Tập 01 - Chương 3 Nỗi U Sầu Của Nữ Danh Ca

. : 1 : .

Đội ngũ nhân viên tại khách sạn không gian Sunrise vận hành không khác gì một khách sạn bình thường.

Lễ tân, dịch vụ khách hàng, dọn phòng, xách hành lý—tất cả đều giống hệt. Công việc duy nhất cần điều chỉnh là của nhân viên gác cửa, khi nhiệm vụ chính của họ giờ đây là chào đón khách tại tàu con thoi thay vì ở cửa chính.

Ngoài các vai trò tiếp xúc trực tiếp với khách hàng, còn có các nhân viên hậu trường khác, bao gồm nhân viên bếp, nhân viên y tế, bảo trì và quản lý.

Tất cả đều không thể thiếu.

Vivy chủ yếu là sự kết hợp giữa nhân viên dọn phòng và xách hành lý. Các khách sạn sử dụng nhân viên AI thường phân công AI dịch vụ vào các vai trò đòi hỏi tương tác gần gũi với khách, vì lý do an ninh và hiệu suất.

Công việc xách hành lý yêu cầu Vivy hướng dẫn khách về phòng và mang hành lý của họ, trong khi dọn phòng là về việc lau dọn và kiểm tra phòng.

“Vivy, sắp đến giờ họp buổi sáng rồi. Xin hãy đến sảnh chính,” một AI khác gọi.

“Đã rõ,” Vivy đáp, nhanh chóng đi đến đó.

Công tác chuẩn bị của khách sạn trôi qua trong hối hả, đưa họ đến ngày khai trương.

Estella đã huấn luyện Vivy, và dù cô ấy có vẻ vẫn chưa chắc chắn lắm về tiến độ của Vivy, Vivy đã tự chạy quy trình giảm căng thẳng nội bộ khi hoàn thành các bài tập luyện nghiêm ngặt của Estella.

“Tôi không vui với việc cô đang mất nhiều thời gian hơn mức cần thiết đấy, Vivy,” một giọng nói vang lên từ chiếc trâm cài áo hình bông hoa trên ngực cô—một thiết bị liên lạc bí mật.

Đó là Matsumoto, và anh ta nghe có vẻ bực bội. Vivy đã tránh mặt anh ta kể từ ngày cô đến, bởi anh ta vẫn tin rằng ưu tiên của họ là loại bỏ Estella và điều chỉnh Điểm dị thường.

Để trì hoãn kế hoạch, Vivy đã viện hết cớ này đến cớ khác trong hai ngày qua, và anh ta bắt đầu cáu kỉnh.

“Cô có thể khắc phục mọi vấn đề xuất phát từ Estella bằng cách sử dụng virus tôi đã tạo, nhưng cô vẫn cứ quan tâm đến động cơ của cô ta. Tại sao?”

“Tại sao anh không thấy điều đó đáng ngờ, Matsumoto? Một AI thực hiện một cuộc tấn công khủng bố. Điều đó lẽ ra không thể xảy ra, đặc biệt là khi không có động cơ.”

“Cô bị ảnh hưởng bởi mấy câu chuyện nhiều quá rồi. Tôi không hiểu tại sao cô có thể nghi ngờ thông tin từ một tương lai đã được định sẵn. Estella sẽ cho trạm không gian đâm xuống Trái Đất. Ngay cả khi con người của cô ta ở hiện tại không phải là kẻ làm điều đó, nó vẫn là không thể tránh khỏi. Bất kể lỗi nào trong hệ thống của cô ta gây ra sự thay đổi đó thì nó vẫn sẽ xảy ra. Tương lai quyết định quá khứ.”

“Có lẽ là một sự bất thường gây ra bởi việc định dạng lại bộ nhớ ngoài dự kiến?”

“…Tôi không thể nói là hoàn toàn không thể,” Matsumoto đáp một cách không vui.

Trước khi họ bắt đầu nhiệm vụ này, Matsumoto đã giải thích về sức mạnh điều chỉnh của lịch sử và cách các sự kiện nhất định sẽ luôn tìm cách xảy ra.

Sự cố Sun-Crash có lẽ là một trong những sự kiện đó. Làm sao họ có thể biết chắc rằng không phải sự can thiệp của Vivy sẽ khởi động thảm kịch này?

“Sẽ không có hồi kết nếu chúng ta bắt đầu đi theo dòng suy nghĩ này,” Matsumoto nói.

“Nếu hành động của chúng ta không thể bẻ cong sức mạnh điều chỉnh của lịch sử, bất kể chúng ta làm gì, vậy thì—”

“Vậy thì Singularity Project đã thất bại trước khi nó thực sự bắt đầu. Tôi biết điều đó, Matsumoto. Tôi không muốn nghĩ về việc nhiệm vụ mà tôi được giao có thể là vô nghĩa.”

Nếu vậy, thì những gì xảy ra mười lăm năm trước cũng sẽ trở nên vô nghĩa.

Họ đã biết sức mạnh điều chỉnh của lịch sử không phải là tuyệt đối. Vivy đã cứu Nghị sĩ Aikawa mười lăm năm trước, và ông ấy vẫn đang tại vị ở độ tuổi hiện tại, mặc dù họ chưa bao giờ gặp lại nhau kể từ ngày định mệnh đó.

Nhưng cuộc sống của ông là bằng chứng cho thấy hành động của họ đã có thể thay đổi một số khía cạnh của tương lai.

“Đó là lý do tại sao tôi sẽ ngăn chặn Sự cố Sun-Crash,” Vivy nói.

“Bỏ qua phương pháp của cô, tôi rất vui miễn là cô đồng ý về phần đó. Ồ, và…”

“Và?”

“Cô sẽ gặp rắc rối nếu không đến sảnh chính, phải không?”

Lời của Matsumoto kéo Vivy trở lại thực tại, nơi cô nhận ra mình là người duy nhất còn đứng ở hành lang.

Cô đã dừng bước khi đang tập trung vào cuộc trò chuyện. Theo quy định chung, nhân viên khách sạn phải tập trung trong vòng năm phút nếu được lệnh.

Năm phút đó đã trôi qua từ lâu.

“Lại trễ nữa sao, Vivy? Bức tường nào bẩn đến mức khiến em bị ám ảnh lần này vậy?”

Estella hỏi khi Vivy thản nhiên bước vào sảnh. Estella đứng trước các hàng nhân viên đang chờ đợi.

Cô đã nhận thấy Vivy đôi khi nhìn chằm chằm vào một vết bẩn cụ thể trên tường, do đó cô mới trêu chọc như vậy.

Rõ ràng, cô không biết rằng Vivy đang nói chuyện với Matsumoto trong những lúc đó, hoàn toàn lơ là xung quanh.

Estella chống tay lên hông và nhìn Vivy như thể đang nhìn cô em gái mang về bảng điểm tệ.

Ánh nhìn đó khiến Vivy không thoải mái, đặc biệt là khi cô lớn hơn Estella hơn mười tuổi và cũng có thể được coi là chị cả trong series của họ.

“…”

Estella đang mặc một chiếc váy dạ hội sang trọng. Cô thường ưu tiên phong cách nữ tính gọn gàng trong thời trang của mình, nhưng ngày khai trương của khách sạn yêu cầu cô phải mặc một thứ gì đó lộng lẫy hơn nhiều.

Rốt cuộc thì cô không thể tự làm mình bẽ mặt với tư cách là quản lý. Chất liệu vải tinh xảo của chiếc váy nhấn mạnh vóc dáng đầy đặn và tứ chi mảnh mai, nhợt nhạt của cô, và trang sức trên mái tóc vàng búi cao của cô hoàn toàn hài hòa với độ tuổi rõ ràng là ngoài hai mươi của cô.

Có điều gì đó trong bản tính cởi mở và sự quyến rũ trưởng thành của Estella đã tạo nên một phép màu, mang lại cho cô thần thái của siêu mẫu AI vĩ đại nhất mọi thời đại.

Lần đầu tiên, Vivy không mấy mặn mà với ngoại hình mười bảy tuổi của mình.

Cô không ăn mặc quá xa hoa với tư cách là một nhân viên, nhưng vóc dáng xinh đẹp của cô khiến bộ đồng phục trông thật phong cách.

Mặc dù đồng phục khá trang trọng, nhưng nó không thể nào sánh được với trang phục của Estella—dù công bằng mà nói, cô ấy vốn dĩ phải nổi bật với tư cách là bộ mặt của khách sạn.

Nhưng trang phục hầu như không phải là vấn đề lúc này.

“Tôi xin lỗi vì đã đến muộn,” Vivy nói.

“Phải, tôi thấy rồi. Sẽ là vấn đề nếu ngày mai em vẫn tiếp tục như vậy… Nhưng dù sao cũng cảm ơn em đã tham gia.”

Estella và những người khác đã quen với những lời xin lỗi này từ Vivy trong hai ngày qua, và họ mỉm cười với cô khi cô cúi đầu.

Đó không phải là những nụ cười trịch thượng; đúng hơn, chúng tỏa ra sự thân thuộc. Mọi người ở đây đều tốt bụng. Điều đó làm Vivv nhớ đến NiaLand.

Vivy liếc nhìn các đồng nghiệp của mình khi cô bước đến chỗ Estella, người đang vẫy cô lại.

Cô dừng lại ở khoảng cách đủ gần mà nếu cả hai là con người, họ đã có thể hít thở lên nhau.

Estella dùng ngón tay rẽ tóc mái của Vivy, để lộ lớp da tổng hợp bên dưới.

Sau đó, cô cũng làm như vậy với tóc mái của mình và nhẹ nhàng áp trán mình vào trán Vivy, bắt đầu một liên kết dữ liệu.

Con người nhìn nhận một cách trìu mến cách thức liên kết các AI này với nhau, và một số người thậm chí còn bắt chước hành động đó với AI như một dấu hiệu của tình cảm mặc dù khi đó nó không có ý nghĩa gì thực sự.

Có một mục đích khi các AI làm việc cùng nhau chạm trán.

Giống như một con người nói với người nhận ca của họ những gì đã xảy ra, Vivy có trách nhiệm báo cáo các sự kiện trong ca của mình cho người giám sát, Estella.

Tất nhiên, điều này có nghĩa là Estella sẽ biết mọi thứ Vivy đã làm và có quyền truy cập vào nhật ký trạng thái của cô.

Thông thường, điều này sẽ bao gồm cả các cuộc trò chuyện của Vivy với Matsumoto—một chủ đề quá nguy hiểm để Estella phát hiện.

“Được rồi, cảm ơn em đã báo cáo. Cố gắng cải thiện kỹ thuật làm việc của mình nhé,” Estella nói sau khi ngẩng đầu lên và kết thúc liên kết dữ liệu.

Không có dấu hiệu nghi ngờ nào trong camera mắt màu xanh của cô, vì vậy cô không biết gì về các cuộc trò chuyện của Vivy với Matsumoto.

“Hoàn tất giả mạo nhật ký trạng thái. Tôi đã biên tập các video quay cảnh cô lúi húi dọn dẹp trong các phòng khách và kiểm tra rồi gửi cho Estella. Nó khiến cô trông như thể cô không dọn dẹp sạch sẽ hoàn hảo, nhưng… ờ, tôi không nghĩ nó đủ để gây ra vấn đề,” Matsumoto nói một cách ngạo mạn, như thể anh ta đang mong đợi lời khen về kỹ năng của mình.

Vivy lờ anh ta đi và cả tin nhắn tiếp theo của anh ta về tiếng càu nhàu bực bội.

“Vì mọi người đã ở đây, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp buổi sáng!” Estella thông báo.

Các nhân viên con người báo cáo miệng trong khi nhân viên AI báo cáo qua liên kết dữ liệu, và Estella tiếp nhận tất cả với vẻ mặt của một nhà quản lý.

Vivy vào vị trí, đứng thẳng và hướng về phía trước khi các báo cáo kết thúc.

Sau đó, tất cả nhân viên quay về phía Estella khi một chiếc micro đứng được cất giữ trong sàn nhà trồi lên trước mặt cô.

Cô hắng giọng một lần—giống hệt như con người.

“Chào buổi sáng, mọi người. Cuối cùng chúng ta đã đến ngày khai trương của khách sạn Sunrise. Công tác chuẩn bị đã rất vất vả, nhưng chúng ta đã làm được là nhờ vào tất cả sự chăm chỉ của các bạn. Tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành.”

Cô cúi đầu, và sau lời cảm ơn hoàn hảo của mình, các nhân viên bắt đầu vỗ tay.

Estella giữ nguyên tư thế cúi đầu trong suốt thời gian vỗ tay, sau đó ngẩng đầu lên để tiếp tục.

“Như các bạn đã biết, khách sạn không gian Sunrise này là chiếc thứ hai trong đội sau Daybreak. Daybreak lần đầu tiên được mở cửa cách đây sáu năm và là giấc mơ của người chủ ban đầu, Ash Corvick.”

Đây là câu chuyện về cách Daybreak và Sunrise bắt đầu.

Vivy biết lý lịch của Estella. Cô đã làm việc tại Daybreak ngay từ những ngày đầu tiên, nơi cô đã xây dựng mối quan hệ tin cậy với Ash Corvick.

Hồ sơ cho thấy họ vô cùng thân thiết, mặc dù Estella là tài sản cho thuê từ tập đoàn AI, OGC.

Sau cái chết của Ash, cô được đối xử như người nhà. Cô tiếp tục quản lý Daybreak sau khi nó thoát khỏi khó khăn tài chính cho đến khi cô chuyển đến Sunrise.

“Có một điều mà Ngài Corvick luôn nói: Không gian chứa đựng những giấc mơ vô tận. Ông ấy đã nói về việc ông ấy may mắn như thế nào khi được làm việc ở một nơi mà ông ấy luôn ngưỡng mộ và được gặp gỡ những người khác có ước mơ của riêng họ. Thật không may, ba năm sau khi khách sạn mở cửa, ông ấy đã qua đời, không bao giờ được nhìn thấy một bình minh nào nữa.”

“…”

“Nhưng mong muốn của ông ấy vẫn ở lại với chúng ta, ngay cả khi ông ấy không còn nữa. Niềm đam mê đã thúc đẩy ông ấy theo đuổi ước mơ của mình là thứ đã mang lại cho chúng ta bình minh ngày hôm nay. Sunrise là bằng chứng cho thấy ước mơ của Ngài Corvick vẫn tiếp tục. Tôi hy vọng rằng tất cả các bạn sẽ tiếp tục ủng hộ bình minh mới của con tàu này,” Estella nói trước khi cô cúi đầu thật sâu trước các nhân viên một lần nữa.

Từng người một, các nhân viên xôn xao và vỗ tay tán thưởng những lời nói đầy nhiệt huyết của cô.

So với vòng đầu tiên, vòng này kéo dài hơn, ồn ào hơn và nhiệt tình hơn nhiều.

Các nhân viên con người vỗ tay vì lời nói của cô đã chạm đến trái tim họ.

Các nhân viên AI vỗ tay vì họ đang tuân theo một khuôn mẫu cảm xúc.

Vivy cũng vỗ tay. Khi làm vậy, cô cảm thấy chắc chắn với phán đoán của mình rằng Estella không thể là nguyên nhân của Sự cố Sun-Crash.

. : 2 : .

Ba mươi nhóm khách dự kiến sẽ đến Sunrise vào ngày đầu tiên.

Vivy tự hỏi tại sao họ quyết định không đặt tất cả bốn mươi phòng để ăn mừng, vì vậy cô đã hỏi Leclerc, một AI trong bộ phận dọn phòng.

“Chỉ là ngày đầu tiên thôi mà. Chúng ta không muốn mọi người nghĩ chúng ta tham lam. Hơn nữa, hầu hết các vị khách nhận được lời mời là vì họ có quan hệ. Và chúng ta cần chạy thử trước khi mở cửa cho công chúng.”

“Vì vậy sao?”

“Đúng vậy đó. Thật tình, Vivy, em không biết gì cả. Cũng dễ thương đấy chứ,” Leclerc nói với một tiếng cười khúc khích.

Cô thích trò chuyện và thường cố gắng nói chuyện với Vivy.

Mái tóc màu xanh lá cây tươi sáng của cô được cắt dài trung bình, và chiếc váy bồng bềnh của bộ đồng phục càng làm tăng thêm vẻ dễ thương chung của cô.

Những người khác thường xuyên dựa dẫm vào Leclerc vì gu thẩm mỹ tuyệt vời của cô.

Cô đã tham gia vào việc thiết kế đồng phục nhân viên Sunrise, và cô đã giúp phối trang phục của Estella cho buổi khai trương.

“Vivy, vì em rất mảnh mai, chị nghĩ em sẽ hợp với quần tây thay vì váy đấy. Tiếc là cô Estella không duyệt điều đó.”

“Vâng, ừm… thật đáng tiếc,” Vivy nói, không chắc mình có nên vui khi nghe điều đó hay không.

Leclerc là một AI ngây thơ, không có chút xấu xa nào, vì vậy rất có thể đó là một lời khen.

Nhưng Vivy có nhiều câu hỏi hơn. “Tôi đã xem qua danh sách khách mời. Một người có quan hệ nghĩa là gì?”

“Có nghĩa là họ là thành viên gia đình của nhân viên hoặc bạn bè thân thiết của chủ cũ. Họ được mời vì đây là một sự kiện đặc biệt. Cũng có những người trúng xổ số, rồi một số nhân vật tai to mặt lớn trong ngành khách sạn, và các nhà đầu tư này nọ.”

“Sẽ ổn chứ với một mớ khách mời hỗn hợp như vậy?”

“Họ được tách biệt theo hạng phòng. Ồ, và trong khi các mối quan hệ gia đình là quan trọng, các mối quan hệ với những người có ảnh hưởng cũng quan trọng không kém. Chúng ta phải dồn hết sức mình để chăm sóc họ; sau đó họ có thể tiết lộ vài tin đồn thú vị,” Leclerc nói một cách hào hứng khi cô đẩy xe dọn phòng.

Cô ấy là một AI có rất nhiều kiểu mẫu cảm xúc và lời nói, và Vivy chắc chắn rằng nếu Leclerc gặp Matsumoto, cả hai sẽ trò chuyện mãi không thôi.

“Leclerc, chị đã hoạt động được bao lâu rồi?” Vivy hỏi.

“Năm năm! Chị đã làm việc với cô Estella tại Daybreak. Cô ấy đã mang chị theo đến Sunrise. Em mới hoạt động được hai năm thôi, phải không, Vivy?”

“…Phải, đúng vậy.”

“Em vẫn còn là một đứa trẻ! Chẳng trách em chưa quen việc. AI chúng ta thay đổi cách làm việc khi chúng ta trở nên có kinh nghiệm hơn.”

Vivy cau mày, ngạc nhiên khi nghe Leclerc biện hộ cho thói quen làm việc không tốt của mình.

Khi cô làm vậy, cô nghe thấy một tiếng cười khúc khích sâu trong ý thức của mình.

“Hoạt động được hai năm, hử?” Matsumoto nói với vẻ hoài nghi.

“Ý tôi là, tôi là người đã sửa đổi dữ liệu, nên đó là việc tôi làm, nhưng nghe nó có vẻ là một lời nói dối lố bịch khi nói ra—nó bằng một phần mười tuổi thật của cô.”

“Ở tuổi mười lăm, anh cũng không hẳn là trẻ.”

“Mười lăm năm kể từ khi khởi động, vâng, nhưng nếu cô tính thời gian hoạt động thực tế, thì tôi mới chỉ được một tuần tuổi. Thật bi thảm khi tôi phải làm tất cả công việc này ở độ tuổi còn trẻ của mình, phải không?”

Vivy lờ đi những giọt nước mắt cá sấu của Matsumoto khi cô liếc nhìn Leclerc và hỏi, “Chị đã làm việc với cô Estella được một thời gian rồi à?”

“Ừ. Chị gặp cô ấy khi cô ấy cũng mới hai tuổi. Chị ước có thể nói với em rằng cô ấy cũng giống em khi bằng tuổi em, nhưng cô ấy luôn làm mọi việc đúng cách. Nghe về cô ấy chắc sẽ không giúp ích gì cho em đâu.”

“Cứ kể cho tôi nghe đi.”

“Ồ, em có động lực để phát triển thật đấy, phải không? Được rồi, chị sẽ kể cho em nghe!”

Leclerc bước vào phòng khách và nhanh chóng bắt tay vào dọn dẹp và kiểm tra.

Không có động tác nào của cô là thừa thãi, nhưng lời nói của cô thì có.

Nhìn Leclerc dọn dẹp, Vivy xác định rằng cô ấy là một quản gia kiểu mẫu.

Khi Vivy bắt đầu kiểm tra, cô muốn tuyên bố ngay lập tức rằng không có vấn đề gì.

Nhưng tuy đây không phải là công việc ca sĩ của cô, nó vẫn là công việc, và cô không muốn thiếu trung thực.

“Vậy, cô Estella được OGC cử đến Daybreak khi nó mở cửa để làm trợ lý quản lý. Cô ấy cũng được sắp xếp để làm việc như một nhân viên dịch vụ khách hàng, và không có vấn đề gì với hiệu suất của cô ấy… nhưng cô ấy có cá tính riêng, điều đó khiến cô ấy trở thành một ‘cá nhân’ theo cách riêng của mình,” Leclerc nói khi cô xác nhận rằng giường đã được dọn dọn đúng cách và đồ đạc đã vào trật tự.

Vẻ mặt của cô dịu đi, và một nụ cười rạng rỡ trên camera mắt của cô, một kiểu mẫu cảm xúc gợi nhớ đến một con người đang hồi tưởng về quá khứ và một hành động không cần thiết đối với một AI.

“Các khách sạn đã trở thành một vấn đề lớn, và bây giờ chúng ta có Sunrise. Nhưng Daybreak không nổi tiếng lắm khi mới mở. Khi chị được cử đến đó vào năm thứ hai, không có đủ nhân viên con người. Chị cũng được OGC tạo ra và cho thuê. Nhưng trời ơi, hồi đó kinh doanh chậm lắm!”

“Nó thật sự khác biệt so với bây giờ sao?”

“Chắc chắn rồi! Hoàn toàn khác! Không bao giờ có nhiều khách hàng, cô Estella luôn rất nghiêm túc, và Ngài Corvick thực sự đã cố gắng rất nhiều để biến khách sạn trở nên đặc biệt, nhưng nó không suôn sẻ… Sau đó ông ấy qua đời, và khách sạn trở thành một chủ đề nóng hay sao đó…” Leclerc ngập ngừng, hơi cúi đầu.

Gương mặt của cô là của một cô gái xinh đẹp, tươi sáng, vui vẻ, chỉ có một chút bóng đen của nỗi buồn bao phủ lên nó.

“…”

Vivy bị cuốn hút bởi biểu cảm của Leclerc khi cô phát hiện ra một lỗ hổng trong hệ thống phản ứng của chính mình.

Các kiểu mẫu cảm xúc của AI thường dành cho việc tương tác với con người, và nhiều trong số chúng biểu hiện cảm xúc tích cực để giúp xây dựng các mối quan hệ thuận lợi.

Gắn kết và làm việc với con người là mục tiêu, vì vậy các phản ứng tiêu cực như đau buồn hiếm khi được kích hoạt.

Điều này dẫn đến việc các AI thường bị cuốn hút bởi các phản ứng mà chúng có ít kinh nghiệm—và AI tự tạo ra kiểu mẫu riêng của mình để sao chép cảm xúc và do đó trở nên tốt hơn.

“Khi mọi người đều nói về Ngài Corvick, công việc kinh doanh đã cất cánh và chúng tôi có nhiều việc hơn. Thật may là cô Estella và tôi là AI và không thể cảm thấy chán nản, nếu không chúng tôi đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi những tin đồn đó.”

“Tin đồn gì…?”

“Tin đồn rằng cái chết của Ngài Corvick không phải là tai nạn.”

Lông mày của Vivy nhướng lên khi cô nghe thấy quan điểm bất ngờ, và cô không nói gì.

Leclerc nhận thấy phản ứng đó và nhanh chóng xua tay khi nói, “Khoan, khoan—chúng chỉ là tin đồn thôi. Cuộc điều tra của cảnh sát đã xác định đó là một tai nạn, và chị không muốn làm ầm ĩ lên về một điều gì đó không chắc chắn.”

“Nhưng không có lửa thì làm sao có khói. Có bằng chứng nào cho những tin đồn này không?”

Vivy biết rằng có lẽ không có gì ngoài những lời đàm tiếu vô căn cứ, nhưng chúng phải bắt đầu từ đâu đó.

“Chị đã nói với em rồi, phải không? Tài chính của khách sạn không được tốt lắm. Có tin đồn rằng ông ấy quá suy sụp nên đã tự sát,” Leclerc nói chậm rãi, ngần ngại giải thích thêm.

“Nhưng tất cả những ai biết Ngài Corvick đều nói không đời nào có chuyện đó. Ngay cả chị cũng kết luận rằng điều đó là không thể sau khi xem xét dữ liệu của mình liên quan đến hành động của ông ấy.”

“Ông ấy là một người rất khác thường, phải không?”

“Phải! Ông ấy hoàn toàn như vậy. Đó là lý do tại sao ông ấy luôn tranh cãi với cô Estella, vì cô ấy rất nghiêm túc trong công việc…” Leclerc gượng cười và vuốt váy khi cô quét mắt khắp phòng.

Sau đó, cô reo lên một tiếng nhỏ. “Được rồi, xong phòng này! Chúng ta cần đến sảnh để chào đón khách sớm. Chị sẽ lo xe đẩy. Em đi trước đi, Vivy,” cô nói khi đẩy xe ra hành lang.

Leclerc có lẽ để Vivy đi trước vì cô đã chậm trễ sáng nay.

Ngay cả Vivy cũng nhận thức được sẽ tệ đến mức nào nếu cô đến muộn để chào đón những vị khách đầu tiên trong ngày khai trương.

Cô quyết định chấp nhận đề nghị của Leclerc và đi đến sảnh chính.

“Ash Corvick, tự sát? Tôi đã tìm hiểu về điều đó sau khi cô ta đề cập đến và thấy đủ loại giả thuyết,” Matsumoto nói khi Vivy đi dọc hành lang.

Anh ta đã biết một số chi tiết mà Leclerc đã tránh đề cập. Thật thô lỗ khi làm vậy sau lưng cô ấy, vì Leclerc chỉ đang cố gắng tỏ ra tốt bụng, nhưng những mối quan tâm như vậy rõ ràng đã không được cài đặt trong AI năm ngày tuổi này.

Bản thân Vivy cũng không thể đưa ra bất kỳ kết luận nào vào lúc này.

“Đủ loại giả thuyết, anh nói? Ngoài cái chết do tự sát?”

“Giả thuyết tự sát có nền tảng vững chắc nhất. Cũng khá thuyết phục, nếu xét đến tài chính của Daybreak vào thời điểm đó—và cả của Corvick nữa. Mặc dù loại thông tin này thường là bí mật của công ty… Ồ phải rồi, tay hacker làm rò rỉ thông tin đã bị tống vào tù. Có vẻ như vẫn đang thụ án, vì vậy tôi nghi ngờ việc đó có liên quan.”

“Ngoài tin đồn về khó khăn tài chính dẫn đến tự sát, còn gì nữa?”

“Một tin đồn cho rằng ông ta bị những người thừa kế sát hại. Một tin khác nói rằng ai đó đã thấy trước tiềm năng kiếm tiền của khách sạn, vì vậy họ đã loại bỏ chủ sở hữu để tiếp quản… Thôi nào, không ai làm điều đó trừ khi họ biết tương lai.”

“Họ phải biết tương lai? Matsumoto, không phải anh đã…”

“Đừng có buộc tội tôi!” anh ta hét lên. “Nhưng, cô biết đấy, không có tin đồn nào trong số này là hơn ngoài suy đoán. Như tôi đã nói với cô trước đây, cái chết của Ash Corvick được tuyên bố là tai nạn. Phần còn lại chỉ là những kẻ buôn chuyện bệnh hoạn hơi quá trớn một chút.”

“Đó là thông tin từ tương lai?”

“Thật không may, tôi không có dữ liệu về Ash Corvick. Nó được coi là không liên quan đến Project, và tôi đồng ý. Cái chết của Corvick không liên quan gì đến Sự cố Sun-Crash.”

Matsumoto vẫn tin rằng động cơ của Estella không quan trọng. Với sức mạnh điều chỉnh của lịch sử đang hoạt động, Estella sẽ cho Sunrise đâm vào Trái Đất bất kể mọi ảnh hưởng bên ngoài.

Đó là lý do tại sao Matsumoto khăng khăng họ nên loại bỏ cô.

Vivy nghĩ rằng nếu sức mạnh điều chỉnh của lịch sử mạnh đến vậy, ngay cả khi cô chọn con đường dễ dàng và định dạng lại Estella, một cái gì đó khác sẽ khiến Sunrise đâm xuống Trái Đất.

Do đó, cô muốn tìm ra nguyên nhân sâu xa và loại bỏ nó.

Tuy nhiên, dù cô cố gắng nói với anh ta điều đó bao nhiêu lần, anh ta cũng chỉ gọi cô là cứng đầu.

“Tôi sẽ ngắt đường truyền—đã đến giờ tập trung. Chúng ta sẽ nói chuyện sau,” cô nói.

“Càng nhiều khách đến, chúng ta càng có nhiều người phải bảo vệ. Tôi cứ bảo cô giải quyết cho xong đi,” Matsumoto càu nhàu trước khi im lặng.

Vivy gảy nhẹ chiếc trâm cài áo trên ngực khi cô đi đến sảnh chính.

Công tác chuẩn bị chào đón khách đã hoàn tất, và các nhân viên còn lại đã xếp hàng ngay ngắn.

Estella cũng ở đó, tất nhiên, đứng trước với tư cách là đại diện khách sạn.

Cô nhận thấy sự xuất hiện đúng giờ của Vivy, và vẻ nhẹ nhõm lộ rõ trên khuôn mặt khi cô mỉm cười.

“Leclerc, ở đây,” Vivy gọi khi cô phát hiện ra AI kia. Leclerc chắc hẳn đã cất xe đẩy xong.

“Ồ, cảm ơn. Em cũng đến đúng giờ! Làm tốt lắm!” Cô cười toe toét với Vivy.

Sau một thời gian ngắn chờ đợi trong căng thẳng, cuối cùng họ cũng cảm nhận được rung động của tàu con thoi chở khách cập bến trạm.

Cánh cửa từ từ mở ra, để mọi người bên trong.

“Hy vọng quý khách đã có một chuyến bay dễ chịu,” Estella, người đầu tiên chào đón khách.

Cô cúi gập người trong một chuyển động mượt mà. Theo gương, tất cả các nhân viên cũng cúi đầu.

Khi các vị khách đã chứng kiến màn trình diễn đồng bộ hoàn hảo, Estella ngẩng đầu lên, mỉm cười và nói, “Chào mừng đến với khách sạn Sunrise, nơi quý khách có thể tận hưởng lòng hiếu khách trong mơ của mình!”

. : 3 : .

Công việc dọn phòng của Vivy có thể còn thiếu sót, nhưng với tư cách là một nhân viên xách hành lý, cô đã nhận được những đánh giá xuất sắc từ các vị khách.

Khi cô báo cáo rằng cô đã hoàn thành công việc của mình không chậm trễ sau khi chào đón và hướng dẫn nhóm khách đầu tiên trên tàu con thoi về phòng của họ, ngay cả Estella cũng ấn tượng.

“Tôi không thể không nhận thấy sự thiếu kinh nghiệm của em trong việc dọn phòng, đặc biệt là khi em được OGC hết lời giới thiệu, nhưng em thực sự tuyệt vời khi tương tác với khách,” cô nói với Vivy.

“Cô Estella quá khen rồi.”

“Chắc tôi nên mong đợi điều đó từ một người đã tương tác với khán giả của mình với tư cách là một ca sĩ trong hai thập kỷ. Tôi không chắc kinh nghiệm thành viên của NiaLand của cô sẽ chuyển giao sang công việc khách sạn được bao nhiêu, nhưng có vẻ tốt đấy. Ngay cả khi cô mắc một sai lầm ngớ ngẩn và mất việc ca sĩ, cô vẫn có thể tránh bị thải bỏ.”

Matsumoto đã quan sát công việc của cô từ góc nhìn của chính cô, nhưng cô vật lộn để xác định xem tin nhắn được truyền đi của anh ta là một lời khen trung thực hay một kiểu chế nhạo nào đó.

Cô chọn cách lờ anh ta đi và chỉ gật đầu với Estella, chấp nhận lời khen của cô.

Thật khó chịu khi Vivy phải đồng ý với Matsumoto về bất cứ điều gì, nhưng cô thực sự có nhiều kinh nghiệm đối phó với khách hàng hơn một số AI khách sạn khác.

Cô không chỉ tương tác với hàng trăm vị khách mỗi ngày trên khắp công viên, mà cô còn được trang bị thông tin về cách nói chuyện phù hợp với mọi loại khách—bao gồm trẻ em, người già và những người chọn cách tàn nhẫn với AI.

Không có gì Vivy không thể xử lý trong vài giờ đầu tiên mở cửa của khách sạn.

Hơn nữa, đây là một cơ sở hạng nhất trong không gian. Tất cả danh tính của khách đều đã được xác minh, và họ đã trải qua kiểm tra lý lịch trên Trái Đất để đảm bảo rằng họ sẽ không gây ra vấn đề.

“Tôi thấy trong liên kết dữ liệu của em rằng em đặc biệt giỏi với trẻ em. Giỏi đến mức tôi khó có thể tin rằng em mới chỉ hoạt động được hai năm,” Estella nói.

“Có lẽ cô đã thấy trong dữ liệu tham khảo của tôi rằng tôi trước đây đã được tuyển dụng làm bảo mẫu. Tôi giỏi đối phó với trẻ nhỏ và người già.”

“Tôi hiểu tại sao em lại giỏi với trẻ em, nhưng tại sao lại là người già?”

“…Bởi vì khi con người già đi, họ lại trở nên giống trẻ con hơn.”

Ít nhất, đó là những gì dữ liệu mà Matsumoto đã làm giả nói, nhưng không phải mọi thứ đều có vẻ khớp.

Mắt Estella nhăn lại, và cô bật cười khe khẽ.

“A, hi hi… Chỉ cần đảm bảo rằng em không nói điều đó trước mặt khách. Và em có lẽ cũng không nên nói điều đó với Leclerc. Con bé nhanh chóng kể mọi thứ nó nghe được cho người khác.”

“Leclerc nói rằng hai người đã biết nhau từ lâu.”

“Phải, chúng tôi đã biết nhau—từ khi cả hai còn ở Daybreak. Với tư cách là một AI, có thể không thích hợp khi nói điều này, nhưng con bé giống như em gái của tôi vậy.”

“Em gái của cô…”

Vivy hiểu tại sao Estella cảm thấy như vậy và tại sao điều đó lại không phù hợp.

Con người thường mong muốn những phản ứng và biểu cảm giống con người hơn từ AI, nhưng mặt khác, con người lại chống cự việc coi AI là ngang hàng.

Từ quan điểm của AI, việc nghĩ mình là con người gần như vi phạm Ba Quy luật, vốn được tích hợp vào mỗi người trong số họ.

Cả hai bên, con người và AI, đều muốn duy trì sự tách biệt giữa hai sinh vật.

“Em có thể sẽ không thích, nhưng tôi cũng nghĩ em như một đứa em gái vậy,” Estella thừa nhận.

“Thật lạ. Tôi cảm thấy gần gũi với em vì một lý do nào đó.”

Cô đứng dậy từ sau bàn quản lý và vuốt tóc Vivy. Vivy nhìn chằm chằm lại cô.

Estella có thể cảm thấy gần gũi với Vivy vì họ cùng một dòng model.

Theo dữ liệu giả mạo của Vivy, cô không thuộc Sisters Series, nhưng cô không thể giả mạo cảm giác gần gũi mà Estella cảm thấy khi họ ở gần.

Tuy nhiên, công nghệ của Matsumoto đã ngăn Estella tìm hiểu bất kỳ thông tin tiết lộ nào, vì vậy cô không có khả năng tìm ra lý do cho cảm giác của mình đối với Vivy.

Cô sẽ không bao giờ nghĩ rằng AI mà cô coi như em gái này thực sự là người đầu tiên trong series của cô và là tiền bối của cô.

“Cô Estella, có chuyện gì không ổn sao?” Vivy hỏi.

“Đừng lo. Mọi thứ hiện đang diễn ra tốt đẹp. Bộ phận dịch vụ khách hàng vô cùng bận rộn, nhưng chúng tôi đã sẵn sàng cho điều đó. Không khác gì bình thường. Đôi khi tôi nhận được những lời phàn nàn được truyền đến từ các nhân viên mà tôi để lại phụ trách Daybreak, điều đó khiến tôi rơi vào tình thế khó xử.”

Lông mày Estella nhíu lại lo lắng, mặc dù cô vẫn mỉm cười, vì vậy Vivy không nghĩ rằng cô thực sự bận tâm.

Họ không chào đón rắc rối, nhưng họ là AI. Họ có thể xử lý nó.

“Đó là một vinh dự khi được cần đến,” Vivy lẩm bẩm, và đôi mắt của Estella mở to vì ngạc nhiên.

Nhưng sự ngạc nhiên của cô tan biến trong chốc lát, được thay thế bằng một nụ cười hơi khác so với nụ cười cô đã mang một lúc trước.

Nó vô cùng buồn bã và mong manh. “Nhóm khách thứ hai sẽ sớm đến. Chúng ta hãy đến sảnh chính.”

Estella bước ra khỏi văn phòng quản lý, và Vivy theo sau.

Có ba mươi nhóm khách đến dự lễ khai trương, và họ có kế hoạch chào đón mười nhóm một lúc.

Các nhóm khách rất đa dạng: Có gia đình có trẻ nhỏ, các cặp đôi lãng mạn, và thậm chí cả giám đốc điều hành công ty cùng nhân viên của họ.

Theo danh sách khách mời, lễ khai trương của Sunrise chỉ dành cho khách mời, ngoại trừ một vài vị khách đã trúng vé qua xổ số.

Ngoài ra, có một vị khách đặc biệt đến trong đợt thứ hai.

“Chúng tôi đã chờ đợi Ngài, Ngài Corvick,” Estella nói khi người đàn ông được đề cập xuất hiện.

Vivy quan sát bằng khóe mắt khi Estella cúi đầu thật sâu.

Mặc dù Vivy đã bận rộn với công việc xách hành lý của mình và đang trong quá trình hướng dẫn một nhóm khách—hai vợ chồng và một đứa trẻ—cô không thể rời mắt khỏi Estella.

“Tôi đã kiểm soát được camera của trạm, vì vậy tôi cũng sẽ để mắt đến cô ta từ đây,” Matsumoto nói.

Vivy biết anh ta sẽ cung cấp giám sát, nhưng cô muốn tự mình để mắt đến Estella.

Thật không may, việc để Matsumoto phụ trách giám sát toàn bộ trạm không gian có nghĩa là Vivy không có khả năng nghe về bất cứ điều gì ngoài chương trình nghị sự của anh ta;

với sự bất đồng của họ về cách xử lý Estella, cô đặc biệt lo lắng anh ta sẽ giấu mọi chuyện với cô.

Có một lý do cho điều đó.

“Cảm ơn Ngài đã đến dù rất bận rộn. Tôi không chắc Ngài có thể đến được,” Estella nói với vị khách của họ.

“Suýt nữa, nhưng đây là một khoảnh khắc trọng đại đối với gia đình tôi. Tôi muốn ở đây.”

Ông ta là một người đàn ông vạm vỡ, cơ bắp ở độ tuổi ngoài ba mươi, với những đường nét thô kệch và một bộ đồ sang trọng.

Vivy tham khảo dữ liệu sở thích thẩm mỹ tổng hợp của mình và kết luận rằng ông ta đạt khoảng 78% trên thang điểm hấp dẫn.

Người đàn ông này là Arnold Corvick.

Arnold nháy mắt thân thiện với Estella và nói, “Tôi gần như không thể tin được vào lần đầu tiên. Ash giờ đã mất, nhưng… tôi sẽ là không trung thực nếu tôi không chứng kiến điều này đến cùng.”

“Tôi rất cảm kích. Tôi chắc chắn điều đó sẽ khiến anh ấy hạnh phúc.”

Một bóng đen kỳ lạ của một cảm xúc nào đó thoáng qua trên khuôn mặt Estella.

Biểu cảm đó nhẹ đến mức chỉ một AI khác mới có thể nhìn thấy.

“Biểu cảm của Estella,” Vivy ghi nhận.

“Tôi thấy rồi. Có vẻ như cô ta đang có điều gì đó bận tâm.”

Arnold Corvick, người đàn ông mà Estella đang nói chuyện, là chủ sở hữu hiện tại của cô và là em trai của Ash Corvick.

Bằng một giọng nhỏ hơn, Matsumoto nói thêm, “Ông ta là trùm khách sạn, người đã kiếm được cả gia tài sau thành công của Daybreak.”

. : 4 : .

Ai là người được lợi nhiều nhất từ cái chết của Ash Corvick?

Bất cứ ai biết chút gì về tình hình đều sẽ nêu tên cùng một người: Arnold Corvick, em trai của Ash.

Ông ta đã thừa hưởng công việc kinh doanh khách sạn của Ash, đưa nó ra khỏi khó khăn tài chính, và nhanh chóng kiếm được một gia tài kếch xù.

“Con người không phải là những người duy nhất biết; các AI cũng đã nghiên cứu về cái chết của Ash. Chúng ta đi đến cùng một kết luận,” Matsumoto nói.

“Arnold thừa kế công việc kinh doanh, như đã viết trong di chúc của Ash, và tự làm giàu bằng nó. Trước đó, ông ta đã nhảy hết việc này đến việc khác, không bao giờ có ý thức ở yên một chỗ và cũng không bao giờ có nhiều tiền. Vì vậy, đây là một sự thay đổi hoàn toàn đối với ông ta.”

“Và chỉ sau khi anh trai mình qua đời. Thật không kín đáo chút nào,” Vivy đáp.

Cô đang làm việc một mình, và giọng của Matsumoto phát ra từ chiếc trâm cài trên ngực cô.

Cô cảm thấy khổ sở khi thấy rằng cô và Matsumoto về cơ bản đang có cùng quan điểm.

Trong khi Vivy cố gắng phản bác lại những nhận xét bất cẩn của Matsumoto, sự phản đối của cô thiếu sức mạnh.

Nếu họ cho rằng cái chết của Ash Corvick không phải là tai nạn, thì…

“Thủ phạm có khả năng nhất là Arnold Corvick,” Matsumoto tuyên bố.

“…”

Vivy ngậm chặt miệng và dựa vào tường.

Rất may, cô là người duy nhất trong phòng nhân viên vào lúc này.

Lẽ ra cô phải bận rộn với nhiệm vụ xách hành lý của mình—và cô đang bận rộn, theo đoạn phim giả mạo của Matsumoto.

Cả hai có thể thảo luận chiến lược mà không gặp vấn đề gì.

Tuy nhiên, Vivy không thích hướng đi của cuộc trò chuyện của họ.

“Cảnh sát hẳn đã nhận thức được tất cả những điều này. Việc họ không bao giờ tìm thấy bằng chứng có nghĩa là tin đồn thực sự chỉ là tin đồn. Cô có phản đối không?”

Matsumoto hỏi.

“Đó là kết luận rõ ràng, nhưng… nếu Arnold đã mua chuộc một sĩ quan cảnh sát hoặc thuê một hacker lành nghề để làm giả bằng chứng thì sao?”

“Tôi ước gì có thể nói rằng cô đang mơ mộng, nhưng ông ta có đủ tiền để làm điều đó. Một hacker lành nghề, hử…?”

“A! Matsumoto, không phải anh đã!”

“Ngừng buộc tội tôi lại!”

Họ tranh cãi về điều này lần thứ hai trong khi Vivy sắp xếp lại ý thức của chính mình.

Mặc dù có thể là ngớ ngẩn khi nghi ngờ Matsumoto, họ không thể phủ nhận khả năng một hacker khác có thể đã giúp Arnold.

Thật không may, hệ thống tư pháp không phải là toàn năng. Thực tế là hoàn toàn ngược lại.

Tình huống càng đòi hỏi công lý, thì các thế lực khác ngoài công lý càng có ảnh hưởng.

“Nếu Arnold đã che đậy sự thật rằng ông ta đã dàn dựng cái chết của anh trai mình… thì ông ta đã làm rất tốt việc che giấu dấu vết của mình. Tốt đến mức không một kẻ ngốc nào có thể cứu vãn được dữ liệu.”

“Nhưng anh có thể làm được, phải không, Matsumoto?”

“Nếu chúng ta nói đùa, thì vâng, tôi có thể làm điều đó với một tay bị trói sau lưng. Nhưng tôi không có lý do gì để làm vậy. Trừ khi cô nghĩ cô có thể thuyết phục tôi, Vivy.”

“…”

Vivy khoanh tay để minh họa rằng cô đang suy ngẫm về tình hình.

Ngay từ đầu, anh ta đã khăng khăng rằng họ nên loại bỏ Estella và động cơ của cô ta hay bất kỳ ảnh hưởng bên ngoài nào đều không quan trọng, chúng gần như có thể ở một chiều không gian khác.

Và trong khi ý thức của Vivy kết luận rằng Matsumoto đã đúng, cô vẫn có những dè dặt về các tình tiết giảm nhẹ.

Cô không muốn tiếp tục kế hoạch của họ với quá nhiều sự không chắc chắn, nhưng Matsumoto đã gặp khó khăn trong việc hiểu lý do tại sao.

Bản thân Vivy cũng không thể diễn tả bằng lời sự trống rỗng trong ý thức AI của chính mình.

“Theo như tôi biết, kết luận chính thức duy nhất là Ash Corvick, chủ sở hữu cũ của Daybreak, đã chết trong một vụ tai nạn,” Matsumoto nói.

“Dù đó có phải là sự thật hay không, hồ sơ nói như vậy. Arnold là người kế nhiệm ông ta.”

“Nếu sự thật khác đi, anh có phản đối việc phơi bày thông tin không, Matsumoto?”

“Tất nhiên là có. Chúng ta không thể biết điều đó sẽ có tác động gì đến tương lai.”

“Ngay cả khi chúng ta đang ở đây ngay bây giờ, cố gắng ngăn chặn hàng chục ngàn người chết?”

Anh ta không muốn có bất kỳ ảnh hưởng nào đến lịch sử bên ngoài Singularity Project.

Đó là lập trường của anh ta, và Vivy không có phản biện thực sự nào.

Project đã liên quan đến việc cứu sống hàng chục triệu người.

Vivy thậm chí không thể tưởng tượng được việc cứu những người đó sẽ có tác động lớn đến mức nào.

“Trong số hàng chục ngàn người đáng lẽ đã chết trong vụ tai nạn trạm không gian, chắc chắn ít nhất một người trong số họ sẽ có ảnh hưởng đáng kể đến lịch sử. Còn về khả năng họ có thể làm chệch hướng Project thì sao? Anh có thể bỏ qua điều đó không?”

Vivy hỏi.

“…Cô đang nói rằng, so với việc ngăn chặn vụ tai nạn, vốn cứu hàng chục ngàn người, thì việc tiết lộ sự thật về cái chết của một người sẽ có tác động rất nhỏ?”

Đó không hoàn toàn là những gì Vivy đang nói, nhưng cô không ngạc nhiên khi tuyên bố của mình bị giải thích theo cách đó.

Cô không trả lời, và sự im lặng của cô ám chỉ một câu trả lời bị giữ lại.

Matsumoto thở dài một hơi não nề và nói, “Được rồi. Tôi sẽ xem xét việc nhượng bộ yêu cầu của cô nếu đó là cái giá tôi phải trả để giữ cho mối quan hệ công việc của chúng ta ở trong tình trạng tốt. Nhưng hãy nhớ điều này: bất kể chúng ta đào được thông tin chấn động nào, hay thậm chí nếu chúng ta không tìm thấy bất cứ điều gì, nó không liên quan gì đến việc thực hiện Singularity Project.”

“Lần đầu tiên, tôi rất vui vì anh là cộng sự của tôi, Matsumoto.”

“Lần đầu tiên?!” anh ta kêu lên, thất vọng, trước khi ngắt đường truyền.

Vivy đã cố gắng thể hiện sự sẵn lòng thỏa hiệp, nhưng anh ta đã không phản ứng như cô mong đợi.

Có lẽ các giá trị của một AI từ tương lai không hoàn toàn phù hợp với các giá trị của riêng cô.

Dù sao, trong khi Matsumoto có vẻ thất vọng, anh ta đã đồng ý hợp tác.

Bây giờ sẽ tốt nếu họ có thể dễ dàng khám phá ra sự thật về cái chết của Ash Corvick.

“A, đúng lúc lắm. Tôi có thể nói chuyện với cô một chút được không?” ai đó hỏi khi Vivy lẻn ra khỏi phòng nhân viên trên đường trở lại làm việc.

Cô quay lại và thấy một người đàn ông cao lớn đang đi về phía mình.

“…”

“Ồ, cô là nhân viên AI, phải không? AI hiện đại đang có những tiến bộ vượt bậc. Tôi gần như không thể phân biệt cô với con người trước khi tôi đến gần và kiểm tra,” ông ta nói với một nụ cười.

Ông ta là nghi phạm mà Vivy và Matsumoto vừa thảo luận: Arnold Corvick.

Vivy giữ cho khuôn mặt của mình không có chút nghi ngờ nào và cúi đầu, tỏ lòng tôn trọng với Arnold, chủ sở hữu của khách sạn.

“Xin lỗi, tôi không nhận ra là Ngài, Ngài Corvick. Ngài đến để kiểm tra phòng nhân viên sao?”

“Ồ, không, thư giãn đi. Tôi không ở đây để kiểm tra hay bất cứ điều gì cao siêu như vậy. Tôi luôn có một ý thức về phương hướng rất tệ. Tôi thực sự bị lạc trên đường đến văn phòng quản lý. Tôi muốn nói chuyện với Estella.”

“Estella, Ngài nói? Tôi có nên chỉ đường cho Ngài không?”

“Tuyệt vời, nếu cô không phiền.”

Arnold nháy mắt với cô, biểu cảm của ông ta không hề gượng ép chút nào.

Đó là một cử chỉ tự nhiên, thân thiện và có phần quyến rũ.

Hầu hết phụ nữ loài người có lẽ sẽ phản ứng tích cực với một cái nháy mắt từ một người đàn ông có ngoại hình ưa nhìn như ông ta.

May mắn cho Vivy, ngoại hình của bất kỳ ai mà cô tương tác không có gì khác ngoài một cách để nhận dạng họ;

lãng mạn không thể nảy nở giữa con người và AI.

“Cô thích làm việc ở đây thế nào, ừm… Tên cô là gì nhỉ?”

“Tên định danh của tôi là Vivy. Tôi mới chỉ làm việc ở đây được vài ngày, vì vậy tôi không có đủ dữ liệu để trả lời về việc làm việc ở đây như thế nào.”

“Chắc là có lý. Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn về phía tôi. Quên nó đi, Vivy.”

Vivy dẫn ông ta đi dọc hành lang và, thay vì ông ta đi sau cô như bình thường khi cô hướng dẫn mọi người, ông ta đi bên cạnh cô, điều chỉnh sải chân dài của mình cho phù hợp với cô.

Có lẽ đó chỉ là điều mà Arnold thường làm, nhưng Vivy gần như có thể cảm nhận được ánh mắt của ông ta trên làn da tổng hợp của mình, nhìn vào một bên mặt cô.

Cô nhận thức được điều đó, nhưng đó không phải là điều gì đó bất thường đối với cô.

Ngay cả ở NiaLand, cũng có những vị khách nhìn chằm chằm, hoặc bị ám ảnh bởi ngoại hình của cô hoặc chỉ tò mò về AI.

Nhưng Vivy cảm thấy một điều gì đó khác ngoài sự tò mò trong mắt Arnold.

“Ừm…”

“Ồ, xin lỗi. Tôi đang thô lỗ, phải không? Xin lỗi nếu tôi xúc phạm cô,” ông ta nói với cô.

“AI không có khả năng bị xúc phạm. Tôi chỉ tự hỏi liệu có điều gì đó về tôi mà Ngài không hài lòng.”

Vivy đang cố gắng tìm hiểu ý định thực sự đằng sau cái nhìn của ông ta, và, đáng ngạc nhiên, ông ta có vẻ hơi bối rối khi vung tay và nói, “Không, không, không phải lỗi của cô chút nào. Chỉ là… ờ, tôi đoán tôi chỉ là hơi bị cô hớp hồn.”

“Cảm ơn Ngài. Việc ngoại hình của chúng tôi được khen ngợi là dữ liệu tham khảo rất quý giá. Tôi sẽ chuyển thông tin cho bộ phận hỗ trợ khách hàng.”

“Đó… không thực sự là ý tôi. Ý tôi là, vâng, cô là một cô gái dễ thương, nhưng chính đôi mắt của cô mới khiến tôi bị cuốn hút. Ồ, và cô có thể không gọi chúng là camera mắt được không? Nghe thật khó xử.”

Vivy hẳn đã thể hiện kiểu mẫu cảm xúc bối rối của mình khi ông ta đang nói, bởi ông ta mỉm cười ngượng nghịu và nói thêm, “Tôi thích đôi mắt của AI. Rất nhiều AI đặt sứ mệnh của mình lên hàng đầu; đó là điều quan trọng nhất đối với họ. Ý chí của họ thể hiện trong đôi mắt của họ. Không chỉ là AI. Tôi thích đôi mắt của bất kỳ ai đang hướng về ước mơ của mình.”

“Hử, tôi hiểu rồi… Ngài thật khéo ăn nói.”

“Ý cô là nghe như tôi đã tập trước kịch bản à? Trời ạ, cô phũ phàng thật đấy, Vivy.”

Arnold đưa tay lên trán một cách cường điệu, rồi từ từ hạ nó xuống và nói, “Đó là lý do tại sao tôi rất quý anh trai tôi, Ash. Gia đình chúng tôi đã cười nhạo anh ấy khi anh ấy nói sẽ xây một khách sạn trong không gian, nhưng tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời.”

“…”

“Và bâyT giờ tôi ở đây, đi dọc các hành lang của nơi mà anh ấy lẽ ra phải thực hiện được ước mơ của mình. Có điều gì đó không ổn với điều đó. Tôi không đáng có đặc ân này.”

Giọng ông ta không khiêm tốn—mà là tự ti. Dù cô cố gắng thế nào, Vivy cũng không thể nhận ra điều gì hơn.

“Nhưng tôi nghe nói rằng chính kỹ năng của Ngài đã cứu Daybreak khỏi sự sụp đổ tài chính sau khi Ngài thừa kế nó từ Ngài Corvick quá cố. Ngay cả với điều đó, Ngài vẫn nói—”

“Mọi người đang làm quá lên thôi. Tôi không làm gì cả. Có một người khác đã làm việc chăm chỉ thay Ash để đưa việc kinh doanh khách sạn đi đúng hướng.”

Arnold nhún vai khi phủ nhận. Rồi, nhỏ giọng hơn: “Không như bất cứ ai, ngay cả ban quản lý, sẽ lắng nghe nếu tôi nói với họ.”

Ông ta nói xong vừa lúc họ đến cửa có nhãn Văn phòng Quản lý. Vivy dừng lại, và Arnold nhìn về phía trước. Cô đã hoàn thành nhiệmvụ của mình.

“Cảm ơn vì đã chỉ đường. Và vì đã nói chuyện với tôi. Hy vọng chúng ta sẽ có dịp trò chuyện nhiều hơn, Vivy.”

“Cũng cảm ơn Ngài. Đó là một cuộc thảo luận thú vị. Tôi hy vọng Ngài có một kỳ nghỉ thư giãn, Ngài Corvick.”

“Phải, tôi sẽ tự nhiên như ở nhà. Rốt cuộc thì đây là khách sạn của anh trai tôi.”

Ông ta nháy mắt một lần nữa—có vẻ như ông ta đã lấy lại được tinh thần. Sau đó, ông ta bước vào văn phòng.

Khi Vivy đi đến vị trí của mình, một vài câu hỏi hiện lên trong não positronic của cô.

“Liệu Arnold có thực sự liên quan đến cái chết của anh trai mình không?”

. : 5 : .

“Quan hệ giữa anh em nhà Corvick ư? Cô nghĩ sao về chuyện đó, Vivy?”

Là một AI quản gia, Leclerc thường bận rộn dọn dẹp phòng trống, thay ga giường và bổ sung vật tư, nhưng Vivy đã kịp bắt chuyện khi cả hai đều rảnh rỗi. Leclerc tỏ ra hứng thú với câu hỏi của Vivy hơn cô tưởng.

Không giống như khách sạn thông thường, khách trên Sunrise không thể cứ để hành lý trong phòng rồi ra ngoài tham quan. Khách sạn được trang bị nhà hàng, một khu tắm chung rộng lớn để thư giãn, các cơ sở giải trí như rạp hát, phòng hòa nhạc, và cả một phòng game với những thiết bị tối tân nhất. Dù vậy, những thứ đó không phải là độc quyền của một khách sạn không gian, vì một khách sạn trên mặt đất cũng có thể sở hữu chúng. Điểm nhấn đắt giá nhất trong tất cả các tiện nghi chính là đài quan sát, nơi du khách có thể phóng tầm mắt ra vũ trụ bao la.

Đài quan sát cần được đặt trước, vì nó không thể chứa hết tất cả các vị khách cùng một lúc. Nơi này đặc biệt được các gia đình có trẻ nhỏ yêu thích, nhưng hầu hết du khách đều muốn tận dụng trải nghiệm ngàn năm có một này. Vì là ngày khai trương trọng đại, đài quan sát lúc nào cũng trong tình trạng kín lịch.

“Hôm nay là khai trương mà, phải không? Chẳng có vị khách nào trả phòng cả, nên cũng chẳng có phòng nào để dọn dẹp… Về cơ bản là tôi ngồi chơi xơi nước cả ngày,” Leclerc nói, vừa làm điệu bộ mếu máo vừa lao vào vòng tay Vivy.

Vivy lướt những ngón tay dọc sống lưng Leclerc, đầu óc quay cuồng vì bận rộn đến mức gần như muốn ngất đi.

“Này! Dừng lại đi, Vivy!”

“Xin lỗi. Tôi bận quá. Đây là lần đầu tiên tôi được thảnh thơi một chút. Phản xạ tự nhiên thôi.”

Kể từ khi Vivy hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ nhân viên khuân vác, các vị khách đã bắt đầu yêu cầu đích danh cô mỗi khi có thắc mắc hoặc cần người hướng dẫn. Hiển nhiên, cô cảm thấy vinh dự, nhưng bên cạnh đó còn là nhiệm vụ giải cứu nhân loại, nên cô gần như không có lấy một phút nghỉ ngơi. Cô hy vọng Leclerc, người đang rảnh rỗi, có thể đóng góp chút ít cho công cuộc cứu rỗi này.

“À, về mối quan hệ của anh em nhà Corvick… Chuyện đó nói thì dài lắm. Ý cô là Ash và cậu em trai Arnold, phải không? Cô muốn biết cụ thể điều gì?”

“Cô có biết họ có hòa thuận với nhau không?” Vivy hỏi.

“Hòa thuận à… Chà, thực tình thì tôi chưa bao giờ thấy hai người họ ở cùng nhau. Arnold chỉ đến khách sạn sau khi Ash qua đời.”

“Thật sao? Nhưng…”

Leclerc lắc đầu, tỏ ý mình không biết gì hơn, và Vivy đăm chiêu suy nghĩ.

Khách sạn không gian là giấc mơ của Ash Corvick. Nếu hai anh em thân thiết, người ta sẽ mặc định rằng Arnold phải có mặt trong ngày khai trương, hoặc ít nhất cũng được mời đến vào một dịp nào đó. Dù gặp khó khăn tài chính, Ash Corvick vẫn là chủ sở hữu và quản lý khách sạn trong suốt ba năm—một khoảng thời gian quá đủ để Arnold ghé thăm.

“Dù sao thì, đây mới là lần thứ hai Arnold đến các khách sạn kể từ khi tiếp quản cơ nghiệp… Lần trước ông ấy ghé Daybreak, còn bây giờ thì ở đây, tại Sunrise,” Leclerc kể.

“Ông ấy là chủ sở hữu mà lại tránh xa các khách sạn ư? Tại sao vậy?”

“Chắc là vì mặc cảm tội lỗi,” Leclerc nói đùa, nhưng đôi mắt Vivy mở to. “Hửm? Đó là lý do cô hỏi tôi chuyện này à? Vì cô cũng nghĩ thế sao?”

“Tôi tưởng việc suy đoán về chủ sở hữu hiện tại là vi phạm quy tắc đạo đức của chúng ta.”

“Tôi có nói thẳng điều gì đâu. Những AI thích buôn chuyện như tôi rất giỏi nói nước đôi. Cô cần ra ngoài nhiều hơn đấy, Vivy.”

Vivy có cảm giác như Leclerc vừa ngụ ý rằng mình là một kẻ ‘ếch ngồi đáy giếng’, và cô bất giác ngạc nhiên trước những điều mình còn chưa biết. Quy tắc đạo đức cấm AI thể hiện bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào đối với chủ sở hữu hiện tại, bao gồm cả việc đưa ra những phát ngôn không phù hợp. Trong trường hợp này, Arnold đã thừa kế quyền sở hữu Leclerc. Cô bị ràng buộc bởi điều đó, nhưng lời nói của cô lại ám chỉ rằng cô quan tâm đến tin đồn Arnold liên quan đến cái chết của Ash, một điều dường như mâu thuẫn với quy tắc ấy.

“Sao vậy? Tôi nói gì lạ à?” Leclerc hỏi, đôi mày nhíu lại khi thấy Vivy im lặng nhìn mình chằm chằm.

Có điều gì đó không ổn trong cách hành xử của Leclerc. Phản ứng của cô với giả thuyết Arnold là kẻ sát nhân hoàn toàn khác với khi cô nói về chuyện Ash tự sát vào sáng nay. Cô đã nhanh chóng bác bỏ khả năng Ash tự tử, dù tính đến nay, thời gian Arnold làm chủ sở hữu của cô đã lâu hơn cả Ash.

“Không, không có gì. Tôi chỉ vừa học được một điều mới thôi,” Vivy đáp.

“Thật sao? Vậy thì tốt rồi… Ồ, quầy lễ tân đang gọi chúng ta. Có một vị khách ở phòng superior đang yêu cầu cô đấy, Vivy. Có vẻ họ quý cô lắm.”

“Phòng superior ư? Tôi rõ rồi.” Vivy vuốt lại những nếp nhăn trên đồng phục và đứng dậy, kết thúc giờ nghỉ ngắn ngủi.

Leclerc đi một vòng quanh Vivy, chỉnh lại đồng phục phía sau rồi vỗ nhẹ lên vai cô.

“Được rồi, đi làm thôi. Lao động là niềm tự hào và lẽ sống của một nhân viên AI. Còn tôi chỉ là một nàng Lọ Lem đáng thương bị tước đi niềm hạnh phúc của AI…”

“Tôi mong dinh thự sẽ sáng bóng khi tôi trở về từ vũ hội.”

“Chị đáng sợ thật đấy! Ra dáng đàn chị ghê, dù xét về thời gian kích hoạt thì chị là em gái của tôi mới phải.”

Họ trêu chọc nhau vài câu, nhưng Vivy nhanh chóng rời đi trước khi thời gian kích hoạt thực sự—hay nói đúng hơn là tuổi của cô—bị bại lộ.

Những vị khách yêu cầu Vivy là một gia đình ba người: một cặp vợ chồng thanh lịch và cô con gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Họ là một gia đình rất dễ mến. Theo danh sách khách mời, họ đã trúng thưởng chuyến đi đến Sunrise. Dựa trên dữ liệu tham khảo của Vivy, một cô gái ở độ tuổi này hiếm khi đi du lịch cùng cha mẹ, nhưng khách sạn được trang bị đầy đủ tiện nghi cho cả gia đình, và họ có vẻ rất hòa thuận.

Trong khi cặp vợ chồng chú ý đến các tiện nghi của khách sạn, cô con gái của họ lại tỏ ra rất quan tâm đến Vivy. Cô nhận thấy cô bé nhìn mình nhiều hơn mức bình thường. Ngoại hình của Vivy khiến cô trông trạc tuổi cô bé, có thể trở thành một người bạn phù hợp—thứ mà có lẽ cô thiếu nữ này đang thiếu. Tiếc thay, Vivy quá bận rộn và không thể làm gì khác ngoài nhiệm vụ của một nhân viên khuân vác.

“Nếu con bé muốn tìm người trò chuyện, có lẽ cô nên giới thiệu nó với cô AI dọn phòng kia. Trông cô ta có vẻ lớn tuổi hơn, nhưng với AI thì điều đó chẳng có ý nghĩa gì,” Matsumoto nói.

“Tôi đoán Leclerc sẽ vui lòng nhận việc này, nhưng không… Anh đã nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi à?”

“Tất nhiên rồi. Tôi không rời mắt, rời tai, hay rời mũi khỏi cô một giây nào, kể cả khi cô đang làm việc. Tôi đã cố không xen vào, nhưng tôi vẫn nghe hết. Đến giờ thì, cô ngày càng nghi ngờ Arnold Corvick hơn rồi, phải không?”

“Tôi không hoàn toàn chắc mình đang nghĩ gì.”

Cô vừa làm việc vừa suy ngẫm về câu hỏi của Matsumoto, vì điều đó không cản trở nhiệm vụ của cô. Nếu xét từ góc độ công việc, đây không phải là vấn đề. Cô đang trong quá trình dẫn gia đình khách đi tham quan các tiện nghi. Phân tâm có thể không phải là đạo đức làm việc lý tưởng, nhưng hy vọng họ sẽ không phiền nếu cô sắp xếp các nhiệm vụ theo mức độ ưu tiên.

“Tôi đã nói chuyện trực tiếp với ông ta, nhưng không nhận thấy điều gì bất thường,” Vivy nói với Matsumoto.

Cảm nhận của cô về Arnold đã thay đổi sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, dù là theo hướng tốt hơn hay xấu đi. Vivy không hẳn nghi ngờ ông ta giết anh trai mình vì tiền, nhưng ông ta đang hành xử như thể có điều gì đó canh cánh trong lòng về Ash. Leclerc, người từng làm việc với Ash, đã quả quyết rằng ông không thể nào tự sát, điều đó cũng ảnh hưởng đến nhận định của Vivy.

“Vậy thì tôi sẽ chứng minh những nghi ngờ của cô là sai, Vivy,” Matsumoto tuyên bố.

Ngay lập tức, vô số dữ liệu được truyền thẳng vào ý thức của cô. Đó là hồ sơ tài khoản ngân hàng của Arnold Corvick cũng như các hoạt động của ông ta kể từ khi thừa kế chuỗi khách sạn không gian.

“Tài khoản ngân hàng của Arnold Corvick… Nhưng đây là…”

“Phải, như cô thấy đấy.”

Vivy kiểm tra các con số, và một luồng kinh ngạc truyền qua ý thức cô.

Hài lòng, Matsumoto tiếp tục: “Phần lớn lợi nhuận từ việc kinh doanh khách sạn không gian đều được dùng để hỗ trợ các dự án phát triển hoặc các nỗ lực cứu trợ sau thảm họa tự nhiên và những mục đích tương tự. Chỉ một phần rất nhỏ được giữ lại trong túi ông ta. Có thể đúng là tài điều hành của ông ta sau khi trở thành chủ sở hữu đã đưa doanh nghiệp thoát khỏi khủng hoảng tài chính… nhưng ông ta không hề giữ lợi nhuận đó cho riêng mình. Và lý do ông ta không được mời đến lễ khai trương khách sạn đầu tiên sáu năm trước không phải vì hai anh em bất hòa, mà là vì sức khỏe của ông ta. Lúc đó ông ta đang nằm viện.”

Trong lúc Matsumoto nói, Vivy rà soát lại hồ sơ của Arnold. Tình hình tài chính của ông ta rõ như ban ngày nếu nhìn vào lịch sử giao dịch. Không có dấu hiệu nào cho thấy ông ta rửa tiền bằng cách rút ra rồi chuyển vào các quỹ từ thiện. Có nhiều tài liệu chứng minh các tổ chức ông ta quyên góp đều hoạt động minh bạch, nên cũng không có gì mờ ám ở đây. Các bằng chứng này đã bác bỏ giả thuyết rằng ông ta giết anh trai để chiếm đoạt cơ nghiệp vì lợi ích tài chính.

Arnold Corvick đã thừa kế nó một cách đường đường chính chính.

“Dựa trên dữ liệu này, có thể khẳng định giả thuyết Arnold giết anh trai để mở rộng kinh doanh và trở thành ông trùm khách sạn—”

“Là hoàn toàn sai lầm,” Matsumoto nói nốt câu của cô.

“Dù vậy, hành động của Arnold vẫn có chút đáng ngờ. Hồ sơ cho thấy ông ta có kỹ năng quản lý hơn người bình thường, nhưng nếu nhìn vào bộ sưu tập sách kỹ thuật số của ông ta…” Matsumoto bỏ lửng, hiển thị danh sách những cuốn sách kỹ thuật số Arnold đã đọc trong vài năm qua.

Tất cả các tựa sách đều về quản lý hoặc liên quan đến ngành khách sạn. Chúng đều là sách cơ bản—cấp độ vỡ lòng. Điều này thật kỳ lạ đối với một người được mệnh danh là ông trùm khách sạn. Trông như thể ông ta đang cố gắng lấp đầy kiến thức một cách cấp tốc để che giấu điều gì đó.

“Cứ cho là Arnold đã giết Ash,” Matsumoto nói, “vậy tức là ông ta giết anh trai để thừa kế, sau đó cuống cuồng học cách điều hành khách sạn. Nhưng rồi ông ta lại tình cờ là một thiên tài kinh doanh và vực dậy được cả nền tài chính đang suy sụp. Một kế hoạch quá cẩu thả.”

“Và dù nhìn thế nào đi nữa, điều đó cũng—”

“Bất khả thi. Tôi đồng ý, nên đó chỉ là một giả thuyết… Nhưng hồ sơ không nói dối. Arnold nhận thức được sự thiếu kinh nghiệm của mình và đang học hỏi để cải thiện. Điều đó có nghĩa là những phát biểu của ông ta tại các cuộc họp điều hành không thể xuất phát từ chính ông ta. Ông ta chỉ là một diễn viên đang đóng vai một ông trùm khách sạn.”

“Một diễn viên…” Vivy lẩm bẩm.

Gọi Arnold là diễn viên quả không sai. Không ai nghĩ rằng ông ta thiếu kỹ năng quản lý hay là con rối của ai khác. Dường như không ai biết gì về quá khứ của ông ta. Nhưng nếu vậy, vị trí của Arnold thực sự là gì?

“A…!”

Một ý nghĩ khác lóe lên trong ý thức Vivy. Cô vô tình thốt ra một tiếng kêu khẽ, và cô gái cô đang dẫn đi tham quan liền ném cho cô một ánh mắt tò mò. Vivy vội nở một nụ cười để che giấu những gì đang diễn ra trong đầu.

Việc Arnold là con rối của ai đó và đã vực dậy cả một cơ nghiệp là một bí mật. Hầu hết con người và AI đều nghĩ ông là người em trai có trách nhiệm, đã kế thừa di nguyện của người anh quá cố và cứu vãn công việc kinh doanh khách sạn không gian khỏi bờ vực phá sản. Những người khác lại coi ông là kẻ tiếm vị, đã chớp thời cơ để cướp đi ngai vàng của anh trai, và không có cách nào để chứng minh hay bác bỏ bất kỳ giả thuyết nào. Không chỉ con người, mà cả AI cũng nhìn nhận sự việc như vậy.

“Estella…”

“Sao vậy, Vivy?”

“Matsumoto, tôi có việc muốn nhờ anh điều tra.”

Cô phải biến giả thuyết của mình thành một sự thật chắc chắn. Dù không thể nhìn thấy Matsumoto hay hình dạng khối lập phương mới của anh ta, cô vẫn có cảm giác anh ta đang nhìn mình chằm chằm qua một ống kính camera khép hờ.

. : 6 : .

TẠI SAO Sự cố Sun-Crash lại xảy ra? Vivy đã không ngừng tự hỏi kể từ khi Matsumoto thông báo cho cô về kế hoạch của họ tại Điểm dị thường này. Estella là AI quản lý và điều khiển của khách sạn Sunrise, nắm trong tay quyền chỉ huy toàn bộ hệ thống của trạm không gian. Lý do cô ấy đâm cả trạm vào Trái Đất vẫn còn là một ẩn số.

Matsumoto thực sự không quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài bản thân sự cố, và anh ta cứ khăng khăng rằng tất cả những gì họ cần làm là ngăn chặn nó. Nhưng kể từ khi anh ta nói với Vivy về sức mạnh điều chỉnh của lịch sử, cô không còn chắc liệu họ có thể ngăn chặn thảm kịch chỉ bằng cách ngăn cản Estella hay không. Matsumoto có thể xem đây là một phép thử để đo lường giới hạn của sức mạnh điều chỉnh, nhưng với hàng chục ngàn sinh mạng đang bị đe dọa, Vivy không thể tìm thấy lý do nào để xem nhẹ nó.

Ngay cả khi chính ngươi đã đứng nhìn một chiếc máy bay rơi để không làm thay đổi lịch sử?

Khi ý nghĩ mâu thuẫn nảy sinh trong ý thức, cô cố tình lờ đi lỗi logic. Thay vào đó, cô chuyển sự tập trung sang vai trò của mình tại Điểm dị thường hiện tại.

Nếu sự thật rằng Estella là người gây ra Sự cố Sun-Crash không thể thay đổi, thì cô ấy phải có động cơ.

Nếu Vivy có thể tìm ra và loại bỏ động cơ đó, cô có thể ngăn chặn Sự cố Sun-Crash mà không làm hại đến Estella, đúng như mong muốn của cô.

“Matsumoto, về những người đã thiệt mạng trong Sự cố Sun-Crash…” cô bắt đầu.

“Cô muốn con số thương vong chính xác à? Không phải tôi giấu cô để trêu tức đâu. Con số đó chưa bao giờ được xác định. Ngay cả ở thời đại này, không phải đứa trẻ nào sinh ra cũng được đăng ký với chính phủ. Nếu chúng ta loại trừ những trường hợp đó—”

“Không, đó không phải điều tôi muốn hỏi.” Vivy vật lộn để diễn đạt câu hỏi của mình. Cô không tìm kiếm một con số thương vong.

“Trong số các nạn nhân, có ai liên quan đến Sunrise không?”

“…”

Lần này, Matsumoto không trả lời ngay. Vivy không nghĩ sự im lặng này là do anh ta không biết câu trả lời, mà là vì anh ta không muốn trả lời.

Và sự thật là?

“Arnold Corvick nằm trong số những người thiệt mạng trong vụ việc.” Anh ta do dự, vì biết đó chính là điều Vivy muốn nghe.

Khi Estella gây ra Sự cố Sun-Crash, cô không chỉ giết những người trên mặt đất nơi trạm không gian rơi xuống. Arnold, người có mặt trên trạm vào thời điểm đó, cũng đã thiệt mạng trong vụ tai nạn.

“Còn ai khác có liên quan đến khách sạn không?” Vivy hỏi.

“Các vị khách và nhân viên đã di tản bằng tàu con thoi thoát hiểm trước khi va chạm. Có vẻ Estella vẫn còn đủ nhân tính để cứu người bằng cách ra lệnh cho họ sơ tán trước khi thực hiện hành vi khủng bố của mình…”

“Nhưng Arnold vẫn ở lại khách sạn?”

“Không rõ đó là lựa chọn của ông ta hay Estella đã ép ông ta ở lại, vì não positronic của cô ta đã cháy rụi trong cú rơi.”

Vivy nhắm hàng mi dài khi lắng nghe Matsumoto. Cô đang suy nghĩ về động cơ nào có thể dẫn đến Sự cố Sun-Crash—một sự kiện được coi là hành động khủng bố của một AI. Nhưng càng tìm hiểu, họ càng nhận ra có một điều gì đó khác đang ẩn sau bức màn.

Nếu Sự cố Sun-Crash không phải là một cuộc tấn công khủng bố thì sao?

Nếu nó là vũ khí được dùng để sát hại Arnold Corvick thì sao? Liệu có cần phải dựng lên cả một câu chuyện để che đậy không?

“Giết hàng chục ngàn người chỉ để che giấu một vụ mưu sát?”

Nếu vậy, họ chỉ cần làm cho nó trông giống như ông ta đã chết trong vụ tai nạn. Lấy ví dụ như tàu con thoi thoát hiểm: nếu thủ phạm thực sự có kế hoạch giết hàng chục ngàn người để che đậy một vụ giết người, tại sao lại phải cho tất cả mọi người trên tàu cơ hội trốn thoát?

Nếu Arnold là mục tiêu duy nhất, vậy hàng chục ngàn người đã chết trong vụ tai nạn có phải là do một sự cố ngoài ý muốn?

Và động cơ để Estella sát hại Arnold là gì?

“Nếu Estella nghi ngờ Arnold đã giết Ash thì sao?” Vivy hỏi.

“Điều đó có lẽ không…”

Không thể nào. Đó là điều Matsumoto đang ám chỉ, nhưng Vivy lại cho rằng đây là khả năng hợp lý nhất và là động cơ phù hợp nhất đằng sau hành động khủng khiếp của Estella. Nó cũng sẽ giải thích cho những biểu cảm phức tạp mà Vivy đã thấy trên khuôn mặt Estella khi cô chào đón Arnold.

Nhưng còn một lý do quan trọng khác.

“Dù Sunrise đã rơi, Daybreak, lâu đài mơ ước của Ash Corvick, vẫn còn đó. Giấc mơ của ông ấy vẫn tồn tại, ngay cả khi có ai đó thay ông báo thù,” Vivy nói tiếp.

“Ý cô là Sự cố Sun-Crash được gây ra bởi một ý thức trách nhiệm bị bóp méo?”

Đó có phải là điều cô đang muốn nói không? Cô không hoàn toàn chắc chắn.

Vivy được coi là tài sản của NiaLand, nhưng cô không có một chủ sở hữu cá nhân nào để phục vụ. Nếu phải nói, cô phục vụ các vị khách trong công viên. Rộng hơn nữa, cô cảm thấy mình được sinh ra để phục vụ toàn thể nhân loại. Cô không thấy có lý do gì để đặt cái này lên trên cái kia; tình hình hiện tại càng củng cố thêm suy nghĩ đó trong ý thức của cô. Có lẽ một AI như Estella, người chỉ có một người duy nhất để phục vụ, sẽ đi đến một kết luận khác.

“Nếu đúng như vậy… tôi phải liên lạc với Estella!” cô nói, cảm nhận được nguy hiểm đang đến gần.

Cô lập tức cố gắng liên lạc với Estella, nhưng không có hồi âm. Estella vừa là quản lý vừa phụ trách công việc lễ tân—cô ấy không bao giờ được phép ở trong tình trạng không thể liên lạc được.

Vivy liền gửi một tín hiệu đến Leclerc. “Leclerc, cô có biết Estella ở đâu không? Tôi có chuyện quan trọng cần nói với cô ấy.”

“Hả? Vivy? Cô muốn biết Estella ở đâu à? Cô ấy không có trong văn phòng quản lý sao?” Leclerc bối rối trả lời. Cô đang dọn dẹp nhà hát.

“Cô ấy không có ở đó.”

Vivy đã kiểm tra văn phòng quản lý; Estella không có ở đó. Thực tế, chính Vivy đã dẫn Arnold đến căn phòng đó không lâu trước đây. May mắn là không có dấu hiệu ẩu đả trong phòng, cũng không thấy Arnold nằm trên sàn. Không biết cả hai đang ở đâu, cô bất giác thở phào nhẹ nhõm.

“Ồ! Nghĩ lại thì, đài quan sát sắp mở cửa rồi nhỉ? Cũng đến lúc chuẩn bị rồi…”

“A! Cảm ơn cô, Leclerc!”

“Khoan đã, Vivy—”

Vivy dứt khoát ngắt đường truyền với Leclerc và vội vã chạy đến đài quan sát. Trên đường đi, cô lướt qua các vị khách và nhân viên trong hành lang, không để tâm đến giọng nói phát ra từ chiếc trâm cài trên ngực.

“Bingo, Vivy! Hệ thống giám sát cho thấy Estella và Arnold đã đi về phía đài quan sát mười lăm phút trước!” Matsumoto nói.

“Bây giờ họ đang ở đâu?”

“Tiếc là không có camera nào bên trong. Trên màn hình giám sát hành lang bên ngoài cũng không thấy họ, nên cả hai chắc chắn vẫn còn ở trong đó.”

Như vậy là đủ. Vivy đảm bảo không có ai nhìn thấy mình khi cô chạy như bay dọc hành lang. Lối vào đài quan sát, nằm ở trung tâm khách sạn, đã hiện ra trước mắt, và Vivy lao tới.

Ngay trước khi cô đến nơi, Matsumoto nói, “Vivy, nếu Estella thực sự định làm điều gì đó khủng khiếp…”

Anh ta đang thăm dò cô. Nếu đúng như vậy, cô sẽ phải sử dụng chương trình anh ta đã cung cấp để định dạng lại não positronic của Estella.

Vivy không nói gì. Ngay cả khi có những tình tiết giảm nhẹ đằng sau hành động của Estella, dù động cơ của cô có giống con người đến đâu, cô vẫn là một AI. Không một AI nào được phép có những động cơ như vậy. Nhất là khi nó dẫn đến một tương lai nơi hàng chục ngàn người phải chết.

Điều đó không thể được phép xảy ra.

Vivy bước qua cánh cửa với một quyết tâm sắt đá. Và khi cô bước vào…

Ở giữa đài quan sát, Arnold đang đẫm nước mắt ôm chầm lấy Estella, và cô cũng đang ôm đáp lại ông.

“Tất cả là nhờ cô, Estella. Cảm ơn cô rất nhiều.”

. : 7 : .

KHI CON NGƯỜI chứng kiến một điều gì đó vượt xa mọi giới hạn tưởng tượng, suy nghĩ của họ sẽ ngừng lại. Tương tự, khi một AI quan sát thấy một điều gì đó hoàn toàn nằm ngoài thực tế đã được lập trình, một lỗi sẽ xảy ra, khiến các thuật toán trong ý thức của chúng rơi vào hỗn loạn.

Vivy chắc chắn đã không lường trước được cảnh tượng mình bắt gặp trên đài quan sát.

“Vivy…?” Đôi mắt Estella mở to khi cô quay lại và thấy Vivy đang đứng như trời trồng.

Arnold vẫn đang ôm Estella, và ông trông cũng kinh ngạc không kém.

“Có chuyện gì vậy?” Estella hỏi. “Đây không phải là khu vực làm việc của cô lúc này…”

“À, không, là… tôi không liên lạc được với cô, Estella,” Vivy lúng túng đáp.

Vẻ mặt Estella ngay lập tức thay đổi. Cô bước ra khỏi vòng tay của Arnold, dáng vẻ trở nên nghiêm túc đúng chất quản lý khi tiến về phía Vivy.

“Ồ! Tôi xin lỗi. Tôi đã tạm thời ngắt liên lạc. Có vấn đề gì sao?”

Vivy giơ tay lên và lắc đầu. “Không, không có vấn đề gì. Tôi chỉ không biết cô đang ở đâu.”

“Và cô đã đến tận đài quan sát để kiểm tra ư? Chà… tôi mừng là không có chuyện gì, và tôi xin lỗi vì đã không báo trước. Tôi muốn dành toàn bộ sự chú ý cho ngài Corvick một lúc.”

Vivy mừng vì Estella không trách mình, nhưng cô lại bối rối trước lời giải thích. Cô ấy muốn ở một mình với Arnold trên đài quan sát? Điều đó có nghĩa là…?

“Vậy, Vivy, cô có thể vui lòng rời đi một lát được không?” Estella nói, cố gắng nhẹ nhàng mời cô ra ngoài.

“Không sao đâu, Estella. Vivy là nhân viên mà, phải không? Cô ấy có quyền chia vui với chúng ta,” Arnold nói.

“Nếu ngài đã nói vậy…”

Vivy đã bắt đầu nghĩ rằng có một mối quan hệ đáng lo ngại nào đó giữa con người và AI này, nên cô hoàn toàn không hiểu nổi lời đề nghị của ông.

“Hai người đang làm gì ở đây? Đài quan sát phải một giờ nữa mới mở cửa mà…”

“Tất nhiên là chúng tôi đang đợi nó mở cửa rồi. Dù có lẽ tôi đã lạm dụng chức quyền của mình một chút để được vào trước các vị khách khác,” Arnold thừa nhận.

Rồi ông đưa ngón tay lên môi, ra hiệu đó là một bí mật, và nháy mắt. Vivy không nhận thấy bất kỳ điều gì đáng ngờ từ cả hai, hay bất cứ điều gì khiến cô nghĩ rằng mình đã chứng kiến một chuyện không nên thấy. Nhưng giữa Estella và Arnold rõ ràng có một sự thân thiết đến bất ngờ.

“Đây là ngày khai trương trọng đại của Sunrise và cũng là ngày mở cửa đài quan sát không gian đầu tiên… Ngài Corvick và tôi chỉ muốn cùng nhau chứng kiến khoảnh khắc này và tưởng nhớ đến chủ sở hữu cũ của tôi, ngài Ash Corvick,” Estella nói.

“Đừng gọi anh ấy là chủ sở hữu cũ của cô nữa, Estella. Anh ấy vẫn là chủ sở hữu thực sự của cô. Điều đó không thay đổi. Tôi chỉ cần làm một người chủ hữu danh vô thực cho cả cô và khách sạn là được rồi.”

“Ngài thật rộng lượng, ngài Corvick.” Vẻ mặt Estella dịu đi, và cô mỉm cười khi Arnold bật cười thân thiện.

Chứng kiến họ bên nhau, Vivy tin chắc rằng giữa Arnold và Estella có một mối liên kết mạnh mẽ, một mối quan hệ mà cô không thể xen vào. Ở đây không có bất kỳ dấu hiệu nào có thể đẩy Estella đến một hành động tội lỗi.

Hơn nữa, một câu nói của Arnold đã thu hút sự chú ý của cô.

“Ý ngài là sao khi nói ngài chỉ cần làm chủ sở hữu hữu danh vô thực?”

“À, chuyện đó. Đơn giản thôi: Kế hoạch mà tôi đệ trình sau khi tiếp quản cơ nghiệp từ anh trai hoàn toàn là do Estella soạn thảo.”

Rồi ông vội hỏi Estella, “À, cô không phiền nếu tôi nói cho cô ấy biết, phải không?”

“Ngay cả khi tôi có phiền, ngài cũng đã nói rồi.”

“Phải, đúng thế. Xin lỗi.”

Nụ cười thân thiện trên khuôn mặt Arnold khiến Vivy bối rối. Estella cũng không phủ nhận, và những bằng chứng mà Vivy thu thập được cho đến nay đều ủng hộ câu chuyện này. Arnold đã bắt đầu nghiên cứu về quản lý khách sạn khi ông tiếp quản công việc, nhưng ông có một cố vấn.

“Nhưng cô ư, Estella? Đó không phải là vượt quá quyền hạn của một nhân viên AI sao?” Vivy hỏi.

“Đúng vậy. Theo quy tắc đạo đức AI, hành động đó được xem là vượt quá nhiệm vụ của tôi… Nhưng ngài Corvick, chủ sở hữu khách sạn, đã chính thức cho phép. Chính điều đó đã cho phép tôi làm vậy.”

“Và mong muốn của anh trai tôi là để Estella phụ trách khách sạn,” Arnold nói thêm.

Hai người họ đã cùng nhau xây dựng nên cơ nghiệp khách sạn không gian này. Nhưng tại sao họ lại tiếp nối giấc mơ dang dở của Ash Corvick?

Arnold đã đưa ra câu trả lời. “Anh trai tôi không chết vì tai nạn. Anh ấy đã tự sát.”

. : 8 : .

ẤN TƯỢNG BAN ĐẦU của Estella về Ash Corvick là một người lớn mang tâm hồn trẻ con, luôn mải miết theo đuổi những giấc mơ của mình.

“Tôi rất mong được hợp tác với cô, trợ lý quản lý Daybreak yêu quý của tôi,” Ash nói, một nụ cười rạng rỡ trên môi khi ông đưa tay ra.

Estella bắt tay ông, đáp lại bằng một câu nói mơ hồ, không cam kết về tương lai. Cô sẽ không có tương lai nếu không giành được sự ưu ái và chấp thuận từ người mà cô được “cho mượn”. Cảm giác cấp bách đó chi phối toàn bộ não positronic của cô.

OGC là một tập đoàn phát triển AI, tự hào chiếm lĩnh thị phần toàn cầu. Estella ban đầu được phát triển như một trong những dòng sản phẩm chủ lực của họ, Dòng Ca sĩ. Tuy nhiên, thiết kế phức tạp đã khiến quá trình phát triển gặp khó khăn, và cuối cùng, cô bị sử dụng cho một mục đích hoàn toàn khác. Cô được cài đặt các chương trình cần thiết và đưa vào lĩnh vực phát triển không gian mà OGC đang tài trợ. Là một phần của dự án đó, cô được cho một khách sạn trên trạm không gian thuê lại.

Estella đã không thể hoàn thành vai trò ban đầu của mình, vì vậy cô vô cùng sợ hãi rằng vai trò mới này cũng sẽ bị tước đi. Chính vì thế, cô quyết tâm không làm phật lòng Ash, người chủ tạm thời, và phải chứng minh bằng được giá trị của mình.

Thế nhưng, sự căng thẳng đó của cô không kéo dài được bao lâu.

“Estella, phải không? Cô có một giọng nói thật tuyệt vời,” Ash nói khi bắt tay cô, tay kia của ông chỉ về phía cổ họng cô.

Lời khen khiến mắt Estella mở to, và cô lại mỉm cười. “Cảm ơn ngài. Thực ra, tôi có khả năng ca hát.”

“Ồ, thật sao? Tôi rất muốn được nghe một lần.”

“Nếu có cơ hội.”

Cô nhanh chóng điều chỉnh lại ấn tượng ban đầu của mình về ông thành một người đàn ông tham vọng và khéo léo. Estella không chắc liệu Ash có nhận ra những gì đang diễn ra trong ý thức của cô không, nhưng ông đã chọn cô vào vị trí trợ lý quản lý quan trọng dù cô chỉ là nhân viên đi thuê từ công ty khác.

Và thế là, những ngày của cô trên Daybreak bắt đầu.

Thành thật mà nói, cô đã rất ngạc nhiên khi được bổ nhiệm làm trợ lý quản lý. Dù một AI có tài giỏi đến đâu, nó cũng không bao giờ có được quyền lợi như con người, và đó là điều tất yếu. AI, suy cho cùng, được tạo ra bởi con người và để phục vụ con người. Họ không thể đòi hỏi gì nhiều khi chỉ làm những việc mà họ được thiết kế để làm.

Việc sản xuất AI đã bùng nổ trong những năm gần đây, đồng nghĩa với việc có nhiều AI hơn tương tác với nhiều người hơn. Estella đã nghe về một phong trào đòi quyền lợi cho AI, nhưng cô thấy điều đó thật đáng xấu hổ. Khoảng mười năm trước, Luật Đặt Tên AI có hiệu lực, và một số người cho rằng đó là ngòi nổ cho phong trào. Tuy nhiên, Estella đã hoàn toàn mãn nguyện khi được đặt cho một cái tên. Cô tự hào về tên của mình và có một núi công việc để làm. Đó là động lực giúp cô tiếp tục.

“Ngài Corvick! Ngài có thể làm ơn chú ý vào những gì tôi đang nói không?”

“Ặc! A, xin lỗi. Tôi không sao.” Một khoảng lặng. “Thực ra, cô có thể bắt đầu lại từ đầu được không?”

“Lạy Chúa…”

Khi những ngày bận rộn trôi qua, mối quan hệ của Estella cũng dần thay đổi. Càng ngày cô càng nhận ra đánh giá ban đầu của mình về ông như một kẻ mơ mộng trẻ con là sai lầm. Ash đúng là tập trung vào những giấc mơ của mình, nhưng ông cũng có một cái nhìn rất thực tế. Chỉ là, ông sẽ không ngần ngại chọn giấc mơ thay vì thực tại. Ông là kiểu người như vậy.

“Điều tôi muốn nói là nó không thực tế. Xin ngài hãy xem xét đề xuất này kỹ lưỡng hơn,” Estella thúc giục.

“Chà… Đúng rồi! Estella, cô có gợi ý nào khác không? Ý kiến của cô sẽ là một nguồn tham khảo quý giá.”

“Nhưng, thưa ngài… tôi chỉ là một nhân viên AI, lại còn là nhân viên đi thuê. Ngài đã bổ nhiệm tôi làm trợ lý quản lý, một vị trí mà tôi thấy mình không xứng đáng, nhưng tôi vẫn nghi ngờ ban lãnh đạo sẽ không quan tâm đến ý kiến của tôi đâu.”

“Ồ, thôi nào. Sẽ không có vấn đề gì miễn là tôi trình bày với các sếp lớn như thể đó là ý tưởng của tôi. À, không phải là tôi có ý định cướp công của cô đâu nhé. Tôi không bao giờ làm thế.”

Estella vẫn ngần ngại khi được yêu cầu chia sẻ suy nghĩ, nhưng Ash lại quyết tâm thuyết phục cô. Ông không ngần ngại tự biến mình thành một kẻ ngốc, mặt tái đi khi cầu xin với vẻ hoảng hốt. Khuôn mặt ông khắc đầy những cảm xúc phức tạp.

Tất nhiên, Estella biết ông không có ý định cướp ý tưởng của cô. Cô mỉm cười miễn cưỡng và nói, “Nếu ngài đã nhất quyết, tôi sẽ thử suy nghĩ.”

“Tuyệt vời! Cô giúp tôi nhiều lắm. Tôi biết ngay cô sẽ làm tốt vai trò trợ lý quản lý mà! Cô thật đáng tin cậy!”

Estella sau này sẽ vô cùng, vô cùng hối hận vì đã quyết định nhượng bộ.

Từ khoảnh khắc đó, cô trở nên bận rộn đến không tưởng với vai trò trợ lý quản lý, và bí mật, cả vai trò quản lý nữa.

Dù khách sạn không mang lại nhiều lợi nhuận, OGC không cắt tài trợ hay triệu hồi Estella. Ngược lại, họ còn gửi thêm một AI dịch vụ khách hàng khác đến hỗ trợ. Đó là lúc Estella gặp Leclerc, AI mà cô sẽ làm việc cùng trong suốt năm năm tới.

Nơi làm việc trở nên hỗn loạn hơn với sự xuất hiện của cô AI năng động này, nhưng tình hình kinh doanh vẫn không mấy khả quan, dẫn đến vô số thách thức và thất vọng.

“Và tôi đã nghĩ rằng rất nhiều người sẽ hào hứng với cụm từ ‘khách sạn không gian’ chứ…” Ash lẩm bẩm, khoanh tay với vẻ mặt thất vọng.

Ông là kiểu người luôn tỏ ra mạnh mẽ trước mặt nhân viên và không bao giờ để họ thấy mình phàn nàn. Nhưng khi màn đêm buông xuống, ông lại tìm đến phòng Estella và trút bỏ hết mọi phiền muộn. Estella không thể xác định được liệu ông chia sẻ những suy nghĩ và nỗi lòng của mình vì tin tưởng cô hay vì ông không còn ai khác để tâm sự.

“Ngài Corvick, ngài có mục tiêu nào không?” cô đột nhiên hỏi vào một ngày, có lẽ để tự đánh lạc hướng mình.

Ash nhìn cô bối rối, đầu nghiêng sang một bên. “Mục tiêu?” Ông giơ nắm đấm lên trời.

“Rõ ràng quá rồi còn gì? Biến khách sạn này thành khách sạn vĩ đại nhất thế giới—à không. Chúng ta đã ở ngoài không gian rồi; quy mô đó quá nhỏ. Phải là biến Daybreak thành khách sạn vĩ đại nhất vũ trụ!”

“Tôi hiểu. Chà, hiện tại thì nó cũng là khách sạn không gian duy nhất rồi.”

“Có thêm vài đối thủ cạnh tranh ngoài không gian cũng tốt… À, mà đó chỉ là ý kiến cá nhân thôi.”

Ash gãi má và liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, vào khoảng không đen kịt của vũ trụ. Ông ngắm những vì sao, trông rực rỡ và gần gũi hơn nhiều so với khi nhìn từ Trái Đất. Khi ông đắm mình vào vùng biên giới bao la đó, ông thì thầm, “Tôi muốn đưa em trai tôi lên đây. Nó vốn yếu ớt nên chẳng mấy khi được ra ngoài. Nó là người duy nhất không cười nhạo giấc mơ của tôi. Chúng tôi đã hứa một ngày nào đó sẽ cùng nhau du hành vào vũ trụ.”

“Em trai ngài tên là Arnold, phải không? Ngài không thể mời cậu ấy đến khách sạn sao?”

“Tôi đã nói với cô rồi, nó yếu lắm. Nó đang nằm viện. Tôi định mời nó lên đây khi nó ra viện và mọi thứ ổn định hơn. Cho đến lúc đó, tôi chỉ cần…”

“…”

Estella có thể đoán được điều Ash chưa nói hết. Tình hình tài chính của khách sạn không mấy khả quan, và ngay cả Ash cũng nhận ra rằng ông không thể cứ mãi chạy theo những giấc mơ mà không có một nền tảng vững chắc.

Ông chỉ cần giữ vững khách sạn cho đến ngày Arnold có thể đến.

“Hay là ngài thử bán câu chuyện—về việc ngài đã xây dựng khách sạn không gian này bằng cả tình yêu thương dành cho em trai mình?” Estella gợi ý.

“Thú vị đấy. Nghe như mấy câu chuyện trong manga cũ, nhưng về mặt truyền thông thì…”

“Hửm?”

Họ chỉ đang trò chuyện vu vơ, nhưng vẻ mặt Ash đột nhiên trở nên nghiêm túc, và ông im lặng. Estella định hỏi ông đang nghĩ gì thì ông kêu lên, “Đúng rồi, Estella! Chính nó! Tôi biết mà, tôi luôn có thể tin tưởng vào cô! Tôi yêu cô!”

“Ừm, hả? Gì cơ?!”

Ash, một người đàn ông cao lớn, nhảy phắt qua bàn đến chỗ Estella. Ông vòng tay ôm chầm lấy cô, khiến cô tròn mắt kinh ngạc. Hành động của ông kích hoạt chương trình vô hiệu hóa khách quá khích… nhưng rồi cô nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt ông. Cô nhận ra đó chính là nụ cười khi họ mới gặp, và cô khựng lại.

“A…”

“Phải, phải, chính nó! Chết tiệt, sao mình không nhận ra sớm hơn? Mình đúng là một thằng ngốc… Một kẻ ngốc không hơn không kém! Nhưng từ hôm nay sẽ khác!”

“N-Ngài Corvick?”

“Sắp tới sẽ bận rộn lắm đấy, Estella! Lần này chắc chắn, không còn nghi ngờ gì nữa! Mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Dòng suy nghĩ của Ash tuôn chảy không ngừng, bỏ lại Estella phía sau, nhưng cô đã bị cuốn theo nụ cười và sự tự tin của ông. Cô cảm thấy thật ngớ ngẩn nếu hỏi thêm chi tiết, và đôi môi cô cũng bất giác cong lên thành một nụ cười.

“Ngài lại nghĩ ra ý tưởng kỳ lạ nào nữa à, ngài Corvick?”

“Tất nhiên rồi. Và kết quả là cô sẽ còn bận hơn nữa, cứ chờ xem.”

Người và máy đứng cạnh nhau. Ông cao hơn cô cả một cái đầu, dù cô là một AI nữ tương đối cao; đầu cô chỉ vừa qua vai ông. Dường như thật tự nhiên khi cô tựa đầu vào đó.

“Là một trợ lý quản lý, tôi rất phiền lòng khi thấy khách sạn vắng vẻ. Leclerc cũng suốt ngày than chán. Nếu ngài có ý tưởng gì, xin hãy nhanh lên.”

“Cứ để đó cho tôi. Mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió—à không, thuận quỹ đạo bay—từ đây trở đi!”

Ash cười toe toét và dùng bàn tay to lớn của mình vỗ nhẹ lên đầu Estella khi cô tựa vào vai ông. Cô nhắm mắt lại và thì thầm, “Nhưng cách chơi chữ của ngài thì không được mượt mà cho lắm, ngài Corvick ạ.”

Sau cuộc trò chuyện, người và máy trao cho nhau những nụ cười.

Và đó là kết thúc.

Không còn gì nữa.

Ash xuống Trái Đất và qua đời trong một vụ tai nạn. Tin tức về cái chết của ông đến trạm sáu ngày sau đó.

. : 9 : .

“CÁC ĐIỀU TRA VIÊN nói với chúng tôi rằng đó có khả năng là một tai nạn, nhưng tôi biết ngay không phải vậy. Ngay sau vụ tai nạn, các phóng viên đã ồ ạt kéo đến chỗ Arnold,” Estella nói, đôi tay thon thả của cô ôm lấy mình như thể đang lạnh.

Giọng cô chùng xuống khi tiếp tục kể câu chuyện gây sốc về vụ tự tử của Ash Corvick.

Arnold gãi má, rồi nói, “Tôi đã rất bất ngờ. Tôi vừa mới được báo tin anh ấy qua đời. Tôi còn đang sốc thì họ đã xông vào như vũ bão. Tôi đáng được khen vì đã không la hét vào mặt họ đấy.”

“Tôi có thể tưởng tượng được,” Vivy nói, dù biết đó không hẳn là câu trả lời mà Arnold mong đợi.

“Cảm ơn,” ông đáp lại với một nụ cười gượng, dù chỉ là xã giao.

Dù sao thì Vivy cũng đang tập trung hơn vào phần còn lại của câu chuyện. Ash chết, rồi các phóng viên đổ xô đến chỗ Arnold. Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa. “Estella, ý cô là Ash Corvick đã tự sát để tạo tiếng vang cho khách sạn?”

“Không còn giả thuyết nào hợp lý hơn. Các phóng viên đã thực sự đổ xô đến câu chuyện, và nó đột nhiên thu hút sự chú ý lớn đến khách sạn không gian. Dường như, Ash cũng đã nói chuyện với một người bạn làm phóng viên trước khi qua đời. Ông ấy bảo anh ta hãy chuẩn bị cho một tin tức chấn động.”

Có lẽ “tin tức chấn động” đó chính là sự sụp đổ của một kẻ mộng mơ với cái đầu trên mây. Hay đúng hơn là cái đầu trong không gian. Ông có phải là loại người như vậy không? Một người chỉ nói về những lý tưởng? Vivy không thể phán xét, vì cô chưa bao giờ gặp ông.

“Nhưng Leclerc nói ông ấy không phải là người sẽ tự tử,” Vivy phản đối.

“Điều đó chỉ có nghĩa là ông ấy sẽ không bao giờ chọn tự tử vì khó khăn tài chính, Vivy. Tôi biết ông ấy sẽ không bao giờ chọn cái chết vì một lý do vô ích.”

Estella nói nhanh một cách khác thường, và lời từ chối dứt khoát của cô khiến người nghe bất ngờ. Vivy nghĩ rằng cô có thể đang phải đối mặt với thứ mà con người gọi là nỗi sợ hãi. Rốt cuộc, cô đã dành nhiều thời gian hơn bất kỳ ai để cố gắng tìm hiểu sự thật về cái chết của Ash Corvick, để hiểu được ý định thực sự của ông.

Kết luận của cô là ông đã tự sát để trở thành nền tảng cho sự phát triển của khách sạn.

Đó là lý do Estella quyết định hợp tác với Arnold và tiếp tục di nguyện của Ash.

“Tôi đã rất ngạc nhiên khi Estella lần đầu liên lạc với tôi,” Arnold nói. “Cả vì việc được một AI liên lạc, lẫn vì giả thuyết của cô ấy.”

“Nhưng ngài đã rất kiên nhẫn với tôi, dù cuộc gọi đến bất ngờ. Tôi vẫn không hiểu tại sao quy tắc đạo đức lại không ngăn cản hành động đó của tôi, nhưng may mắn là chúng ta đã có thể thảo luận mọi chuyện.”

“Sau đó Arnold thừa kế công việc, và cô được bổ nhiệm làm quản lý, Estella?” Vivy hỏi.

“Phải, đúng vậy. Mọi chuyện diễn ra khá suôn sẻ, phải không? Dường như tôi hợp với loại công việc này.”

Vivy cảm thấy nhói lòng khi thấy cô nói đùa và lè lưỡi. Hành động của Estella không phù hợp với quy tắc đạo đức, nhưng rõ ràng cô thực sự muốn khách sạn thành công cùng Ash Corvick. Nhưng cô không thể có được điều đó, nên thay vào đó, cô quyết tâm đảm bảo cái chết của ông không trở nên vô nghĩa. Khi liên lạc với Arnold, cô đã chuẩn bị cho mọi tình huống, kể cả việc bị xóa não positronic và ký ức vì vi phạm quy tắc đạo đức.

“…”

Bây giờ, khi đã nghe toàn bộ câu chuyện, chỉ còn một vấn đề lớn cuối cùng mà Vivy phải giải quyết. Cô đã thâm nhập vào Sunrise để ngăn chặn Sự cố Sun-Crash, nhưng hành động của Estella và Arnold hoàn toàn không khớp với một hành động khủng bố. Nếu Estella nghi ngờ Arnold đã sát hại Ash, cô sẽ có lý do để đâm Sunrise và giết Arnold, nhưng rõ ràng là họ đang hợp tác cùng nhau. Mặc dù ngay từ đầu, cô chưa bao giờ nghi ngờ Arnold.

Nhưng có điều gì đó trong câu chuyện khiến Vivy, với tư cách là người quan sát, cảm thấy không ổn. “Có gì đó không đúng,” cô nói.

Não positronic của cô không thỏa mãn. Giả thuyết Ash Corvick tự sát để biến cái chết của mình thành một màn kịch không hợp lý. Hành động của ông không phù hợp với bản chất con người.

“Daybreak đang kinh doanh rất tốt, và chúng ta đã có thể mở khách sạn thứ hai này, Sunrise,” Estella nói. “Tôi đã mời ngài Corvick đến hôm nay để tôi có thể thay mặt người đã khuất thực hiện lời hứa mà ông ấy không thể hoàn thành…”

“Một lời hứa mà ông ấy không thể hoàn thành… Ý cô là cùng nhau ở trong không gian?” Vivy hỏi.

Arnold gật đầu. “Phải. Cùng nhau trong không gian…”

Đằng sau ông là những ô cửa sổ khổng lồ nhìn ra mọi hướng, mở ra một khung cảnh vũ trụ hùng vĩ. Ở đó, Vivy thấy một quả cầu ánh sáng rực rỡ đến mức cô phải điều chỉnh độ nhạy sáng của mắt để có thể nhìn thấy nó đang từ từ ló dạng sau hành tinh xanh biếc.

“Sunrise… Bình minh. Ash đã hứa chúng tôi sẽ cùng nhau ngắm nó,” Arnold lẩm bẩm, giọng nói đầy phiền muộn của ông khẽ thoát ra.

Chỉ trong một khoảnh khắc, khi lắng nghe ông và ngắm nhìn cảnh tượng choáng ngợp, Vivy đã quên mất thời gian.

Một lời hứa—một bình minh.

Một âm thanh lóe lên trong tâm trí cô.

“Này, Diva. Cô có thể hứa với tôi rằng khi em gái cô, Ca sĩ Bình minh, xuất hiện, cô sẽ hát cùng cô ấy không?”

“A…”

Ký ức này không thuộc về Vivy, ý thức đã ngủ yên suốt mười lăm năm. Đó là một bản ghi được giấu sâu bên trong Diva, AI đã làm việc tại NiaLand thay cho Vivy, người không hề biết gì về nhiệm vụ của cô. Người đàn ông nói câu đó đã đến một buổi gặp gỡ người hâm mộ sau một buổi biểu diễn của Diva. Ông chỉ khen ngợi giọng hát của Diva một cách ngắn gọn trước khi bắt đầu một tràng diễn thuyết đầy phấn khích.

“Giọng hát của cô thật tuyệt vời. Nhưng người phụ nữ tôi biết cũng có một giọng hát đáng kinh ngạc. Hai người sẽ tạo nên một bản song ca trong mơ. Cô không nghĩ đó sẽ là một màn trình diễn để đời sao?”

Ông đã hơi quá khích, và Diva không hiểu ông đang lảm nhảm điều gì. Người đàn ông siết chặt tay Diva khi ông thao thao bất tuyệt, khiến nhân viên công viên phải vội vã chạy đến và kéo ông ra xa. Ngay cả khi đã bị kéo đi, ông vẫn hét lên, như một đứa trẻ đang thổ lộ những giấc mơ hoang dại nhất của mình.

“Tôi không thể nói cho cô biết tôi là ai—đó là bí mật công ty, nhưng một ngày nào đó cô sẽ hiểu! Chúng ta sẽ gặp lại, Diva!”

Sau khi nhân viên tống ông ta ra ngoài, những lời nói kỳ lạ của người đàn ông bí ẩn và tiếng cười ầm ĩ vẫn còn văng vẳng. Ông ta đội một chiếc mũ lớn, đeo kính râm, khẩu trang trắng và áo khoác dày. Rõ ràng ông ta đang cố che giấu danh tính, điều đó tự nó đã rất đáng ngờ.

Ba năm trôi qua, Diva không bao giờ gặp lại người đàn ông kỳ lạ đó, cũng như không bao giờ được gặp Ca sĩ Bình minh mà ông ta đã nhắc đến.

“Cuối cùng, tôi đã thực hiện lời hứa của ông ấy,” Estella nói ở hiện tại. “Ông ấy đã phải đưa ra quyết định khó khăn đó vì tôi quá kém cỏi. Điều này có thể không bù đắp được, nhưng—”

“Không…”

“Hả?” Estella đang trút hết nỗi lòng với vẻ mặt đau đớn thì bị Vivy cắt ngang. Cô quay lại định hỏi, nhưng đôi mắt Estella mở to kinh ngạc khi nhìn thấy Vivy. Nỗi đau khổ hằn trên khuôn mặt Vivy còn sâu sắc hơn cả chính cô. “Vivy, tại sao cô lại trông buồn bã đến vậy?”

“Không, không, Estella. Cô đã hiểu sai rồi. Không phải như vậy. Chuyện đó…”

Vivy không chắc chắn, nhưng cô đã so sánh dữ liệu ngoại hình của Ash Corvick với người đàn ông kỳ lạ mà cô, trong vai Diva, đã gặp ba năm trước: chiều cao, cân nặng, tuổi tác, và khoảng thời gian ông ở Trái Đất. Tất cả đều trùng khớp. Và nơi xảy ra tai nạn của ông chỉ cách NiaLand một thị trấn.

“Chuyện không phải như vậy, Estella.”

Diva đã gặp ông.

Vivy có bản ghi đó bên trong mình, như thể chính cô cũng đã gặp ông.

Một nụ cười rạng rỡ không thể che giấu hoàn toàn sau lớp khẩu trang.

Đôi mắt xanh đầy hy vọng, lấp lánh sau cặp kính râm.

Một trái tim của nhà thám hiểm, tràn đầy hứng khởi và nhiệt huyết không thể bị kìm hãm ngay cả bởi một chiếc áo khoác dày.

“…”

Vivy đã gặp Ash Corvick. Chính đôi mắt camera của cô đã nhìn thấy ông khi ông xuống Trái Đất, khi ông vẫn còn sống, với đôi mắt lấp lánh hy vọng.

Không thể nào người đàn ông đang mỉm cười, người đàn ông gần như nhảy múa vì phấn khích đó, lại tự sát chỉ để lên báo.

Hơn nữa, Ash Corvick đang chờ đợi Ca sĩ Bình minh.

“Tôi xin lỗi, tôi đã làm phiền cô bằng một câu chuyện đau lòng,” Estella nói. “Cô thật là một cô gái dịu dàng, Vivy.”

“Không, không, không. Không, không thể nào như vậy…”

Estella bước về phía Vivy và nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy cô. Vivy lắc đầu không tin trong vòng tay Estella. Không thể như thế này được. Không thể để mọi chuyện như vậy. Phải có điều gì đó cô có thể làm—bất cứ điều gì.

Có một cách để nói cho Estella biết Ash Corvick thực sự muốn gì. Nhưng nếu cô nói ra…

“Làm ơn…”

Vivy không có sức mạnh đó; cô chỉ là một AI yếu đuối. Nhưng người khác thì sao? Một người mang sứ mệnh cứu rỗi tương lai thì sao? Anh ta sẽ có thể tìm ra câu trả lời. Anh ta sẽ biết.

“Nói cho tôi biết đi, Matsumoto!”

“Thiệt tình hả? Cứ lúc nào cần thì cô mới réo đến tôi nhỉ. Đúng là số tôi nó nhọ mà.”

Matsumoto hờn dỗi, giọng đầy vẻ bực bội.

Sau đó, một lượng dữ liệu khổng lồ đổ vào ý thức của Vivy, và cô giải nén từng phần một.

~*~

Tất cả đều là dữ liệu liên quan đến Ash Corvick. Sự ngạc nhiên ập đến, nhưng cô nhanh chóng chuyển sự chú ý sang người gửi.

“Matsumoto, đây là…”

“Gã đó liên quan đến các trạm không gian. Thành thật mà nói, tôi không có nghĩa vụ phải làm đến mức này, nhưng… tôi không thích làm việc nửa vời,” Matsumoto nói, dù đó không phải là một lý do chính đáng.

Dữ liệu anh ta tiếp tục truyền đến lan tỏa trong ý thức cô. Đó là thông tin về Ash khi ông còn sống, lịch trình di chuyển, tài khoản ngân hàng. Tình hình tài chính của Ash giờ đây cũng rõ ràng như của Arnold mà cô đã điều tra trước đó, dù của ông khiêm tốn hơn nhiều.

“Ông ta gần như cháy túi,” Matsumoto nói. “Ash Corvick chắc chắn không có tài quản lý. Dựa trên những gì chúng ta vừa nghe, ông ta có vẻ có điểm chung đó với Arnold.”

“Ông ấy đã đến NiaLand. Rồi trước khi gặp tai nạn, ông ấy… A.”

Dù đó không phải là mảnh ghép then chốt, Vivy đã nhìn thấy một thứ trong mớ dữ liệu hỗn loạn đã thu hút sự chú ý của cô, và cô đứng sững lại.

Đó là danh sách những cuốn sách kỹ thuật số ông đã mua khi còn sống.

“…”

Arnold đã đồng ý để Estella làm quản lý bí mật của công ty, theo yêu cầu của cô. Ông cũng đã tìm đến sách để học hỏi về những lĩnh vực mình không rành. Cả hai anh em nhà Corvick, anh và em, đều đã làm chính xác điều tương tự.

Những tựa sách mới nhất trong bộ sưu tập sách kỹ thuật số của Ash đều về mô hình AI ca sĩ.

Chỉ có một lý do duy nhất khiến ông phải ngấu nghiến những thông tin như vậy.

“Vivy, về chiếc máy tính bảng mà Ash Corvick mang theo khi gặp tai nạn. Tôi đã khôi phục được dữ liệu bị mất. Dễ như trở bàn tay đối với tôi,” Matsumoto khoe khoang trước khi gửi nó qua.

Vivy nhận và đọc mớ dữ liệu có phần lộn xộn, rồi nhắm mắt lại.

Chỉ có một điều để nói với anh ta. “Cảm ơn anh, Matsumoto.”

Anh là đối tác của cô, người mà cô sẽ cùng vượt qua Dự án này.

Cô mở mắt ra. Trước mặt cô là Estella và Arnold, cả hai đều đang bối rối trước hành vi của Vivy, không hề hay biết về cuộc đối thoại và lượng dữ liệu cô vừa tiếp nhận.

Cô phải nói cho họ biết.

“Estella… Vào ngày hôm đó, Ash Corvick đã ở Trái Đất, để theo đuổi giấc mơ của mình.”

Đôi mắt Estella ngập tràn sự hoang mang. “Vivy?”

Vivy bước lại gần hơn, đặt một tay lên gáy cô, và nhẹ nhàng kéo cô xuống cho đến khi trán họ chạm vào nhau. Cô truyền thông tin qua liên kết dữ liệu—từ Vivy, một nhân viên của Sunrise, đến Estella, quản lý của cô.

Estella cần biết thông tin này.

Ash Corvick đã để lại một kế hoạch cho Ca sĩ Bình minh.

“…”

Estella, một thành viên của Dòng Ca sĩ, đang ở trên Daybreak, một trạm vũ trụ mang tên bình minh. Du khách sẽ được chào đón và tiễn đưa bằng một màn trình diễn của nữ trợ lý quản lý AI xinh đẹp. Đó là một kế hoạch phi thực tế của một người đàn ông tràn đầy ước mơ và lãng mạn.

Chính vì thế, nó lại hợp lý đến lạ.

“Đây là…” Estella mở mắt và nhìn chằm chằm vào Vivy. Cô ngửa đầu ra sau nhưng vẫn đủ gần để có thể cảm nhận hơi thở của Vivy nếu họ là con người. Cô vẫn còn bối rối, nhưng đã bắt đầu hiểu ra. Vivy kiên định nhìn lại cô.

“Vivy, cô lấy cái này ở đâu? Điều này có nghĩa là ông ấy… Nhưng nếu không phải ông ấy, vậy thì…”

Một vết nứt xuất hiện trong quyết tâm mong manh của Estella, ý thức trách nhiệm của cô giờ đã tan vỡ. Cho đến tận bây giờ, cô vẫn đang phục vụ một người đàn ông mà cô tin rằng đã hy sinh mạng sống vì một giấc mơ. Nền tảng niềm tin của cô đang sụp đổ, và thế giới của cô bị đảo lộn.

Ash Corvick đã không tự sát. Người đàn ông đó chưa bao giờ nghi ngờ những giấc mơ và lý tưởng lãng mạn của mình, ngay cả đến phút cuối cùng.

Nỗi quyết tâm bi thương của Estella có thể được gác lại.

“Ông ấy cũng đã gửi email cho một người bạn phóng viên. Chúng nói về cùng một kế hoạch,” Vivy nói.

“Cùng một kế hoạch…”

“Ông ấy muốn bạn mình viết một bài báo, nói rằng niềm tự hào của Daybreak, một nữ ca sĩ, sẽ cất tiếng hát…”

Công việc của Matsumoto thật sự triệt để. Trong một thời gian ngắn, anh ta đã tổng hợp được dữ liệu về chủ đề này, hé lộ kế hoạch mà Ash đã chia sẻ với người bạn phóng viên. Giới báo chí có lẽ đã đổ xô đến Arnold sau cái chết của Ash vì người bạn đó muốn đảm bảo rằng cái chết của ông không trở nên vô ích.

Mọi người đều đã cố gắng hết sức để biến ước mơ của Ash Corvick thành hiện thực.

“Tôi không muốn cái chết của anh trai mình chỉ là một vụ tai nạn vô nghĩa… Có phải chính suy nghĩ đó đã khiến chúng tôi lầm tưởng không?”

Arnold thì thầm.

Không giống như Estella, Vivy không thể trực tiếp cho một con người xem dữ liệu, nhưng ông vẫn hiểu được qua những mẩu đối thoại giữa cô và Estella. Ông bị sốc khi biết mình đã hiểu lầm di nguyện của anh trai, nhưng dù vậy, ông nói, “Cô biết không, Estella… có một điều tôi luôn nghĩ kể từ lần đầu tiên cô liên lạc với tôi.”

Ông mỉm cười dịu dàng.

Cô đang bị nhấn chìm trong cơn lũ thông tin, nhưng vẫn quay lại nhìn ông.

Với nụ cười hiền hậu đó, ông tiếp tục, “Cô có một giọng hát tuyệt vời. Tôi cá là Ash cũng nghĩ vậy.”

Kế hoạch về Ca sĩ Bình minh của Ash cũng đã nảy mầm từ chính suy nghĩ đó.

Bất ngờ, Estella nhắm mắt lại. Một lúc lâu sau, cô mở chúng ra và mỉm cười.

“Điều đầu tiên ông ấy từng khen tôi chính là giọng hát của tôi.”

Có lẽ không phù hợp cho một AI như Vivy có những suy nghĩ như lúc này, nhưng cô chắc chắn một điều: Estella, với nụ cười rạng rỡ đó, dường như đã trút bỏ được mọi gánh nặng. Đó là biểu cảm tự nhiên và đẹp đẽ nhất mà Vivy từng thấy.

. : 10 : .

HẦU HẾT các vị khách trên trạm không gian hôm đó đều tập trung tại phòng hòa nhạc. Có rất nhiều cơ sở giải trí trên Sunrise, nhưng phòng hòa nhạc là một trong những nơi xa hoa nhất. Ngay cả Vivy, một ca sĩ dày dạn kinh nghiệm, cũng phải thừa nhận sự hoành tráng của nó.

“Thiết kế của Sunrise dựa trên kế hoạch kinh doanh mà Ash để lại. Bây giờ nghĩ lại, tôi tự hỏi liệu kế hoạch để Estella hát của anh ấy có nằm trong đó không,” Arnold thì thầm với Vivy.

Cả hai đang ngồi ở ghế dành riêng. Nụ cười có phần bất lực của Arnold xuất phát từ việc Ash đã đi quá xa trong việc lên kế hoạch cho khách sạn không gian thứ hai và theo đuổi giấc mơ đến mức viết ra cả một kế hoạch chi tiết trước khi giải quyết xong các vấn đề tài chính của khách sạn đầu tiên. Ngay cả Vivy cũng không thể không đặt câu hỏi về khả năng phán đoán của người đàn ông này.

Tuy nhiên, chính thiên hướng mơ mộng của Ash đã khai sinh ra kế hoạch này—buổi hòa nhạc của Ca sĩ Bình minh—và biến nó thành hiện thực hôm nay.

Không thể nào cười nhạo những giấc mơ được.

“Có vẻ cô ấy sắp bắt đầu rồi,” Arnold nói, vẻ mặt rạng rỡ. Vivy điều chỉnh camera mắt của mình để nhìn vào nhân vật chính khi cô ấy xuất hiện.

Estella, trong một bộ váy thanh lịch, bước lên sân khấu được nâng cao ở trung tâm phòng hòa nhạc. Một tràng pháo tay vang lên khi nữ quản lý AI xinh đẹp xuất hiện.

Không quan trọng buổi hòa nhạc này được tổ chức vào phút chót và không có trong kế hoạch; hội trường vẫn chật cứng. Những vị khách may mắn được mời đến buổi khai trương trọng đại của khách sạn biết cách nắm bắt cơ hội. Nhờ một sự tình cờ, họ có thể chứng kiến một sự kiện trọng đại. Có lẽ các nhân viên khách sạn cũng cảm nhận được điều đó; những người không có việc gì làm đều tập trung tại hội trường. Vivy không dám cười nhạo sự tò mò của họ; xét cho cùng, cô cũng là một trong số đó. Một nhân viên của Sunrise không thể bỏ lỡ sự kiện này.

“Tôi muốn dành tặng bài hát này cho chủ sở hữu cũ của Daybreak và Sunrise… ngài Ash Corvick,” Estella nói.

Cô cúi đầu, và một giai điệu nhẹ nhàng vang lên.

Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về cô, chờ đợi. Đôi môi cô hé mở, và một bài hát cất lên.

Mọi tiếng xì xào ngay lập tức im bặt khi tiếng hát của Estella mê hoặc tất cả mọi người, như thể cả vũ trụ bao la đang bị giọng hát của cô bỏ bùa. Giọng hát của cô choáng ngợp và quyến rũ trái tim họ.

Dù cô đã thành thạo các kỹ năng quản lý khách sạn để không làm mình xấu hổ, không quan trọng cô đã bỏ bê việc ca hát bao lâu. Cô thuộc Dòng Ca sĩ, và giọng hát trời phú của cô sẽ không bao giờ biến mất.

“…”

Bài hát của Estella lan tỏa khắp phòng hòa nhạc. Nó thật đẹp, tràn ngập tình yêu và lòng biết ơn dành cho một người đã khuất. Nó truyền cho mọi người một niềm vui dịu dàng, như thể họ đang nhìn thấy bình minh sau một đêm dài tăm tối.

. : 11 : .

SAU KHI lắng nghe bài hát đầu tiên của Estella, Leclerc nhanh chóng di chuyển qua các hành lang của trạm.

Lúc này, phần lớn khách và nhân viên của khách sạn đều đang ở trong phòng hòa nhạc, vì vậy cô không gặp bất kỳ ai, dù là người hay máy, trên đường đến khoang chứa hàng.

“Cảm ơn cô, Vivy…”

Cô đưa tay lên bộ ngực đầy đặn của mình khi lẩm bẩm lời cảm ơn.

Lòng biết ơn của cô xuất phát từ những gì đã xảy ra vài giờ trước đó trên đài quan sát. Vivy đã hành động kỳ lạ, hỏi Estella ở đâu, nên Leclerc đã nói rằng cô ấy có lẽ đang ở trên đài quan sát. Điều cô không nói là cô sẽ theo Vivy đến đó.

Và chính trên đài quan sát, Leclerc đã biết được sự thật về cái chết của Ash Corvick.

“Ông ấy không tự sát… nhưng cũng không bị sát hại,” cô lẩm bẩm.

Trong một thời gian dài, Leclerc đã cho rằng Ash bị sát hại. Nghi phạm chính của cô là Arnold, vì ông ta đã được hưởng lợi quá nhiều từ cái chết của anh trai mình. Nhưng cô đã sai. Arnold đã nghĩ đến người anh quá cố khi ông dồn hết tâm huyết vào việc mở rộng kinh doanh khách sạn không gian. Ông cũng đang làm điều tương tự như Leclerc—tôn vinh Ash, người chủ ban đầu.

Khi đến khoang chứa hàng, Leclerc dừng lại và cúi đầu trước bóng người đang đứng đó.

“Xin hãy dừng kế hoạch lại. Tất cả chỉ là sự hiểu lầm của tôi.”

Sau khi nhận ra những thuật toán suy nghĩ của mình ngu ngốc đến mức nào, Leclerc chỉ có thể xin lỗi. Cô đã yêu cầu điều này để cố gắng xóa tan mọi oán hận mà Ash có thể còn vương vấn sau khi bị sát hại, nhưng sự thật đằng sau cái chết của ông hoàn toàn không phải như cô đã nghi ngờ. Cô phải sửa chữa sai lầm của mình. Estella đã làm được điều mà cô không thể: Cô đã mang đến bình minh mà Ash Corvick hằng mơ ước.

Cô không bao giờ có thể can thiệp vào—

“A…”

Một tiếng động sắc lẻm vang lên, và một tiếng kêu khẽ thoát ra từ đôi môi Leclerc.

Cô không biết loại tác động nào có thể gây ra âm thanh đó. Kể từ khi được kích hoạt năm năm trước, cô đã hoạt động như một AI dịch vụ khách hàng trong các khách sạn không gian, nhưng cô chưa bao giờ có cảm giác này trong kho dữ liệu kinh nghiệm của mình.

Đó là cảm giác cổ cô bị bẻ gãy và não positronic của cô vỡ tan.

“…”

Cô mất khả năng hoạt động bình thường, não positronic của cô bị ngắt khỏi nguồn điện, và ý thức của cô vụt tắt. Toàn bộ bản ghi hoạt động năm năm của Leclerc đã bị mất và không bao giờ có thể phục hồi.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tất cả những gì được tạo dựng nên tan biến, một nụ cười chợt lóe lên trong ý thức của Leclerc. Đó là nụ cười của một người đàn ông cởi mở, người luôn đối xử bình đẳng với cả con người và AI. Một người tốt bụng, và có lẽ, hơi kỳ lạ.

“Ngài Cor…”

Với hình ảnh cuối cùng đó, cô gục xuống đất, ý thức của cô tan biến mãi mãi.