng này."

"Bang chủ..."

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía tôi.

Sitri vẫn giữ nụ cười dịu dàng, còn Lucia thì thở dài thườn thượt.

Bầu không khí đang trở nên căng thẳng, nhưng chuyện này đã không xảy ra nếu Eliza cứ chỉ luôn cánh cổng đúng ngay từ đầu.

Dù [Starlight] mới chỉ đang lườm tôi, nhưng trông họ như có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

"Thôi được rồi, có lẽ tôi nên để việc này cho cô, Eliza."

"Tôi hiểu rồi."

Cô nên làm vậy ngay từ đầu mới phải.

Tất cả chúng tôi đứng nhìn Eliza lững thững đi từ cổng này sang cổng khác.

Mỗi lần kiểm tra chỉ mất 1 giây, có khi còn nhanh hơn lúc tôi giả vờ kiểm tra nữa.

Cuối cùng, cô ấy dừng lại trước một cánh cổng có kích thước hơi nhỏ.

Sau khi đứng trước đó một lúc, cô ấy quay lại nhìn chúng tôi với ánh mắt khẩn khoản.

"Cánh cổng này mang lại cảm giác ít điềm gở nhất."

"Hừm, đó là lựa chọn của cô sao? Không tệ."

"Ellie— ý em là, Quý Linh có giác quan thật kinh ngạc, phải không bang chủ?"

Ừ, ừ.

“Ít điềm gở nhất" hả?

Ước gì mình cũng có mấy cái giác quan đặc biệt đó.

Tôi thường xuyên cảm thấy cái gì đó không có điềm gở, mặc dù chẳng bao giờ tôi đoán đúng cả.

Nhưng Eliza thì đã dùng giác quan của mình để đi săn một mình bấy lâu nay, nên tôi đoán có những người nhạy bén hơn hẳn phần còn lại.

Tôi bước tới cánh cổng cô ấy đã chọn.

Giống như những cổng khác, nó được làm từ đá và phủ đầy rêu.

Bản thân tôi cũng chẳng thấy điềm gở gì, nhưng mà tôi cũng chẳng thấy nó khác gì hai cái cổng tôi vừa chọn đại cả.

Tuy nhiên, tỷ lệ gặp nguy hiểm chết người của chúng tôi đã giảm đáng kể kể từ khi có Eliza trong đội, nên tôi đặt niềm tin vào kỹ năng của cô ấy.

(Nhân tiện, tỷ lệ gặp nguy hiểm của Eliza lại tăng vọt kể từ khi gia nhập đội chúng tôi. Không hiểu tại sao nữa.)

Sau khi vỗ vỗ vào cánh cổng một cách vô định, tôi đang định hiên ngang bước qua thì Eliza quát lên.

"Đợi đã, Cae!"

"Hả?! G-Gì cơ?"

Eliza đẩy tôi sang một bên rồi ngước nhìn lên cánh cổng.

Cô ấy mang một vẻ mặt nghiêm trọng đến lạ thường.

Đôi tai nhọn khẽ rung rinh.

Cuối cùng, cô ấy quay sang tôi, trông hoàn toàn hoang mang.

"Không phải cổng này nữa rồi."

"Hả?"

"Nó vừa mới trở nên không an toàn ngay tức thì."

Chuyện đó nghĩa là sao?

Lucia và Sitri trao nhau những cái nhìn đầy ẩn ý, cho thấy đây là một hiện tượng mới mẻ đối với họ.

Eliza bắt đầu kiểm tra lại từ đầu.

Sau khi đi qua tất cả các cổng, cô ấy quay lại một cái.

"Là cái này. Tôi chắc chắn."

Chẳng phải lúc nãy bảo chỉ có một—

Thôi, bỏ đi.

Chúng tôi cũng chẳng còn cách nào khác để biết đường nào đúng.

Viên [Đạo Thạch] kia thì cứ xoay tít mù thôi.

Với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, Lapis lướt tới trước cánh cổng, theo sau là các thành viên trong nhóm.

“Hừm. [Phóng Lãng], cô nhạy bén ngay cả so với tiêu chuẩn của tộc chúng ta, người đã thoát khỏi mê cung ngầm chằng chịt mà không bị lạc dù chỉ một lần. Dù chỉ là một giây, cô đã vấp ngã ở đây. Bí thuật của hoàng gia thực sự không thể xem thường."

Eliza đã làm được chuyện đó sao?

Ái chà.

Nhưng để bào chữa cho cô ấy, ngay cả những thợ săn hạng nhất cũng có lúc mắc sai lầm mà.

Đó là lý do có câu tục ngữ:

“Ngay cả thợ săn hạng nhất cũng có lúc sập hố bẫy".

"Hừm. Đúng là có gì đó sai sai."

Liz nghiêng đầu nhìn lên cánh cổng.

“Bên trong trông như thế nào nhỉ?"

"Không gian bên trong bị bóp méo."

Lucia lộ rõ vẻ lo lắng.

“Luồng không khí và ánh sáng đều khác biệt, điều đó giải thích tại sao ngay cả người có giác quan nhạy bén cũng có thể bị lạc. Đây là kẻ thù không đội trời chung của chị đấy, Liz."

Đó là một phản ứng hiếm hoi từ họ.

Nhãn quan của tôi chắc cũng khá đấy chứ, vì chính tôi là người đã đưa Eliza vào đội mà.

Vô cùng đắc ý với bản thân, tôi tiến tới cánh cổng và xoa xoa bề mặt thô ráp của nó.

Ngay khi tôi định bước vào, tôi lại nghe tiếng Eliza hét lên.

"Cae, đợi đã!"

"Hả?"

Nắm lấy tay tôi, cô ấy kéo tôi ra sau rồi đứng chắn phía trước.

Sau vài giây im lặng xem xét kỹ lưỡng, cô ấy buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Không phải cổng này."

Tôi không thể giấu nổi vẻ ngạc nhiên trên mặt.

“Gì cơ? Lại nữa hả?"

"Vừa nãy nó vẫn ổn, nhưng giờ thì không," cô ấy nói, gần như là để tự vệ.

“Cae, cậu có làm gì không đấy?"

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã đưa mắt kiểm tra biểu cảm của mọi người.

Eliza thì bối rối, Sitri vẫn cứ cười tủm tỉm bất chấp hoàn cảnh.

Và rồi đến [Starlight], tất cả đều nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh như băng.

Tôi rùng mình.

Dù tôi vốn không giỏi đọc bầu không khí và thường xuyên bị mắng vì chuyện đó, nhưng sự căng thẳng ở đây thì tôi cảm nhận được rõ mồng một.

Đây... đây lại là một sự hiểu lầm khác nữa sao?

"K-Không, tôi có làm gì đâu."

Đúng hơn là tôi muốn hỏi xem có ai khác làm gì không, và rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy.

Tôi chẳng cố làm gì cả, cũng chẳng có năng lực đặc biệt nào.

Đúng là thời điểm có hơi đen đủi, nhưng sao họ lại nghĩ lỗi là tại tôi chứ?

Ồ.

À ra thế.

Đập nắm tay vào lòng bàn tay, tôi đưa tay xoa xoa bề mặt thô ráp của cánh cổng.

Tino thận trọng lùi lại một bước.

Tôi đang định giải thích rằng mình làm thế chẳng vì lý do gì cả thì một thành viên của [Starlight] lầm bầm gì đó.

"Đùa giỡn thế đủ rồi đấy, nhân loại."

"Này."

Lapis quay lại và dành cho thành viên của mình một cái nhìn nghiêm khắc.

Thế nhưng cô nàng Quý Linh kia vẫn không hề nao núng.

Chắc cô ta đã chạm đến giới hạn rồi.

"Không, chỉ lần này thôi, hãy để tôi nói," cô ta tiếp tục.

“Lapis, cậu thấy ổn với chuyện này sao? Tôi không phủ nhận việc lấy được viên đá nguyền rủa là một thành tích ấn tượng, nhưng hắn ta không chỉ khoe khoang chiến tích đó, mà còn lợi dụng sự phục tùng thầm lặng của chúng ta để chế giễu chúng ta nữa. Là Quý Linh, chúng ta có niềm kiêu hãnh của mình, và nó không cho phép loại hành vi này tồn tại."

Hả?

Phục tùng thầm lặng?

Gì cơ?

Lúc nào?

Các cô chả lườm tôi cháy cả mặt từ nãy đến giờ còn gì.

Có một cuộc đấu mắt ngắn ngủi trước khi Lapis thở dài và bước sang một bên.

Cô thợ săn của [Starlight] bước lên phía trước.

Cô ấy có thân hình mảnh khảnh và chỉ cao hơn tôi một chút.

Ánh mắt cô ấy rất sắc bén, nhưng cô ấy đẹp đến mức tôi cũng chẳng bận tâm lắm.

Có lý do để họ được mệnh danh là tổ đội xinh đẹp nhất [First Steps].

Tất nhiên, ý tưởng đó sẽ không thành hiện thực nếu họ không phải là một tổ đội tài năng, nhưng một nửa lý do chúng tôi mời họ gia nhập là vì biết họ sẽ thu hút khách hàng (đó là ý tưởng của Sitri).

Tôi có thể nhận ra qua ánh mắt rằng cô ấy chẳng coi tôi ra gì, nhưng dù sao cô ấy vẫn chưa tệ bằng hầu hết đồng bào của mình.

Một số Quý Linh lúc nào cũng châm chọc con người, trong khi số khác lại cười nói giả lả nhưng bí mật âm mưu hãm hại họ.

Chỉ riêng sự thẳng thắn của [Starlight] đã khiến họ dễ đối phó hơn nhiều rồi.

Mặt khác, cũng phải nói thêm rằng lý do chỉ có Kris và Lapis thường xuyên đến nhà chung của hội là vì những người khác rất dễ gây rắc rối.

Mối bận tâm lớn hơn của tôi là bầu không khí đang tụt dốc thê thảm của chính tổ đội mình.

Chỉ vì [Starlight] là thành viên trong hội nên họ mới chưa làm gì thôi.

Nhưng tôi không nghĩ sự kiên nhẫn của họ sẽ kéo dài thêm được nữa.

Dù tính khí của họ đã cải thiện qua nhiều năm, nhưng họ vẫn có giới hạn của mình.

Trong khi đó, cũng cần nhiều hơn là nhóm [Grievers] để khiến [Starlight] phải chùn bước.

Giờ mình phải làm gì đây?

Trước khi tôi kịp đưa ra kết luận, cô thợ săn của [Starlight] mở lời.

Tôi đang tự hỏi cô ta định tuôn ra những lời thóa mạ nào thì Eliza đã cắt ngang.

Cô ấy đứng chắn trước mặt tôi như để bảo vệ và nói bằng giọng điệu dễ gây buồn ngủ như thường lệ:

“Đợi đã. Chúng ta không nên mặc định đây là lỗi của Cae."

"Đúng thế! Eliza nói đúng! Desu."

Kris nhanh chóng xen vào, bày tỏ ý kiến của mình.

"Nghĩ mà xem. Dù hắn ta có là loại người nào đi chăng nữa, hắn ta cũng không thể can thiệp vào ma pháp của Quý Linh được."

Kết bạn với cô ấy đúng là một bước đi sáng suốt.

Cô thợ săn kia của [Starlight] có vẻ sững sờ trước sự phản đối của đồng đội mình.

Tôi đoán là dù cô ta có quen với việc bị Lapis khiển trách, nhưng bị thành viên nhỏ tuổi nhất là Kris hay bất kỳ ai khác phản bác lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Có một sự im lặng thoáng qua, rồi cô nàng Quý Linh tóc vàng dành cho tôi một cái nhìn ngắn ngủi đầy hoài nghi.

“Được thôi. Dù tôi không tin tên [Thiên Biến Vạn Hoá] này, nhưng tôi sẽ chấp nhận điều đó. Miễn là [Phóng Lãng] có thể đưa ra một lời giải thích thuyết phục."

"Có thể là trùng hợp thôi," Eliza nói với một chút ngập ngừng.

Thấy vậy, cô nàng Quý Linh thấp bé nhất nở một nụ cười khinh bỉ.

“Đúng là một ý tưởng nực cười. Cô quên đây là tác phẩm của hoàng gia chúng ta sao? Tôi chưa bao giờ nghe nói có vấn đề gì xảy ra với [Thần Thụ Hồi Đạo] cả. Và cô định bảo tôi rằng việc sự thay đổi đầu tiên xảy ra ngay sau khi hắn ta chạm vào cổng chỉ là trùng hợp sao? Phải ngu lắm mới tin nổi. Nếu đúng là như vậy, tất cả thành viên của [Starlight] không chỉ quỳ xuống xin lỗi, mà chúng tôi sẽ tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào của hắn ta. Bất kể đó là gì."

Mấy người này bị bắt buộc phải nói cho sướng mồm cho đến khi tự lao xuống vực mới thôi à?

Tất cả mọi người trừ Lapis và Kris đều hăng hái tham gia vào vụ cá cược kỳ quặc này.

Lapis nhún vai và nói với vẻ cam chịu:

“Một ý tưởng thú vị. [Thiên Biến Vạn Hoá], ta sẽ là người giám sát cuộc đấu này. Không phải với tư cách là đội trưởng của [Starlight], mà là một bên trung lập. Quý Linh không bao giờ nói dối. Nếu chứng minh được cậu không có lỗi, thì bằng danh dự của Quý Linh, tôi sẽ đảm bảo họ thực hiện đúng lời hứa."

Kris gào lên trước tuyên bố táo bạo của đội trưởng mình.

“Này Lapis, cô đừng có tự tiện đứng ngoài cuộc như thế chứ! Tôi cũng muốn rút lui nữa! Desu!"

Khả năng né đòn của Lapis đúng là ấn tượng thật.

Tôi cũng thấy hơi ghen tị đấy.

Mà nhân tiện, nếu hóa ra lỗi là tại tôi thật, thì tôi phải làm gì?

Những người còn lại trong [Starlight] ban đầu hơi lúng túng, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Một người trong số họ chỉ tay vào tôi.

“Vậy thì, nếu chúng tôi đúng—"

"Giờ chúng ta đã biết [Starlight] muốn gì rồi," Sitri cắt ngang bằng một cái vỗ tay.

“Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy chứng minh Krai không làm gì sai nào!"

Sitri không để họ kịp nói thêm lời nào, một sự đề phòng phòng trường hợp họ thắng cuộc cá cược này.

Cô ấy đã học được vài mánh khóe khi phải sinh tồn trong thế giới khắc nghiệt của các Giả Kim Thuật Sĩ.

Đó không phải là một bước đi công bằng cho lắm, nhưng tôi cũng đang phải đối mặt với những lời buộc tội vô căn cứ mà.

Nhận ra ý đồ của Sitri, Lucia thở dài.

“Nhưng chị định chứng minh bằng cách nào đây, Siddy? Không dễ để chứng minh điều mà một người không làm đâu..."

Nghe thấy những nghi ngại của Lucia, Sitri xoay người lại đối mặt với chúng tôi.

“Đơn giản thôi," cô ấy tuyên bố.

“Nếu Krai không phải là nguyên nhân, thì kết quả tương tự vẫn sẽ xảy ra dù không có anh ấy. Eliza, phiền cô kiểm tra lại tất cả các cánh cổng. Nếu vẫn có vấn đề, điều đó chứng tỏ Krai không hề có lỗi!"

Ài, mình biết ngay là sẽ thế này mà.

"Cuối cùng em cũng hiểu rồi," Lucia nói với chúng tôi bằng một giọng thầm thì.

“Có vẻ như không-thời gian bên trong các cánh cổng đang không ổn định. Theo hiểu biết của em, đó là lý do tại sao chúng liên tục trở nên nguy hiểm chỉ vài giây sau khi Eliza xác định là an toàn. Em đoán đây là một phần của thiết kế. Những viên [Đạo Thạch] là công cụ được tạo ra để cho phép đi xuyên qua những mê cung không ngừng biến động này. Em nghi ngờ rằng giữa các cánh cổng chẳng có khác biệt gì đáng kể cả."

Trong khi Liz là Đạo tặc của chúng tôi, thì việc thấu hiểu và giải thích các thiết bị ma thuật thường là việc của Lucia.

Do thường xuyên gặp phải bẫy trong các hầm kho báu cấp cao, cô ấy đương nhiên đã trở nên rất giỏi trong việc này.

Có vẻ như Lucia còn hợp với [Thần Thụ Hồi Đạo] hơn cả Liz nữa.

Các thành viên của [Starlight] gật đầu tán đồng khi nghe cô ấy giải thích.

"Tôi hiểu rồi," một người trong số họ nói.

“Vậy ý cô là thế này, Lucia Rogier: việc [Phóng Lãng] giơ cờ đỏ mỗi khi [Thiên Biến Vạn Hoá], anh trai cô tiến lại gần một cánh cổng chỉ là sự trùng hợp thôi sao?"

"Việc can thiệp vào một ma pháp không-thời gian quy mô lớn như vậy là điều bất khả thi đối với một con người."

Đỏ mặt lên, Lucia bắt đầu quát.

“Các cô lẽ ra phải hiểu rõ quyền năng của hoàng gia mình hơn cả chúng tôi chứ!"

"Tiếp theo," Eliza nói bằng một giọng mệt mỏi, "là cổng này."

Tôi đã mất dấu xem mình đã nghe câu đó bao nhiêu lần rồi.

"Thiên Biến Vạn Hoá," Lapis nói, "dù ta là bên trung lập, nhưng chắc chẳng bao lâu nữa tôi sẽ buộc phải tuyên bố cậu thua cuộc thôi. Chuyện này vượt quá giới hạn của sự trùng hợp rồi."

"Ngươi hãy làm chuyện này nghiêm túc đi! Desu! Nếu ngươi ít nhất có thể tiến lại gần một cánh cổng mà không có chuyện gì xảy ra, thì còn có chút cơ hội để thương lượng chứ!"

Đồng đội của Kris cười nhạo cô ấy.

“Cô đang cố bám víu vào vô vọng thôi, Kris. Chính cô là người đã bảo với tụi tôi rằng [Thiên Biến Vạn Hoá] là kẻ không biết lúc nào nên bỏ cuộc mà."

Kris đã nói cái quái gì về mình vậy trời?

Đến thời điểm này, chẳng còn ai tin rằng rắc rối với các cánh cổng không phải do tôi gây ra nữa.

Thành thật mà nói, tôi cũng chẳng trách họ được.

Tôi chắc cũng sẽ rút ra kết luận tương tự nếu ở vị trí của họ.

Chúng tôi đã cố gắng chứng minh sự trong sạch của tôi trong gần một tiếng đồng hồ rồi.

Cứ mỗi khi tôi tiến lại gần một cánh cổng do Eliza chọn, nó lại biến thành một cái cổng nguy hiểm.

Về cơ bản, chúng đều an toàn cho đến khi tôi lại gần.

Những cánh cổng này như đang nhắm vào tôi vậy, và tôi chẳng thể giải thích tại sao.

Loại sức mạnh nào đang chống lại tôi khi tôi thậm chí còn chưa làm gì?

Tôi thực sự mù tịt.

"Ài, Krai lúc nào chả có cái vận may quái đản như vậy."

"Bang chủ..."

"Tha lỗi cho em, Krai. Em đã không lường trước được chuyện này."

"Mmm."

Ngay cả Ansem cũng lộ vẻ bất lực.

Dù có vụ cá cược với [Starlight] hay không, việc bị chặn đứng ở đây cũng là một vấn đề.

Luke vẫn đang là một bức tượng, và Eliza đã nói rằng mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp nếu lời nguyền không được hóa giải nhanh chóng.

Chúng tôi phải làm gì đó để phá vỡ cái chướng ngại vật liên tục thay đổi này.

Này.

Hay là thế này đi?

Nếu tôi ở lại đây và mọi người cứ tiếp tục đi tiếp thì sao?

Có vẻ như [Thần Thụ Hồi Đạo] ghét tôi đến mức nó sẽ biến bất kỳ con đường nào thành nguy hiểm nếu tôi đến quá gần.

Nghĩ theo cách khác, Eliza chỉ báo động khi tôi lại gần thôi.

Đây là cách tôi tận dụng tối đa một tình huống tồi tệ.

Tôi có thể khá an toàn nếu đợi bên trong Giả Giả, và cũng chẳng phải tôi khao khát được thấy Yggdra hay gì.

Mục tiêu của chuyến đi này là chữa cho Luke.

Mọi thứ khác chỉ là phụ thôi.

Mình mệt rồi.

Chỉ muốn chui vào giường ngủ một giấc cho xong.

Nghĩ về chuyện đó, tôi bắt đầu tự hỏi liệu tất cả những chuyện này có phải do những Quý Linh đã tạo ra mê cung này gây ra không.

Hoàng gia của họ vốn chẳng bao giờ ưa gì con người.

Nếu họ tạo ra ma pháp này, họ có lẽ có thể thao túng nó tùy ý, và tôi hoàn toàn có thể hình dung họ đang cố tình làm khó cuộc sống của một con người.

Nếu không phải vậy, họ có lẽ đang thử thách năng lực của tôi.

"Chúng ta chẳng đi đến đâu cả," tôi nói.

“Hãy chọn cái này làm cái cuối cùng đi. Chúng ta đang lãng phí thời gian ở đây rồi."

"Tôi hiểu rồi. Qua bên này đi, Cae."

Sự nghi ngờ của tôi có đúng hay sai cũng chẳng thay đổi được sự thật là tôi chẳng thể làm gì được.

Chuẩn bị tinh thần, tôi bước về phía cánh cổng Eliza đã chỉ.

Rồi tôi liếc nhìn một thứ đã khiến tôi bận tâm nãy giờ.

Giữa vô số cánh cổng ở quảng trường, có duy nhất một cái nổi bật hơn cả, nhưng không phải vì nó có hình dáng hay màu sắc khác biệt, hay phát sáng, hay bất cứ thứ gì đại loại thế.

"Này, Eliza, cánh cổng đang đổ nát kia là sao vậy?"

Tôi hỏi.

"Tôi không biết, nhưng nó dẫn đến con đường nguy hiểm nhất ở đây. Đừng có lại gần nó."

À, ra vậy.

Vì kết quả với các cánh cổng khác đều như nhau, tôi đã định thử vận may với cái cổng đổ nát đó xem sao, nhưng nếu cô ấy đã bảo không nên thì tôi cũng chẳng có lý do gì để tranh cãi.

Nhún vai một cái, tôi tiến đến cánh cổng được chọn.

Eliza không nói gì, chỉ chăm chú quan sát.

Lucia ngừng giải thích.

Cô ấy, Tino, Liz và Sitri đều nín thở dõi theo.

Chỉ còn cách 50 phân thước nữa thôi, và tôi vẫn ổn.

"Ngươi nhìn ra rồi đúng không?!"

Một thành viên của [Starlight] đứng cạnh Lucia hét lên.

"Anh trai, em đã tìm ra nguyên nhân gây ra chuyện này rồi! Em có thể kiềm chế sự biến động đó! Hãy để em xử lý!"

Ừ, anh biết mà.

Chỉ cần chạm vào nó thôi đúng không?

Có hai trường hợp Eliza sẽ giơ cờ đỏ.

Một là khi tôi chạm vào cánh cổng, hai là khi tôi lại gần đủ để bước vào.

Theo đúng ý họ muốn, tôi đưa tay vuốt ve bề mặt thô ráp của cánh cổng.

Chẳng cần phải nói, tôi chẳng làm gì hơn thế cả.

Thế nhưng ngay sau đó là tiếng kêu thảng thốt của Lucia.

"Anh trai, không gian đang biến động dữ dội! Anh đang làm cái gì thế?!"

Em đùa anh đấy à?

Anh có làm gì đâu!

Chẳng phải chính em bảo không con người nào có thể can thiệp vào ma pháp này sao?!

Eliza vẫn chưa nói gì, nhưng tôi có thể nhận ra chuyện này sẽ không đi đến đâu.

Gần như đã bỏ cuộc, tôi quay lại nhìn Eliza và sững sờ trước những gì mình thấy.

Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào cánh cổng, đôi mắt đỏ rực mở to không thèm chớp.

Giống như một con búp bê, cô ấy không hề nhúc nhích dù chỉ một li.

Đây chắc chắn là một phản ứng khác hẳn.

Phải vẫy vẫy tay trước mặt cô ấy, tôi mới giúp cô ấy tỉnh táo lại được.

"Có thứ gì đó đang đến," cô ấy nói.

Không có tiếng bước chân hay bất kỳ dấu hiệu cảnh báo nào khác.

Dù tôi nghĩ mình cảm nhận được một sự thay đổi trong không khí.

Việc khám phá những hầm kho báu xa lạ đã mài sắc trực giác của một thợ săn.

Tôi chẳng có thiên bẩm gì của một Đạo tặc, vậy mà sự thay đổi đó rõ ràng đến mức tôi có thể nhận ra ngay tức khắc.

Tôi bất giác lùi lại một bước.

Sự căng thẳng có thể cảm nhận được bằng cả da thịt.

Dù mới chỉ vài giây trước họ còn dành cho tôi những cái nhìn khinh bỉ, giờ đây các thành viên của [Starlight] đều đang thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc.

"Dòng chảy này là sao?! Ngươi đã làm cái gì vậy hả nhân loại?!"

"Tự đi mà xem."

Tôi không thể trả lời câu hỏi đó.

Ngay từ đầu tôi đã có làm gì đâu.

Một cái bóng khổng lồ bao trùm lên con đường cỏ mọc um tùm ở phía bên kia cánh cổng.

Rồi nó từ từ hiện ra, một khối cầu lớn trong suốt.

Lung linh dưới ánh nắng mặt trời, cái bóng đó bay lơ lửng trên mặt đất.

Dù trông chẳng giống bất kỳ loài động vật nào, nó lại có một đôi mắt đỏ rực và một cái miệng ở nửa trên.

Qua tất cả những hầm kho báu tôi từng ghé thăm, tôi chưa bao giờ thấy một con quái vật nào như thế này.

Khi nó lẳng lặng tiến lại gần chúng tôi, hai chữ thốt ra khỏi miệng tôi.

“Nhầy à?"

"Đừng có ngớ ngẩn thế! Không đời nào cái đó là Nhầy! Desu!"

Kris hét lên.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên mặt, cô ấy sẵn sàng tư thế với cây trượng của mình.

“Đó là một [Tinh Linh] một [Thánh Linh] đấy!"

Đừng hiểu lầm tôi, tôi không thực sự nghĩ nó là Nhầy đâu, nhưng cái đống Nhầy của Sitri khiến tôi khó lòng mà khẳng định chắc chắn được.

Vẻ điềm tĩnh thường ngày biến mất, một bóng tối u ám bao phủ gương mặt Lapis.

“Tinh Linh chính là những nguồn sức mạnh cấu thành nên thế giới này. Chúng là những mạch nguồn năng lượng được ban cho sự sống. Ta không thể tưởng tượng nổi một thực thể hùng mạnh nhường này lại được phép tự do đi lại. Không chỉ vậy, ta hoàn toàn không cảm nhận được ý chí vốn có ở các Tinh Linh cấp cao."

Đó là Tinh Linh sao?

Ồ.

Cái này thì mình biết.

Lucia từng nhốt một con trong chai, và tôi cũng từng thấy các Pháp sư khác điều khiển chúng.

Tuy nhiên, thực thể đang tiến lại gần chúng tôi có vẻ rất khác biệt.

"Liệu chúng ta có gặp nguy hiểm không?"

Tôi hỏi.

"Không ai có thể điều khiển nổi thứ này đâu," Lapis đáp.

“Ta không khuyến khích việc chiến đấu. Dù các Tinh Linh cấp cao đủ thông minh để thương lượng, nhưng thực thể này đã mất đi lý trí. Nó giống như một vị thần sa ngã vậy."

"Ngươi định làm cái quái gì thế hả nhân loại?!"

Một trong số những tiếng lầm bầm đầy ác ý nhắm thẳng vào tôi.

“Đây không phải là thứ để ngươi mang ra làm trò chơi trong cái [Ngàn Thử Thách] hay gì đó của ngươi đâu!"

Tôi thật chẳng biết phải thanh minh thế nào trước lời cáo buộc đó.

Mà rốt cuộc là có bao nhiêu người biết đến cái [Ngàn Thử Thách] rồi vậy?

Ngay lúc đó, tôi nhận ra một điều.

Có ai đó đang trôi nổi ở rìa của khối cầu khổng lồ kia.

Nhìn vào đôi tai, đó chắc chắn là một Quý Linh.

Bộ áo choàng xanh nhạt của cô ấy đung đưa một cách chậm chạp.

"Cái gì thế kia?"

Một thành viên của [Starlight] thốt lên khi nhận ra.

“Có người ở trong đó sao? Bên trong Tinh Linh? Không thể nào, nhưng nếu vậy thì... Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?"

Tôi không biết cô ấy còn sống hay không, nhưng chắc chắn chẳng ai muốn rơi vào hoàn cảnh đó.

Tuy nhiên, đối thủ là một Tinh Linh.

Không chắc mình có thể làm được gì, tôi lùi lại và gọi cô em gái đáng tin cậy nhất của mình.

"Lucia."

Con bé đáp lại ngay lập tức.

Đứng cạnh tôi, em ấy nhìn chằm chằm vào thực thể đang tiến tới.

Qua khóe mắt, tôi thấy mặt Lucia cắt không còn giọt máu.

Là một Pháp sư, chắc hẳn con bé hiểu rõ loại hiểm họa mà chúng tôi đang đối mặt.

Dẫu vậy, tổ đội chúng tôi chưa bao giờ chùn bước trước bất kỳ trở ngại nào.

Dù trông có vẻ một trận tử chiến đang cận kề, nhưng Lucia vốn dĩ đầy rẫy kiến thức học được từ học viện.

Tôi tin rằng con bé sẽ tìm ra giải pháp mà ngay cả [Starlight] cũng không ngờ tới.

Đặt trọn niềm tin vào em gái, tôi gọi tên con bé một lần nữa.

"Lucia."

"E-Em nghe rồi!"

Lucia đáp lại bằng một giọng nói dũng cảm dù đôi vai vẫn đang run rẩy.

Con bé vung trượng lên và bắt đầu niệm chú. "[BÃO TUYẾT]!"

Không!

Ý anh không phải là bảo em tấn công!

—-

Cái quái gì thế này?

Quên bẵng mình đang ở giữa chiến trường, Astor Fyron, Pháp sư của nhóm [Starlight], đứng hình trân trối.

Không một chút do dự, cô Pháp sư nhân loại kia vừa tấn công một Tinh Linh cấp cao, thứ mà ngay cả tại khu rừng quê hương,

Astor cũng chưa từng thấy loại nào kinh khủng đến thế.

Dù con bé làm vậy là theo lệnh của thủ lĩnh, nhưng không một ai trong nhóm [Starlight] có thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Tinh Linh chính là hiện thân của thiên nhiên.

Dù các Tinh Linh cấp thấp có thể bị sai khiến, nhưng chống lại một thực thể ở tầm vóc này chẳng khác nào đối đầu với cơn thịnh nộ của đất trời.

Tệ hơn nữa, Tinh Linh này đã mất đi lý trí, biến thành một linh hồn năng lượng chỉ biết nuốt chửng mọi thứ.

Là một trong những Pháp sư giỏi nhất thủ đô và bản thân cũng điều khiển một Tinh Linh riêng, Lucia chắc chắn phải ý thức được sự nguy hiểm.

Astor đã quên bẵng sự chế giễu lúc trước.

Trận chiến này hoàn toàn vô vọng.

Một thành viên của [Starlight] sực tỉnh và chạy đến chỗ [Thiên Biến Vạn Hoá.]

“Bảo cô ấy dừng lại ngay! Ngươi thấy thứ đó mạnh đến mức nào rồi đúng không?!"

[Vạn Tượng Tự Tại] là một Pháp sư đáng kính.

Dù thợ săn phải tự chịu trách nhiệm về hành động của mình, nhưng họ không thể cứ thế đứng nhìn.

Thế nhưng, với vẻ mặt đờ đẫn thường lệ, [Thiên Biến Vạn Hoá] chẳng hề nao núng, ngay cả khi bị một thành viên của [Starlight] tóm chặt.

Thậm chí, anh ta còn nở một nụ cười hư ảo.

"Hừm. Cô nghĩ giờ còn cản được con bé sao?"

Lời chú ngữ hóa thành sức mạnh, và sức mạnh bắt đầu cuộn trào.

[Bão Tuyết], ma pháp cao cấp được Lucia Rogier giải phóng, tỏa sáng rực rỡ khi va chạm với Tinh Linh.

Sóng xung kích tạo thành một cơn bão điên cuồng tàn phá vạn vật xung quanh.

Khi ma pháp vừa dứt, chỉ còn duy nhất một người vẫn đứng vững vàng.

Astor và các đồng đội đã nhanh chóng triển khai các vòng chú bảo vệ.

Ngay cả Ansem, kẻ được mệnh danh là [Bất Động Bất Biến], cũng phải gồng mình chống chọi với dư chấn.

Vậy mà người đàn ông kia vẫn đứng đó mỉm cười như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Astor không thể thấu hiểu nổi anh ta đang toan tính điều gì.

Tất cả những gì cô có thể biết là [Thiên Biến Vạn Hoá] đã dùng năng lực nào đó can thiệp vào [Thần Thụ Hồi Đạo] và gây ra tình cảnh này.

"T-Tên nhân loại yếu đuối kia! K-Không có cách nào xử lý chuyện này sao?! Desu?!"

Kris, thợ săn duy nhất của [Starlight] ngoài Lapis có quen biết người đàn ông đó, đã thay mặt cả nhóm lên tiếng.

Dù không bị trúng đòn trực tiếp, nhưng áp lực kinh hồn đã đủ để làm tóc tai cô rối bời và mặt mày cắt không còn giọt máu.

Phản ứng đó cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, [Thiên Biến Vạn Hoá] có vẻ khá ngạc nhiên.

“Hả?"

Khoan đã.

“Hả?"

Cái tên khốn này vừa "Hả" cái gì thế?!

Không lẽ hắn thực sự dụ con Tinh Linh này tới đây chỉ vì cái “Ngàn thử thách" ngớ ngẩn của hắn sao?!

Bất chấp chuyên môn của [Starlight], bất chấp việc họ đã sống cùng những sinh vật này từ khi mới lọt lòng, trận chiến này hoàn toàn nằm ngoài khả năng của họ.

Cái gọi là "Thử thách" của hắn vốn nổi tiếng là điên rồ, và họ đã nghe kể nhiều lần, nhưng không ai nghĩ nó lại đến mức này.

Dù có bị coi là bất lịch sự, Astor đã quyết định sẽ đấm thẳng vào mặt hắn sau khi chuyện này kết thúc.

Dù thông thường một ma pháp cao cấp sẽ tồn tại trong một khoảng thời gian nhất định, nhưng [Bão Tuyết] đã tan biến ngay lập tức.

Ma lực tạo nên ma pháp và ma lực chảy trong cơ thể Tinh Linh đều bị triệt tiêu khi va chạm.

Dù trúng trực diện một đòn hiểm như vậy, thực thể đó vẫn không hề hấn gì.

Sức mạnh của nó có giảm đi chút ít, nhưng còn lâu mới gọi là thất bại.

Ánh sáng lóe lên từ khối cầu, và mặt đất dưới chân họ rúng động.

Một năng lượng vô hình đang đè nặng lên vạn vật.

Đây là sức mạnh tiệm cận thần thánh.

Nếu ngay cả một Tinh Linh cấp thấp còn khó đánh bại, thì những con người này lấy tư cách gì đối đầu với một trong những Tinh Linh hùng mạnh nhất mà Astor từng thấy?

Đôi mắt đỏ rực giận dữ của nó xoáy thẳng vào [Thiên Biến Vạn Hoá] vẫn đang đứng hiên ngang thách thức.

Ngược lại, phản ứng của anh ta vô cùng đơn giản.

Anh ta nhìn lên, chạm vào ánh mắt nó và thầm thì:

"Mọi người."

Những gì Astor chứng kiến sau đó thật sự là một sự kinh ngạc tột độ.

Theo như cô thấy, nhóm [Grieving Souls] chưa hề dừng lại để thảo luận chiến thuật, vậy mà chỉ với một từ lầm bầm của [Thiên Biến Vạn Hoá], tất cả họ đều lao vào hành động như những bánh răng hoàn hảo.

Với một tiếng gầm, Ansem lao thẳng vào con quái vật.

Tận dụng sự chú ý mà anh ta tạo ra, Lucia bắt đầu niệm chú, Sitri ném một thứ gì đó, và Liz biến thành một vệt mờ khi lao vút đi.

"Họ điên rồi. Cái [Bão Tuyết] kia vẫn chưa dạy họ bài học nào sao?! Tấn công trực diện chẳng khác nào tự sát!"

Không phải mọi Tinh Linh đều là bất khả chiến bại, nhưng thứ này không hề bình thường.

Đối đầu với nó mà không chuẩn bị là điều không thể.

Ansem vung thanh kiếm khổng lồ tương xứng với tầm vóc của mình.

Vô số thương nước trút xuống như mưa.

Giữa mỗi đòn tấn công không có lấy một hơi thở nghỉ ngơi.

Đáp lại, Tinh Linh bắt đầu tỏa sáng mờ ảo.

Thanh kiếm của Ansem bị đánh bật lại, khiến anh phải lùi bước trong chốc lát.

Những ngọn thương nước tan biến ngay lập tức.

Con quái vật đã dùng lượng ma lực khổng lồ bao quanh mình để tạo ra một lớp chắn.

Không hề nản lòng, Ansem và Lucia tấn công lần thứ hai, rồi thứ ba, nhưng vẫn không thể xuyên thủng lớp phòng ngự ấy.

Ánh sáng quanh nó càng lúc càng rực rỡ, nó đang chuẩn bị tung ra ma pháp.

"Đây là lý do," Astor rít qua kẽ răng, "tại sao chúng ta không bao giờ nên làm việc với nhân loại!"

Một đòn ma pháp từ thực thể này đủ sức thiêu rụi cả khu vực.

Ngay cả một con người cứng cỏi được cường hóa bởi ma chất cũng không thể sống sót trước sức mạnh đó.

Thực tế, ý tưởng thách thức một sinh vật là hiện thân của thiên nhiên đã là một sự ngạo mạn tột cùng.

Astor triển khai ma pháp phòng thủ, và các thành viên khác trong nhóm cũng làm theo.

Việc sử dụng ma pháp hàng ngày giúp họ thi triển với tốc độ cực nhanh.

Bằng cách kết hợp nhiều người để niệm một chú pháp phức tạp, họ dệt nên một lớp rào chắn tinh vi chỉ trong chớp mắt.

Đó là một sự phối hợp hoàn hảo, có thể coi là một phép màu.

Tuy nhiên, nó vẫn không đủ để chặn đứng đòn tấn công từ một Tinh Linh tầm cỡ này.

Astor đã học được nhiều điều trong những năm làm thợ săn.

Cô tự tin vào khả năng phán đoán tình huống của mình.

Lớp rào chắn này không phải để chặn, mà là để chuyển hướng.

Chỉ một phần nhỏ giây sau khi rào chắn được triển khai trước mặt Ansem, Tinh Linh giải phóng nguồn năng lượng tích tụ.

Một tia sáng chói lòa mang sức mạnh khủng khiếp đâm sầm vào rào chắn, tạo ra một sự biến dạng lớn.

Sau đó, nó chuyển hướng, bao trùm lấy [Thiên Biến Vạn Hoá] vẫn đang đứng ngây ra cách đó vài mét.

Astor nghiến chặt răng.

Sức nóng khủng khiếp từ sóng xung kích của tia sáng làm bỏng rát da thịt cô, nhưng sự chú ý của cô lại đặt ở nơi khác.

Cô há hốc mồm vì kinh hãi trước những gì vừa xảy ra.

Cô không hề cố ý.

Dù cô chẳng ưa gì tên nhân loại đó, nhưng cũng không căm ghét đến mức muốn hắn phải chết.

Hơn nữa, rào chắn được dựng lên trong tích tắc, cô hoàn toàn không chú ý đến vị trí của anh ta.

Nhưng dù có biện minh thế nào, sự thật vẫn là tia sáng bị chuyển hướng bởi rào chắn của cô đã bắn trúng [Thiên Biến Vạn Hoá].

Ngay cả Lapis cũng tái mặt.

Đòn ma pháp vừa rồi có bản chất cực kỳ sơ khai.

Nó chỉ đơn giản dùng một lượng ma lực khổng lồ để thiêu cháy mục tiêu, không có gì phức tạp hơn.

Tuy nhiên, chính sự đơn giản đó lại khiến việc khắc chế trở nên vô cùng khó khăn.

[Thiên Biến Vạn Hoá] chắc chắn không ngờ tia sáng lại nhắm vào mình cho đến khi nó đã ở ngay sát mặt.

Quả thực, nó sẽ không bao giờ lao về phía anh ta nếu không có lớp rào chắn của nhóm [Starlight].

Với những suy nghĩ vô ích xoáy sâu trong tâm trí, Astor đứng chôn chân tại chỗ.

Đúng lúc đó, Kris lao đến, tóm chặt lấy vai cô và lắc mạnh.

"B-Bình tĩnh lại đi, Astor! Tên nhân loại yếu đuối đó vẫn ổn!"

"Hả?!"

[Thiên Biến Vạn Hoá] vẫn đứng đó, y hệt như lúc trước khi bị tấn công.

Anh ta có vẻ hơi chấn động một chút, nhưng hoàn toàn không hề sợ hãi con quái vật.

"Hú hồn, suýt thì tiêu đời!"

Anh ta thốt lên.

Tia sáng đó rõ ràng không phải thứ mà một con người có thể dễ dàng sống sót.

Dù có là [Nhẫn Kết Giới] hay thứ gì tương tự giúp anh ta bảo mạng, thì ít nhất anh ta cũng phải hoảng loạn hay sợ hãi chứ.

Vậy mà người đàn ông này thì sao?

Bất chấp lời cảm thán vừa rồi, anh ta vẫn nhìn con quái vật với vẻ thản nhiên như thường lệ.

Astor đã nghe về tin đồn về [Rào chắn tuyệt đối] của anh ta, nhưng khi tận mắt chứng kiến, cô vẫn không khỏi nghi ngờ chính đôi mắt mình.

Dù đã mất đi lý trí, Tinh Linh dường như cũng hiểu rằng nó nên e sợ kẻ có thể bình an vô sự sau đòn tấn công của mình.

Nó chuyển mục tiêu từ Ansem sang [Thiên Biến Vạn Hoá].

Mặc dù việc chịu được đòn tấn công kinh hồn đó là phi thường, nhưng bấy nhiêu thôi không đủ để đánh bại Tinh Linh.

Việc tung ra đòn đánh mạnh mẽ đã khiến nó suy yếu đôi chút, nhưng khoảng cách giữa nó và các thợ săn vẫn là một vực thẳm không thể san lấp.

Việc họ sống sót sau đòn đầu tiên gần như là một phép màu.

Thời điểm là tất cả, và việc dựng lên một rào chắn cao cấp đúng lúc là điều cực kỳ khó khăn ngay cả với [Starlight].

Họ định vượt qua chuyện này bằng cách nào đây?

Không khí xoáy lại thành một vòi rồng, và khoảnh khắc sau, một khối năng lượng khổng lồ vượt xa đòn trước đó đã thành hình trước mặt Tinh Linh.

Ngay khi nó sắp sửa phóng ra—

"Tớ cứu được cô ấy rồi, Krai!"

"Gì?!"

Astor nhìn về phía phát ra giọng nói.

Liz, bằng cách nào đó, đã lẻn được ra phía sau Tinh Linh và đang giải cứu người đồng tộc ra khỏi đó.

Với một thanh đoản trượng cầm ở tay phải, cô ấy đã xé toạc cơ thể của thực thể đó, giải phóng một dòng ma lực nổ lách tách.

Dù dòng ma lực khiến mặt Liz tái nhợt đi vì kiệt sức, nhưng cô ấy không hề tỏ ra sợ hãi hay nao núng.

"Thanh trượng đó được làm từ kim loại phản ma lực, nên nó có thể xuyên thủng các lớp phòng ngự bí thuật," Sitri thông báo.

“Vì chúng ta đang hướng tới Yggdra, em đã nghĩ đến khả năng sẽ phải chiến đấu với Quý Linh. Có vẻ như em đã quyết định đúng."

Thanh trượng đó chắc chắn là thứ mà Sitri đã ném ra khi [Thiên Biến Vạn Hoá] ra lệnh.

Điều này đồng nghĩa với việc chỉ cần một lời thốt ra, tổ đội của anh ta đã ngay lập tức thấu hiểu toàn bộ kế hoạch.

Ansem và Lucia thu hút sự chú ý, Sitri chuẩn bị vật phẩm phù hợp, và Liz dùng tốc độ của mình để cứu người bị kẹt bên trong.

Nói ra thì nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề, nhất là khi đối thủ là một Tinh Linu chưa rõ lai lịch và người bị kẹt có thể đã chết hoặc còn sống.

Hơn thế nữa, [Thiên Biến Vạn Hoá] chẳng hề ra lệnh cụ thể gì cả.

Nhóm [Starlight] không phải là không có những chiến thuật phối hợp, nhưng hoàn toàn không đạt tới tầm mức "thần giao cách cảm" như những gì cô vừa chứng kiến.

Đây chính là sức mạnh thật sự của tổ đội trẻ tuổi xuất sắc nhất thủ đô sao?

Sitri ném một lọ thuốc cho Liz.

Gần như cùng lúc đó, [Thiên Biến Vạn Hoá] đưa ra mệnh lệnh cụ thể đầu tiên.

"Tấn công!"

Tấn công sao?!

Chúng ta không chạy à?

Thật nực cười.

Họ không thể thắng được.

Dù một nhát chém vào bụng có thể kết liễu hầu hết sinh vật, nhưng đây là một Tinh Linh, một thực thể với cơ thể phi vật chất.

Bất chấp sự kinh ngạc của Astor, Lucia và Ansem vẫn lao vào hành động, như thể họ tin rằng mệnh lệnh của thủ lĩnh mình là hoàn toàn chính xác.

Quan sát kỹ diễn biến sự việc, Lapis phá tan sự im lặng.

“Hừm. Một màn trình diễn tuyệt vời. Chúng ta sẽ thật ngu ngốc nếu cứ đứng nhìn như những khán giả. Hỗ trợ nhóm [Grieving Souls] ngay!"

Cô hét lớn.

"Hả? À!"

Nếu đã như vậy thì đành vậy.

Ma pháp là thứ duy nhất họ không thể bị đánh bại.

Đủ loại ma pháp dồn dập tấn công Tinh Linh từ mọi hướng.

Những đòn đánh vốn dư sức kết liễu một con quái vật thông thường giờ đây hầu như chẳng có tác dụng gì với đối thủ này.

Sau khi tung ra hết chiêu này đến chiêu khác, họ dần trở nên hụt hơi.

Những cơn đau nhói truyền đến đại não, và sự mệt mỏi rã rời bao trùm cơ thể.

Đó là những dấu hiệu không thể chối cãi của việc cạn kiệt ma lực, nhưng họ không thể dừng lại ở đây.

Có lẽ vì bối rối trước cuộc tấn công tổng Tinh, Tnh Linh đứng yên tại chỗ.

Astor có thể thấy nguồn năng lượng khổng lồ của nó đang dần bị bào mòn.

Tuy nhiên, nó vẫn vượt xa họ.

Cô không thể tưởng tượng nổi làm sao họ có thể vắt kiệt sức mạnh của nó trước khi chính họ gục ngã.

Lúc này, cả Kris và Lapis đều đã mặt cắt không còn giọt máu.

Ngay cả Lucia với lượng ma lực khổng lồ cũng không thể so bì với thực thể này.

Astor tiếp tục niệm chú với một sự cuồng nhiệt đầy liều lĩnh.

Cô chưa bao giờ rơi vào một trận chiến vô vọng đến thế.

Mỗi giây trôi qua dài như hàng phút, hàng chục phút.

Sau khi vắt kiệt những giọt ma lực cuối cùng để bắn vào Tinh Linh, cô cảm thấy sức lực rời bỏ mình và ngã quỵ xuống đất.

Cô không cảm thấy đau, chỉ thấy sự kiệt quệ đang kéo mình chìm xuống.

Cô không thể nhấc nổi một ngón tay.

Đôi tai cô chỉ còn nghe thấy những âm thanh giao chiến rời rạc.

Trong khi cô và các đồng đội đã cạn sạch sức lực, thì con quái vật kia có lẽ mới chỉ mất đi một phần ba sức mạnh.

Nếu có gì đó để tự hào, thì đó là việc họ đã làm được đến mức này, khi mà ngay từ đầu chạy trốn có vẻ là lựa chọn duy nhất.

Cuối cùng, tiếng chiến đấu cũng chấm dứt.

Một sự im lặng rợn người bao trùm tất cả.

Chuyện gì đang xảy ra thế?

Gồng mình cử động, Astor xoay người để nhìn rõ hơn.

Cô thấy mọi người đều nằm rạp dưới đất, và ở giữa trung tâm, [Thiên Biến Vạn Hoá] cùng Tinh Linh đang đứng đối diện nhau.

Nhưng họ không chiến đấu.

Trông họ giống như... đang trò chuyện.

"Con Tinh Linh đó tỉnh lại rồi sao?"

—-

Khả năng phán đoán là một trong những tài sản quan trọng nhất của một thợ săn.

Tình thế trên chiến trường có thể thay đổi nhanh đến mức khiến tôi chóng mặt.

Trong những hầm kho báu vượt quá sự hiểu biết của con người, không hiếm trường hợp chỉ một phản ứng chậm trễ cũng dẫn đến sự diệt vong của cả tổ đội.

Điều tôi muốn nói ở đây là, không đời nào một kẻ chẳng có chút năng khiếu thợ săn nào như tôi lại sở hữu kỹ năng cần thiết đó.

Hồi tôi còn tham gia đi săn, lý do duy nhất một thằng ngu như tôi lại có thể làm thủ lĩnh (một vai trò mà tôi đoán là đòi hỏi sự phán đoán cực tốt) là vì những thành viên còn lại quá tài năng đến mức bù đắp được hết mọi thiếu sót của tôi.

Dù tôi đã rất ngạc nhiên khi Lucia bắt đầu tấn công, nhưng nếu đó là quyết định của em gái tôi, một nhà nghiên cứu tận tụy tại học viện ma thuật hàng đầu thủ đô thì tôi tin chắc đó là lựa chọn đúng đắn.

Tôi chỉ việc đưa ra vài mệnh lệnh vu vơ, và mọi người sẽ tự biết phải làm gì.

Vấn đề là khi mọi chuyện diễn ra theo cách này, mọi thứ cứ thế xong xuôi mà tôi chẳng hiểu tại sao.

Và giờ đây, kết quả của những mệnh lệnh nửa vời của tôi là tôi đang đứng đối diện với một Tinh Linh bí ẩn.

Nó có cơ thể hình cầu lớn.

Hai con mắt tròn to tướng đang nhìn thẳng vào tôi.

Đồng đội của tôi đều đã kiệt sức, đặc biệt là nhóm [Starlight].

Sau khi tung ra cuộc tấn công mãnh liệt như vậy, họ thậm chí còn không đứng vững nổi.

Hồi mới bắt đầu, Lucia cũng hay bị như thế.

Bạn bè tôi vẫn đang đứng đó, nhưng họ đã dừng lại để quan sát tình hình.

Họ nín thở dõi theo chúng tôi.

Tôi thực sự chẳng biết làm sao chuyện lại thành ra thế này.

Tất cả những gì tôi làm là hứng chịu một tia năng lượng lạc từ con quái vật, rồi ra lệnh cho mọi người tấn công khi thấy có sơ hở.

Sau khi bị tẩn cho tơi bời bởi hai tổ đội nổi tiếng nhất thủ đô, con Tinh Linh trông vẫn chẳng có vết xước nào.

Vết cắt mà Liz tạo ra để cứu người bên trong cũng đã lành lặn.

Tôi biết Tinh Linh là đối thủ đáng gờm, nhưng thật khó tin là chúng tôi không những không đánh đuổi được nó, mà còn chẳng làm nó bị thương nổi.

Tuy có thể nó đã yếu đi, nhưng tôi không có cách nào kiểm chứng.

Nhìn bộ dạng này thì có vẻ tôi sẽ chẳng nhận được sự giúp đỡ nào từ một Sitri vốn luôn đáng tin cậy, hay Eliza lẽ ra phải am hiểu về Tinh Linh.

Tôi cứ ngỡ [Starlight] sẽ tỏa sáng lúc này, nhưng họ đều đang nhìn tôi trân trối, không nhúc nhích lấy một sợi tóc.

Tôi thấy một người trong số họ khẽ mấp máy môi, nhưng chẳng rõ cô ta nói gì.

Ý tôi là, trước đó họ còn hỏi tôi đang làm gì cơ mà, và tôi dám chắc dù nghe thấy thì tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn đâu.

Giờ nếu mình có thể đuổi con Tinh Linh này đi chỗ khác thì tốt biết mấy.

Nhưng làm thế nào đây?

Nếu đây là con người, tôi có thể thử nói chuyện—

Khoan đã.

Đợi chút.

Thực thể lơ lửng trước mặt tôi rõ ràng là một con quái vật, nên nói chuyện chắc chẳng đi đến đâu.

Chưa kể, Lapis còn bảo nó đã mất đi lý trí.

Dù sao thì, nếu các đòn tấn công không đủ để đánh bại hay xua đuổi nó, thì lựa chọn của chúng ta cũng hẹp dần lại.

Tôi sẽ chọn con đường "tình yêu và hòa bình".

Tôi không bao giờ được từ bỏ nỗ lực đối thoại, ngay cả khi đối phương là một con quái vật.

Nhưng mà nói thật, dạo này tôi toàn phải tiếp chuyện với mấy kẻ điên thôi.

"Chà, chắc mình chẳng còn lựa chọn nào khác," tôi lầm bầm.

Lucia đã nói với tôi từ lâu rằng việc thương lượng với Tinh Linh là sự giao thoa từ trái tim đến trái tim.

Dù không biết tại sao, nhưng nó đã ngừng tấn công.

Tôi tin rằng vẫn chưa quá muộn để có một cuộc trò chuyện chân thành.

Nếu lời nói không có tác dụng, chúng ta có thể dùng cử chỉ hay gì đó đại loại thế.

Lấy hết can đảm, tôi hít một hơi thật sâu.

Tôi dang rộng hai tay.

Ngay khi tôi định mở miệng, một luồng sáng chói lòa phát ra từ Tinh Linh.

Có một âm thanh lạ lùng như tiếng chuông vang lên không rõ từ hướng nào, và con quái vật dần chuyển sang hình dạng con người.

Tôi sững sờ.

Tôi cứ ngỡ nó định ra đòn, nhưng hóa ra không phải.

Tôi đứng đó, tay vẫn dang rộng, và Tinh Linh cũng từ từ giơ tay của nó lên.

Chuyện gì đang xảy ra thế?

Và cái âm thanh đó là gì?

Tôi hoàn toàn hoang mang.

"K-Không thể tin nổi một Tinh Linh hùng mạnh như vậy lại cố gắng giao tiếp với con người," Lapis nói.

Quỳ một chân dưới đất, cô ấy quan sát chúng tôi với ánh mắt sắc lẹm.

“Hết lần này đến lần khác, cậu luôn khiến ta phải kinh ngạc."

"Thì... thi thoảng vẫn có những chuyện như vậy xảy ra mà."

Ồ, ra là thế!

Cái âm thanh đó chính là giọng nói của nó!

Nhắc mới nhớ, nghe nó cứ như phát ra từ con Tinh Linh ngay trước mặt mình vậy.

Thật sự là, không nói thì ai mà biết được.

Nhưng giờ đã biết nó giao tiếp bằng âm thanh, tôi đã có giải pháp.

Đây chính là lúc để món bảo cụ [Hoàn Thế Giới] phát huy tác dụng.

Nó vốn chưa chứng minh được giá trị xứng đáng với cái giá cắt cổ mà tôi đã trả, nhưng tôi mừng là nó đã có ích với bức tượng của Luke, và giờ là với con Tinh Linh này.

Vừa gật đầu lia lịa trước mọi lời của con quái vật, tôi vừa vẫy tay gọi Giả Giả lại gần.

Khốn nỗi cái rương kho báu vốn luôn nhạy bén của tôi lần này lại chẳng chịu nhúc nhích.

Đến khi được gọi chẳng phải là một tính năng của ngươi sao?

Đừng có đùa giỡn lúc này chứ.

Khi Tino thấy tôi liên tục vẫy tay, con bé vội chạy đến chỗ Giả Giả và gõ vào đầu nó một cái.

Cuối cùng nó cũng chịu di chuyển.

Có lẽ con bé thực sự giỏi dùng bảo cụ hơn— Không, dừng lại đi.

Nếu ngay cả cái này Tino cũng thắng mình, thì cái cấp độ (cùi bắp này là thứ duy nhất mình còn lại mất.

Mình phải lấy lại danh dự thôi.

Khi Giả Giả đã lại gần, tôi mở nắp rương và lấy ra [Hoàn Thế Giới].

Đây là lúc để tôi tỏa sáng.

Xoay người đối diện với Tinh Linh một lần nữa, tôi kích hoạt quyền năng của thanh trượng, giúp tôi hiểu được ý nghĩa đằng sau những âm thanh kỳ lạ kia.

(Vậy thì, ta đặt niềm tin vào ngươi, hỡi nhân loại trẻ tuổi.)

"À. Được thôi."

Hả?

K-Khoan đã!

Với một cái gật đầu mãn nguyện, Tinh Linh tiến về phía Giả Giả, lúc này nắp vẫn đang mở.

(Giờ đây, trước khi ta lại mất kiểm soát một lần nữa, ta sẽ đi vào giấc ngủ bên trong chiếc rương này. Thế giới dạo gần đây... có quá nhiều ma chất.)

Con Tinh Linh biến mất vào bên trong rương trước khi tôi kịp ngăn lại.

Rồi tất cả chìm vào im lặng.

Thoạt nhìn, tôi sẽ khó lòng nhận ra từng có một thực thể như thế xuất hiện ở đây.

Chà.

Tôi đoán là nó vừa nhờ vả mình chuyện gì đó.

Chắc nó không nhận ra là tôi không biết nói tiếng Tinh Linh đâu nhỉ?

Gật đầu lia lịa đúng là không phải ý hay mà.

Giờ mình phải làm gì đây?

Chứng kiến cuộc trao đổi của tôi với Tinh Linh với vẻ lo lắng, Lucia chạy đến.

“A-Anh trai, anh có sao không?! Anh vừa mới thương lượng với một Tinh Linh..."

Ý anh là, anh cũng không định làm thế đâu, về cơ bản là vậy.

Dù bằng cách nào đi nữa, chúng tôi cũng đã đẩy lùi được thực thể đó, và lạy chúa, tôi thật nhẹ nhõm khi thấy mọi người đều bình an vô sự.

"Hừm. Vậy ra nó bị 'ngộ độc' ma lực sao?"

Lapis lên tiếng.

Dù bước đi còn loạng choạng nhưng cô ấy đã đứng dậy được, cho thấy cô ấy đã hồi phục đôi chút.

“Cậu ra lệnh tấn công là để bào mòn năng lượng của nó và giúp nó khôi phục lý trí. Mật độ ma lực trong không khí vốn đã khiến ta bận tâm, nhưng nếu nó đủ để khiến một Tinh Linh hùng mạnh nhường này phát điên, thì có lẽ vùng Yggdra đang gặp vấn đề lớn rồi."

"Ừ, đúng vậy đó!"

Lapis rõ ràng chẳng cần bảo cụ cũng hiểu được những gì Tinh Linh nói.

May mà ở đây có người biết nó đã yêu cầu tôi chuyện gì.

Tôi sẽ phải hỏi lại cô ấy sau.

Thật nhẹ nhõm.

Nếu không có cô ấy, chúng tôi chắc cứ thế mà lầm lũi tiến bước mà chẳng biết mình đang làm gì (chuyện này thì vốn xảy ra như cơm bữa rồi).

Việc tiếp theo của Lapis là giải quyết với các thành viên đang rã rời của mình.

"Giờ thì, có vẻ các cô đã thua cuộc cá cược rồi nhé," cô ấy tuyên bố.

“Nếu những gì Tinh Linh nói là thật, thì người đàn ông này chẳng liên quan gì đến rắc rối với các cánh cổng cả. Không chỉ vậy, cậu ta còn chấp nhận yêu cầu của nó mà không một chút do dự. Ta không cần phải nhắc các cô rằng chúng ta đang nợ cậu ta món nợ lớn thế nào đâu nhỉ. Rõ chưa?"

"Thấy chưa, tôi đã bảo rồi mà?! Không phải lỗi của tên nhân loại yếu đuối đâu!"

Các thợ săn khác của [Starlight] đều cúi đầu im lặng.

Sự hung hăng thường ngày của họ giờ đây biến thành vẻ khép nép khiến tôi thấy thật không thoải mái.

Vả lại, cũng khó mà nói là tôi đã 'chấp nhận' khi mà tôi chẳng hiểu mình đang nghe cái gì.

Còn món nợ gì nữa chứ?

Tôi không thích bị vu oan, nhưng cũng chẳng ham hái gì việc được tán dương vì những thứ mình không thực sự làm.

"Đừng bận tâm về chuyện đó," tôi nhanh chóng trấn an Lapis.

“Tôi không coi đây là một ân huệ gì đâu, tôi chỉ làm những gì mình muốn thôi. Cô cũng không cần để tâm đến vụ cá cược kia đâu. Nó vốn không công bằng mà."

Vì các điều khoản thất bại của tôi quá mù mờ, nên vụ cá cược này vốn nghiêng hẳn về phía tôi rồi. Còn về yêu cầu của tinh linh, tôi vẫn chưa quyết định có thực hiện hay không.

Đúng là cái từ "Được thôi" đã lỡ thốt ra, nhưng chưa có gì là chắc chắn cả.

Vấn đề lớn nhất là lúc nào thì hỏi Lapis về chuyện đó đây.

Tôi nhíu mày, hy vọng cơ hội sẽ sớm đến.

Một thành viên của [Starlight] đứng dậy.

Dành cho tôi một cái nhìn đầy vẻ hối lỗi, cô ấy lảo đảo bước đến chỗ tôi.

Cô ấy có những đường nét thanh tú và đôi mắt đẹp như những viên đá quý.

Tôi không khỏi đứng hình trước sự hiện diện của cô ấy.

"Tôi… không, chúng tôi đã sai," cô Pháp sư nói bằng một giọng trầm thấp.

“Vì tất cả những lời lẽ khiếm nhã và sự nghi ngờ vô căn cứ, chúng tôi xin lỗi cậu, [Thiên Biến Vạn Hoá]. Xin hãy tha thứ cho chúng tôi."

Khi cô Pháp sư cúi đầu, các đồng đội của cô ta cũng làm theo.

Tôi thực sự không ngờ họ lại đầu hàng hoàn toàn như vậy.

Họ sẽ nghĩ sao nếu biết tôi thậm chí còn không nhớ nổi tên họ nhỉ?

Nhưng mà để tự bào chữa, thì họ có bao giờ đến nhà chung đâu, nên tôi hầu như chẳng có cơ hội tiếp xúc.

Kris nhìn những cái đầu đang cúi thấp kia với vẻ thẫn thờ, dù tôi chẳng hiểu tại sao.

“Ngươi nên tha thứ cho họ đi. Desu," cô ấy nói.

"Ngay cả Astor cũng đang đưa ra lời xin lỗi lịch sự kìa. Ta nghĩ... chỉ là họ không hiểu con người ngươi thôi."

"À, chuyện đó thì không sao đâu," tôi đáp.

“Tôi cũng không trách họ vì đã nghi ngờ mình lúc nãy."

Đang đứng ngẩn ngơ không biết làm gì, tôi bỗng bị vây quanh bởi các thành viên khác của [Starlight].

"Cậu là một người tốt. Chắc là chúng tôi đã hiểu lầm cậu. Tôi từng nghĩ cấp độ chỉ là thứ nhảm nhí do con người bịa ra, nhưng có lẽ nó cũng có cơ sở đấy."

"Cậu đã giúp một Tinh Linh tiệm cận thần thánh khôi phục lý trí, lại còn cứu được một người của tộc chúng tôi. Cậu quá tốt so với một con người đấy. Giờ tôi đã hiểu tại sao Lucia lại coi trọng cậu đến thế."

"Không chỉ vậy, cậu ấy còn chẳng thèm đắn đo trước khi chấp nhận yêu cầu của Tinh Linh! Cậu đã có thêm một người bạn rồi đấy!"

Họ xúm lại nói với tôi đầy hào hứng, sự khinh miệt lúc trước đã biến mất không còn dấu vết.

Chứng kiến sự thay đổi này, khóe miệng Lucia khẽ giật giật, còn Kris thì lầm bầm tự nói với chính mình.

Quý Linh vốn dĩ thân thiện thế này sao?

Này, tôi vẫn còn chưa biết con Tinh Linh đó nhờ vả gì đâu đấy.

Dù rất muốn nhưng tôi không chắc mình có thể từ chối họ lúc này được không.

"Đây, cậu bạn nhân loại. Tuy chẳng đáng là bao, nhưng tôi sẽ tặng cậu một trong những báu vật của mình để thay cho lời xin lỗi! Hãy giữ gìn nó thật tốt nhé!"

"Ồ, k-không, tôi không thực sự muốn nhận đâu..."

Bên cạnh những lời tán dương nồng nhiệt, Astor còn đang cố đưa cho tôi một chiếc nhẫn đính viên ngọc xanh.

Dù tôi nghe nói Quý Linh vốn lạnh lùng với con người và nồng hậu với bạn bè, nhưng tôi nghĩ chúng ta vừa mới nhảy từ thái cực này sang thái cực kia quá nhanh rồi đấy.

Tôi không thể nhận một thứ quý giá với cô ấy như vậy, điều đó chỉ khiến việc nói lời từ chối yêu cầu của Tinh Linh sau này trở nên khó khăn hơn thôi.

Với cả, ngón tay tôi cũng chẳng còn chỗ trống nào để đeo thêm nhẫn nữa.

Astor có vẻ hơi tổn thương khi bị tôi từ chối, nhưng cô ấy nhanh chóng nảy ra ý tưởng khác.

Rút từ trong túi ra một con dao, cô ấy lập tức cắt một lọn tóc dài của mình.

Tôi đứng hình vì sốc và hoang mang tột độ khi thấy lọn tóc vàng óng ả ấy rơi xuống.

Với một nụ cười đầy tự hào, cô ấy dâng lọn tóc cho tôi.

"Đây, nếu cậu không cần báu vật, vậy tôi sẽ chia sẻ một phần mái tóc của mình cho cậu! Đây là dấu hiệu cho lòng biết ơn của tôi vì cậu đã nhận yêu cầu của Tinh Linh. Tóc của chúng tôi là một chất xúc tác ma pháp vô cùng quý giá. Hãy biết ơn đi, thứ như thế này bình thường là điều cấm kỵ với con người đấy!"

Mọi người nhìn Astor trong sự im lặng ngỡ ngàng.

Đặc biệt là Sitri, cô ấy lấy tay che miệng, lộ rõ vẻ vừa ngạc nhiên vừa vui sướng.

Đó là biểu cảm cô ấy thường lộ ra khi gặp được một vận may không tưởng.

Tôi thật ghen tị với khả năng luôn tập trung vào mục tiêu của cô ấy.

"Ồ. Được thôi."

Tôi thấy mình chẳng còn cách nào để từ chối cả, khi mà lọn tóc đã bị cắt phăng đi rồi.

Chắc là mình phải thực hiện yêu cầu của Tinh Linh thôi, tình cảnh đã đến mức này rồi mà.

Muốn nôn quá đi mất.

Kris lững thững tiến lại gần tôi và hỏi chậm rãi: "Này, nhân loại yếu đuối, ta có nên... ờ, tặng ngươi một ít tóc của ta luôn không? Desu?"

Sao cô lại còn muốn tranh đua ở cái khoản này nữa thế hả?!

Tôi đâu có đòi hỏi đâu!

Và lọn tóc này cảm giác nặng nề quá đi mất!

Hiện tại, tôi có thể đưa lọn tóc này cho Sitri, vì nãy giờ cô ấy cứ nhìn nó với ánh mắt thèm thuồng. Nhưng điều đó vẫn không giải quyết được vấn đề về những ánh mắt đầy kỳ vọng đang gặm nhấm tâm trí tôi.

Tôi thực sự không hề có ý định giúp con Tinh Linh đó lấy lại lý trí, càng không định nhận lời thỉnh cầu của nó.

Những ánh nhìn ấm áp từ phía nhóm [Starlight] lúc này chẳng khác nào những tia lửa thiêu đốt tâm can tôi.

Thái độ của họ thay đổi chóng mặt đến mức đáng sợ.

Tôi thực sự đã gật đầu đồng ý làm một việc gì đó kinh khủng lắm sao?

Ngay lúc đó, giọng nói có phần gắt gỏng của Liz vang lên từ phía sau những Quý Linh đang vây quanh.

"Krai, tớ làm theo lời cậu và chăm sóc cô gái này rồi nhé, mau lại đây xem đi! Hình như cô ấy sắp tỉnh rồi!"

Gần như ngay khoảnh khắc chúng tôi vây quanh, cô gái Quý Linh bắt đầu ho sặc sụa.

"Khụ, khụ..."

Cô ấy thốt lên bằng giọng nói đứt quãng, yếu ớt.

Đó là một cô gái có thân hình mảnh mai, mong manh.

Đôi mắt màu xanh lá nhạt cùng tông màu với mái tóc dài được buộc gọn phía sau.

Làn da cô ấy trắng sứ và tỏa ra vẻ thanh khiết đúng như những gì nhân loại hằng tưởng tượng về Quý Linh.

Dù đôi tai nhọn lấp ló sau làn tóc, nhưng chỉ riêng những đường nét tuyệt mỹ trên khuôn mặt cũng đủ cho thấy cô ấy không phải người phàm.

Và đúng như tôi dự đoán, vóc dáng và giọng nói này hoàn toàn không khớp với người mà tôi đã đưa chiếc [Đạo Thạch] lúc trước.

Vậy thì người đó là ai?

"Ta có thể cảm nhận được một dòng chảy ma lực ổn định luân chuyển khắp cơ thể cô ấy. Cả mái tóc và đôi mắt đó nữa," Lapis thốt lên đầy ngưỡng mộ.

“Ra đây là cư dân của Yggdra? Người ta nói tộc này sống hòa mình với thiên nhiên và là những kẻ duy trì sự cân bằng của thế giới."

Hả?

Nhìn cái là biết luôn sao?

Tóc xanh mắt xanh là bằng chứng cho thấy người từ Yggdra à?

Lucia nhìn cô gái Quý Linh với đôi mắt mở to kinh ngạc.

“Không chỉ cảm nhận được một nguồn sức mạnh tương tự như những gì chảy trong các địa mạch, mà dòng chảy đó còn không hề bị vấy bẩn," con bé thảng thốt.

“Sức mạnh của nhóm [Starlight] vốn đã vượt xa nhân loại, nhưng cô gái này còn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác."

"Một môi trường ma lực tĩnh lặng tuyệt đối," Lapis gật đầu phụ họa.

“Bằng cách rèn luyện khi hòa làm một với thiên nhiên, cô có thể đạt tới trạng thái đối nghịch hoàn toàn với dòng ma lực cuộn trào mãnh liệt của mình đấy, Lucia Rogier. Dù ta chưa bao giờ thấy sự tĩnh lặng nào đến mức này. Thật lòng mà nói, ta thấy cô ấy giống một thực thể nguyên tố hơn là một con người."

Ước gì một ngày nào đó mình tìm được cái bảo cụ giúp nhìn thấy ma lực để cũng có thể thốt ra mấy câu nghe ngầu lòi như thế.

Cô gái đến từ Yggdra tiếp tục ho, như thể vẫn còn tàn dư ma lực của Tinh Linh kẹt trong cổ họng.

"Tôi tin cô ấy chính là người dẫn đường của chúng ta. Chúng ta vốn đã có hẹn gặp mặt ở bên ngoài," Eliza nói.

“Tinh Linh kia nói rằng ngày tàn của thế giới đang cận kề. Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra bên trong Yggdra vậy?"

Ồ, nghe có vẻ lại thêm rắc rối mới—

Cô vừa nói ngày tàn của thế giới đấy à?

Tôi phải cố gắng hết sức mới giữ được bộ mặt thản nhiên dù trong lòng đang muốn méo xệch đi.

Đột nhiên, tôi chẳng còn muốn đến Yggdra tí nào nữa.

Luke thực sự nên chọn lúc khác mà hóa đá thì hơn.

Dù tôi không muốn làm phiền Ark bằng mấy việc lặt vặt, nhưng rõ ràng chuyện này phải để cậu ta lo mới đúng.

Tôi chỉ muốn chui tọt vào trong bụng Giả Giả trốn cho rảnh nợ, nhưng giờ trong đó lại có con Tinh Linh kia rồi.

Ít nhất thì tôi cũng đã thành công trong việc không để cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội lộ ra trên mặt.

Sau khi cuối cùng cũng tỉnh táo lại, cô gái Yggdra ngước nhìn chúng tôi.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Đôi đồng tử màu xanh lá nhạt đó trong veo đến mức tôi tưởng như cô ấy có thể nhìn thấu tâm can mình.

Có gì đó ở cô gái này mang vẻ thoát tục hơn bất kỳ Tinh Linh nào.

Đôi mắt cảnh giác của cô lướt qua tất cả chúng tôi trước khi đôi môi hồng đào khẽ mở.

“Các người là... Ồ, tôi hiểu rồi. Tôi được thông báo sẽ có một nhóm từ bên ngoài đến. Đúng rồi! Milesse đâu rồi?!"

"Nếu cô đang nói về thực thể nguyên tố đó, thì nó vẫn còn sống," Eliza đáp.

“Sau khi lấy lại được lý trí, nó đã trú ẩn ở một nơi an toàn. Nó đã kể cho chúng tôi sơ bộ tình hình, nhưng chúng tôi muốn nghe chi tiết hơn. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Tôi thì chẳng muốn nghe thêm tí nào cả.

Tiếc thay, mong muốn đó sẽ không thành hiện thực, vậy nên tôi đành che giấu sự miễn cưỡng của mình dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng, từng trải.

Eliza nắm lấy cánh tay tôi và gần như đẩy tôi ra trước mặt cô gái Tinh Linh.

“Đây là Krai Andrey, người đã tìm thấy hòn đá bị nguyền rủa. Cậu ấy nổi tiếng là một trong những người thông tuệ nhất thủ đô đế quốc. Nếu cô nói chuyện với cậu ấy, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra giải pháp."

"Cái gì cơ?! Eliza, đừng nói thế chứ. Tôi không thông minh đến mức đó đâu. Có đầy thứ tôi chẳng biết đấy thôi," tôi nói và nhún vai.

Tôi chẳng hiểu sao Eliza lại đánh giá mình cao thế.

Có lẽ cô ấy cũng chỉ đang "chém gió" tùy cơ ứng biến giống như cách tôi hay làm thôi.

Cô gái Yggdra nhìn tôi như thể đang cố phân định xem lời tự thú về sự kém cỏi của tôi có bao nhiêu phần sự thật.

“Được thôi."

Cô ấy gật đầu và đứng dậy.

“Tìm ra được [Hòn đá Nguyền rủa của Shero] là một kỳ công lớn, bất kể thân thế ra sao. Lại còn chuyện các vị đã cứu mạng tôi nữa. Dù đây không phải chuyện tôi thường chia sẻ với nhân loại, nhưng tôi đang nợ các vị một ân huệ. Tên tôi là Selyn, người dẫn đường của Yggdra. Hãy tiếp tục lên đường thôi. Trên đường đi, tôi sẽ kể cho các vị nghe mọi chuyện về thảm họa diệt vong đang cận kề cũng như những tình cảnh xung quanh."

Dù mục đích chúng tôi đến đây chỉ để chữa cho Luke, nhưng bầu không khí lúc này khiến tôi không thể nào thốt lên lời đó được.

Tôi ước gì mình có thể giống như mấy đứa bạn, biết nói "không" khi mình thực sự muốn.

Nhìn sang Liz, tôi thấy con bé đang nhìn Selyn với vẻ mặt đầy phấn khích.

"Gì cơ?! Thế giới sắp tiêu tùng á?"

Cô ấy thốt lên.

“Kể tiếp đi! Tôi chẳng hiểu cái con Tinh Linh kia nói cái quái gì cả!"

Thật đúng là cái số tôi đen đủi, người duy nhất có khả năng nói "không" thì lại đang hào hứng đồng ý.

Selyn lấy từ trong túi ra một chiếc [Đạo Thãh] giống hệt cái của chúng tôi và cầm dây da giơ lên.

Nó xoay vài vòng rồi dừng lại hẳn.

Nó chỉ chỉ về một hướng duy nhất, không hề quay cuồng loạn xạ như cái của chúng tôi.

"Chiếc [Đạo Thạch] đã cố định lại rồi sao?"

"Nếu lúc trước chiếc [Đạo Thạch] của các vị hoạt động bất thường, thì chắc chắn là do ảnh hưởng từ Milesse. Cô ấy là một trong những Tinh Linh hùng mạnh nhất ở Yggdra."

"Khoan đã. Một Pháp sư ở Yggdra có thể điều khiển được thực thể nguyên tố tầm cỡ thần thánh đó sao?!"

Lapis hỏi.

Theo lý thuyết, Tinh Linh càng mạnh thì càng khó để lập khế ước.

Selyn thoáng lộ vẻ bối rối trước khi lắc đầu. "Không, cô ấy đơn giản là cộng tác với chúng tôi thôi. Từ thời cổ đại, chúng tôi đã duy trì mối quan hệ mật thiết với các Tinh Linh. Họ thường bảo vệ khu rừng, nhưng với những bất ổn gần đây, họ đã đồng hành cùng chúng tôi như những hộ vệ. Việc một Tinh Linh đã bảo vệ khu rừng này bấy lâu nay lại mất kiểm soát là chuyện... chưa từng có tiền lệ. Nó hoàn toàn nằm ngoài dự tính."

"Hừm. Hoàn toàn nằm ngoài dự tính sao..."

Tôi vô thức lầm bầm theo.

Selyn nhìn tôi.

“Cái gì?"

Ồ, không có gì đâu.

Dù không biết chuyện gì đã xảy ra, tôi chỉ thấy mình đang lặp lại lời cô ấy khi nghe rằng cái rắc rối này đủ sức khiến một hộ vệ kỳ cựu của vùng đất huyền thoại phải phát điên.

Nó cũng chẳng khác gì việc đế thêm một câu "Ừ" hay "Ra là thế" trong cuộc hội thoại thôi mà.

Tôi thấy mình ngước nhìn lên bầu trời.

Dù mang cái tên mỹ miều là [Thần Thụ Hồi Đạo], nhưng bầu trời ở đây vẫn xanh ngắt, chẳng khác gì những nơi khác.

Với một tiếng thở dài, tôi quay lại nhìn từng người đồng đội của mình.

Họ vẫn đang kiên nhẫn chờ tôi kết thúc chuyến du hành tâm tưởng ngắn ngủi để trốn tránh thực tại.

"Không, không có gì đâu," tôi nói.

“Trước mắt thì có vẻ chúng ta không còn nhiều thời gian. Dù tôi không muốn hứa hẹn những điều mình không làm được, nhưng cứ bắt đầu bằng việc tiến vào Yggdra đã nào."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!