Lời Mở Đầu: Tai Ương Bất Tận
Vào những giờ phút sớm mờ sáng, vài cỗ xe ngựa đã tập trung đông đủ trước cổng đế đô.
Từ bánh xe, thân xe cho đến mui xe đều được kết lại hoàn toàn từ cây cỏ hoa lá.
Những đóa hoa điểm xuyết đây đó một cách tinh tế, vừa đủ làm đẹp mà không hề phô trương.
Mỗi cỗ xe đều được kéo bởi một con Bạch Kim Mã, loài ma thú mãnh liệt sở hữu sức mạnh bằng cả vài chục con ngựa thường cộng lại.
Bạch Kim Mã vốn là loài quý hiếm.
Ngay cả những thương hội lớn cũng trầy trật mới có được vài con.
Việc dùng loài sinh vật quý giá này để kéo những cỗ xe có vẻ ngoài mỏng manh như hoa cỏ thật là một cảnh tượng kỳ quặc, nhưng bất cứ ai đi ngang qua đều bị thu hút bởi những nhân vật đang đứng gần đó hơn là nhìn vào xe.
Quý Linh là chủng tộc cao cấp nổi danh với ma lực thâm sâu, cơ thể cường tráng và vẻ đẹp thoát tục.
Với bản tính luôn coi con người là hạng thấp kém, họ hiếm khi đặt chân đến những khu định cư nhân tạo.
Ngay cả một đế đô sầm uất như Zebrudia cũng chỉ là nơi cư ngụ của một số ít người thuộc tộc này, và tên tuổi của họ ai ai cũng biết.
Chính vì vậy, Starlight, một tổ đội Thợ săn kho báu chỉ toàn các Quý Linh đã trở thành một nhóm độc nhất vô nhị.
Họ không chỉ sở hữu vẻ đẹp đặc trưng và tài năng ma thuật thiên bẩm của chủng tộc mình, mà còn nổi tiếng với thói quen đối xử lạnh nhạt, "phớt lờ" mọi khách hàng.
Lúc này, họ đang đứng khoanh tay tán gẫu, hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đến những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình.
“Lapis này, ta phải thừa nhận tên đó cũng không đến nỗi nào khi có thể chuẩn bị được những cỗ xe tử tế này trong thời gian ngắn như vậy.”
“Hừm. Có một Phù thủy Quý tộc đang trợ giúp đấy. Nếu hắn chuẩn bị thứ gì kém cỏi hơn thì chúng ta mới là người gặp rắc rối. Dẫu sao thì hắn cũng đã đáp ứng được mức tối thiểu mà chúng ta yêu cầu. Giờ mà rút lui thì chỉ tổ bôi tro trát trấu vào danh dự thôi.”
Trưởng nhóm của Starlight, Lapis Fulgor, ngước nhìn lên và khẽ thở dài.
Với vóc dáng mảnh mai cùng mái tóc suôn dài, cô sở hữu vẻ đẹp hoàn hảo như một vị thần bước ra từ thần thoại.
“N-Này, mấy người kia! Đang nhìn cái gì đấy hả?! Hả?!”
Kris quát lớn vào mặt một gã bộ hành đang đứng ngây người ra nhìn.
Gã giật mình sực tỉnh rồi vội vàng lẩn mất.
“A, đúng là tôi không thể nào ưa nổi lũ người trần này mà,” cô hừ mũi nói. “Lapis, tôi nhắc cô nhớ là Franz đã quá quen với việc phải chịu đựng những trò tai quái của ‘tên nhân loại yếu đuối’ kia rồi. Hắn lúc nào cũng bị quay như chong chóng, nên cô đừng có gây áp lực thêm cho hắn nữa nhé. Desu.”
“Không cần cô phải nhắc. Dù không đúng chính xác thứ chúng ta tìm kiếm, nhưng đây vẫn là một lời nguyền. Chúng ta không thể nhắm mắt làm ngơ được.”
Viên đá bị nguyền của Shero, cố Nữ vương của tộc Quý Linh chính là loại ma thạch hung ác, quyền năng và tồi tệ nhất trong lịch sử.
Mang trong mình sự ác độc thuần túy, viên đá ấy đã từng đẩy nhiều quốc gia vào cảnh diệt vong.
Nó là minh chứng cho quyền năng của tộc Quý Linh, và cũng là thứ mà họ phải đoạt lại bằng mọi giá.
Việc các Quý Linh rời bỏ rừng già để đến sống giữa loài người và trở thành Thợ săn kho báu, tất thảy đều bắt đầu từ cuộc tìm kiếm viên đá này.
Quý Linh là những chuyên gia về lời nguyền.
Khi con người gặp phải những lời nguyền quá tầm kiểm soát, họ thường cầu cứu sự giúp đỡ của những bậc thầy ma thuật này.
Và các Quý Linh dù ghét con người vẫn thường chấp nhận lời thỉnh cầu.
Mặc dù đã dùng đủ mọi cách, thậm chí vứt bỏ cả lòng tự trọng khi cần thiết để trà trộn vào xã hội loài người, nhưng có vẻ như họ vẫn chẳng tiến thêm được bước nào trên hành trình tìm lại viên đá mà Nữ vương để lại.
“Đã lâu rồi chúng ta chưa về rừng, chắc chắn mấy lão già ở nhà sẽ lại càm ràm bảo tôi đang lãng phí thời gian cho xem.”
“Thành thực mà nói, desu, chúng ta không thể thấy một lời nguyền cấp cao như vậy mà lại ngoảnh mặt làm ngơ được. Vả lại, chính các trưởng lão là người đã đặt ra những quy tắc này ngay từ đầu mà.”
Trong tộc Quý Linh, rất ít người tự nguyện rời bỏ khu rừng của mình.
Kris nhíu mày khi nhớ lại những ánh mắt tiễn đưa đầy thành kiến vào ngày cô rời khỏi quê hương.
“Hừm. Ông đến trễ đấy,” cô nói.
“Tôi đến đúng giờ. Không phải chỉ mình các người mới có việc phải lo đâu.”
Đứng trước mặt họ là Franz Argman, đội trưởng Đội Hiệp sĩ Số 0 của Zebrudia, trong bộ giáp bạc sáng loáng.
Gương mặt cau có của ông lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Phía sau ông là các hiệp sĩ cấp dưới, tất cả đều mặc giáp đồng bộ.
Đội Hiệp sĩ Số 0 trực thuộc quyền điều hành của hoàng đế.
Là cánh tay đắc lực của Bệ hạ và nắm giữ quyền hạn vượt xa các đội hiệp sĩ khác, họ không bao giờ tham gia vào các nhiệm vụ tầm thường.
Một khi họ xuất quân, điều đó đồng nghĩa với việc hoàng gia coi đây là sự kiện trọng đại.
Dẫu đang bị bao quanh bởi vô số ánh mắt tò mò, Franz vẫn hiên ngang sải bước, thần thái đầy uy quyền đúng chất một vị đội trưởng.
“Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ các người yêu cầu,” ông nói.
“Thậm chí các trục lộ chính cũng sẽ bị phong tỏa. Bằng cách này hay cách khác.”
“Hừm. Tôi sẽ ghi nhớ lời ông. Các Vu sư ở rừng chúng tôi đều là những kẻ lập dị đấy. Làm họ mất vui thì có khi ông sẽ bị biến thành ếch đấy nhé.”
“Hả?!”
“A! Lapis, Franz sẽ không coi đó là chuyện đùa đâu. Desu,” Kris vội vàng can thiệp.
“Cái loại phép đó không tồn tại đâu. Desu! Ít nhất là trong các loại lời nguyền, chắc vậy.”
Ký ức về việc bị biến thành ếch trong chuyến đi tham dự hội nghị vẫn còn ám ảnh Franz. Ông đặc biệt bị chấn thương tâm lý khi chính vị chủ nhân của mình, Hoàng đế cũng từng bị biến thành một con ếch.
“Chỉ có ‘tên nhân loại yếu đuối’ đó mới làm trò ấy thôi! Desu! Ngay cả Quý Linh ghét người nhất cũng chẳng thèm dùng loại ma pháp quái đản đó đâu!”
Franz trông như vừa nếm phải thứ gì đó đắng chát.
“Đủ rồi. Tôi không muốn bị nhắc lại chuyện đó nữa.”
Nhận thấy sự khó chịu tột độ của ông, Kris vội chuyển chủ đề:
“Đ-Đúng rồi, Franz! Ông đã nói chuyện với ‘tên nhân loại yếu đuối’ đó chưa? Desu? Có vẻ như hắn ta có nhúng tay vào mọi vụ rắc rối liên quan đến lời nguyền gần đây đấy!”
“Kris, cô không còn chuyện gì khác để nói ngoài gã đó à?!”
Kris rụt cổ lại như một chú chim trúng đá.
Franz hắng giọng rồi tiếp tục:
“Dĩ nhiên là rồi. Để cẩn trọng, tôi đã liên lạc với hắn. Các hiệp sĩ của tôi phải rời bỏ vị trí an ninh thủ đô để hành động, cô biết đấy. Và hắn trả lời rằng hắn đang bận việc riêng, nên chúng ta cứ tự nhiên mà làm! Chết tiệt, cái tên đó lúc nào cũng vậy, luôn luôn—”
“Hắn bận việc gì? Desu!”
“Cô nghĩ một kẻ kín miệng như hắn sẽ nói cho tôi biết chắc?”
Kris mím môi, tránh ánh nhìn của ông.
Cô nhìn sang Lapis và các thành viên khác của Starlight cầu cứu, nhưng ai nấy đều giữ im lặng.
Franz thở dài một tiếng rồi nhìn quanh. “Chúng tôi đã huy động cả các Thợ săn và các đội hiệp sĩ khác. An ninh tại đế đô giờ đã kín kẽ như bưng. Dù cho ‘Động Khốc’ có bộc phát lần nữa hay có kẻ tấn công từ bên ngoài, chúng tôi cũng đã sẵn sàng đối phó.”
Dù nói vậy, nhưng giọng điệu của ông lại ẩn chứa một nỗi lo âu sâu sắc.
Kris nuốt nước bọt.
Cô nghe nói rằng nhờ có tiên tri từ Chiêm Tinh Viện mà những vụ hỗn loạn do lời nguyền gần đây mới không trở nên tồi tệ hơn.
Không khó để đoán rằng đó chính là nguồn cơn dẫn đến sự bất an của Franz.
Lời tiên tri tiếp theo sẽ là gì đây?
Kris tự hỏi.
“Tuy nhiên,” Franz đanh giọng nói với Lapis, “việc thanh tẩy hoàn toàn phụ thuộc vào Vu sư của các người. Cô có chắc chắn là sẽ ổn không?”
Lapis vẫn giữ vẻ lạnh lùng vốn có, chẳng hề lay chuyển trước cái nhìn sắc lẹm của Franz.
“Hừm. Một câu hỏi ngớ ngẩn,” cô tuyên bố mà không hề nhíu mày.
“Franz, tôi tin là không cần phải nhắc lại truyền thuyết về Chân Hồng Tinh Linh Thạch bị nguyền rủa cho ông nghe nữa. Lời nguyền là loại thuật chú sinh ra từ những cảm xúc nguyên thủy nhất. Chúng tôi sử dụng chúng dễ dàng như cử động chân tay vậy. Tôi không phủ nhận ‘Động Khốc’ là một lời nguyền mạnh mẽ, một sự căm phẫn được khuếch đại bằng những phương thức tàn độc, nhưng suy cho cùng nó cũng chỉ là sản phẩm của con người. Nếu ông có thời gian để lo lắng hão huyền như vậy, tôi khuyên ông nên dành nó để nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra sau khi thanh tẩy xong thì hơn.”
Dù có vẻ ngoài tương đồng, nhưng ma pháp và lời nguyền là hai thứ hoàn toàn khác biệt.
Nói một cách đơn giản, một thứ được thi triển thông qua các cấu trúc lý thuyết, còn thứ kia lại được triệu gọi từ tiềm thức. Do đó, thiên chất về ma thuật của tộc Quý Linh cũng áp dụng hoàn toàn lên cả lời nguyền.
Mọi Quý Linh đều có thể sử dụng ma pháp dễ dàng như hơi thở, nhưng ngay cả theo tiêu chuẩn của họ, những người đến từ quê hương Yggdra còn được cho là có khả năng tạo ra các hiện tượng siêu nhiên chỉ bằng một suy nghĩ.
So với họ, những lời nguyền do con người tạo ra chẳng khác nào trò trẻ con.
Trong thoáng chốc, Franz nhíu mày nhìn thẳng vào mắt cô, nhưng dường như ông nhận ra rằng tranh luận thêm cũng vô ích.
Ông quay sang các thuộc cấp và ra lệnh:
“Được rồi, chúng ta sẽ xuất phát đến chỗ của Quý Vu Sư. Ta không biết tên đó đang toan tính điều gì, nhưng chúng ta sẽ không để hắn muốn làm gì thì làm. Chúng ta sẽ giải quyết xong chuyện này trước khi hắn kịp hành động.”
“Franz, tôi hiểu cảm giác của ông, nhưng thực sự thì... ông nghĩ cái tên đó là hạng người thế nào vậy? Desu?”
Mặc kệ những tiếng gào thét phản đối từ cơ thể rệu rã, gã đàn ông vẫn điên cuồng lao đi giữa lòng đế đô.
Trời đã quá trưa, nhưng tâm trí gã chẳng còn chỗ cho cái nắng thiêu đốt hay sự náo nhiệt của phố thị.
Mục tiêu duy nhất của gã là trục lộ chính, nơi tọa lạc trụ sở của hội First Steps.
—-
Tất cả những gì Hugh Regland còn lại lúc này là ý thức về trách nhiệm.
Gã phải đảm bảo rằng chiếc hộp gã nhận được từ cô gái kỳ lạ ở khu phố đổ nát kia phải đến được tay của Thiên Biến Vạn Hoá.
Hugh ôm chặt chiếc hộp trước ngực.
Nó làm bằng gỗ, chạm trổ tinh xảo và chỉ to bằng lòng bàn tay.
Gã không biết bên trong chứa thứ gì.
Nếu là bình thường, gã chắc chắn sẽ kiểm tra, hoặc ít nhất là tra hỏi cô gái đó đến cùng.
Thế nhưng, riêng lần này, gã lại chẳng có chút can đảm nào để làm việc đó.
Chẳng cần nhìn vào trong hay hỏi han gì, gã cũng có thể tưởng tượng ra thứ bên trong là gì.
Chướng khí rò rỉ ra từ chiếc hộp không hề bình thường.
Chỉ cần chạm vào thôi cũng đủ khiến những hồi chuông cảnh báo trong đầu gã reo vang liên hồi.
Nó quái dị đến mức ngay cả một hiệp sĩ thiện chiến như Hugh cũng sẽ theo bản năng mà vứt bỏ chiếc hộp ngay lập tức nếu chỉ cần lơ là một giây.
Thứ này là ác quỷ.
Các hiệp sĩ gần đây đã phải xử lý nhiều lời nguyền sau khi nhận được lời tiên tri, nhưng Hugh không mảy may nghi ngờ rằng chính chiếc hộp mà cô gái kia đưa cho gã mới là chủ thể thực sự của lời tiên tri đó.
Lựa chọn duy nhất của gã là giao nó cho Thiên Biến Vạn Hoá.
Một quyết định hợp lý hơn sẽ là mang nó đến gặp chuyên gia ở Giáo hội Linh Thần, hoặc quay về trạm hiệp sĩ để tìm cách xử lý.
Việc đoạt được nguồn cơn của lời tiên tri một mình sẽ mang lại cho Hugh vinh quang tột đỉnh.
Nhưng nếu xử lý sai sót, chiếc hộp này chắc chắn sẽ gây ra thảm họa khủng khiếp cho đế đô, thậm chí có thể đẩy Đế quốc Zebrudia vào con đường sụp đổ.
Nhưng cô gái đó đã dặn là phải đưa cho Thiên Biến Vạn Hoá.
Hơn nữa, chính Thiên Biến Vạn Hoá là người đã yêu cầu Hugh đi tìm thứ gì đó bị nguyền rủa.
Ban đầu, Hugh định trở thành học trò của Thiên Biến Vạn Hoá để học hỏi bản lĩnh của hắn, nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa.
Rất có thể, Hugh có học hỏi thêm hàng thập kỷ và hấp thụ bao nhiêu ma lực đi chăng nữa, gã cũng không bao giờ đạt tới cảnh giới có thể kiểm soát nổi chiếc hộp này.
Tất cả những gì gã có thể làm là tin tưởng.
Tin vào những mưu kế phi phàm của Thiên Biến Vạn Hoá.
Tin rằng người đàn ông đó sẽ có cách giải quyết.
Cổ họng Hugh khô khốc.
Cơ thể gã run rẩy.
Tâm trí gã rối bời.
Gã có cảm giác đôi tay đang ôm chiếc hộp có thể rụng rời bất cứ lúc nào.
Tất cả những điều này xảy ra khi gã thậm chí còn chưa biết bên trong có gì.
Chỉ cần liếc nhìn vào trong thôi, có lẽ gã sẽ phát điên mất.
Gã không tin có bất kỳ Thợ săn nào, dù cấp độ cao đến đâu, có thể chịu đựng nổi luồng chướng khí này.
Nhưng nếu Thiên Biến Vạn Hoá đã biết trước về sự tồn tại của chiếc hộp, hẳn là hắn đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó.
Hugh dồn hết tàn lực của cả thể xác lẫn linh hồn để giữ chặt chiếc hộp.
Tòa nhà của hội vốn dĩ rất gần nhưng giờ đây cảm giác như ở tận chân trời.
Nếu gã lỡ tay đánh rơi thứ này, đế đô sẽ chìm trong tiếng gào thét và tang thương.
Với chút kiêu hãnh mong manh còn sót lại của một hiệp sĩ Đội Số 0, đó là điều duy nhất mà Hugh thề phải ngăn chặn cho bằng được.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!