Khi tôi mở mắt lần nữa,
tầm nhìn của tôi chạm phải bóng tối, không có một chút ánh sáng nào.
Tôi đảo mắt nhanh.
Chẳng có gì để nhìn cả.
Xung quanh tôi, chỉ có bóng tối bao trùm, bám chặt và dày đặc, như thể không thể chợp mắt.
Một màu đen thuần khiết.
Với một cái bật nhanh, tôi búng ngón tay phía sau lưng.
“Hmm.”
Tách!
Một âm thanh lách tách nhẹ vang lên.
Âm hưởng mờ nhạt biến thành một thanh âm vang vọng, lấp đầy sự tĩnh lặng rỗng tuếch bao quanh chúng tôi.
Một sợi âm thanh đơn lẻ phá vỡ sự yên lặng.
Và rồi—
Lách Tách!
Ngọn lửa bùng lên ở nhiều nơi.
Như thể chúng đã chờ đợi âm thanh đó, những ngọn đuốc treo trên tường bắt đầu cháy.
Ánh sáng tăng dần lên từng cái một, chẳng mấy chốc lấp đầy không gian xung quanh chúng tôi.
Khung cảnh xung quanh giờ đã đủ sáng.
“Ugh… … Ngài Judas?”
“...Chuyện gì vậy?”
Hai cô gái đang ở bên cạnh tôi,
khuôn mặt họ lộ rõ vẻ bối rối khi nhìn quanh.
Ánh mắt của họ hơi run rẩy.
“C-Chúng ta chắc chắn đã thấy vòng tròn ma thuật nhấp nháy kỳ lạ đó, phải không…?”
“Có vẻ như dịch chuyển tức thời đã được kích hoạt.”
“Ch-Chúng ta có chắc là đã đến đúng nơi không?”
“Điều đó… Tôi không rõ.”
Một luồng mana dâng lên ngay trước khi dịch chuyển tức thời được kích hoạt.
Có lẽ nhớ lại dòng chảy mana bất thường, cả hai đều giữ thế phòng bị, không buông lỏng cảnh giác.
Có lẽ họ nghĩ việc đánh giá tình hình là ưu tiên.
Emilia bình tĩnh quan sát không gian nơi chúng tôi đang đứng.
“Đúng là một nơi kỳ lạ.”
Luồng không khí lướt qua má tôi rõ ràng là mát mẻ.
Hành lang vươn dài phía trước, nhưng ngay cả trên bức tường dài, cũng không có cửa sổ nào để lộ ra bên ngoài.
Chỉ có những ngọn đuốc được đặt cách quãng thắp sáng bóng tối.
Emilia dừng lại, chìm đắm trong suy nghĩ, rồi lên tiếng với tôi như thể tìm kiếm ý kiến của tôi.
“Có vẻ như là một không gian ngầm, phải không?”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
“Những ngọn đuốc được đặt dày đặc như thế này… cho thấy ngay cả ban ngày cũng không có ánh sáng nào chiếu tới đây.”
“Và việc không có cửa sổ cũng thật kỳ lạ.”
“Một điều rõ ràng là chúng ta chắc chắn không ở học viện.”
Một mùi hương mốc meo nhẹ đặc trưng của tầng hầm thoảng qua.
Có vẻ như không ai đặt chân đến đây từ lâu, bụi bám đầy khắp nơi.
Thế mà, hành lang cứ dài vô tận.
“…Có gì đó… không ổn.”
Một trong hai cô gái lẩm bẩm khe khẽ.
Khi tôi nhìn quanh, Regia, người đứng sau lưng tôi, túm lấy tay áo tôi.
Những ngón tay cô ấy run rẩy.
“N… Ngài Judas.”
“Có chuyện gì vậy, Regia?”
“Bảo vật báo tín hiệu khẩn cấp chúng ta nhận được… nó… nó không hoạt động.”
“Cái gì?”
Tôi kiểm tra vòng đeo tay trên cổ tay mình.
Ngay trước khi kỳ thi bắt đầu,
Selena đã đưa cho mỗi chúng tôi một bảo vật phát tín hiệu.
Thông thường, nó sẽ nhấp nháy màu xanh lam, được liên kết với mana của giáo sư giám sát, nhưng giờ nó hoàn toàn bất động.
Có vẻ như nó đã ngừng hoạt động hoàn toàn.
“N-Nó đã như vậy kể từ khi chúng ta đến.”
“Hm.”
Bảo vật của Emilia cũng không hoạt động nốt.
Ở nơi xa lạ này, không chắc chúng tôi đã đến đúng nơi dự định, và chúng tôi đã bị cắt đứt liên lạc khỏi học viện.
Nói ngắn gọn, chúng tôi đã bị cô lập.
“B-Bây giờ chúng ta nên làm gì…?”
“Học viện có lẽ đã nhận thấy có điều gì đó không ổn với bài kiểm tra. Đừng hoảng sợ.”
“N-Nhưng, thưa tiểu thư…”
“Không sao đâu.”
Emilia trả lời một cách hờ hững.
Mặc dù cô ấy bình tĩnh nhíu mày, nhưng rõ ràng là đang căng thẳng, vô thức cắn móng tay.
Một bầu không khí bất ổn lơ lửng.
Tôi lặng lẽ quan sát tình hình.
(Có vẻ như mọi thứ đang diễn ra theo đúng nguyên tác.)
Tôi liếc nhìn xung quanh.
Cảnh tượng trước mắt là một tầng hầm cũ kỹ, bóng tối chìm sâu, bầu không khí đầy ám ảnh.
Không khí ẩm ướt như hơi thở của một sinh vật đang rình rập.
Mặc dù không phải chính xác là địa điểm thi, theo một cách nào đó, chúng tôi đã đến đúng nơi.
Xét cho cùng, đây là bối cảnh của tập truyện.
Tôi lặng lẽ lục lại trí nhớ.
[EP5. Bài Kiểm Tra Giữa Kỳ]
Phòng Thí Nghiệm Bỏ Hoang, Con Quái Vật Không Thể Cười
Trong nguyên tác, bài kiểm tra giữa kỳ diễn ra theo một hướng tương tự.
Đội của Regia sẽ bị mắc kẹt trong sự cố dịch chuyển tức thời, và họ tỉnh dậy trong tầng hầm.
Nếu chúng tôi cứ ở lại đây, "chúng" sẽ ập đến sớm thôi.
Chúng tôi cần di chuyển trước khi điều đó xảy ra.
Quay sang hai cô gái đang đứng với vẻ mặt căng thẳng, tôi lên tiếng.
“Chúng ta hãy đi xung quanh một chút, được chứ?”
“Cái gì?"
"Hả?”
Cả hai nhìn tôi.
Tôi tiếp tục nói một cách bình tĩnh, đối mặt trực tiếp với ánh mắt của họ.
“Tôi hoàn toàn tỉnh táo.”
“Chúng ta thậm chí còn không biết mình đang ở đâu, và cậu còn muốn đi lang thang xung quanh?”
“Chúng ta không thể chỉ ngồi đây và chờ đợi.”
“Tôi không đồng ý.”
“Tôi không chắc cô đang sợ hãi điều gì.”
Tôi nhún vai, như thể không có gì.
“Nếu chúng ta khám phá, biết đâu chúng ta có thể tìm thấy lối ra, cô không nghĩ vậy sao? Và thấy rằng nó ở dưới lòng đất, rất có thể đây là một cơ sở nhân tạo… thậm chí chúng ta có thể gặp ai đó có thể giúp đỡ.”
“Nhưng có vẻ như không có ai ở đây từ rất lâu rồi.”
“Lại càng có lý do để di chuyển. Nếu không có ai giúp đỡ, tốt hơn hết chúng ta nên khám phá và tìm hiểu khu vực này.”
“Hm…”
Emilia do dự.
Những người khác có thể đề nghị ở yên một chỗ, nhưng với tư cách là người có việc cần làm ở đây, tôi cần phải đi xung quanh một chút.
Có một người ở đây mà tôi cần tìm.
(Vì tung tích của hắn quá mơ hồ, ngay cả kiến thức từ nguyên tác của mình cũng không giúp được nhiều…)
Tuy nhiên, hôm nay, cuối cùng tôi cũng có một cơ hội.
Biết rằng bài kiểm tra giữa kỳ này là một cái bẫy, tôi đã cố ý bước vào nó.
Tất nhiên, tôi có thể sử dụng sức mạnh của mình để lùng sục tầng hầm mà không cần di chuyển, nhưng quy mô rộng lớn của không gian này sẽ tiêu hao một lượng năng lượng đáng kể của tôi.
Đó là một cấu trúc phức tạp và rộng lớn, gần như ngang bằng với trụ sở của Astro.
(Mình sẽ cần phải bước đi thận trọng.)
Lãng phí năng lượng một cách không cần thiết là không nên.
Đã chuẩn bị kỹ cho thời khắc này, tôi định sẽ kết thúc nó ngay bây giờ.
Không thể mong đợi ai khác thực hiện những nhiệm vụ "phúc lợi nhân viên" như thế này.
Trong khi suy ngẫm với một tiếng thở dài nhẹ—
“…Được rồi. Tôi cho rằng cậu có lý do để làm việc này.”
Câu trả lời của Emilia cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
Có lẽ cô ấy đã đầu hàng trước chiếc lưỡi của con rắn.
Hoặc có thể cô ấy nhớ lại thỏa thuận của chúng tôi và miễn cưỡng quyết định đi theo tôi.
Dù thế nào, đó cũng là một sự nhẹ nhõm.
“Hmm.”
Trong một khoảnh khắc, tôi vỗ nhẹ lên đầu cô ấy.
Mái tóc xanh được chải chuốt gọn gàng của Emilia. Cô ấy nhíu mày nhưng cố chịu đựng bàn tay tôi, sự khó chịu hiện rõ.
“Vậy, chúng ta cứ tiếp tục đi chứ?”
“Tùy cậu.”
“T-Tôi cũng vậy, tôi sẽ đi cùng…!”
Cùng nhau, chúng tôi bắt đầu bước đi, tiến xuống hành lang dường như kéo dài vô tận vào bóng tối.
***
Trong khi đó, ở tầng thấp nhất của tầng hầm…
Một căn phòng bí mật chỉ có thể đến được bằng cách đi xuống một cầu thang, xoắn như mê cung, bảy tầng.
Ở nơi đó, một người đàn ông đang ngồi.
“Cuối cùng, chúng cũng đã đến.”
Khoác một chiếc áo choàng màu đen tuyền,
một biểu tượng hình cây, giống như những chiếc rễ, lan rộng trên lưng hắn ta — dấu ấn của giáo phái.
Người đàn ông quét mắt chậm rãi khắp căn phòng.
Cạch, cạch—
Ngón tay hắn ta gõ nhẹ lên bàn.
Không giống như phần còn lại của tầng hầm, nơi đã bị bỏ hoang từ lâu, căn phòng này gọn gàng và ngăn nắp.
Trước mặt người đàn ông, một màn hình được lắp đặt, và hắn ta nhìn nó với một nụ cười nham hiểm.
“Chúng đang xử lý mọi thứ một cách bình tĩnh đáng ngạc nhiên.”
Đó là một tầng hầm rộng lớn.
Hàng trăm thiết bị ma thuật hắn ta đã cài đặt liên tục chiếu lên.
Nụ cười của hắn ta càng trở nên tối tăm hơn.
“Con gái của Công tước, học sinh đứng đầu, và thậm chí có cả một người triệu hồi wyvern… có vẻ như mồi nhử đã phát huy tác dụng tuyệt vời. Những vật tế chất lượng cao như vậy đã rơi vào tay ta.”
"Jackpot."
Đó là một nụ cười méo mó, đầy xáo trộn.
Vuốt ve đôi môi bị rách một cách thảm hại của mình, hắn ta bắt đầu ghi gì đó vào cuốn sách mình đang cầm.
Những giọt chất lỏng màu đỏ sẫm, dày đặc, rơi từ trần nhà xuống.
Khi những trang giấy nhuốm màu đỏ, tiếng cười của hắn ta vang vọng khắp căn phòng.
“Để ta xem chúng có đủ tiêu chuẩn không?”
Đã đến lúc thử nghiệm những vật tế này và xem chất lượng của chúng tốt đến mức nào.
Hắn ta nghĩ về những "tạo tác" mà hắn ta đã thả ra trong tầng hầm.
Do hạn chế về tài nguyên, hầu hết đều là những sản phẩm thất bại cấp thấp.
“Nhưng… trong số chúng có một… 'kiệt tác' đích thực.”
Ánh mắt hắn ta dừng lại trên một màn hình hiển thị phần xa nhất của tầng hầm.
Ở trung tâm của không gian ngầm hỗn loạn, một bóng hình kỳ lạ đung đưa.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, một cảm giác hồi hộp đen tối qua người hắn ta.
Đó là kiệt tác tuyệt vời nhất mà hắn ta đã tạo ra ở Belgen.
Đã bao nhiêu máu và thịt của sinh vật được sử dụng để tạo ra thứ đó?
Hắn ta lẩm bẩm một mình.
“...Thật đẹp.”
Hắn ta hy vọng rằng những vật tế này sẽ nâng cao mức độ hoàn thiện của "tác phẩm".
Đôi môi hắn ta vặn vẹo trong sự ghê tởm.
Ngay lúc này, hình ảnh những học sinh nhuốm đầy máu đã lấp lóe trước mắt hắn ta.
Đồng tử hắn ta sáng lên, bị bóng tối làm cho tha hóa.
Cái cây xoắn lại trải rộng những chiếc rễ của nó một cách kỳ dị.
Lau đôi mắt đỏ ngầu của mình, người đàn ông chắp tay thành kính.
“Tất cả đều là vì Ngài, Cội Nguồn Của Vạn Vật… Chủ nhân của chúng ta…”
Sau một khoảnh khắc cầu nguyện trong im lặng, hắn ta nhắm mắt lại.
Trong bóng tối sau đó, người đàn ông đã không nhận thấy—
[.....]
—một con rắn vàng đang theo dõi hắn ta từ màn hình, lưỡi của nó liếm liếm như sẵn sàng săn mồi.