Đầu của Encrid giật mạnh sang một bên. Đó là một hành động phản xạ, cơ thể anh di chuyển dựa trên bản năng né tránh. Trong khoảnh khắc đó, anh tiếp nhận và đánh giá toàn bộ tình hình.
'Krais, một cây gậy, cái rương, thanh kiếm?'
Encrid thấy một chất lỏng mờ đục được giải phóng từ thanh kiếm cắm trên bàn thờ. Thứ gì đó màu xám lan ra, bao trùm toàn bộ hang động.
Cơ thể Esther lao về phía trước với một tiếng "bụp", bật khỏi mặt đất. Nó đang hướng về phía lối ra, lối mà họ đã vào. Rào chắn màu xám hiện ra vừa kịp lúc để chặn đường nó.
Thịch!
Cơ thể con báo đen đập vào rào chắn và bị ném ngược lại. Encrid đưa tay ra và bắt lấy nó. Đó là một chuyển động nhanh như gió.
Encrid nhẹ nhàng ôm con báo đen, mắt anh quét xung quanh khi anh đặt một tay lên chuôi kiếm. Bầu không khí căng thẳng đến mức có cảm giác như thứ gì đó có thể nhảy ra bất cứ lúc nào.
"Finn"
Nghe lời anh, Finn di chuyển đến đứng sau lưng anh. Luagarne thì lo cho Krais, kéo người chiến lược gia đang đứng ngây người với một cây gậy trong tay lại phía sau. Cô cũng nâng cao cảnh giác.
Trước khi Encrid kịp kiểm tra Esther, bản năng cảm nhận nguy hiểm của anh đã bùng lên. Đó là một khả năng độc nhất để phát hiện nguy hiểm mà chỉ Encrid, người đã chết vô số lần mới có. Và tuy nhiên…
'Hừm?'
Không có gì. Hoàn toàn không có gì.
"…Đây là cái gì?"
Giữa sự bối rối, anh nghe thấy Krais lẩm bẩm. Ánh mắt của Encrid chuyển về phía anh ta.
"Grừừừ"
Esther dường như không bị thương sau cú va chạm với rào chắn, kêu lên một tiếng. Encrid đặt con báo đen xuống và tiếp cận Krais. Có vẻ như Krais đã dùng cây gậy để mở chiếc rương.
Bên trong, thay vì phi tiêu độc, chỉ có bụi và một lá thư nhỏ. Krais mở nó ra và lẩm bẩm điều gì đó như, 'Đã bị cướp rồi sao? Hay là tên khốn Dolph đó chỉ bị điên?'
"Để tôi xem"
Encrid bước tới và xem xét lá thư.
–Chỉ kẻ nào lấy được kho báu mới có thể rời đi. Các ngươi đã vào bằng cửa sau à? Xin lỗi nhé, nhưng đây là cái bẫy duy nhất ở nơi này–
Lách tách.
Cùng với tiếng ngọn đuốc cháy, Encrid buông một tiếng rên khe khẽ. Anh gần như có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích của tác giả lá thư. Nhân vật Dolph này có một khiếu hài hước thật bệnh hoạn.
Nhưng kho báu nào?
Chiếc rương trống rỗng.
Còn cái kia thì sao?
Krais vừa dùng cây gậy để mở chiếc rương còn lại.
"Không có gì ở đây", cậu ta báo cáo. Cái đó cũng trống nốt.
"Cái thời đại quái quỷ này dùng hẳn một cái tên thô lỗ như thế để gọi lối đi tắt ư? Khốn nạn thật! Kho báu cái đ*ch gì cơ chứ?" Krais vò đầu bứt tóc trong nỗi tuyệt vọng cùng cực.
Một người đàn ông giàu có từ một thời đại đã qua đã đẩy một người lính nhanh trí của hiện tại vào tuyệt vọng.
Không thể làm khác được.
Đó là một cái bẫy đan xen với ma thuật, một phương pháp mà không ai có thể dễ dàng đoán trước được.
"Ai rồi cũng sẽ bị lừa thôi" Finn nói thêm.
Encrid bỏ mặc Mắt to đang chán nản và quay đầu lại. Mắt anh rơi vào thanh kiếm cắm đơn giản trên bàn thờ. Thanh kiếm, thứ đã được bao phủ bởi rêu và bụi cho đến một lúc trước đã thay đổi. Một luồng sáng xanh đậm nhạt bây giờ tỏa ra từ lưỡi kiếm. Chuôi kiếm vẫn không chỉ cũ mà còn rỉ sét, còn lưỡi kiếm thì cùn, nhưng…
'Màu sắc của lưỡi kiếm đã thay đổi'
Nó có thể được bảo quản ở một nơi như thế này sao?
Ai sẽ bảo quản nó?
Hắn ta có đặt một binh lính xương ở đây để thường xuyên tra dầu cho lưỡi kiếm sao? Nhìn thoáng qua, lưỡi kiếm rõ ràng không còn sắc bén, nó quá cũ kỹ. Tuy nhiên, để một lưỡi kiếm còn nguyên vẹn sau bao nhiêu năm dài như vậy là một điều cực kỳ hiếm thấy.
Kiếm, nếu không được bảo quản, chắc chắn sẽ mục nát. Đó là bản chất của hầu hết các vũ khí làm từ những khối sắt. Việc một thanh kiếm được tìm thấy trong một hầm ngục cổ đại vỡ tan với một tiếng "keng" ngay từ nhát chém đầu tiên là điều tự nhiên. Lõi của nó sẽ bị phá hủy bởi thời gian.
Đối với một lính đánh thuê, vũ khí là mạng sống. Họ càng không tự tin vào kỹ năng của mình, họ càng dựa vào vũ khí của mình. Vì điều này, Encrid đã rất chú ý đến vũ khí của mình trong những năm qua. Do đó, mắt nhìn kiếm của anh cũng không phải dạng vừa.
Thanh kiếm đó - lưỡi của nó không sắc, còn chuôi đã cũ nát và mòn đến mức trông như thể chỉ cần nắm vào là sẽ vỡ vụn vậy.
'Nhưng lõi của nó vẫn còn sống'
Đó là một món trang bị tốt. Dĩ nhiên, nó sẽ cần được bảo dưỡng và chăm sóc. Đây là thứ duy nhất ở nơi này có thể được gọi là kho báu.
"Gã Dolph này đã làm cái này từ bao lâu rồi?" Encrid hỏi.
"Ít nhất là năm mươi năm trước," Krais trả lời, với vẻ mặt ngơ ngác khi ánh mắt cậu ta chuyển hướng. Chỉ còn lại thanh kiếm, sự chú ý của mọi người tự nhiên đổ dồn vào nó.
Một thanh kiếm đã bị cắm ở đó suốt năm mươi năm lại có tình trạng tốt một cách đáng kinh ngạc? Nếu đó không phải là kho báu thì còn là gì nữa? Đó là thứ duy nhất còn sót lại ở đây.
"Tôi sẽ thử rút nó ra"
Sự tuyệt vọng của Krais chỉ là thoáng qua. Cậu ta bật dậy, lẩm bẩm "Tên khốn Dolph" một lần dưới hơi thở và bước tới.
Thật là kỳ quặc. Cậu ta có tài năng thiên bẩm trong việc ẩn nấp và bỏ chạy, nhưng lại không thể bỏ qua một mớ hỗn độn mà chính mình đã gây ra.
Trước khi ai kịp nói một lời, Krais đã nắm lấy chuôi kiếm và ngay lập tức buông ra.
"Áaa!"
Cậu ta trông vô cùng hoảng hốt. Khi mọi người nhìn chằm chằm vào mình, Krais vội vã tiếp lời: "Không, tôi nghiêm túc đó, có một thằng điên nào đó đang đuổi theo tôi bằng một thanh kiếm!"
Cậu ta mới chỉ vừa nắm lấy thanh kiếm, và bây giờ cậu ta lại nói có một gã điên đang đuổi theo mình à ?
"Đây, để tôi thử xem"
Finn bước lên.
Dũng cảm, và đôi khi liều lĩnh - những từ khác để mô tả một trinh sát. Dũng cảm nhưng đôi khi liều lĩnh, đó là con đường của những trinh sát đi tiên phong.
Trước khi ai kịp ngăn cô, Finn đã nắm lấy thanh kiếm và ngay lập tức buông ra.
"Cậu ấy nói đúng kìa!"
Ánh mắt của Encrid dừng lại trên chuôi kiếm.
"Một thanh kiếm bị nguyền" Luagarne nói, trừng mắt nhìn vũ khí. Cô vung tay nhẹ trong không khí và phồng má. "Chỉ là một thanh kiếm bị nguyền rủa thôi"
Cô bước tới. Khoảnh khắc tay cô chạm vào chuôi kiếm…
Trượt, sượt.
"…Hmph" Encrid gầm gừ. Luagarne thử lại.
Sượt.
Tay cô không thể nắm lấy chuôi kiếm và trượt ngay khỏi đỉnh.
"Ah, tôi vừa thấy hắn lướt qua một giây"
Da của một Frög có một độ trơn đặc trung. Đó là lý do tại sao họ sử dụng vũ khí có chuôi vòng. Thanh kiếm bị nguyền quá đơn giản và nhẵn để cô có thể nắm lấy, và nó thậm chí còn không có một núm chuôi đúng nghĩa ở cuối chuôi.
"Thứ duy nhất được gọi là kho báu ở đây là nó," Krais nói, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm. Dường như họ sẽ phải rút nó ra thôi.
"Chúng ta có thể tin vào thông điệp mà gã Dolph đó để lại không?" Encrid hỏi. Điều gì sẽ xảy ra nếu họ rút thanh kiếm ra, tin rằng đó là kho báu, nhưng cuối cùng nó lại là một cái bẫy được thiết kế để giết chết tất cả bọn họ?
"Haiz, ừm, tôi nghĩ chúng ta buộc phải tin thôi, không phải sao?" Krais đáp. "Hắn là một tên khốn, nhưng người ta nói Dolph đã sống cả đời với sự liêm chính và không bao giờ nói dối. Đây là một câu chuyện khá đáng tin đấy"
Khi một người như thế nói dối, thì thường là chí mạng, nhưng tạm thời, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài tin tưởng hắn. Nghĩ vậy, Encrid lắc đầu thầm trong lòng và đứng thẳng trước thanh kiếm.
Sượt, sượt.
Luagarne vẫn đang cố gắng nắm lấy thanh kiếm.
"Tôi có thể thấy hắn. Đó là một người đàn ông với một thanh kiếm" cô nói, mắt cô nhắm hờ như đang tập trung.
"Một thanh kiếm bị nguyền..." Krais khua khua ngón tay và tặc lưỡi. Họ buộc phải rút thanh kiếm ra, nhưng nếu chạm vào nó, một gã điên sẽ lại đuổi theo họ. Dù chỉ là trong một khoảnh khắc, cậu không bao giờ muốn đối diện lại với thứ đó nữa. Cậu thực sự không muốn nhìn thấy nó. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng cậu ta.
Luagarne từ bỏ việc cố gắng nắm lấy thanh kiếm, vẫy tay và nói, "Một thanh kiếm bị nguyền. Chính xác hơn thì là một thanh kiếm bị một ác linh ám"
Một ác linh?
Encrid đã lang thang khắp lục địa trong một thời gian khá dài, nhưng anh chỉ mới thấy một ác linh duy nhất một lần. Đó là một sinh vật được gọi là Oan hồn, một linh hồn săn lùng sự lo lắng và sợ hãi của con người. Anh đã nhận một yêu cầu nhưng phát hiện ra đó là thứ anh không thể xử lý được. Đó là một ngôi làng nơi tất cả mọi người đã chết và biến thành những linh hồn như vậy. Thật là một cảnh tượng kinh hoàng.
Đó không phải là một công việc dành cho một lính đánh thuê quèn được trang bị bằng sắt vụn. Họ đã cần một tu sĩ. Một tu sĩ có thể sử dụng thần lực thực sự.
'Lúc đó đã tốn bao nhiêu nhỉ?'
Encrid đã vét sạch túi của mình.
Tôi đã nhận yêu cầu, nên tôi sẽ giải quyết nó.
Đó đã là suy nghĩ của anh. Điều buồn cười là người đưa ra yêu cầu cũng là một hồn ma—tàn dư của một linh hồn con người chưa biến thành ác linh. Cô bé đã khóc và khóc, và trong nước mắt, cô bé đã ước. Điều ước của cô bé gái nhỏ tuyệt vọng đến mức cô đã cải trang thành một đứa trẻ lang thang trong thành phố để đưa ra yêu cầu. Encrid đúng như lời hứa của mình, đã tiêu diệt các ác linh khỏi ngôi làng của cô.
'Mình nghĩ mình đã vét hết sạch gia tài luôn rồi'
Thuê một tu sĩ đủ tài năng để sử dụng thần lực dập tắt ác linh tự nhiên sẽ tốn một lượng krona đáng kể. Điều này khẳng định rằng ác linh không phải là những sinh vật mà một lính đánh thuê bình thường có thể xử lý.
Trong khi Encrid đang lạc trong những ký ức xưa cũ, Krais lẩm bẩm, "Ah, vậy nếu tôi cứ tiếp tục giữ nó…"
Luagarne ngay lập tức đáp lại, "Nó sẽ bổ đôi đầu cậu ra"
Đó là một câu trả lời lạnh gáy. Khi Krais lo lắng xoa tay, Encrid bình tĩnh đưa tay ra.
Rút kiếm, lấy nó rồi rời đi. Đó là một đề xuất đơn giản. Và hơn bất cứ điều gì, anh tò mò.
Encrid nắm lấy chuôi kiếm.
Mặc dù anh không chớp mắt, anh biết xung quanh mình đã thay đổi. Ngay cả mật độ không khí cũng khác. Anh đang đứng trên lớp bùn nhớp nháp bám vào chân.
Sau đó, một vật gì đó rơi thẳng xuống từ trên cao. Đó là một thanh kiếm. Một lưỡi kiếm, rơi xuống theo phương thẳng đứng.
Cơ thể anh phản ứng. Anh theo phản xạ rút một thanh kiếm và vung lên. Anh đón lưỡi kiếm dọc bằng một nhát chém ngang.
KENG!
Khoảnh khắc hai bên va chạm, anh dùng toàn bộ sức lực đẩy đối thủ lùi lại. Với một tiếng "thịch" nặng nề, thanh kiếm đang lơ lửng trong sương mù lùi về sau. Anh dùng đà bật đó để tạo khoảng cách, nhưng mặt đất bùn lầy khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Khi anh đạp đất lùi lại, tiếng "vút, vút" vang lên.
Vùùùù.
Gió đột nhiên nổi lên, và làn sương mù phía sau thanh kiếm lơ lửng cuộn lên rồi tan biến. Bên kia làn sương đã tan, đối thủ của anh hiện ra rõ ràng. Đó là một hình người mặc mũ sắt và áo giáp toàn thân. Bên trong mũ sắt, những ngọn lửa xanh đang cháy bập bùng thay cho đôi mắt.
'Thứ này là gì vậy?'
Nó không phát ra âm thanh, thậm chí còn không thở. Anh không thể cảm nhận được điềm báo trước nhát chém của nó. Nó thiếu một cái gì đó mà bất kỳ con người nào cũng phải có. Sau đó, thanh kiếm đơn giản bắt đầu di chuyển.
Keng, keng. Sau khi trao đổi vài đòn, Encrid nhận ra cơ thể mình không giống như bình thường.
'Trái Tim Qiaus Thú không hoạt động'
Anh đã mất đi một thứ mình sở hữu. Tốc độ phản ứng của anh gần như tương đương, nhưng cơ thể anh cảm thấy cứng nhắc. Quan trọng hơn, kiếm thuật của đối thủ lại trang trọng một cách đáng ngạc nhiên, một phong cách dường như thấy trước vài nước đi. Khi Encrid tấn công bằng bản năng và phản xạ, hiệp sĩ sẽ làm chệch hướng kiếm của anh như thể đã đoán trước được nước đi, rồi tung ra đòn tấn công tiếp theo.
Lần này một cú đâm.
Hựp.
Anh hít một hơi sâu và kéo người lùi lại. Anh buộc phải rút lui. Anh chỉ cần chuyển ý thức của mình ra bên ngoài. Theo bản năng, anh biết rõ cách thoát khỏi nơi này. Vấn đề duy nhất là đối thủ của anh đang ở quá gần.
'Mình sẽ bị chém trước khi kịp mất'
Đó là một sự thật hiển nhiên. Ngoài khả năng thể chất, đối thủ của anh dường như đọc được mọi nước đi của anh. Và đây là kết quả.
Phập.
Một chiếc găng tay sắt đập vào bụng anh.
Nhưng Encrid không chỉ đứng yên nhận đòn. Anh vung thanh kiếm của mình với một tiếng "vút" mạnh mẽ, nhắm thẳng vào vai của kẻ thù. Anh đã nhắm vào cổ, nhưng mục tiêu lại bị miếng giáp vai chặn lại.
'Nó đọc vị được mình rồi'
Anh suýt soát né được nhát chém sau đó, nhưng ngay lập tức bị một cú cùi chỏ vào xương gò má.
Rắc.
Sau khi trải qua việc bị vặn cổ nhiều lần, anh biết một điều. Một đòn như thế này đủ để giết anh.
"Gack"
Encrid thốt ra hơi thở cuối cùng. Mọi thứ đã kết thúc. Anh nghĩ mình đã chết, nhưng khi anh mở mắt ra, anh đã trở lại trạng thái bình thường. Anh đã thoát khỏi thế giới tâm trí đó, sân chơi của ác linh.
"Đội trưởng?"
Anh thấy đôi mắt to của Krais đang nhìn mình, cùng với Finn, Luagarne và Esther bên cạnh.
"Anh có sao không?"
"Thời gian… đã trôi qua bao lâu rồi?"
Cổ họng anh cảm thấy khô rát một cách kỳ lạ. Encrid vừa xoa cổ vừa cất lời. Cơn đau vẫn còn sống động, vẫn còn thật như vừa mới xảy ra. Cổ anh cảm thấy mát lạnh, nhưng nó đã không bị bẻ một cách kinh khủng. Tất cả những gì còn sót lại là cảm giác đau đớn và khoảnh khắc cận kề cái chết ám ảnh.
"Theo tôi thấy thì, chưa đầy một phút trôi qua"
Encrid nhíu mày.
Điều này thật bất thường.
Anh đã chết, nhưng lại không chết? Trận chiến ở nơi đó cảm giác như đang chiến đấu tay không. Đó là một cảm giác gạt bỏ mọi thứ mình sở hữu và đối thoại thuần túy qua lưỡi kiếm. Đối với Encrid, nó không khác gì chiến đấu trong tình trạng tay chân bị xé toạc.
"Anh có thực sự ổn không thế?"
"Ừ"
Encrid gật đầu trước lời Krais và đăm chiêu nhìn thanh kiếm. Nó chưa hề được rút ra, vẫn y nguyên như cũ, trông kiêu sa như một tiểu thư quý tộc. Dĩ nhiên, bên trong, thanh kiếm chỉ là một khối sắt lạnh lùng.
"Nó có làm gì anh không?" Luagarne hỏi từ bên cạnh.
"Cổ tôi đã bị bẻ"
"Ở trong đó?"
Encrid gật đầu.
Trước lời của anh, Luagarne chìm vào suy tư.
Một ác linh không thể bị xử lý bằng vũ lực, nhưng linh hồn đó cũng không thể làm hại Encrid. Điều đó cũng đã xảy ra trong yêu cầu trước đây. Vậy đây có phải là tình huống tương tự không?
Không có cảm giác như vậy.
Nó có cảm giác thật. Ngay cả khi biết nó là giả, nó cũng giống như thực sự chết. Là một chuyên gia thực thụ về cái chết đã trải qua nó vô số lần, Encrid biết điều này.
Trong khi đó, Luagarne xem xét rào chắn màu xám, lướt ngón tay trên bề mặt và gõ nhẹ vào nó. Ở phía bên kia, Esther đang nhẹ nhàng cào vào rào chắn bằng móng vuốt.
"Con báo đen đó có biết gì không?" Finn lẩm bẩm, trông bối rối thấy rõ.
'Có lẽ?' Encrid nghĩ. Anh biết con Báo Hồ bên cạnh mình không phải là một con vật bình thường.
Dù sao đi nữa, mọi người đều đang bận rộn cố gắng nắm bắt tình hình. Câu trả lời đến từ Luagarne. Sau khi gõ vào rào chắn, quan sát thanh kiếm và cố gắng nắm lấy nó nhiều lần mặc dù nó trượt qua tay, cô cuối cùng cũng lên tiếng.
"Đây là một nửa phỏng đoán, nhưng…"
"Chuyện gì vậy?" Encrid hỏi.
Cô nói với một giọng điệu trang trọng, mặc dù khó đọc được trạng thái cảm xúc của một Frög, nên anh không thể chắc chắn. Lời của cô Frög khoanh tay có vẻ hợp lý.
"Anh phải chết đi sống lại hàng chục lần. Chỉ khi trải qua điều đó, anh mới có thể nhìn thấy thứ gì đó xứng đáng được gọi là kho báu"
Đối với Encrid, đây là một nhiệm vụ dễ dàng đến đáng kinh ngạc, nhưng Luagarne không có cách nào biết được điều đó.