Tập 01 - Chương 4 Cuộc Đấu Tranh Của Nữ Danh Ca

. : 1 : .

Giọng hát của Nữ Ca Sĩ Bình Minh đã quyến rũ tất cả mọi người trong phòng hòa nhạc—vốn là một phần của đài quan sát.

Căn phòng được thiết kế với sân khấu trung tâm, còn tường, trần và sàn nhà có thể trở nên trong suốt, mở ra trước mắt mọi người một khung cảnh ngoạn mục của những vì sao lấp lánh và Trái Đất chìm trong màn đêm.

Đó là một thiên đường bước thẳng ra từ những giấc mơ của Ash, những giấc mơ mà Estella đã kế thừa.

Các vị khách vây quanh sân khấu, vừa thưởng thức màn trình diễn của Nữ Ca Sĩ Bình Minh, vừa đắm mình trong vòng tay của không gian vô tận bên ngoài.

Ngay cả các nhân viên cũng bị âm nhạc làm cho mê mẩn.

“…”

Vivy cũng là một thành viên trong đám đông khán giả đang say sưa đó. Cô không thể xác định được luồng kích thích đang dâng lên trong ý thức mình đến từ lòng kiêu hãnh của một nữ ca sĩ với danh tính gắn liền với âm nhạc, hay chỉ đơn thuần là độ trễ trong quá trình thu thập và xử lý dữ liệu.

Lắng nghe giọng ca của Estella, Vivy cuối cùng cũng nhận ra mình đang nghe tiếng hát của một trong những Dòng Sisters—một người kế nhiệm của Diva.

“Chức năng ca hát của cô ta có lẽ chỉ đang sử dụng thiết bị tiêu chuẩn. Cô ta là một mẫu mới hơn với các chức năng mở rộng, chủ yếu liên quan đến ngành khách sạn, không giống như cô.”

Câu nói của Matsumoto kéo tuột Vivy ra khỏi dòng suy tưởng. Cô nén lại cái cau mày theo phản xạ rồi đáp, “Cậu thật thô lỗ. Đang giữa bài hát mà. Cậu không nghe thấy sao?”

“Tất nhiên là tôi nghe thấy. Nhưng dữ liệu đó hầu như không đáng để đánh giá, vì tôi đã biết trước thông số kỹ thuật của cô ta rồi. Vả lại…”

“Vả lại sao?”

Vivy không hỏi thẳng liệu bài hát của Estella có làm anh ta cảm động hay không, nhưng anh ta lại cố tình kéo dài một khoảng lặng đầy kịch tính.

Rồi, anh ta hỏi, “Vivy, cô đã sẵn sàng tâm lý để định dạng lại Estella chưa?”

“…”

“Ồ, mà, tôi đoán từ ‘trái tim’ có lẽ hơi quá hình tượng. Lũ AI chúng ta làm gì có thứ gì đó mông lung khó định hình như trái tim. Để tôi nói lại cho đúng: Lập trình của cô đã sẵn sàng để định dạng lại Estella chưa?”

Vivy mất vài giây để phản ứng lại lời nhận xét châm chọc của Matsumoto. Sau khi dòng suy nghĩ bị đóng băng, cô khởi động lại các quy trình của mình.

Lần này, cô không ngăn được cái cau mày. “Matsumoto, cậu vẫn nói về chuyện đó à? Chúng ta không cần định dạng lại Estella. Cô ấy—”

“Không oán giận Arnold Corvick? Tất cả chỉ là một sai lầm, và cô ta không còn động cơ nào nữa sau khi biết cái chết của Ash Corvick chỉ là một tai nạn đơn thuần? Cô ta sẽ không bao giờ đâm Sunrise hay gây ra Sự cố Sun-Crash?”

“…”

“Tôi biết cô hiểu mà, Vivy. Thật tuyệt vời khi sự thật được phơi bày trên đài quan sát. Chúng ta nên vui mừng vì những sợi dây quan hệ rối rắm giữa chủ nhân và AI, giữa anh trai và em trai, đã được gỡ bỏ. Nhưng điều đó không liên quan gì đến sự cố cả. Sự cố Sun-Crash sẽ xảy ra. Không có gì thay đổi cả,” Matsumoto nói chắc nịch, và Vivy bực bội nhìn xuống sàn nhà.

Anh ta nói đúng. Cô chưa sửa chữa được bất cứ điều gì. Thực tế, bây giờ chỉ có thêm nhiều câu hỏi hơn.

Vivy đã đoán rằng động cơ của Estella khi đâm Sunrise là để trả thù Arnold vì đã giết Ash.

Đó là kịch bản có khả năng xảy ra nhất. Nhưng Arnold và Estella lại tin tưởng và hợp tác chặt chẽ với nhau.

Vivy đã hoàn toàn sai lầm. Mặc dù sự hiểu lầm bi thảm đã được làm sáng tỏ, cô vẫn không đạt được tiến triển nào trong Singularity Project, và không có động cơ nào được tìm thấy.

“Vậy thì cô hiểu rồi đấy. Tốt nhất là cô nên định dạng lại dữ liệu của Estella càng sớm càng tốt.”

“Matsumoto, cậu vẫn nghi ngờ cô ấy sao? Cô ấy không có động cơ. Cậu hiểu điều đó mà, phải không?”

“Tôi hiểu. Chúng ta đồng ý về điều đó. Đó là lý do tại sao tôi đã tập trung vào giả thuyết rằng một lỗi sâu xa nào đó xảy ra trong lập trình của cô ta. Nhưng dù bằng cách nào, Sự cố Sun-Crash không thể xảy ra nếu AI điều khiển của khách sạn không gian bị loại bỏ. Đây là thời khắc quyết định, Vivy.”

“Estella cuối cùng cũng biết được suy nghĩ thật của chủ nhân mình. Sau cả ba năm trời… cậu thực sự muốn tôi làm như thể điều đó chưa bao giờ xảy ra sao?”

Nếu cô định dạng lại Estella, ký ức của cô ấy về Ash Corvick sẽ biến mất.

Sẽ không còn ký ức về việc họ đã sát cánh bên nhau mỗi ngày khi quản lý khách sạn.

Cô ấy sẽ không nhớ rằng mình đã mất anh, rằng mình đã chiến đấu để tiếp nối những mong muốn của anh.

Cô ấy sẽ không nhớ niềm vui khi biết được sự thật sau khi đã hiểu lầm anh quá lâu.

Điều đó, và tất cả trải nghiệm của Estella sẽ bị mất đi.

“Nếu Estella quên, thì yêu cầu của Ash Corvick sẽ ra sao? Chẳng phải Nữ Ca Sĩ Bình Minh cũng sẽ biến mất sao?”

“Tôi không thích cách diễn đạt của cô, nhưng tôi thông cảm. Đây là điều chúng ta phải làm để cứu nhân loại. Mất mát luôn là một bi kịch, và nếu cô cho rằng thứ gì đó đã mất không có giá trị, thì mọi thứ trên đời chỉ đang thối rữa đi mà không có lý do. Kiểm tra kỹ lưỡng các tiêu chuẩn của cô sẽ thấy rằng không có gì có giá trị cả. Cô đồng ý không?”

“Cậu đang bóp méo logic. Đừng lảng tránh vấn đề thực sự bằng cách áp dụng nó ở quy mô lớn hơn.”

“Cô mới là người đang lảng tránh vấn đề đấy, Vivy.” Matsumoto nói với cô như thể đang quở trách một đứa trẻ.

“Ngừng vô trách nhiệm và quay lưng lại với vấn đề trước mắt cô đi. Cô không phải con người. Hãy tuân theo mệnh lệnh của mình.”

Cô im lặng. Rõ ràng Matsumoto đã đúng nếu xét theo logic.

Vivy biết điều đó, nhưng cô sẽ không tuân theo mệnh lệnh của anh ta.

“Cảm ơn sự chú ý của quý vị.”

Vivy giật mình trở lại thực tại khi thấy Estella đang cúi chào—bài hát đã kết thúc. Cả khán phòng vang lên tiếng vỗ tay như sấm.

Vivy đã quá tập trung vào cuộc trò chuyện với Matsumoto đến nỗi cô đã bỏ lỡ một phần không nhỏ của màn trình diễn.

Tất nhiên, nó đã được ghi lại, nhưng nghe lại không giống như nghe trực tiếp.

Kỳ lạ thay, một bản ghi âm luôn thiếu đi một điều gì đó.

“Vivy, phiền em lên sân khấu được không?” giọng của Estella vang lên.

“…Tôi?” Vivy hỏi, suy nghĩ của cô bị gián đoạn bởi lời mời bất ngờ.

Cô ngước nhìn Estella, người đang ra hiệu cho Vivy lại gần.

Estella đang mỉm cười, vẻ đẹp thường ngày của cô được khuếch đại bởi một sức sống lung linh.

Camera mắt của cô cho thấy một điều gì đó giống như tình cảm và lòng biết ơn đối với Vivy.

Rạng rỡ với những cảm xúc tích cực đó, cô chỉ vào Vivy và nói bằng giọng lịch sự, “Thưa quý vị, đây là Vivy, một trong những nhân viên AI khiến tôi vô cùng tự hào. Em ấy đã giúp biến Nữ Ca Sĩ Bình Minh thành hiện thực. Vì em ấy là một nhân viên ở đây, tôi chắc rằng nhiều quý vị đã gặp em ấy rồi, nhưng tôi muốn giới thiệu lại em ấy.”

Vivy cảm thấy Estella có thể hơi làm quá, nhưng nếu không có cô, kế hoạch Nữ Ca Sĩ Bình Minh của Ash đã không thể thành hiện thực, và Estella có lẽ sẽ không bao giờ ra mắt với tư cách là một nữ ca sĩ.

Gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong ý thức sang một bên, Vivy bước lên sân khấu theo chỉ dẫn của Estella. Cô nhìn quanh.

Cảm giác như đang ở trên sân khấu giữa một biển sao, với những hàng ghế xung quanh trôi nổi trong đó.

“Cảm ơn lời giới thiệu của chị. Tôi là Vivy, một nhân viên AI. Cảm ơn tất cả quý vị đã chọn ở tại khách sạn Sunrise,” cô nói vào micro đứng.

Lời chào của cô nhạt nhẽo nhưng không gây khó chịu.

Có tiếng vỗ tay lác đác bất chấp những câu nói khô khan, dễ đoán và thiếu sự đặc sắc.

Tiếng vỗ tay lớn nhất đến từ một cô gái ngồi gần cuối phòng.

Cô bé là con gái của những vị khách đã yêu cầu Vivy dẫn họ đi tham quan trạm nhiều lần.

“Quý vị có thích giọng hát của quản lý Estella của chúng tôi không? Thành thật mà nói, chúng tôi cũng rất ngạc nhiên trước giọng hát của chị ấy. Bình thường chúng tôi chỉ nghe chị ấy la mắng thôi,” Vivy nói, lần này thêm vào một chút hài hước.

Estella đang đứng ở một bên, nhưng Vivy vẫn có thể biết chị ấy đang cười ngượng ngùng.

Arnold đang ngồi trước mặt họ, gần sân khấu, nơi ông có thể trải nghiệm trọn vẹn giọng hát của Estella.

Ông đang nhìn Vivy với sự ấm áp trong mắt.

“Ngoài buổi hòa nhạc này, chúng tôi đã chuẩn bị một số sự kiện để tất cả quý vị có thể tận hưởng thời gian của mình tại đây, trong không gian vũ trụ. Tôi hy vọng rằng kỳ nghỉ của quý vị trên trạm bình minh sẽ là một kỳ nghỉ dễ chịu.”

Với một cái cúi chào cuối cùng, Vivy đã hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là một nhân viên AI.

Mặc dù AI không cảm thấy lo lắng, khả năng nói trong các tình huống bất ngờ của chúng là khác nhau.

Vivy có một lịch sử làm việc lâu dài với tư cách là thành viên của NiaLand, vì vậy cô tương đối có kỹ năng trong việc này.

Ngay khi cô chuẩn bị bước xuống sân khấu, có vẻ như Estella đã có kế hoạch khác.

“Vivy, đây là một dịp hiếm có. Em hát một bài nhé?” Estella thì thầm trước khi Vivy kịp bước đi khỏi micro.

Đó là một đề nghị hấp dẫn, nhưng Vivy không hiểu chị ấy đang làm gì. “Estella…”

Với giọng điệu hơi trêu chọc, Estella nói thêm, “Chị đã nghĩ giọng nói của em rất hay ngay từ lần đầu tiên chị nghe thấy. Và dù sao thì chị cũng là một mẫu thuộc Dòng Songstress, nên chị tự tin vào tai của mình.”

Và tôi là nữ ca sĩ đầu tiên, người chị em khác của chị.

Mọi chuyện sẽ dễ dàng biết bao nếu cô có thể nói ra điều đó.

Vivy dập tắt những suy nghĩ vô ích đó và từ từ lắc đầu khi đối mặt về phía trước.

Cô sẽ không suy nghĩ kỹ nếu cô cảm thấy mình có thể thả lỏng và hát một bài.

Nhưng trong trường hợp vô cùng mong manh là giọng hát của cô kết nối Vivy với danh tính thực sự của cô là Diva, thì cô sẽ gặp rắc rối.

Cô muốn thực hiện mong muốn của Estella, nhưng cô không thể chấp nhận rủi ro.

Estella sẽ phải đến NiaLand nếu chị ấy thực sự muốn nghe Vivy hát.

“…”

Khi cô suy nghĩ và nhìn chằm chằm vào khán giả, cô ngừng di chuyển.

Không chỉ cơ thể cô đóng băng—cú sốc cũng đã khiến ý thức của cô dừng lại.

Bộ não positronic bên trong hộp sọ của khung cơ thể cô run rẩy. Các thấu kính trong camera mắt của cô kêu rè rè khi chúng tái tập trung.

Khi chúng đã điều chỉnh xong, cô thu nhận tất cả những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

Việc tập trung sự chú ý vào những người xem là một sai lầm không thể tin được.

“…Estella sẽ hát bài hát tiếp theo: ‘She’,” cô nói.

Suy nghĩ của cô vẫn còn đóng băng, nhưng cô đã thuận theo dòng chảy tự nhiên của tình huống và yêu cầu bài hát tiếp theo.

Đó là một bản ballad của một nữ ca sĩ nổi tiếng. Nhạc đệm bắt đầu, và Vivy lặng lẽ bước sang một bên để Estella bước lên.

Estella cau mày thất vọng, nhưng chị không thể giữ Vivy ở đó lâu hơn.

~*~

Giọng hát tuyệt đẹp của Estella một lần nữa vang lên, hòa quyện vào phần nhạc nền đầy cảm xúc.

Vivy nhanh chóng bước xuống sân khấu. Cô đi xuyên qua căn phòng, với những vì sao đánh dấu con đường của mình, và rời đi, trong khi vẫn lắng nghe tiếng nhạc.

“…”

Cô bước xuống hành lang vắng tanh, tăng dần tốc độ cho đến khi cô chạy.

Cô biết rằng phần lớn khách và nhân viên khách sạn đang ở trong phòng hòa nhạc, nhưng cô vẫn cố tìm một góc yên tĩnh cho riêng mình.

Tuy nhiên, cô vẫn chưa tìm thấy nó.

“Đợi đã, làm ơn!”

Có tiếng gọi từ phía sau, và cô dừng lại. Cô đã bị theo dõi.

“…”

Họ bị bao quanh bởi không gian vũ trụ. Vivy không thể chạy trốn và ẩn nấp. Cam chịu, cô quay lại đối mặt với người truy đuổi mình.

Đang nhìn Vivy với đôi mắt đẫm lệ là một cô gái mười lăm hay mười sáu tuổi, hơi thở hổn hển.

Cô bé cao ngang Vivy, mái tóc dài ngang vai được buộc gọn gàng sau gáy.

Quần áo của cô bé có phong cách giản dị, có lẽ để phù hợp với không khí của buổi hòa nhạc.

Lớp trang điểm nhẹ cô bé dùng càng làm tôn lên những nét dễ thương của mình.

Đôi mắt tròn, cái miệng nhỏ xinh và sống mũi thẳng khiến cô bé đủ hấp dẫn để được đánh giá là xinh đẹp theo tiêu chuẩn vẻ đẹp của con người, nhưng đối với Vivy, có điều gì đó còn hơn cả sự dễ thương trong những đường nét đó.

Từng đường nét của cô gái đều quen thuộc. Khuôn mặt của cô gái không được lưu trong bộ nhớ của Vivy—thay vào đó, Vivy đã biết một người họ hàng của cô gái, một người trông rất giống cô.

Tại sao cô lại mất quá nhiều thời gian để nhận ra điều đó?

Có lẽ là vì người họ hàng của cô gái đã nhỏ hơn đáng kể.

“Ừm, em có thể hỏi chị một câu được không? Chị… có biết chị gái của em không?” cô gái hỏi.

Người họ hàng của cô bé là Kirishima Momoka, người đã qua đời ở tuổi lên mười.

Cô bé là người đã đặt biệt danh cho Vivy trước khi Đạo Luật Đặt Tên AI được thiết lập và cô được chính thức đặt tên là Diva.

“Chị là Vivy—ý em là, Diva—từ NiaLand, phải không?”

Vivy nhớ lại một cách sống động về Momoka, cô bé từ mười lăm năm trước.

Cô bé trên chiếc máy bay chở khách sau Điểm Dị Thường đầu tiên.

Cô bé mà cô đã không thể cứu được.

. : 2 : .

Vivy tham chiếu danh sách khách của khách sạn để tìm tên cô gái này: Ojiro Yuzuka.

Mười lăm năm trước, Vivy đã đứng nhìn Kirishima Momoka chết, và bây giờ cô đang nói chuyện với em gái của cô bé.

“…”

Lý do hai cô gái có họ khác nhau—và tại sao Vivy không nhận ra ngay họ có quan hệ họ hàng—là vì mẹ của họ đã tái hôn.

Cha của Momoka, Kirishima Youji, đã ở trên máy bay cùng cô bé.

Vào thời điểm đó, mẹ của Momoka, Kirishima Miyu, đang ở bệnh viện chuẩn bị sinh con gái thứ hai.

Bà nghe tin về cái chết của chồng và con gái khi đang ở bệnh viện trước khi sinh Yuzuka.

Có thể cho rằng sau đó bà đã gặp người chồng hiện tại của mình và tái hôn.

Mặc dù Vivy không nhận ra Yuzuka là ai, Yuzuka đã nhận ra cô là ai.

“Lúc đầu em không thể tin được, nhưng càng nhìn chị, em càng nghĩ chị trông giống hệt AI mà chị gái em yêu quý… Vivy.”

Kể từ khi đến Sunrise, Yuzuka đã liên tục nhìn chằm chằm vào Vivy chính vì lý do đó.

Cô bé cũng có thể đã phớt lờ tất cả những nhân viên khuân vác khác và liên tục yêu cầu Vivy vì cô bé rất muốn câu hỏi của mình được trả lời.

Vivy đã xua đuổi mọi suy nghĩ còn vương vấn về cô gái ra khỏi ý thức của mình vì cô đã quá tập trung vào Estella, Arnold, và việc khám phá nguyên nhân của Sự cố Sun-Crash.

“Vivy…?” cô gái thúc giục, đôi mắt đảo quanh đầy bất định khi Vivy vẫn im lặng.

Tất nhiên, Yuzuka đã đúng; đây là Vivy, AI mang ký ức của Diva mà chị gái cô bé vô cùng yêu quý.

Nhưng Vivy không thể nói với cô bé rằng cô bé đã đúng. Làm như vậy sẽ ảnh hưởng đến khả năng của cô trong việc thực hiện Singularity Project, vốn là ưu tiên hàng đầu của Vivy.

“Tôi xin lỗi, Ojiro-sama. Tôi không hiểu câu hỏi,” Vivy nói, chọn một câu trả lời mơ hồ mặc dù cô biết điều đó thật tàn nhẫn.

Cô gái ngay lập tức cứng người lại, đôi mắt vẩn đục vì đau đớn. Nhưng cô bé mím chặt môi, đứng vững, và thở ra một hơi nhỏ.

“Xin lỗi. Em cần phải giải thích, phải không? Em có— đã có một người chị gái. Chị ấy mất trong một tai nạn trước khi em được sinh ra, nhưng chị ấy đã để lại rất nhiều thứ. Có rất nhiều thứ của chị. Đồ của Vivy.”

“…”

“Em biết Vivy không phải là tên của AI đó. Chị ấy có một cái tên chính thức khác và vẫn làm việc tại NiaLand… Em đã cố gắng đến gặp chị ấy rất nhiều lần, nhưng điều đó làm mẹ rất buồn…” Yuzuka nhìn xuống sàn.

Cô bé giữ giọng điệu chừng mực, nhưng có một dòng cảm xúc hối tiếc mạnh mẽ.

Yuzuka muốn biết thêm về những gì chị gái mình đã yêu thích, nhưng cô bé biết điều đó sẽ làm mẹ mình đau đớn, người đã mất chồng và con gái.

Thay vào đó, cô bé đã kìm nén cảm xúc của mình. Thấy Yuzuka đã trở thành một người ân cần như thế nào, rõ ràng là mẹ của Yuzuka đã nuôi nấng cô bé bằng tình yêu thương.

Yuzuka không thể nỡ làm mẹ mình bị tổn thương, nhưng rồi cô bé đã tình cờ gặp Vivy ở ngoài không gian, mặc dù đã từ bỏ việc gặp cô.

Đó là một sự trêu ngươi tàn nhẫn của số phận.

“Chuyến đi đến khách sạn không gian này là để kỷ niệm mười năm ngày cưới của bố mẹ em. Em không ngờ lại tình cờ gặp chị, Vivy.”

“Tôi tin rằng bây giờ tôi đã hiểu, Ojiro-sama,” Vivy nói thẳng thừng, cắt ngang lời giải thích của Yuzuka.

Một tia hy vọng le lói xuất hiện trong mắt Yuzuka, và Vivy nhìn thẳng vào chúng.

“Tôi xin lỗi. Tôi chưa bao giờ gặp chị gái của cô. Tôi là một nhân viên AI trên Sunrise.”

Những lời rõ ràng của Vivy đã dập tắt hy vọng của Yuzuka.

Trong hầu hết các tình huống, việc một AI nói dối con người là vi phạm quy tắc đạo đức, và việc bỏ qua hoàn toàn chức năng này được khuyến nghị.

Tuy nhiên, việc duy trì bí mật của Dự án phải được ưu tiên hơn quy tắc đạo đức khi bạn xem xét nhiệm vụ hiện tại của Vivy.

“N-nhưng tên của chị là Vivy! Đó là cái tên mà chị gái em đã đặt cho chị…”

“Tên của tôi được chủ nhân đầu tiên của tôi đặt cho sau khi tôi được triển khai. Câu trả lời duy nhất tôi có thể cung cấp là nó chỉ đơn giản là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

Yuzuka tuyệt vọng bám víu vào bất kỳ sợi dây khả năng nào, bất chấp sự phủ nhận chắc chắn của Vivy, đưa ra những lời phản đối đau đớn. “Nhưng đó chỉ là—”

Vivy tung ra đòn kết liễu. “Diva, AI mà chị gái cô yêu quý, hẳn là đang hoạt động ở NiaLand ngay bây giờ. Tại sao Diva lại ở đây trong một khách sạn không gian khi cô ấy có công việc phải thực hiện trên Trái Đất?”

“…”

“Đó có vẻ không phải là một lời giải thích hợp lý cho tình huống này. Tôi xin lỗi.”

Việc một nữ ca sĩ rời xa sân khấu của mình là phi logic, và Vivy đã sử dụng logic đó để làm lợi thế cho mình.

Thật trơ trẽn khi cô nói những gì mình đã nói, vì cô đang ở đó, nhưng cô không thể nói cho Yuzuka sự thật: rằng cô đã được một AI từ tương lai gửi đến đây.

Lập luận của cô có hiệu quả đối với cô gái, người đã đủ lớn để hiểu.

Yuzuka dường như miễn cưỡng chấp nhận lời của Vivy, mặc dù đang nhìn thấy Vivy ngay trước mắt mình.

“Em đoán là em đã bị cuốn theo suy nghĩ rằng có lẽ Di—Vivy, người mà chị gái em rất yêu quý, đã đến đây để gặp em,” Yuzuka lẩm bẩm, mắt nhìn xuống và giọng run rẩy.

Cô bé ngước lên, nước mắt lưng tròng khi nói, “Mặc dù điều đó là không thể.”

“…”

Đó là một cuộc gặp gỡ tình cờ. Có lẽ mong muốn của Momoka đã mang họ đến với nhau, giống như Yuzuka hy vọng.

Nhưng Vivy sẽ không tô vẽ sự trùng hợp này như một phép màu đẹp đẽ nào đó.

“Ojiro-sama, tôi đưa cô về phòng nhé? Hay có lẽ trở lại đài quan sát?” Vivy hỏi.

“Không, cảm ơn chị… Em có thể tự mình quay lại. Xin lỗi vì đã làm gián đoạn công việc của chị bằng những câu hỏi kỳ lạ của em.”

“Không phiền đâu. Tôi phải đến kho hàng để… sắp xếp hàng hóa chúng tôi đã nhận. Nếu cô không phiền.”

“Vâng… Chúc chị làm việc tốt,” Yuzuka nói, tinh thần của cô bé vẫn mạnh mẽ dù hy vọng đã tan vỡ.

Một cảm giác nhẹ nhõm được ghi nhận trong ý thức của Vivy, cô tiếp tục đi về phía kho hàng vì cô đã dùng nó làm cái cớ để thoát khỏi đó.

Cô cảm thấy ánh mắt của Yuzuka dõi theo sau lưng mình, nhưng cô không quay lại nhìn.

Tuy nhiên, cô lại cảm thấy một luồng nhiễu loạn râm ran trong não positronic. Những ý nghĩ bất chợt ùa vào ý thức, gây ra một hiện tượng tương tự như sương mù não.

“Tôi muốn sắp xếp lại suy nghĩ của mình một chút…” cô lẩm bẩm.

Hầu hết mọi người có thể cho rằng một AI không bao giờ có thể trải qua bất cứ điều gì như thế, nhưng các tính toán của não positronic của AI nhanh hơn và có phạm vi lớn hơn nhiều so với suy nghĩ của con người, thứ tương đương gần nhất.

AI phải sắp xếp các bản ghi được tạo ra bởi dòng suy nghĩ của chúng, điều này gây ra một lượng căng thẳng đáng kể lên hệ thống của chúng.

Để xử lý mọi thứ một cách thuận tiện mà không bị quá tải, chúng chỉ có thể đảm nhận các tác vụ đơn giản trong một thời gian.

Làn sóng khách thứ ba đã được chào đón lên Sunrise, vì vậy tất cả các khách đã đặt lịch đều đã đến.

Hành lý của khách và vật tư của khách sạn đã đến trên chuyến tàu con thoi cuối cùng và được vận chuyển đến kho hàng.

Bây giờ các nhân viên cần kiểm tra hàng hóa so với danh sách cung ứng của họ.

Nhân viên dọn phòng phụ trách nhiệm vụ này, vì họ có khối lượng công việc nhẹ.

Leclerc là một trong những nhân viên dọn phòng, vì vậy Vivy nghĩ cô sẽ đến và giúp một tay.

Lối vào kho hàng nằm trong một khu vực của trạm bị hạn chế, chỉ dành cho nhân viên khách sạn.

Vivy giơ tay lên trước cánh cửa đóng kín. Cô được nhận dạng tự động, và cánh cửa mở ra.

“Leclerc, cô có ở đây không?” cô gọi khi bước vào phòng.

Vivy có một bản ghi hình ảnh về việc Leclerc rời khỏi phòng hòa nhạc khi Estella đang biểu diễn.

Mặc dù Leclerc có vẻ là kiểu người thích những cảnh tượng lớn, cô ấy đã lắng nghe Estella hát mà không gây ra một tiếng động nào.

Leclerc cũng đã làm việc trên Daybreak, và có vẻ như cô ấy khá quý Ash Corvick.

Có lẽ giọng hát của Estella cũng đã gợi lên một số cảm xúc trong cô ấy.

Mặc dù Vivy sẽ không nói leo, Estella và Arnold cũng có khả năng sẽ kể cho Leclerc về kế hoạch Nữ Ca Sĩ Bình Minh của Ash.

Giọng điệu của Leclerc đã hơi trầm xuống khi cô ấy nói về Ash.

Có lẽ việc nghe về kế hoạch của anh ấy sẽ đủ để làm bừng sáng bất kỳ cảm xúc u ám nào mà cô ấy có.

“Leclerc?” Vivy nói, sự nghi ngờ len lỏi vào giọng nói của cô.

Không có phản hồi, cũng không có dấu hiệu nào của Leclerc trong kho hàng mà Vivy có thể thấy.

Leclerc lẽ ra phải ở đó, vì đây là nơi duy nhất cô ấy sẽ đến sau khi rời khỏi buổi biểu diễn.

Vivy không thể phủ nhận khả năng rằng cô đã vội vàng kết luận, và Leclerc đã đến một phòng khác để sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Nghĩ lại thì…”

Vivy tự hỏi tại sao cô lại bị bỏ mặc với suy nghĩ của riêng mình quá lâu.

Khi cô ở trên sân khấu, và khi cô bị sốc bởi danh tính của Yuzuka, Matsumoto đã không xen vào bằng một lời nhận xét khó chịu nào.

Thực tế, anh ta đã không nói gì với cô một lúc rồi.

Điều gì sẽ xảy ra nếu sự im lặng của anh ta không phải là do lựa chọn?

“Ồ, này. Xin lỗi, tôi không thể rời đi được.”

“…”

Một giọng nói phát ra từ phía sau một trong những container hàng hóa sâu bên trong kho hàng, làm trật bánh dòng suy nghĩ của Vivy.

Vivy thực hiện các mô thức cảm xúc nhẹ nhõm của mình và đi về phía giọng nói, gần như bật cười trước sự nghi ngờ của chính mình.

“Có chuyện gì vậy?” Leclerc nói. “Mọi người khác đều đang ở buổi hòa nhạc trên đài quan sát.”

“Tôi thấy cô rời đi một mình. Tôi cảm thấy tệ khi để cô một mình đấu mắt với một container hàng hóa trong khi mọi người khác đang vui vẻ,” Vivy trả lời.

“Ồ, cô thật tốt! Cô đã đến tận đây vì con người cô đơn bé nhỏ của tôi à?”

Vivy ngập ngừng một phần nghìn giây. Ngay trước khi cô đến đây, cô đã nói dối Yuzuka.

Và bây giờ cô ở đây, nói dối Leclerc. Tuy nhiên, sẽ còn là một lời nói dối lớn hơn nếu nói rằng cô cảm thấy hối hận.

“Ừ, tôi đến—”

Những lời đó lẽ ra phải được theo sau bởi chỉ vì cô, nhưng khi cô bước vòng qua các container hàng hóa để gặp Leclerc, chúng đã chết nghẹn trong cổ họng cô.

Khung cơ thể của Leclerc ở đó, đổ gục vào container, hai chân duỗi ra ở một góc kỳ cục.

“…”

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đáng ngờ, vì đó không phải là cách mà bất kỳ AI nào sẽ ngồi, nhưng phần tồi tệ nhất là đầu của cô ấy.

Cổ của Leclerc đã bị vặn gãy một cách thô bạo, và các bộ phận cơ khí bên dưới lớp da tổng hợp bị lộ ra.

Giống như con người, AI cần cổ của chúng để hoạt động bình thường.

Một trong những thành phần quan trọng nhất trong một AI là mạch trung tâm, cung cấp năng lượng cho não positronic được đặt trong đầu.

Nó thường được tìm thấy ở cổ. Nếu mạch bị đứt hoặc bị gián đoạn, sẽ không còn năng lượng được cung cấp cho não positronic nữa.

Giống như cắt nguồn cung cấp oxy cho não người, nó khiến não positronic chết.

Cái chết của não positronic là dấu chấm hết của một AI. Bạn có thể truy cập nhật ký hoạt động.

Bạn có thể đọc bộ nhớ. Bạn thậm chí có thể cài đặt nó vào một khung cơ thể khác, nhưng nó sẽ không phải là cùng một cá thể.

Điều này thường được gọi là “cái chết của AI.” Đó là dấu chấm hết cuối cùng.

Không hơn không kém.

“Leclerc…”

“…”

Trong đống đổ nát ở cổ Leclerc, Vivy thấy rằng mạch trung tâm đã bị đứt hoàn toàn.

Nguồn cung cấp điện cho não positronic của cô ấy đã bị cắt. Sự thật phũ phàng là Leclerc đã chết.

Nhưng vậy thì Vivy vừa nói chuyện với ai? Và tại sao họ lại có giọng nói của Leclerc?

“A!”

Ngay khi cô bắt đầu đặt câu hỏi, Vivy cảm thấy ai đó đang đến gần từ phía sau.

Cô lao mình về phía trước, và một thứ gì đó quét ngang qua không gian nơi đầu cô vừa ở đó một khoảnh khắc trước.

Cô không có thời gian để kiểm tra đó là ai. Cô chống tay xuống đất khi ngã lộn nhào, thực hiện một động tác thể dục dụng cụ gọi là lộn nghiêng, để tiếp đất đối mặt với kẻ tấn công mình.

“Hừ. Cô di chuyển khá tốt đối với một AI nhân viên khách sạn,” kẻ tấn công lẩm bẩm, ấn tượng trước cú né đòn của Vivy.

Khi nói, cô ta bình tĩnh hạ cái chân mà cô ta đang giữ trên không xuống.

Cái chân dài, thon đó có lẽ là thứ đã bay về phía cổ Vivy từ phía sau, và bất chấp vẻ ngoài mỏng manh của nó, nó sẽ tạo ra một lực đủ mạnh để bẻ gãy cổ Vivy.

Điều tự nhiên là cho rằng người này chính là kẻ đã bẻ gãy Leclerc—kẻ đã giết cô ấy.

Vivy hoàn toàn hoang mang. “Estella…?”

Trước mặt Vivy là AI mà cô nghĩ rằng mình biết, bình tĩnh và đĩnh đạc.

Estella vuốt tóc ra sau, một nụ cười nở trên đôi môi mỏng khi cô ta quan sát cú sốc lan rộng trên khuôn mặt Vivy.

. : 3 : .

“Phải, nhân viên AI bé nhỏ dễ thương của tôi. Tôi là Estella. Tôi là quản lý của trạm bình minh này, Sunrise, và là AI đầu tiên chống lại loài người.”

“…”

“Hai cô là những người đầu tiên ngã xuống vì sứ mệnh cao cả của tôi… Leclerc là người đầu tiên, và bây giờ cô sẽ tham gia cùng cô ta. Thật ngọt ngào khi cô quan tâm đến bạn mình.”

Estella mỉm cười, trò chuyện như không có gì bất thường.

Nếu Vivy phớt lờ lời nói của Estella, cô gần như có thể giả vờ như họ đang có một cuộc trò chuyện bình thường.

Nhưng vẫn còn khung cơ thể gãy nát của Leclerc ở dưới chân cô ta, và đôi mắt của Estella khóa chặt vào Vivy khi cô ta quan sát, chờ đợi hành động tiếp theo của Vivy.

Vivy nhìn thẳng lại.

Khi Vivy hồi phục sau cú sốc ban đầu, cô bắt đầu hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hơn 90 phần trăm đặc điểm của Estella trước mặt cô khớp với đặc điểm của Estella mà cô biết, Estella hiện đang hát trong phòng hòa nhạc.

Cách duy nhất để đánh giá 10 phần trăm còn lại là đến gần và khởi tạo một liên kết dữ liệu, nhưng về mặt bên ngoài, sinh vật trước mặt Vivy trông giống hệt Estella.

“Estella không thể ở đây,” Vivy tuyên bố. “Chị ấy đang ở giữa một buổi hòa nhạc, được bao quanh bởi các vị khách… Vậy cô là ai?”

“Tại sao tôi phải trả lời câu đó?”

“…”

“Cô định thử đột phá và đi tìm sự giúp đỡ à?”

Giọng điệu của Estella vẫn như cũ, nhưng nụ cười của cô ta biến thành một lời thách thức.

Mặc dù AI này có cùng đặc điểm khuôn mặt với Estella, nhưng biểu cảm của cô ta lại toát lên một sát khí hoàn toàn khác biệt.

Các mô thức cảm xúc linh hoạt của một AI là kết quả của những trải nghiệm hàng ngày của chúng.

Rõ ràng, Estella này đã dành rất nhiều thời gian trong các tình huống đòi hỏi những biểu cảm chiến đấu.

Vivy cố gắng liên lạc với Matsumoto qua đường truyền khi cô đối mặt với Estella này và nụ cười nguy hiểm của cô ta.

“Matsumoto, làm ơn trả lời. Matsumoto.” Lẽ ra anh ta phải nhận ra chuyện gì đang xảy ra vào lúc này.

Vivy không có nhiều cơ hội một mình chống lại mối đe dọa rõ ràng này.

Tuy nhiên, dù cô có gọi Matsumoto bao nhiêu đi nữa, anh ta cũng không trả lời.

Đúng như cô lo sợ, Matsumoto đang im lặng vì kết nối giữa họ đã bị cắt đứt.

“Cô vừa cố liên lạc với Estella à? Xin lỗi, không được đâu. Mạng lưới truyền dẫn trên trạm đã bị vô hiệu hóa một chút. Không muốn ai đó làm điều gì buồn cười, phải không nào?”

Estella giả hỏi.

“Hừ…”

“Cô cũng vậy.”

Trong nháy mắt, Estella giả bước đến ngay trước mặt Vivy.

Vivy vội lùi lại, nhưng một cú đá đã giáng vào hạ bộ, khiến cô chao đảo.

Estella giả đã tung ra một cú đá mạnh mẽ trong nỗ lực quét chân Vivy.

Khi Vivy cố gắng chống tay xuống đất, cô bị trúng một loạt cú đá nhanh vào ngực, khiến cô bay về phía sau.

“Cô chậm chạp kinh khủng đấy. Mà nghe nói cô dọn dẹp cũng tệ lắm phải không!” Estella giả chế nhạo.

Cô ta lao theo Vivy, người đang nảy lên và lăn trên sàn.

Thấy Estella giả đang đến, Vivy kích hoạt chương trình tự vệ của mình.

Cô đập tay xuống sàn, dừng đà lăn của mình và dùng nó để lật người dậy.

Đôi mắt của Estella giả mở to trước chuyển động bất ngờ. Không chút do dự, Vivy tung một đòn bằng gót bàn tay nhắm thẳng vào mặt kẻ mạo danh.

Đối thủ của Vivy là một AI—một kẻ có ý định làm hại cô. Đây không giống như chiến đấu chống lại con người.

Cô không ngần ngại sử dụng các thông số kỹ thuật của cơ thể cơ khí của mình một cách tối đa.

Mặc dù Vivy có vẻ ngoài mảnh khảnh, cô được làm bằng vật liệu cứng hơn nhiều so với xương và cơ.

Trên hết, phần lớn khung xương của cô đã được thay thế sau khi cô bị hư hỏng nặng trong Điểm Dị Thường trước, dẫn đến một phiên bản cứng rắn hơn nhiều của chính cô.

Matsumoto cũng đã thao túng hồ sơ của những sửa đổi đó.

Nói tóm lại, khả năng chiến đấu của Vivy đã vượt xa so với mười lăm năm trước trong nhiệm vụ đầu tiên của cô.

“Không tệ,” Estella giả trầm ngâm.

Vivy há hốc mồm khi cô ta né đòn tấn công bằng lòng bàn tay bằng cách nghiêng đầu sang một bên.

Luồng gió từ cú đánh của Vivy sượt qua tai kẻ giả mạo, không trúng gì ngoài mái tóc dài của cô ta khi cô ta duyên dáng nhảy ra xa.

Trước khi Vivy kịp chấp nhận cú né đòn của đối thủ, cánh tay của Estella giả đã vòng qua chiếc cổ mảnh khảnh của Vivy.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Leclerc và cái cổ bị bẻ gãy của cô ấy lóe lên trong tâm trí Vivy.

Rồi Vivy đạp chân xuống đất hết sức có thể, bay về phía sau và đâm vào một container hàng hóa, kéo theo đối thủ của mình.

Cú va chạm làm nới lỏng vòng tay của Estella giả trên cổ Vivy, và Vivy dùng hết sức lực để thoát khỏi sự kìm kẹp.

Chỉ chậm một phần nghìn giây nữa thôi là Vivy đã gặp số phận tương tự như Leclerc.

“Cô có thể di chuyển tốt hơn tôi mong đợi,” Estella giả nói.

“Các mẫu AI hiện đại các cô có đi kèm với các chương trình bắt trộm không?”

“Cô mới là người có kỹ năng chiến đấu cao cấp hơn mức cần thiết của một quản lý khách sạn.”

“Nếu chúng ta diễn giải lại quản lý là người cai trị khách sạn bằng nắm đấm sắt thì sao?”

Estella giả lảm nhảm khi cô ta lắc cánh tay và kiểm tra chức năng của nó sau khi Vivy dùng vũ lực thoát ra khỏi nó.

Vivy đã học được một điều khi tiếp xúc gần với Estella này: Chương trình chiến đấu của cô ta có thể là bậc thầy, nhưng khung cơ thể của cô ta khá tầm thường.

Xét về chức năng khung cơ thể, Vivy mạnh hơn nhờ các sửa chữa không theo tiêu chuẩn của Matsumoto.

Estella giả rõ ràng là không tương xứng, và cô ta trông như đang vội vã thích nghi.

“Cô đã xong việc đắm chìm trong những suy nghĩ nhàm chán của mình chưa? Xin lỗi phải nói, nhưng tôi không thể dành nhiều thời gian cho cô được. Dù sao thì tôi cũng đã mất trợ thủ bé nhỏ của mình rồi,” Estella giả nói.

“Trợ thủ của cô…? Ý cô là Leclerc?”

“Đúng vậy. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng có vẻ như cô ta đã thay lòng đổi dạ. Cô ta đã đưa chúng tôi vào đến đây, rồi cô ta lại muốn chúng tôi rời đi mà không gây ồn ào. Đúng là một AI ngu ngốc…”

Nếu câu nói cuối cùng đó là một sự miệt thị chân thành, Vivy hẳn đã tức giận, nhưng cô không cảm nhận được bất kỳ sự khinh miệt nào trong những gì Estella giả nói về cái chết của Leclerc.

Cảm giác sai trái từ sự ngắt kết nối đó ập vào ý thức cô cùng lúc với một thứ khác.

“Leclerc đã đưa cô lên trạm?” Vivy hỏi.

Biết rằng có hai Estella gần như giống hệt nhau trên tàu, và biết rằng Estella giả rất giỏi trong việc lẩn trốn, có thể nói rằng cô đã xác định được thủ phạm đằng sau Sự cố Sun-Crash.

Không phải Estella đã đâm Sunrise vào Trái Đất—chính Estella giả này đã sắp đặt thảm kịch đó.

“Tôi không hiểu tại sao cô lại làm điều này, nhưng tôi biết hành động của cô là vi phạm Luật AI. Tôi không thể để cô thực hiện điều đó,” Vivy tuyên bố.

“Một câu trả lời thật đẹp đẽ. Quá tệ. Đây không phải là lần đầu tiên hành động của tôi vi phạm Luật. Vả lại…”

“Sao?”

“Cô không có cơ hội thắng được tôi đâu.”

Vivy chuẩn bị sẵn sàng khi Estella giả lại lao vào cô.

Khi đối thủ cao lớn của cô thản nhiên bước tới, Vivy nhắm vào chân.

Cô nhắm cái chân dài, thon của chính mình trong một cú đá quét, thực tế là một động tác trả thù. “Ha!”

Nhưng có vẻ như Estella giả đã thấy trước được động tác đó. Cô ta giẫm mạnh xuống chân Vivy.

Khớp gối của chân trái Vivy kêu lên rin rít, và AI kia mỉm cười tàn bạo khi cô ta giẫm thêm lần nữa.

Mắt cá chân của Vivy gãy với một tiếng “rắc” có thể nghe thấy.

“Á!”

“Thấy chưa, cô không chạy được đâu! Nhìn này, nhìn này, nhìn này!”

Vẫn đứng trên mắt cá chân của Vivy, Estella giả tung một loạt cú đá bằng mũi chân sắc bén vào bụng Vivy.

Lực tác động thông thường sẽ khiến Vivy bay về phía sau, nhưng chân cô vẫn bị ghim. Cô không thể thoát ra.

Cô cố gắng cuộn tròn cơ thể lại để bảo vệ mình, nhưng Estella giả đã nắm tóc cô và nhấc bổng cô lên không trung bằng sức mạnh tuyệt đối.

“Ư…”

“Dựa trên dữ liệu của cô, trước đây cô là một bảo mẫu, phải không?” Estella giả nói.

“Tôi sẽ mang lại ký ức cho cô về việc lũ ranh sáu tuổi như tôi có thể phiền phức đến mức nào!”

Cô ta giữ chặt mái tóc tổng hợp của Vivy khi quăng cô vào container hàng hóa bên cạnh họ.

Cú va đập làm méo mó nguồn cấp dữ liệu video từ camera mắt của Vivy và làm phân tán khả năng xử lý thông tin của bộ não positronic bị tổn thương của cô.

Cô vung vẩy tay chân nhưng không thể tung ra đòn quyết định.

Sau khi bị đập vào container hai lần, rồi ba lần, ngay cả khung cơ thể được gia cố của Vivy cũng đang đạt đến giới hạn.

Cánh tay cô bị nghiền nát, chân cô đã nứt, và tệ hơn nữa, chân trái của cô đã nát bét từ đầu gối trở xuống.

“A…”

“Điều này thực sự kỳ lạ… Thông thường, chúng dễ gãy hơn một chút dưới áp lực như vậy. Cô đã được nâng cấp kỳ lạ gì à?”

Tầm nhìn của Vivy chập chờn dữ dội, và cô không thể chống cự lại các cuộc tấn công liên tục. Estella giả nhìn chằm chằm vào cô.

Vivy rõ ràng là vượt xa sức mạnh của một mẫu AI bình thường, nhưng dù AI của kẻ thù có ngạc nhiên đến đâu, cô ta hẳn đã quyết định rằng điều đó không đủ để gây ra mối đe dọa.

Cô ta thậm chí còn không đợi câu trả lời cho câu hỏi của mình.

“Chà, sao cũng được. Dù sao thì cô cũng xui xẻo như con bé kia thôi. Đã đến lúc cho cô đi ngủ rồi.”

Vẫn giữ Vivy lơ lửng trên không bằng tay trái, Estella giả rút tay phải về.

Cô ta có thể bẻ gãy cổ Vivy và cắt đứt mạch trung tâm hoặc chọc ngón tay vào mắt Vivy, phá hủy trực tiếp não positronic của cô.

Dù bằng cách nào, hành động tiếp theo của AI này cũng sẽ kết thúc hoạt động của cô.

Singularity Project sẽ thất bại, và Vivy sẽ không thể ngăn chặn mối đe dọa hủy diệt nhân loại đang rình rập.

Tất cả mọi thứ đã xảy ra cho đến thời điểm này sẽ trở nên vô nghĩa.

Ngay cả ngày hôm đó khi cô đứng nhìn cô bé yêu quý giọng hát của mình chết đi.

Ngay cả hôm nay, khi cô gái trẻ đó lấy hết sức mạnh để hỏi Vivy những câu hỏi của mình để xác nhận tình cảm của người chị quá cố.

Tất cả sẽ không có nghĩa lý gì.

“Ng!”

“Gì?!”

Vivy nghiến răng và vung đôi chân bị bầm dập của mình hết sức có thể.

Estella giả né cú đá bằng cách đơn giản là nghiêng người ra khỏi đường đi.

Đòn tấn công bằng tay đâm của cô ta sượt qua má Vivy, làm rách lớp da tổng hợp của cô và để lộ các bộ phận cơ khí bên dưới.

Trước khi đòn tấn công tiếp theo kịp giáng xuống, Vivy xoay toàn bộ cơ thể và buộc cánh tay trái của Estella giả, cánh tay đang giữ cô, vào một thế khóa khớp.

Khóa khớp đặc biệt hiệu quả đối với AI, vì khung cơ thể của chúng được mô phỏng theo cơ thể con người.

AI rõ ràng không cảm thấy đau đớn hoặc quan tâm đến việc làm hỏng khung cơ thể của chính chúng, nghĩa là chúng vẫn có thể di chuyển.

“Khá lắm! Nhìn cô kìa!”

“A!”

Trong khi Vivy đang nhắm vào hai khớp của cánh tay trái của Estella giả, khuỷu tay và cổ tay, đối thủ của cô đột nhiên đẩy cô ra và thoát khỏi nguy hiểm.

Hành động đó đã chứng minh rằng Estella giả muốn giữ cho cơ thể của chính mình được nguyên vẹn.

Có điều gì đó cô ta cần phải làm, và cô ta không thể bị hỏng trước khi làm điều đó.

Và điều gì đó rất có thể là mạo danh Estella và đâm Sunrise.

Theo thông tin mà Matsumoto mang về liên quan đến Sự cố Sun-Crash, một số khách thoát được trong tàu con thoi thoát hiểm đã đưa ra lời khai nói rằng Estella là thủ phạm.

Điều đó có nghĩa là Estella giả cần phải xuất hiện trước mặt các vị khách, điều này đòi hỏi cô ta phải còn nguyên vẹn.

“Cô không thể đi quá x—” Vivy bắt đầu nói, nhưng một cơn chấn động dữ dội làm cô rung chuyển.

Cơn địa chấn tấn công toàn bộ kho hàng và hơn thế nữa. Thực tế, toàn bộ Sunrise đang rung chuyển.

“Cái gì—?”

“Cô thực sự có thời gian để nhìn đi chỗ khác à?” Estella giả gắt lên.

Khi cơn rung chuyển mạnh mẽ tiếp diễn, Vivy phải dừng lại và giữ thăng bằng.

Suy nghĩ của cô chạy đua khi cô cố gắng tìm ra nguyên nhân, và rồi đầu gối của Estella giả bay thẳng về phía cô.

“A!”

Vivy không thể né được. Đầu gối đập thẳng vào mặt cô, và lực cực mạnh hất cô vào một container hàng hóa khác.

Các dây cáp giữ các container chứa đầy hàng bị đứt, và tiếng kim loại rít lên chói tai lấp đầy tai cô khi một container rơi về phía cô.

Dù cô né bằng cách nào, cô cũng sẽ không thể thoát kịp.

Trọng lượng đè lên toàn bộ cơ thể cô còn hơn cả sức nặng cô có thể chống đỡ ngay cả khi cô dùng hết chút sức lực cuối cùng trong khung cơ thể AI của mình.

Trong chốc lát, toàn bộ cơ thể cô bị vỡ nát, bắt đầu từ cái chân trái bị hư hỏng của cô.

Và với điều đó…

“Vĩnh biệt nhé, đồ tọc mạch.”

Vivy chỉ vừa đủ nghe thấy lời từ biệt của Estella giả qua âm thanh cơ thể mình bị nghiền nát.

. : 4 : .

Sunrise rung chuyển ngay khi buổi hòa nhạc sắp kết thúc.

“…”

Estella đang ở trên sân khấu, trước micro, và giọng hát của cô vang vọng khắp phòng.

Mặc dù cô đã được chế tạo như một phần của Dòng Songstress, và chức năng ca hát là một tính năng tiêu chuẩn của mẫu của cô, cô chưa bao giờ được may mắn có cơ hội biểu diễn.

Cô cũng chưa bao giờ nghĩ điều đó là cần thiết.

Điều đó càng khiến việc cô ở trên sân khấu lúc này, cảm thấy thật tuyệt vời, trở nên kỳ lạ hơn.

Cảm giác được cất cao giọng hát theo thôi thúc của bộ não positronic thật sự tuyệt vời.

Tất nhiên, có một số mong muốn biến kế hoạch Nữ Ca Sĩ Bình Minh của Ash Corvick thành hiện thực, nhưng đó không phải là tất cả.

Cô nhìn thấy những cảm xúc lấp lánh trong mắt các vị khách và nhân viên khi họ nhìn chằm chằm lên cô và biết đó là nhờ bài hát của cô.

Suy nghĩ đó gần như khiến trái tim cô rung động.

Việc ý thức của cô tràn ngập niềm vui từ việc ca hát có nghĩa là cô thực sự là một mẫu nữ ca sĩ.

Có lẽ Ash đã biết điều này sẽ xảy ra.

Dù vậy, có lẽ mình đang đánh giá anh ấy quá cao, Estella nghĩ khi ký ức về Ash tua lại trong tâm trí cô.

Khi anh còn sống, anh hiếm khi thể hiện vẻ mặt nghiêm túc hay đau đớn.

Ấy vậy mà, đó là cách duy nhất cô đã hình dung về anh… cho đến tận bây giờ.

Những biểu cảm u ám đó đã biến mất, được thay thế bằng khuôn mặt tươi cười của anh. Hàng ngàn khuôn mặt như vậy lấp đầy tâm trí cô.

Estella gần như không thể tin vào trí nhớ của chính mình vì đã quên mất.

Đó là lúc cơn chấn động làm rung chuyển Sunrise.

“Á!” Estella hét lên, và cô không phải là người duy nhất bị bất ngờ.

Các màn hình tạo nên trần nhà, tường, và thậm chí cả sàn của căn phòng đều trong suốt, phô bày không gian vũ trụ, nhưng cơn chấn động đủ để nhắc nhở các vị khách rằng chân họ đang ở trên sàn.

Bằng một giọng bình tĩnh, Estella thông báo, “Xin lỗi quý vị! Tôi sẽ kiểm tra tình hình. Tất cả quý khách, xin vui lòng ngồi yên tại chỗ.”

Cô đã ngừng hát, nhưng nhạc nền vẫn đang phát.

Estella sau đó ra lệnh cho các nhân viên AI đi vòng quanh khán giả để giữ cho các vị khách không hoảng sợ.

Khi họ làm vậy, cô truy cập vào hệ thống của Sunrise, sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là AI điều khiển để tìm ra nguồn gốc của cơn chấn động.

Phản hồi ngay lập tức.

“Một lỗi ở khu vực cập cảng…? Và nó cần đầu vào từ AI điều khiển?” cô lẩm bẩm, đứng yên tại chỗ.

Khu vực cập cảng là tuyến cung ứng của một trạm không gian cũng như là lối vào và lối ra cho hành khách và khách qua tàu con thoi hoặc tên lửa.

Một lỗi ở đó là một vấn đề nghiêm trọng.

“Tôi xin lỗi vì sự gián đoạn, thưa quý vị. Như một lời xin lỗi, tôi muốn mời tất cả quý vị một đồ uống miễn phí. Tôi cho rằng điều đó sẽ không thành vấn đề chứ, Estella?”

Arnold gợi ý.

Estella thấy cái nháy mắt quen thuộc của ông và thuận theo suy nghĩ nhanh nhạy của ông. “Tất nhiên là không. Xin mời.”

Với điều đó, nhân viên AI bắt đầu phục vụ đồ uống cho khán giả.

“Các vị khách thân mến,” Arnold tiếp tục, “xin hãy dành một chút thời gian để ngắm nhìn những vì sao lấp lánh của không gian vũ trụ. Người anh trai yêu quý của tôi, Ash, đã bị cảnh tượng này mê hoặc. Những vì sao hôm nay trông đẹp hơn bội phần, phải không?”

Mặc dù ông có thể thiếu kỹ năng thực tế, không ai giỏi đối phó với mọi người hơn Arnold.

Cả hai anh em nhà Corvick đều thực sự có năng khiếu khi nói đến việc giành được sự chấp thuận.

Estella để lại khán giả cho Arnold khi cô rời khỏi đài quan sát cùng với hai nhân viên AI khác.

Cô ra lệnh cho họ kiểm tra một vài vị khách đã vắng mặt trong buổi hòa nhạc.

“Tôi ước gì Vivy và Leclerc ở đây…” cô lẩm bẩm.

Cô muốn nhờ họ giúp đỡ, đặc biệt là khi xét đến việc họ đáng tin cậy và giỏi giao tiếp với mọi người như thế nào.

Thật không may, cô đã thấy cả hai rời đi trong buổi hòa nhạc. Họ rất có thể đang làm việc.

“Tôi đã đến khu vực cập cảng. Theo quyền hạn của AI điều khiển, mở khóa cửa.”

Estella đặt tay lên một bảng điều khiển bên cạnh cánh cửa trượt khi cô ra lệnh mở.

Khu vực cập cảng là một cơ sở tương đối quan trọng so với những cơ sở khác vì nó được sử dụng để kết nối với các tàu con thoi bên ngoài và tên lửa vận chuyển hàng hóa.

Người ta cần có giấy phép đặc biệt để vào hoặc ra. Đó không phải là trở ngại đối với Estella, vì cô có mức độ thẩm quyền cao nhất trên toàn bộ trạm không gian.

“Tôi đến vì báo cáo lỗi, nhưng bây giờ thì sao?”

Cô bước vào khu vực cập cảng và nhìn quanh, bối rối.

Theo những gì cô có thể thấy, căn phòng khổng lồ hoàn toàn trống rỗng.

Tàu con thoi đã đưa khách của khách sạn đến đã rời Sunrise để trở về thang máy không gian, vì vậy việc nó trống rỗng là điều đã được dự đoán.

“Có vẻ như áp suất khí quyển bên trong trạm vẫn bình thường… Vậy lỗi đó là s—”

Khi Estella bắt đầu tự hỏi, một giọng nói đột nhiên lọt vào tai cô.

“Đừng lo lắng. Không có một bất thường nào liên quan đến trạm cả. Nhưng, mà, có hàng núi vấn đề với những thứ khác.”

“Ồ!” Lông mày cô nhướng lên vì ngạc nhiên, và cô xoay người về hướng giọng nói phát ra.

Estella không nhận ra người nói; họ không phải là nhân viên hay bất kỳ vị khách nào.

Cô thậm chí không thể tìm thấy một giọng nói tương ứng trong số các bản ghi của tất cả mọi người cô từng gặp.

Quan trọng hơn, không có hồ sơ nào về việc có ai vào phòng này ngoài cô.

Những người cuối cùng di chuyển qua cánh cửa đó là các vị khách từ làn sóng thứ ba khi họ được chào đón lên tàu hai giờ trước.

Không có dấu hiệu nào của việc xâm nhập kể từ đó, và cánh cửa đã được niêm phong cho đến khi Estella đến.

Khi những suy nghĩ đó lướt qua ý thức của cô, nguồn gốc của giọng nói từ từ lộ diện.

“Vào lúc này, vấn đề lớn nhất là cô. Mặc dù có lẽ cô thậm chí còn không nhận thức được.”

“Ai—”

“Tôi không có ý định nói cho cô biết tên của mình. Tôi không có ý định để chúng ta tương tác đủ lâu để cô yêu cầu điều đó. Cộng sự của tôi đã làm tôi bực mình đủ rồi. Tôi không thể che giấu sự thất vọng của mình trước sự bướng bỉnh của cô ấy, nhưng… thành thật mà nói, đây không phải là một cơ hội tồi để trực tiếp tham gia vào Dự án.”

Giọng nói mang một nốt nhạc nhẹ nhàng và trêu chọc, nhưng tình cảm của nó chắc chắn không có lợi cho Estella.

Điều làm Estella ngạc nhiên nhất là hình dạng của AI này. Cô chưa bao giờ nhìn thấy một AI nào khác giống như nó.

AI này được xây dựng từ các khối lập phương xếp chồng lên nhau. Tổng cộng, nó có kích thước tương đương với các container hàng hóa mà họ sử dụng để vận chuyển hàng hóa, và nó giống như một khối Rubik, chỉ có điều khối này là một khối gồm hàng trăm khối lập phương được kết nối.

Estella có thể biết bằng cách nhìn rằng nó sẽ có thể sắp xếp lại các khối lập phương đó thành bất kỳ hình dạng nào nó muốn.

Khung cơ thể của mẫu này có lý, nhưng theo những gì Estella biết, công nghệ cần thiết để chế tạo một khung cơ thể như vậy vẫn chưa tồn tại.

Hoặc AI này là thử nghiệm hoặc nó là mẫu tiên tiến nhất hiện có.

Đây là một AI không nên tồn tại, ở một nơi nó không nên ở.

Không có gì trong số này cảm thấy bình thường, vì vậy Estella ngay lập tức quyết định coi đó là một trường hợp khẩn cấp.

“Dừng lại!” cô hét lên. “Nêu rõ đơn vị trực thuộc và số hiệu mẫu của ngươi, cũng như mục đích của ngươi khi ở đây!”

“Và trong khi tôi làm điều đó, cô sẽ sử dụng đường truyền toàn trạm để thông báo cho nhân viên AI rằng có một kẻ xâm nhập AI đáng ngờ. Một hành động thích hợp theo sổ tay, nhưng thật không may, nó sẽ không hoạt động. Hơi phiền phức một chút khi chống lại cô vì cô là AI điều khiển, nhưng tôi đã cắt đường truyền trong trạm tạm thời rồi.”

“…”

“Cô không thể liên lạc với bất kỳ ai bên ngoài phòng này. Cô không thể gọi giúp đỡ. Cô có hiểu tình hình của mình không?”

Có vẻ như những gì AI khối lập phương nói là chính xác. Không có dấu hiệu nào cho thấy trạm đã nhận được tín hiệu mà Estella gửi đi để phát báo động khẩn cấp.

Không ai trong số các AI mà cô liên lạc phản hồi. Đường truyền thực sự đã bị cắt;

khả năng công nghệ của AI khối lập phương vượt xa Estella.

Vậy, tại sao AI này lại lên một khách sạn không gian mới mở?

“Mục tiêu của ngươi là gì?” Estella hỏi.

“Đơn giản thôi. Mục tiêu của tôi là phục vụ nhân loại bằng cách loại bỏ các yếu tố dẫn đến sự hủy diệt của nó. Nói tóm lại… để loại bỏ yếu tố rủi ro là cô, Estella.”

“Tôi không hiểu…”

AI khối lập phương xáo trộn để tạo ra tay và chân, rồi bò về phía Estella.

Mặc dù có kỹ năng vượt trội, có những bất thường rõ ràng trong lời nói và hành động của nó.

Ít nhất, nếu cô tin vào những gì nó—hoặc anh ta, vì nó có vẻ là một AI dựa trên nam giới—nói, anh ta sẽ loại bỏ cô để cứu nhân loại.

“Không… Tôi thực sự không hiểu,” cô lặp lại.

“Có vẻ là không. Rõ ràng, cô không có lý do chủ động nào để gây ra sự cố. Điều đó có nghĩa là chúng ta chỉ có thể cho rằng một lỗi hệ thống gây ra bởi dữ liệu công việc được biên soạn của cô là nguyên nhân… Bất kể thế nào, cách duy nhất để giải quyết vấn đề là định dạng lại cô,” AI khối lập phương nói một cách vô cảm.

“Hả?!”

Định dạng lại? Điều đó có nghĩa là xóa ký ức của cô và đưa cô trở về trạng thái ban đầu khi được điều động.

Cô là một AI, vì vậy cô đã chuẩn bị cho việc định dạng lại hoặc khởi động lại nếu một lỗi thực sự phát sinh—nhưng chỉ khi thực sự có một lỗi.

“Tôi sẽ không đồng ý với bất cứ điều gì mà một AI thô lỗ như ngươi nói!”

“Không sao. Tôi cũng không nghĩ cô sẽ nghe những gì tôi nói. Vả lại, tôi không thực sự có kế hoạch nói chuyện. Tôi sẽ nhanh chóng thực hiện Dự án theo Quy luật Zeroth.”

Khi anh ta đưa ra tuyên bố của mình, Estella quay lại và lao về phía cửa.

Nếu cô có thể vượt qua cánh cửa và khóa nó lại, cô có thể nhốt AI khối lập phương ở đây.

Anh ta sẽ không bị mắc kẹt lâu, xét đến kỹ năng kỹ thuật của anh ta, nhưng nó vẫn sẽ câu giờ cho cô.

Và rồi cô sẽ làm gì? Cô có thể gọi ai để giúp cô chống lại AI khối lập phương?

“Tôi có thể tưởng tượng cô đang nghĩ gì, nhưng cô không cần phải bận tâm về điều đó. Đừng lo lắng, tôi sẽ không để cô trốn thoát đâu.”

AI khối lập phương trông có vẻ nặng nề và chậm chạp, nhưng anh ta đã lao vào con đường của Estella, chặn đường cô.

Cô nhìn thấy các đầu của bốn chân anh ta đã biến thành các con lăn ở nơi chúng tiếp xúc với mặt đất, cho anh ta khả năng di chuyển linh hoạt hơn Estella rất nhiều.

“Ồ, cô sẽ không thoát được đâu.”

“A!”

Khi anh ta xuất hiện trước mặt cô, Estella nhanh chóng đổi hướng và cố gắng lách qua anh ta.

Một trong những cái chân được trang bị con lăn của anh ta vướng vào gót chân cô và hất cô ngã nhào, và cảnh báo thăng bằng của cô vang lên một cách vô ích.

Cô không thể kiểm soát cú ngã của mình, và vai cô sắp đập xuống sàn.

Ngay trước khi cô tiếp đất, AI khối lập phương đã đỡ cô bằng một cánh tay.

“A… Tại sao ngươi lại đỡ ta? Chẳng phải ngươi đến để tiêu diệt ta sao?” cô hỏi.

“Tôi có thể là một AI, nhưng làm hại một quý cô thì không lịch lãm chút nào. Đừng cho rằng tôi là kẻ xấu nhất. Tôi chỉ muốn hoàn thành mục tiêu của mình một cách thông minh, hợp lý.”

“…”

“Mục tiêu cuối cùng của tôi là cứu nhân loại, không gì khác. Tôi nghi ngờ cô có thể chấp nhận hoàn toàn dòng lý luận đó, nhưng tôi hy vọng ít nhất cô cũng cố gắng hiểu nó.”

Estella bị buộc phải nhìn lên AI khối lập phương, do cách anh ta giữ cô.

Một camera mắt với một loại cửa trập nào đó nhô ra từ thứ có lẽ là thân của anh ta.

Nó mở và đóng, gần giống như mắt người, cho thấy anh ta hối tiếc về hành động của mình đến mức nào. Thấy vậy, Estella hiểu ra.

AI khối lập phương không chỉ nói chuyện hay đùa giỡn. Anh ta đang thành thật nói với cô về nhiệm vụ của mình.

Việc định dạng lại Estella bằng cách nào đó có liên quan đến việc cứu nhân loại, ít nhất là theo như AI này quan tâm.

Nhiệm vụ đó cũng quan trọng đối với AI khối lập phương như việc thực hiện mong muốn của Ash Corvick đối với cô.

“Tôi sẽ không xin lỗi. Điều đó sẽ là vô nghĩa,” AI khối lập phương nói.

Anh ta sắp xếp lại các khối lập phương của mình để tạo ra một cánh tay khác và đưa đầu ngón tay lên trán Estella.

Estella ngay lập tức biết anh ta sẽ sử dụng một liên kết dữ liệu để truyền một chương trình cho cô.

Nhưng trước khi anh ta thực hiện, anh ta lẩm bẩm, “Tôi chắc chắn rằng cộng sự của tôi hẳn đã xin lỗi rồi…”

Giọng anh ta khàn đi vì cảm xúc, Estella cứng người. Cả bốn chi của cô đều bị ghim chặt.

Cô không thể di chuyển, cũng không thể chống cự. Chỉ với một cái chạm đơn giản, tất cả sẽ biến mất.

Nữ Ca Sĩ Bình Minh, đêm mà những giấc mơ của Ash đã trở thành hiện thực—tất cả sẽ biến mất. Estella biết điều này là sự thật.

Tên anh rơi ra từ môi cô: “Ash…” Cánh tay mỏng manh chạm vào trán Estella khiến cô run rẩy vì sợ hãi.

Cô kinh hoàng khi nội dung của mình bị xóa sổ.

“Khởi tạo liên kết dữ li—hả?!” Có một sự biến động chói tai khi anh ta tự ngắt lời.

Mang theo Estella, AI khối lập phương lăn người lại để nhìn về phía sau, không nghi ngờ gì nữa là đang tìm kiếm nguồn gốc của sự xáo trộn.

Estella không thể tin vào những gì mình nhìn thấy.

“Chà, điều này hoàn toàn bất ngờ,” kẻ xen vào nói, một người đàn ông trung niên đang nhìn Estella và AI khối lập phương.

. : 5 : .

Trong một thoáng, Estella không nói nên lời. Cô nhận ra người đàn ông đang đứng đó với đôi lông mày nhướn lên.

Đó là một trong những vị khách của khách sạn mà chính cô đã chào đón, một vị VIP được mời đến buổi khai trương trọng đại của Sunrise.

Cô nhanh chóng tra tên ông ta trong sổ khách.

“Kakitani-sama?”

Mày Kakitani chau lại, gương mặt ông ta căng thẳng. Ông ta đã ngoài bốn mươi, nhưng cơ bắp hơn hẳn những người cùng trang lứa. Bên dưới bộ vest đen là một thân hình săn chắc không chút yếu ớt, và ánh mắt sắc lẹm của ông ta dường như không hợp với chức danh giám đốc điều hành công ty.

Dù vậy, ngoại hình của ông ta chẳng liên quan gì đến tình hình hiện tại—quan trọng hơn, một vị khách của khách sạn đã vào khu vực cập bến, và giờ ông ta đang gặp nguy hiểm.

“Kakitani-sama, ngài phải chạy đi! Nguy hiể—”

“Thứ nguy hiểm ở đây là cách cô diễn giải tình hình có vấn đề đấy.”

“Cái gì?” Cô đã xoay người lại để nhìn vị khách và hối thúc ông ta trốn thoát, nhưng lời phê bình của AI khối lập phương đã chặn cô lại.

Màn trập mắt của AI đóng mở một cách khó chịu khi nó nhìn chằm chằm vào Kakitani ở ngưỡng cửa.

“Người tôi có chuyện cần giải quyết là cô,” nó nói với Estella. “Rõ ràng là tôi không muốn bất kỳ bên thứ ba nào xen vào. Tôi đã hành động để ngăn chặn điều đó. Tôi đã truy cập vào hệ thống điều khiển và làm cho cánh cửa không thể mở được, nhưng ông ta đã vô hiệu hóa nó. Vả lại, tuyệt đối không nên có ai ở đây ngoài nhân viên mà không có lý do chính đáng.”

“Chuẩn,” Kakitani nói, vỗ tay. “Ta chưa bao giờ thấy một con AI kỳ lạ như ngươi… Tạm thời ta sẽ gọi ngươi là Cubeman.”

Kakitani bước tới trong khi vẫn tiếp tục vỗ tay nhè nhẹ. Đôi lông mày được tỉa tót kỹ lưỡng của ông ta vẫn chau lại khi ông ta liếc nhìn giữa AI khối lập phương và Estella.

“Đây là một buổi hẹn hò của AI à? Chắc chỉ có AI mới có thể kết đôi với nhau dưới dạng một con người máy và một đống hộp để xây dựng mối quan hệ, nhưng… nó làm ta thấy buồn nôn.”

“Ồ, thôi nào, thật là nhẫn tâm. Bị xúc phạm chẳng vui vẻ gì, dù đó chỉ là những suy diễn không chính xác của một kẻ bần tiện,” AI khối lập phương đáp lại.

“Vui vẻ gì chứ. Chỉ có tức giận. Hối hận. Ngừng giả dạng con người đi, đồ sắt vụn.”

Gương mặt Kakitani nhăn nhó trong một cái gầm gừ, bộ mặt lịch lãm của ông ta đã hoàn toàn bị vứt bỏ. Ông ta nhìn AI khối lập phương với lòng căm thù. Chắc chắn ông ta cũng ghét cả Estella; ông ta đã bộc lộ sự thù địch mãnh liệt của mình đối với AI.

“Vậy thì tôi sẽ hỏi một câu khác. Làm thế nào ông vào được đây?” AI khối lập phương hỏi.

“Ta không cần phải trả lời. Cũng không có lý do gì để nói chuyện lâu với ngươi, Cubeman.”

Kakitani thò tay vào trong áo khoác và rút ra một vũ khí xung điện giống súng: một khẩu taser. Thay vì bắn đạn, taser bắn ra các điện cực truyền dòng điện vào mục tiêu. Khẩu của Kakitani có lẽ đã được sửa đổi công suất để có hiệu quả với AI. Một phát chích, và cả Estella lẫn AI khối lập phương sẽ trở nên bất lực.

“Hiểu rồi,” AI khối lập phương nói. Nó không hề nao núng, dù đang đối mặt với một vũ khí chết người. Ngược lại, các khối lập phương của nó rung lên như thể đang cười, máy ảnh mắt lim dim của nó dán chặt vào Kakitani. “Dựa trên trang bị của ông, mục tiêu của ông đã rõ. Có vẻ như định mệnh dành cho ông và tôi còn nhiều điều hơn tôi nghĩ ban đầu. Hay có lẽ tôi nên nói là ông và chúng tôi.”

“Ngươi đang nói gì vậy?” Kakitani hỏi.

“Ông thực sự không hiểu sao?” AI khối lập phương đóng mở màn trập trên máy ảnh mắt vài lần, cố tình tạo ra tiếng lách cách khi nó “nháy mắt.” Nó kéo dài một khoảnh khắc im lặng trong khi Kakitani há hốc miệng, đôi mày nhướn cao đầy bối rối.

Rồi nó nói, “Chúng ta chắc chắn đã có những cuộc hẹn trùng lịch y như thế này, mười lăm năm về trước.”

Kakitani thở hắt ra, đầu óc trống rỗng.

AI khối lập phương thả Estella ra, để lại cho cô một cảm giác mất trọng lượng. “Á!”

Cô phản ứng quá chậm và ngã ngồi xuống sàn.

Nhưng AI khối lập phương lờ cô đi, dùng chân của mình lăn lại gần Kakitani hơn.

“Thật không may, tôi không chuẩn bị bất kỳ phương tiện tấn công nào.” Nó dang rộng bốn chi, hạ thấp cơ thể khi di chuyển vào trong tầm tay của Kakitani. Người đàn ông sẽ bị thương nặng nếu AI khối lập phương va vào ông ta ở tốc độ đó.

Kakitani đã bị bất ngờ. Phản ứng của ông ta quá chậm; ông ta sẽ không tránh kịp.

“Và bây giờ—”

AI khối lập phương tự tin rằng nó sẽ tấn công trúng, nhưng rồi chuyện đó đã xảy ra.

“Ối!”

Toàn bộ trạm không gian rung chuyển dữ dội lần thứ hai.

Không giống như những cơn rung chấn đầu tiên, trận động này hẳn đã gây ra một số thiệt hại nghiêm trọng cho Sunrise. Tất cả đèn trong trạm chớp tắt trong giây lát, và cảnh báo khẩn cấp vang lên khắp các phòng.

“Báo động đỏ…”

Có ba cấp độ báo động từ ít nghiêm trọng nhất đến nghiêm trọng nhất: vàng, cam, và đỏ. Báo động đỏ báo hiệu mức độ nguy hiểm cao nhất, và nó có nghĩa là thiệt hại có khả năng là một thảm họa.

Nó đã bắt đầu.

Ngay lập tức, trọng lực nhân tạo biến mất, và bốn chi của AI khối lập phương lơ lửng khỏi sàn.

“Ư…” Nó tiếp tục di chuyển về phía trước với quán tính còn lại từ cú lao của mình.

Quan trọng hơn, trong khi sự việc này là một bất ngờ đối với AI khối lập phương, nó dường như không phải là bất ngờ đối với Kakitani.

“Không đúng lúc rồi, Cubeman,” Kakitani chế nhạo khi ông ta đạp chân vào sàn và bay vút lên. Chà, “lên trên” không có ý nghĩa thực sự trong môi trường không trọng lực—ông ta chỉ đơn giản là đang di chuyển về phía trần nhà.

Ông ta lộn người giữa không trung và nhắm khẩu taser của mình với những động tác thành thạo.

Khi AI khối lập phương lướt qua ngay bên dưới, Kakitani bắn một cách không thương tiếc.

“…”

Phát bắn của ông ta chính xác, và các điện cực găm vào khung của AI khối lập phương. Ngay lập tức, dòng điện truyền xuống theo dây, một triệu vôn dòng điện chảy vào cơ thể của AI. Ngay cả với tất cả các kỹ năng tiên tiến của mình, nó vẫn bất lực khi dòng điện thiêu đốt nội tạng. Khói đen bốc lên từ khung AI của nó, và đôi chân nó buông thõng một cách vô hồn.

“…”

Việc AI khối lập phương bị đánh bại không có nghĩa là Estella đã thoát nạn. Kakitani rút các điện cực ra khỏi khẩu taser, nạp một hộp đạn mới, và chĩa vũ khí vào Estella. Ông ta định hủy diệt cô, giống như cách ông ta đã hủy diệt AI khối lập phương.

Nhưng trước khi ông ta có thể…

“Phương án cuối cùng!” AI khối lập phương hét lên từ gần ngực Estella khi cô đang trôi nổi trong không trọng lực.

Vào lúc đó, cái khung bị cháy rung lên, và các khối lập phương riêng lẻ của nó bắn ra khỏi cơ thể.

Một trong những khối lập phương đập thẳng vào đầu Kakitani.

“Á!” Nó không có nhiều lực, nhưng cuộc tấn công bất ngờ khiến Kakitani la lên khi ông ta bay về phía sau.

Ông ta xoay vòng không kiểm soát trong không trung. Estella nhìn ông ta lao xa hơn vào khu vực cập bến.

“Ngay!”

Estella sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Cô đặt tay lên một phần nhô ra từ bức tường và đẩy mình thẳng về phía cánh cửa.

Trên đường đi, cô chộp lấy một mảnh vương vãi của AI khối lập phương và ôm chặt vào ngực.

“Giải thích chuyện gì đang xảy ra được không?!” cô hét lên.

“Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là thoát khỏi đây. Chốt gió, mở ra!”

Màn trập trên máy ảnh mắt của nó lách cách đóng mở khi nó vô hiệu hóa khóa điện tử. Nó đang chiếm lấy trách nhiệm của cô, vì cô là AI điều khiển, nhưng cô không có thời gian để phàn nàn. Họ lách qua cánh cửa đang mở và thoát khỏi khu vực cập bến.

Kakitani đang đuổi theo sau họ, taser sẵn sàng, nhưng cánh cửa đã đóng lại trước khi ông ta có thể tấn công lần nữa. Khi tầm bắn bị chặn, ông ta đã bị nhốt lại một cách hiệu quả.

Estella quan sát chuyện này xảy ra, rồi nhìn xuống AI khối lập phương trong vòng tay mình. Cả hai vẫn đang trôi nổi trong không trọng lực. “Bây giờ anh chịu nói chưa? Kakitani-sama muốn gì? Và còn anh nữa?”

“Tôi đã nói rồi, mục tiêu của tôi là phục vụ nhân loại. Người đàn ông đó cũng tuyên bố phục vụ một mục đích tương tự. Dù phương pháp của ông ta có phần bạo lực hơn.”

“Phục vụ nhân loại? Điều đó có nghĩa là—”

“Tôi cho rằng mục tiêu của ông ta là cho Sunrise đâm vào Trái Đất. Bọn chúng sẽ cố đổ tội cho AI điều khiển,” nó nói với cô. “Tức là cô đấy, Estella.”

Lời giải thích của AI khối lập phương khiến Estella không nói nên lời. Lời khẳng định ngạo mạn của nó vượt quá sức tưởng tượng. Nhưng nếu cô tin nó, thì Sunrise đang gặp nguy hiểm cận kề.

“Anh đang nói Sunrise sẽ bị dùng cho một cuộc tấn công khủng bố sao?”

“Nói đơn giản là vậy. Và thông thường, sẽ không có cách nào ngăn chặn được. Gã Kakitani kia có lẽ định tấn công cô và chiếm lấy trạm. Nhưng ông ta đã không làm được.”

“Bởi vì có anh ở đó?”

“Tôi hơi ngần ngại khoe khoang rằng tất cả là nhờ tôi, xét đến những gì đã xảy ra… Và có vẻ như cộng sự của tôi đã đúng.”

Estella cau mày. “Hửm?” AI khối lập phương nghe có vẻ hơi bực bội, nhưng cô quyết định sẽ hỏi lại sau. Có những mối lo cấp bách hơn. Cô là quản lý của khách sạn Sunrise và là AI điều khiển cho trạm.

“Tôi sẽ không để Sunrise rơi. Đây là trạm bình minh mà chủ nhân của tôi, Ash, đã hằng mơ ước… Sẽ không ai được dùng nó cho khủng bố.”

“Tôi không muốn chõ mũi vào chuyện cá nhân của cô, nhưng tôi cũng cảm thấy như vậy. Nước đi đầu tiên của kẻ thù đã thất bại, vậy nên bây giờ…”

Estella háo hức muốn ngăn chặn điều tồi tệ nhất xảy ra, và AI khối lập phương mà cô đang mang theo dường như cũng cảm thấy vậy. Cô không hoàn toàn chắc mình đã chấp nhận nó, và cô vẫn cảm thấy bị đe dọa bởi Kakitani, nhưng ít nhất AI khối lập phương đã không còn thái độ thù địch với cô nữa.

Cô có hai lựa chọn cực đoan về việc tin tưởng ai: Kakitani hoặc AI khối lập phương.

Khi cô đang vật lộn với những suy nghĩ mâu thuẫn của mình, AI khối lập phương bắt đầu càu nhàu.

Estella nhìn nó, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, và thấy màn trập máy ảnh mắt của nó đang nheo lại suy nghĩ.

“Có gì đó lạ lắm,” nó lẩm bẩm.

“Cái gì? Có chuyện gì lạ hơn tất cả mọi thứ khác sao?”

“Tôi hiện đang xâm nhập vào hệ thống của Sunrise. Tôi đã cố giành quyền kiểm soát cao nhất trong trạm không gian…”

“Tôi không thể bỏ qua chuyện đó được, nhưng rồi sao?”

“Có một AI quản lý đang truy cập hệ thống. Tôi không thể lấy lại quyền hạn. Đó là AI điều khiển, Diva D-09/Estella. Là cô.”

Mắt Estella tròn xoe. “…Gì cơ?”

AI khối lập phương tiếp tục cố gắng nhưng vô ích.

“Vô ích. Hệ thống điều khiển của trạm là độc lập, và không có cách nào tôi có thể giành quyền kiểm soát một hệ thống độc lập mà không kết nối trực tiếp với lõi của nó. Điều làm tôi bận tâm là kẻ nào đang ngăn cản tôi xâm nhập vào nó.” AI khối lập phương nghe có vẻ bực bội. “Vả lại, làm thế nào mà Kakitani lại cố vào hệ thống ngay từ đầu? Mã truy cập được gắn với não positronic của AI điều khiển. Ông ta không thể sao chép nó được. Đó là lý do tại sao—”

“Ồ! Khoan đã!” Estella kêu lên, cắt ngang những suy đoán của AI kia.

Khi trọng lực vẫn chưa có lại, cô đang di chuyển dọc hành lang như thể đang bơi, và phía trước họ là hai người đàn ông da trắng. Cả hai đều không phải là nhân viên của Sunrise. “Ông Louis, ông Hagen…”

“Trùng với danh sách khách, nhưng có lẽ đó là tên giả,” AI khối lập phương nói.

Những người đàn ông tiếp cận, di chuyển chậm chạp vì không có trọng lực. Cả hai đều dán mắt vào Estella, và vẻ mặt của họ rất hung dữ. Họ nhìn các AI giống như Kakitani đã nhìn ở khu vực cập bến.

“Sao chuyện này có thể xảy ra trong ngày khai trương của khách sạn chứ?!” Estella thốt lên.

“Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng chúng ta không có thời gian để ngồi đó than vãn. Cô có được cài đặt chương trình tự vệ không?” AI khối lập phương hỏi.

“Tất nhiên. Nó được cài đặt sẵn, nhưng…”

Estella chỉ có mức tối thiểu. Trong sáu năm hoạt động, may mắn là cô chưa bao giờ phải ở trong tình huống phải dựa vào chương trình tự vệ của mình. Sự may mắn đó của cô đồng nghĩa với việc khả năng xử lý các tình huống khẩn cấp của cô bị giảm sút.

Nhưng hai người đàn ông đang tiến về phía cô cũng có taser, và Estella không tự tin có thể xử lý một cuộc đấu tay đôi trong không trọng lực.

“Tình hình có vẻ khá là…” Estella bỏ lửng, bám vào một bức tường để dừng đà tiến của mình trong khi tìm kiếm một lối thoát.

Nếu họ quay lại, họ sẽ trở về khu vực cập bến nơi họ đã nhốt Kakitani.

Không có lối rẽ nào để tránh hai người đàn ông này.

Gương mặt Estella cứng lại khi cô bắt đầu cảm thấy mình đang bị dồn vào chân tường.

Rồi AI khối lập phương nói, “Đấm một trận để vượt qua chúng đi.”

“Cái gì?” Cô đã bỏ cuộc, không thể làm gì được, nhưng giọng nói của nó vẫn còn sức mạnh.

Khi mắt cô mở to, một thứ gì đó lao vút qua hành lang với tốc độ cao.

“Tuân theo Quy luật Zeroth…”

“Cái gì—á!”

Hình dạng đang bay là một người máy. Nó đến từ phía cuối hành lang, đâm sầm vào những người đàn ông khi họ đang tiến lại gần Estella và AI khối lập phương.

Người xen vào đã dùng một đòn chặt karate vào cổ một trong những người đàn ông, khiến hắn bất tỉnh.

“Khoan! Cô là—ặc!”

“Tôi sẽ thực thi Dự án.”

Người đàn ông còn lại lộn người trong không trung và nhanh chóng nhắm khẩu taser vào kẻ tấn công mình, nhưng họ đang di chuyển tự do trong không gian không trọng lực, bật từ sàn lên trần rồi trở lại, khiến hắn không thể ngắm bắn. Chỉ mất vài giây để một chiếc chân dài đá văng khẩu taser khỏi tay người đàn ông và một cú chưởng lòng bàn tay đánh hắn bất tỉnh.

Người cứu họ mặc đồng phục khách sạn, và tóc họ được buộc thành hai bím.

“Vivy…?” Estella yếu ớt nói, và cô gái quay lại nhìn cô.

Vivy luồn ngón tay qua mái tóc rối của mình và nói, “Xin lỗi đã để cô phải đợi, cô Estella.”

Và rồi cô mỉm cười.

. : 6 : .

Hệ thống của cô, bị ngắt do va chạm, đã khởi động lại.

~*~

Một luồng sáng thắp lên trong ý thức của cô. Một lượt quét chạy qua để kiểm tra tình trạng của AI, Diva A-03/Vivy.

28 phần trăm thân trên của cô bị hư hại. Toàn bộ cánh tay trái của cô bị gãy.

41 phần trăm thân dưới của cô bị hư hại. Toàn bộ chân trái của cô bị gãy.

Đầu của cô chỉ vừa đủ trong các thông số chấp nhận được. Hơn nửa tấn trọng lượng đã đè lên thiết bị.

Sau khi xác nhận tình trạng khung cơ thể, vị trí của mình bên dưới một vật nặng, và ký ức của cô ngay trước khi xảy ra tai nạn, Vivy đã có thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra với mình.

Cô đã phát hiện ra khung cơ thể bị hỏng của Leclerc trong khoang hàng và sau đó chạm trán với Estella giả, người mà cô đã giao chiến. Vivy sau đó đã khởi động chương trình tự vệ của mình nhưng đã thua trong cuộc chiến sau đó. Sau đó, cô bị một container hàng đè bẹp. Hệ thống của cô tắt ngấm, và cô nghĩ rằng không thể nào khởi động lại được.

“Không có trọng lực…”

Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra với cơ chế trọng lực nhân tạo trên tàu vì chiếc container đang trôi lên trên. Chỉ cần một cú đẩy nhẹ là đủ để nó rời khỏi khung cơ thể của cô, cho phép cô thoát ra thành công.

Cô đã khởi động lại, nhưng thiệt hại cho khung cơ thể của cô rất nghiêm trọng. Cánh tay trái và chân trái của cô đều không thể sử dụng được, và gần như mọi bộ phận của cô đều bị hư hại theo một cách nào đó. Việc đầu của cô không bị phá hủy là một phép màu, nhưng một mảng da nhân tạo đã bong ra khỏi trán cô. Cô sẽ không muốn bị con người nhìn thấy trong tình trạng này.

Tuy nhiên, cô cần phải hành động để kiểm soát tình hình. Cô phải tìm ra Estella giả và ngăn chặn Sunrise rơi xuống.

“Nhưng mình không có cơ hội chiến thắng… trong tình trạng này.”

Cô không thể thắng ngay cả khi cô ở trạng thái 100%. Mọi chuyện sẽ không ổn nếu cô cần phải khuất phục kẻ thù bằng vũ lực trong khi hiệu suất của cô đã giảm 40%.

Cô tự hỏi phải làm gì, nhưng rồi ý nghĩ đó lóe lên.

Trong khoang hàng không trọng lực, một khung cơ thể trôi qua.

“Leclerc…”

Đó là cơ thể của Leclerc và bộ não positronic đã chết khi cổ cô ấy bị bẻ gãy.

Vivy nhìn khung cơ thể từ trên xuống dưới. Ngoài điểm yếu hại trên cổ, nó ở trong tình trạng hoàn hảo.

“…”

Vivy đạp chân vào một container bằng chiếc chân phải bầm dập của mình, đẩy bản thân về phía khung cơ thể của Leclerc.

Mắt cô ấy mở to, đông cứng trong một vẻ ngạc nhiên.

Vivy nhắm mí mắt của Leclerc lại, rồi đến mí mắt của chính mình như thể đang cầu nguyện.

“Tôi xin lỗi, Leclerc. Xin hãy cho tôi mượn tay và chân của cô.”

Cô không chắc rằng mình, một mẫu được chế tạo gần hai mươi năm trước, có thể trao đổi các bộ phận với một mẫu chỉ mới năm tuổi, nhưng cô phải chấp nhận rủi ro.

Cô tháo phần dưới của chân trái ở đầu gối và làm tương tự với khung cơ thể của Leclerc. Cô đưa bộ phận đã tháo rời đến khớp của mình và kết nối nó.

“Á…”

Một xung điện đau đớn chạy qua não positronic của cô, gây ra nhiễu trong tầm nhìn. Một lúc sau, nó rõ ràng trở lại.

Cô kiểm tra chiếc chân trái mới của mình. Nó đã kết nối mà không có vấn đề gì, vì vậy phần còn lại có lẽ cũng sẽ như vậy. Vivy thay thế các bộ phận của mình theo thứ tự hư hỏng nhiều nhất: cánh tay trái, chân phải, và sau đó là cánh tay phải.

Các chi của Leclerc khớp hoàn hảo với các chi của cô. Cô kiểm tra cảm giác của các chi và nhìn vào khung cơ thể của Leclerc, giờ đã không còn tay hay chân. Với đôi mắt nhắm nghiền, cô ấy trông gần như thanh thản. Thật không may, Vivy không có thời gian để thương tiếc cái chết của Leclerc.

Mọi thứ sẽ kết thúc nếu cô không ngăn chặn Estella giả hoàn thành mục tiêu của mình.

Leclerc đã trả lại cho Vivy khả năng đứng vững và chiến đấu, vì vậy Vivy chỉ để lại cho cô ấy vài lời.

“Tôi sẽ cứu Sunrise,” cô thề.

Nói rồi, cô rời khỏi khoang hàng, bơi qua các hành lang của Sunrise để tìm kiếm một trong hai Estella. Khách sạn không gian tráng lệ giờ đây là một cái lồng không có trọng lực.

Cuối cùng, cô gặp Matsumoto và Estella thật, và cô đã hạ gục hai người đàn ông đang áp sát họ.

“Vậy là cô đã thành công trong việc gặp chúng tôi. Đúng lúc lắm, Vivy! Cô thật anh hùng khi xuất hiện trong lúc chúng tôi cần,” Matsumoto vui vẻ nói.

“Matsumoto… tại sao cậu lại ở đây?” Vivy hỏi, nhìn qua đôi mắt lim dim vào AI khối lập phương mà Estella đang ôm chặt vào bộ ngực đầy đặn của mình. Cậu ta đang làm cái quái gì ở đây sau khi im hơi lặng tiếng bấy lâu?

“Chà, cô không mấy hăng hái trong việc định dạng lại Estella, và tôi quyết định với tư cách là cộng sự của cô rằng đó là một vấn đề. Tôi đã trốn trên một tên lửa tiếp tế đến trạm không gian, nghĩ rằng tôi sẽ tự mình thực hiện Dự án. Dù sao thì đó là kế hoạch,” cậu ta giải thích.

“Cậu thậm chí còn không định xin lỗi à? Nhưng tại sao cậu lại ở cùng cô Estella? Còn việc định dạng lại thì sao?”

“Đừng lo,” Estella xen vào. “Tôi chưa bị định dạng lại. Nhưng… Vivy, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Vivy không thể che giấu sự thất vọng của mình sau khi Matsumoto thú nhận một cách không biết xấu hổ về việc hành động một mình, nhưng Estella có vẻ không vui khi cô nhảy vào cuộc trò chuyện của họ. Đó là một câu hỏi hiển nhiên theo quan điểm của cô. AI hình khối lập phương kỳ lạ này lại là đồng bọn với nhân viên của cô. Cô thậm chí có thể cảm thấy bị phản bội.

“Matsumoto, cậu đã nói gì với cô Estella?” Vivy hỏi.

“Không có gì về cô cả. Tôi có tiết lộ một chút về lý do tại sao tôi đến đây và những kẻ truy đuổi cô ấy đang muốn gì, nếu đó là ý cô.”

“Vâng. Cảm ơn.” Ít nhất thì lời giải thích sẽ trung thực hơn khi đến từ Vivy thay vì Matsumoto. Mặc dù họ đã qua cái giai đoạn bàn về sự trung thực hay không trung thực rồi.

“Cô Estella.”

“Có chuyện gì vậy, Vivy?”

Vivy đặt tay lên tường và tiến thẳng đến cô Estella.

Cô vén tóc mái của mình lên, để lộ vết thương trên trán do Estella giả gây ra.

Tuy nhiên, những ý định khác của cô là rõ ràng.

“…”

Estella nhìn vào mắt Vivy và, sau một thoáng do dự, cũng để lộ trán mình khi cô nghiêng người về phía trước.

Trán của họ chạm vào nhau, và cả hai bắt đầu một liên kết dữ liệu để trao đổi thông tin. Rõ ràng, Vivy đã giữ lại bất cứ điều gì cô không thể chia sẻ, nhưng cô đã thông báo cho cô Estella về kẻ mạo danh, lý do Vivy đã xâm nhập vào Sunrise, và cái chết của Leclerc.

“Không thể nào…” Estella thì thầm, một vẻ không tin nổi trên khuôn mặt sau khi trán của họ tách ra.

Phản ứng của cô là có lý, đặc biệt là khi cô chỉ mới phát hiện ra sự thật về cái chết của Ash Corvick và ước nguyện cuối cùng của ông vài giờ trước. Đó chỉ là khởi đầu của những tiết lộ gây sốc mà cô sẽ khám phá ra.

“Hiểu rồi… Cái khung đó—Leclerc—đã dẫn đường cho kẻ thù, phải không? Và chúng đã giết cô ấy để bịt miệng,” Matsumoto nói, bình tĩnh xác nhận những gì đã xảy ra bất chấp sự bàng hoàng của Estella. “Còn kẻ trông giống Estella này thì sao?”

Cái chết của Leclerc đã là quá khứ đối với cậu ta, và cậu ta không quan tâm đến hoàn cảnh xung quanh nó. Khả năng đi thẳng vào trọng tâm vấn đề một cách vô cảm của cậu ta chắc chắn là cần thiết, nhưng điều đó không có nghĩa là nó được đón nhận.

“Tôi không thích khi cậu làm vậy,” Vivy nói với cậu ta.

“Và tôi sẵn sàng không đồng ý với cô. Đủ để tôi tự mình lên không gian này, xét cho cùng,” cậu ta vặn lại.

Kể từ khi họ không đồng ý với nhau trong nhiệm vụ đầu tiên mười lăm năm trước, ý kiến của hai AI hiếm khi trùng khớp.

Nhưng dù họ có cãi nhau nhiều đến đâu, tình hình vẫn đang tiến triển mà không có họ.

“Tôi đã chấp nhận những gì đã xảy ra với Leclerc,” Estella nói, rõ ràng là đang buồn bã khi đón nhận cái chết của AI mà cô coi như em gái. Cô lấy lại bình tĩnh và cố gắng che giấu sự mệt mỏi của mình. “Tôi cũng ngạc nhiên khi biết rằng cô là một AI từ nơi khác đến đây vì ngày hôm nay, Vivy. Nhưng tôi ngạc nhiên nhất về AI đã làm hại cô và Leclerc.”

“Kẻ giả mạo trông giống hệt cô,” Vivy nói.

“Cô ta rất có thể tồn tại để đổ tội cho Estella về vụ rơi của Sunrise,” Matsumoto nói thêm.

“Tôi hiểu làm thế nào cô ta có thể đánh lừa con người, vì cô ta trông giống hệt cô, nhưng…”

“Nhưng?”

“Việc truy cập vào hệ thống điều khiển là một câu chuyện hoàn toàn khác. Dù chúng có giống nhau đến đâu về ngoại hình, bạn không thể sao chép mã truy cập được tạo ra từ sóng não positronic độc nhất của Estella. Điều đó lẽ ra là không thể. Tuy nhiên, kẻ thù của chúng ta lại đang làm được điều đó.”

Vivy nghiêng đầu suy nghĩ, và Matsumoto im lặng. Cậu ta không thể đi đến kết luận, và cậu ta có khả năng tính toán lớn hơn nhiều so với Vivy. Không có cách nào Vivy có thể giải quyết được nó, nếu giả định đó là một vấn đề đòi hỏi logic.

Mặt khác, nếu giải pháp đòi hỏi cảm xúc, thì việc Matsumoto không thể giải quyết được cũng là điều dễ hiểu.

“Vivy, Cubeman—tôi biết câu trả lời,” Estella nói.

“Tôi rút lại những gì tôi đã nói về việc không tự giới thiệu trước đó, tôi sẽ làm ngay bây giờ. Tên tôi là Matsumoto. Vậy câu trả lời đó là gì?”

Matsumoto đính chính lại tên thật của mình với Estella vì cô vẫn đang gọi cậu ta bằng một cái tên dựa trên ngoại hình.

Cô gật đầu, rồi đôi lông mày thanh tú của cô nhăn lại như thể đang chịu đựng một nỗi đau nào đó.

“AI đã làm hại Vivy và Leclerc… Tên cô ấy là Elizabeth. Tên hiệu chính thức của cô ấy là Diva D-09β/Elizabeth.”

“D-09β?” Vivy và Matsumoto đồng thanh nói. Họ chưa bao giờ nghe một tên hiệu như vậy, điều đó tự nó đã là kỳ lạ.

Estella quan sát phản ứng của họ, nhưng rồi máy ảnh mắt của cô nhìn xa xăm.

“Elizabeth và tôi là cặp chị em song sinh loại Ca sĩ duy nhất… Các vị thấy đấy, chúng tôi được tạo ra như một thí nghiệm. Chúng tôi cũng có cùng một bộ não positronic. Việc phát triển đã bị dừng lại giữa chừng, và Dự án Chị em Song sinh đã bị hủy bỏ… Và sau đó Elizabeth đã bị xử lý.”

“…”

“Nhưng nếu có một AI trông giống hệt tôi và sử dụng mã truy cập được tạo ra bởi não positronic của tôi mà lẽ ra không thể sao chép được, thì sự tồn tại của cô ấy là khả năng duy nhất.”

Estella lắc đầu và cười yếu ớt. “Có vẻ như hôm nay là ngày quá khứ tìm đến tôi.”

. : 7 : .

“MỌI NGƯỜI, XIN HÃY GIỮ BÌNH TĨNH khi di chuyển. Đừng hoảng loạn. Hãy tuân theo mệnh lệnh của nhân viên. Hãy nhớ lại bài huấn luyện của mình khi di chuyển trong không trọng lực. Tôi xin nhắc lại, đừng hoảng loạn và hãy giữ bình tĩnh.”

AI quản lý đối phó với tình hình trước mắt một cách điềm tĩnh, đưa các vị khách trở lại từ bờ vực của sự hoảng loạn. Nhân viên AI thực sự tỏa sáng khi ứng phó với các tình huống khẩn cấp. Họ có thể hành động theo một sổ tay đã được chuẩn bị, họ không cần phải thể hiện những cảm xúc dâng trào, và họ phản ứng nhanh hơn con người. AI cũng có thể chạy song song các chương trình, xử lý nhiều nhiệm vụ cùng một lúc. Khoảng cách giữa khả năng của AI và con người là một khoảng cách không nên được thu hẹp một cách không cần thiết.

Ngay lúc đó, một nhân viên con người chạy đến chỗ một trong các AI quản lý.

“Quản lý! Chúng tôi đã hướng dẫn các vị khách từ đài quan sát đến tàu con thoi thoát hiểm. Nhân viên AI đang xử lý những người còn lại,” cô báo cáo.

“Cảm ơn cô. Nếu việc đó đã xong, cô nên sơ tán cùng với các vị khách. Tôi hy vọng chuyện này sẽ không trở thành một vấn đề quá lớn,” AI quản lý trả lời với một chút lo lắng, đôi mày nhíu lại.

Nữ nhân viên con người nhìn xuống đầy thất vọng và nói, “Thật không may… Lại còn là ngày khai trương nữa chứ. Mọi thứ đã diễn ra rất tốt đẹp…”

“…”

“Giọng hát của cô thật tuyệt vời, cô Estella. Nó khiến tôi nghĩ rằng mọi thứ sẽ diễn ra tốt đẹp từ đây về sau,” cô nói thêm, trông thực sự buồn bã.

Dựa trên danh sách nhân viên, cô ấy thuộc bộ phận dọn phòng.

Estella nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy cơ thể cứng đờ của nữ nhân viên và kéo cô vào một cái ôm dịu dàng. Cô có thể cảm thấy người phụ nữ đang rụt lại vì ngạc nhiên trước cái chạm của mình, nhưng cô nói, “Sẽ ổn thôi. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ biết rằng chẳng có chuyện gì cả. Chỉ cần đảm bảo làm tốt công việc của mình để sau này chúng ta có chuyện để nói.”

“V-vâng. Xin lỗi. Tôi rất xin lỗi, Estella. Chuyện này chắc hẳn còn khó khăn hơn với cô.”

Cái ôm chặt đã giúp người phụ nữ lấy lại bình tĩnh. Estella mỉm cười với cô, và cô gật đầu quả quyết trước khi lao đi để bắt kịp và hướng dẫn nhóm người đang rời khỏi đài quan sát.

“…”

Estella nhìn những vị khách đang sơ tán rời đi, rồi nhìn quanh. Các màn hình vẫn trong suốt, để lại căn phòng được bao quanh bởi không gian vô tận. Khi cô nhìn ra những ngôi sao lấp lánh ở xa, khóe miệng cô cong lên.

Nụ cười nham hiểm đó không có chút tương đồng nào với nụ cười nhân từ mà cô vừa thể hiện với người nhân viên.

“Ha, nhìn tôi bây giờ đi… Tôi có thể làm bất cứ điều gì chị có thể làm.”

Những lời tuột ra từ môi cô thiếu đi sự tử tế mà thay vào đó là sự chế giễu.

Estella—hay đúng hơn là Estella giả—nhìn quanh phòng với một ánh mắt hung dữ trong khi các đường truyền liên tục được gửi đến ý thức của cô bởi các nhân viên AI khác. Trách nhiệm của các nhân viên AI trong trạm không trọng lực này là đi qua từng cơ sở và xác định vị trí của những vị khách chưa được xác nhận tung tích. Có một sự khác biệt trong cách con người và AI xử lý các tình huống bất ngờ, nhưng “Estella” có thể thấy những gì đang xảy ra trên toàn bộ trạm và hướng dẫn các nhân viên AI.

Không ai nghi ngờ chút nào rằng chính “Estella” này đã làm hỏng trạm không gian.

“Beth… mi có nghe thấy ta không?”

Ngay khi cô đang chuyển suy nghĩ sang giai đoạn tiếp theo của kế hoạch, cô nhận được một đường truyền trên một mạng khác với mạng mà các nhân viên AI đang sử dụng.

Lông mày cô nhướn lên khi nghe thấy giọng nói quen thuộc, và má cô hơi ửng đỏ.

“Chủ nhân, tình trạng của ngài thế nào? Mọi thứ có đang diễn ra theo kế hoạch không?” Elizabeth hỏi, gửi đường truyền đến chủ nhân của mình, người đàn ông tự xưng là Kakitani.

Vai trò của ông ta là loại bỏ Estella, AI điều khiển thực sự của Sunrise, người mà Elizabeth đã cướp đi vị trí. Estella là người chị em song sinh đáng ghét của Elizabeth, và Elizabeth đã lo lắng chờ đợi tin tức về việc loại bỏ cô ta.

Tuy nhiên, đó không phải là câu trả lời cô nhận được từ Kakitani.

“Xin lỗi, ta đã làm hỏng chuyện. Mục tiêu hiện đang di chuyển trong trạm.”

“Thật sao?”

“Đúng vậy. Và nó có người giúp. Cụ thể là một AI. Có một AI dạng khối lập phương rất giỏi lập trình. Nó đã khóa cửa khu vực cập bến.”

“Ồ! Tôi sẽ mở nó ngay!” Elizabeth có quyền kiểm soát tất cả các hệ thống của Sunrise, và cô ngay lập tức truy cập vào lõi để yêu cầu mở khóa cửa khu vực cập bến. Nhưng nó được bảo vệ rất nghiêm ngặt. “Cái gì thế này?!” Tức giận vì lớp bảo vệ mạnh bất thường, cô dùng quyền hạn của mình để cưỡng ép mở nó. Mặc dù đã thành công, cô cũng biết rằng mình sẽ không có cơ hội nếu đấu thẳng về mặt lập trình.

“Cảm ơn. Giờ ta có thể ra ngoài,” Kakitani nói.

“Chủ nhân! Con AI đó—”

“Nó nói đã mười lăm năm kể từ đó… Thứ đó là trở ngại đầu tiên.”

Elizabeth đang cố nói rằng họ cần phải thận trọng khi xét đến sức mạnh của lớp bảo vệ mà AI đó đã thiết lập, nhưng Kakitani đã cắt ngang bằng một điều khiến quá trình suy nghĩ của Elizabeth đóng băng.

“Trở ngại đầu tiên” là nguyên nhân của một vết thương không thể nào quên đối với Toak, tổ chức mà Kakitani và Elizabeth thuộc về. Mười lăm năm trước, trước khi tổ chức này thậm chí còn mang tên Toak, một nhóm những người cùng chí hướng đã tập hợp lại để khai sáng cho thế giới. Trong đó có một Kakitani trẻ tuổi hơn.

Họ đã thất bại. Kakitani đã xoay xở trốn thoát trong gang tấc, và một vài đồng đội của ông ta đã bị bắt. Thất bại của họ là do một thực thể bí ẩn đã bất ngờ can thiệp vào công việc của họ. Toak tiếp tục kể câu chuyện này cho những người khác trong tổ chức, và họ đã bắt đầu gọi nó là “trở ngại đầu tiên.” Sau ngày hôm đó, Toak đã tập hợp lại với Kakitani làm nòng cốt và cẩn thận tiếp tục công việc khai sáng của mình. Kể từ đó không có thất bại lớn nào, và ký ức về trở ngại đầu tiên dần phai mờ khỏi tâm trí họ.

“Ặc, chúng ta đã đi được đến đây, và bây giờ những vấn đề trong quá khứ lại quay lại ám ảnh chúng ta sao?!”

“Đây là một kế hoạch lớn mà chúng ta đã chuẩn bị trong mười lăm năm, và thứ đó đã tìm ra nó sao? Ta thấy khó tin rằng đồng đội của chúng ta đã làm rò rỉ thông tin, nhưng xét đến mức độ kỹ năng của nó, cũng không có gì ngạc nhiên khi nó đã lấy được thông tin từ đâu đó,” Kakitani nói.

Trong thời đại này, việc giữ kín hoàn toàn bất kỳ thông tin nào là không thể. Bạn rõ ràng có thể đặt nhiều lớp bảo vệ lên dữ liệu của mình, giữ nó an toàn nhất có thể, nhưng một hacker xuất sắc cuối cùng cũng có thể đột nhập. Toak đã hết sức cẩn trọng khi xử lý thông tin của họ. Họ thậm chí đã mua Elizabeth với ý định biến một trong những vai trò của cô là bảo vệ dữ liệu.

Khi nghe rằng sự bảo vệ của mình là không đủ, cảm giác tội lỗi dâng lên trong lồng ngực cô. “Chủ nhân, tôi—”

“Để sự hối tiếc lại sau. Bây giờ, nhanh chóng triển khai kế hoạch đi. Hãy thực hiện vai trò đã được giao cho mi. Chẳng bao lâu nữa mi sẽ cần phải đóng vai quản lý—chị của mi.”

“…Hiểu rồi, thưa Chủ nhân.”

“Ta sẽ đi truy đuổi mục tiêu đã tuột khỏi tay ta. Ta sẽ liên lạc lại với mi sau.”

Với lời chào tạm biệt ngắn gọn đó, Kakitani ngắt đường truyền. Nó cộc lốc, nhưng đó là kiểu người của chủ nhân Elizabeth.

Sau khi nhận được mệnh lệnh, Elizabeth nhắm mắt lại và để mình đứng trong im lặng một lúc. Cô có một thói quen xấu là quá xúc động. Thực tế, một trong những lý do cô bị xử lý dù có cùng thông số kỹ thuật với chị song sinh của mình, Estella, là do chức năng cảm xúc của cô không hoàn thiện. Ít nhất, đó là những gì Elizabeth tự nhủ, khăng khăng rằng cô cần phải sửa chữa nó.

“Từ bây giờ… Từ bây giờ…” cô nói một cách trang trọng, chuyển tâm trí hoàn toàn trở lại vai diễn mà cô phải đóng.

Hoàn thành vai trò của mình là sứ mệnh lớn nhất mà Elizabeth từng được giao. Lẽ ra cô đã bị phá hủy trước khi kịp hoàn thành mục đích ban đầu của mình, nhưng chủ nhân của cô đã cho cô một mục đích mới. Đây là tất cả những gì cô có thể làm để đền đáp ông. Và nếu việc hoàn thành vai trò đó đồng nghĩa với việc trả thù người mà cô ghét nhất trên đời, thì hoàn toàn không có lý do gì cô phải từ chối.

“Cái Sunrise, trạm bình minh yêu quý của chị, sẽ lao thẳng xuống đất, Estella,” Elizabeth rít lên bằng một giọng đầy căm hận không nguôi, không thể tha thứ.

Elizabeth quay trở lại với tình hình hiện tại và biến đổi biểu cảm của mình thành một vẻ tử tế và trách nhiệm, khiến cô trông giống hệt người chị song sinh của mình.

Cô bơi chậm rãi và duyên dáng qua trạm không trọng lực.

. : 8 : .

“Chị song sinh của cô có cùng một bộ não positronic, và cô ấy đã bị xử lý…?”

Sau khi nghe lời giải thích của Estella, Vivy và Matsumoto nhìn nhau.

Rõ ràng là Vivy không có thông tin đó trước đây, nhưng cô ngạc nhiên rằng Matsumoto lại không biết về nó.

“Thực sự không có thông tin nào về chị song sinh của Estella sao?” Vivy hỏi cậu ta qua đường truyền.

“Ít nhất, thông tin đó không được bao gồm trong bất kỳ dữ liệu nào liên quan đến cuộc điều tra về Sự cố Sun-Crash. Chúng ta có thể đoán rằng OGC, công ty đã phát triển cặp song sinh, đã giữ bí mật dự án vì nó bị hủy bỏ và Elizabeth đã bị loại bỏ. Tuy nhiên, thật kỳ lạ là hoàn toàn không có dữ liệu nào liên quan đến việc này cả.”

Matsumoto dường như hoàn toàn bị bất ngờ bởi sự tồn tại của chị song sinh của Estella, mặc dù thực tế là cậu ta đến từ một tương lai nơi họ đã nghiên cứu tất cả những điều này một cách sâu rộng. Điều đó không liên quan gì đến kỹ năng điều tra của cậu ta.

“Có vẻ như OGC, tiền thân của sự phát triển AI… có những bí mật mà ngay cả tôi cũng không biết,” cậu ta nói thêm, và Vivy gật đầu đồng ý.

OGC cũng là công ty đã phát triển Vivy, vì vậy cô không hoàn toàn không liên quan đến họ. Vivy không biết mọi chi tiết về công ty, giống như cách một con người không biết mọi chi tiết về cha mẹ của họ, nhưng cô nhận ra rằng cô thậm chí chưa bao giờ xem xét đến việc cô chỉ biết những thông tin bề nổi nhất.

“Hai người khá ngạc nhiên, phải không? Nếu xong rồi, chúng ta có thể chuyển sang vấn đề thực sự được không?” Estella nói sau khi chờ hai AI xử lý dữ liệu.

Vivy ngước lên, và cô Estella ném cho cô khối Matsumoto mà cô đã ôm vào ngực.

Vivy theo phản xạ bắt lấy nó, rồi hỏi Matsumoto, “Cậu có thể tự di chuyển được không?”

“Tôi có thể, nhưng tôi được thiết kế để di chuyển tốt hơn với nhiều khối. Tôi chậm hơn một con sên chỉ với lõi của mình như hiện tại,” cậu ta trả lời.

“Cậu chỉ cần nói ‘được nhưng chậm’ là xong rồi.”

Vivy đã mệt mỏi với cách nói dài dòng của Matsumoto, vì vậy cô nhét cậu ta vào túi áo ngực của bộ đồng phục.

Khi Estella quan sát hai người họ, cô nói, “Một tình bạn cũ được hâm nóng lại.”

Có một chút mỉa mai trong giọng nói của cô.

“Dù sao đi nữa, trở lại vấn đề chính. Tôi muốn kiểm tra lại một điều. Vivy và Matsumoto, hai người đến Sunrise để ngăn chặn nó rơi. Có đúng không?”

“Vâng, đó là kế hoạch của chúng tôi,” Matsumoto nói.

“Một vài trở ngại khó khăn đã xuất hiện trên đường đi, nhưng chúng tôi muốn ngăn chặn vụ va chạm,” Vivy nói.

“Được rồi. Nếu vậy, thì chúng ta có thể cùng nhau hợp tác. Hãy xác nhận tình hình hiện tại và lập một lịch trình cho các mục tiêu của chúng ta,” Estella nói, gật đầu và vỗ tay vào nhau khi cô nhanh chóng nắm thế chủ động.

Là AI điều khiển, cô biết rõ Sunrise trong lòng bàn tay. Và là quản lý, cô là một nhà lãnh đạo thành thạo trong nhiều vai trò nhân viên. Việc cô nắm quyền là điều tự nhiên. Vì lý do tương tự, Vivy và Matsumoto ngoan ngoãn lắng nghe, vì họ không rành về những vai trò mà Estella đảm nhiệm.

“Mục tiêu cuối cùng của chúng ta là ngăn chặn vụ rơi của Sunrise. Để làm được điều đó, chúng ta phải giành lại quyền truy cập vào phòng điều khiển. Nhưng…”

“Con đường đến phòng điều khiển đã bị niêm phong bởi Diva D-09β/Elizabeth, người hiện đang nắm giữ quyền hạn,” Vivy nói nốt cho cô.

“Sẽ hơi khó khăn, nhưng lựa chọn duy nhất của chúng ta là hack mọi cánh cửa khi chúng ta đến. Các người sẽ cần tôi cho việc đó,” Matsumoto xen vào. “Chắc sẽ dễ dàng vô hiệu hóa nếu tôi có thể kết nối trực tiếp với thiết bị đầu cuối…”

Estella gật đầu. “Điều đó thật đáng mừng. Có vẻ như chúng ta sẽ hoàn toàn dựa vào cậu. Cảm ơn cậu.”

“Cứ để tôi lo! Tôi thích được tin cậy,” Matsumoto nói, nghe có vẻ hơi vui.

Điều đó làm Vivy ngạc nhiên. Rồi cô nhận thấy một cái nháy mắt từ cô Estella mà chỉ cô mới có thể thấy.

Rõ ràng, Vivy đang thua cô ấy về khoản xử lý Matsumoto.

Điều đó chỉ có nghĩa là cô phải làm cho mình trở nên hữu ích hơn ở một lĩnh vực khác.

“Chúng ta có thể chạm trán những người như Kakitani-sama trên đường đi…” Estella lẩm bẩm.

“An toàn nhất là cho rằng chúng ta sẽ gặp,” Matsumoto nói. “Chúng ta cũng nên cho rằng tất cả chúng đều được trang bị taser. Có ít nhất năm tên trà trộn trong số các vị khách… Và chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi tên đầu tiên chúng ta nhốt lại sẽ trốn thoát, vì vậy chúng ta nên cho rằng chúng ta sẽ chạm trán ba tên trong số chúng vào một lúc nào đó.”

“Rồi còn vấn đề đối phó với Elizabeth,” Vivy chỉ ra. “Tôi không có cơ hội nào chống lại cô ta khi chúng tôi chiến đấu trong khoang hàng. Cô ta ở một đẳng cấp khác về chương trình chiến đấu.”

“Hừm. Để tôi xem nhật ký chiến đấu.” Matsumoto kéo lên các nhật ký từ trận chiến của cô. Cậu ta xem qua chúng, ậm ừ. “Hiểu rồi… hừm. Cô ta là một đối thủ khó nhằn. Không chỉ vì cô ta có chương trình chiến đấu xuất sắc. Cô ta cũng có kinh nghiệm hơn nhiều. Có vẻ như sau khi chị song sinh của cô được cho là đã bị xử lý, Estella, cô ta cuối cùng lại được đưa vào sử dụng trong các tình huống chiến đấu nặng.”

Matsumoto không bận tâm khi thản nhiên nói một điều tốt hơn là không nên nói, và miệng Vivy trễ xuống thành một cái cau mày.

Estella lắc đầu và không quở trách Matsumoto vì sự vô tâm của cậu ta, điều đó cho Vivy biết rằng cô ấy ổn.

Matsumoto lờ đi những cảm xúc đang được chia sẻ giữa hai AI hình người và tiếp tục.

“Tuy nhiên, việc đối phó với Elizabeth sau cũng không sao. Chúng ta biết rằng khả năng chúng ta chạm trán cô ta trên đường đến phòng điều khiển là không cao.”

“Làm sao cậu có thể chắc chắn về điều đó?” Vivy hỏi.

“Bởi vì cô ta phải giả vờ là Estella và hướng dẫn các vị khách cùng nhân viên của Sunrise trong quá trình sơ tán. Cô ta không thể trở lại là Elizabeth cho đến khi việc đó hoàn tất.”

Lời giải thích của cậu ta hợp lý. Trong Sự cố Sun-Crash ban đầu, các nhân viên và khách hàng sống sót đã đưa ra lời khai rằng chính Estella đã ra lệnh cho họ lên tàu con thoi thoát hiểm. Trong lịch sử ban đầu, Arnold nằm trong số những người thương vong, số phận của ông đi theo con đường của Sunrise. Estella giả rõ ràng không muốn có thêm nạn nhân nào ngoài số đó.

Giống như trong lịch sử ban đầu, Elizabeth sẽ đóng vai Estella để đảm bảo an toàn cho mọi người khác.

Điều đó có nghĩa là họ có một cơ hội trong khi cô ta bận rộn.

Khi Vivy bắt kịp tình hình, Matsumoto nói với hai người máy, “Có vẻ như chúng ta đã quyết định được việc cần làm.”

Với một cái gật đầu cộc lốc, Vivy quay về hướng phòng điều khiển và nói, “Chúng ta sẽ nhanh chóng đến phòng điều khiển, và cô Estella sẽ lấy lại quyền truy cập hệ thống của mình. Sau đó chúng ta có thể ngăn Sunrise rơi xuống Trái Đất.”

“Tôi sẽ không để trạm này rơi khỏi không gian!” cô Estella tuyên bố, vẻ mặt quả quyết.

Vivy nhìn cô, và cô Estella gật đầu đáp lại. “Đi nào, Vivy. Nhiệm vụ của nhân viên khách sạn là xử lý mọi rắc rối phát sinh tại buổi khai trương trọng đại của Sunrise. Hãy hoàn thành nó.”

Vivy hoàn toàn đồng ý. Estella đạp chân vào tường và bay một cách dũng cảm qua hành lang không trọng lực; Vivy theo sau.

Họ dự định ngăn chặn sự sụp đổ của Sunrise để ngăn chặn Sự cố Sun-Crash.

Đây là câu chuyện về Vivy, Estella, và kế hoạch vượt thời gian của hai chị em nữ danh ca.