Chương 24 - Vấn Đề Hệ Trọng Tại Cổng Thứ Hai
Hóa ra bấy lâu nay Oknodie vẫn luôn ăn kẹo độc.
Con bé trông vẫn hoàn toàn bình thường, nhưng chính điều đó mới là thứ khiến những người xung quanh lo ngại.
"Để chị thử một viên xem sao."
Isabel bẻ một mẩu kẹo nhỏ, ngậm trong miệng để kiểm tra rồi nhổ toẹt ra. Cô vứt nốt phần kẹo còn lại trong tay, sắc mặt trở nên nghiêm trọng và hạ thấp giọng:
"Kẹo này có chứa chất gây ảo giác."
Gisele cũng nếm thử vài mẩu và đanh mặt lại:
"Còn có cả độc gây khó thở và tê liệt nữa. Mỗi màu kẹo lại chứa những thành phần độc tố khác nhau."
"Này, chuyện này có ổn không đấy? Mấy viên kẹo này nhìn kiểu gì cũng thấy mờ ám."
Son O-cheon vẫn còn cảm thấy đầu lưỡi tê rần như bị gai đâm. Với cơ thể nhỏ bé của một đứa trẻ, gánh nặng và nỗi đau mà Oknodie phải chịu đựng khi ăn loại kẹo này chắc chắn còn lớn hơn lão gấp bội.
"Kẹo của em! Hai người không ăn thì thôi, sao lại cướp sạch rồi vứt đi hết thế hả!"
Oknodie siết chặt sợi dây buộc túi kẹo, đôi mắt hình tam giác trừng lên giận dữ.
"Chuột nhỏ. Ai đã đưa mấy thứ này cho nhóc?"
"Chị hầu gái đưa cho em ạ. Chị ấy bảo em phải cất kỹ để dành."
Vậy mà hai người chưa kịp ăn đã bẻ nát sạch sành sanh.
Trước ánh mắt đầy vẻ cáo buộc đó, chẳng ai cảm thấy mình có lỗi cả. Kẻ thực sự đáng tội không phải là họ, mà là cô hầu gái đã đưa túi kẹo này cho đứa trẻ.
"Ta có nên đi giết ả ta luôn không?"
"Dừng lại đi, anh Son O-cheon. Đó không phải là cách giải quyết vấn đề."
"Này ông chủ. Chẳng phải anh cũng đã lo lắng cho đứa nhỏ này suốt bấy lâu nay sao?"
"Cô hầu gái đó chỉ là kẻ thực thi cấp thấp thôi. Chắc chắn phải có kẻ khác đứng sau ra lệnh. Chuyện này sẽ không kết thúc trừ khi chúng ta trực tiếp đối diện với gia tộc đã 'giáo dục' Oknodie."
"Ta bực rồi đấy. Đã lâu lắm rồi ta mới thực sự muốn giết một ai đó như thế này."
Đôi mắt Son O-cheon rực lên sắc vàng của sự phẫn nộ.
"Hay là chúng ta tịch thu luôn cái túi kẹo đó đi?"
"Không cần đâu."
Isabel khẳng định dựa trên kiến thức của một nhà thám hiểm:
"Đứa trẻ này có khả năng kháng độc. Cứ nhìn cách con bé vẫn bình an vô sự dù liên tục ăn kẹo từ trước đến giờ là biết, phản ứng của cơ thể em ấy rất nhỏ."
"Kháng độc đâu phải là thuốc chữa bách bệnh?"
"Sẽ ổn thôi nếu em ấy nạp thêm các thành phần giải độc định kỳ để trung hòa độc tố mà không gây gánh nặng cho cơ thể. Những nhà thám hiểm chuyên về độc dược vẫn thường làm vậy."
Sắc mặt Gisele dịu đi đôi chút.
"Dù vậy, chuyện này vẫn rất nguy hiểm."
"Rốt cuộc là cô đang muốn bọn tôi yên tâm hay lo lắng thêm đây?"
"Cái túi đó có bao nhiêu màu kẹo?"
Khi Gisele nhìn vào túi kẹo, Oknodie liền giấu tọt nó vào lòng và nhe răng đe dọa.
...Con bé định cắn mình luôn đấy à?
Trong khi Gisele còn đang ngẩn người trước phản ứng như thú hoang của đứa trẻ, Isabel quay sang hỏi Son O-cheon. Lão thú nhân, người đã trực tiếp nhìn thấy bên trong túi, nhíu mày cố nhớ lại:
"Khá nhiều. Phải hơn mười loại."
"Thông thường, huấn luyện kháng độc sẽ đi từ độc nhẹ đến độc mạnh. Nghĩa là con bé đã hoàn thành việc huấn luyện cho tất cả các loại độc yếu hơn những viên kẹo này rồi."
"...Quá trình đó mất bao lâu?"
"Chỉ riêng các loại độc nhẹ tôi có thể liệt kê ra đã là 40 loại. Để có được kháng thể cho mỗi loại mất ít nhất một ngày, nhưng thường thì phải mất một tuần cho mỗi loại độc. Vậy là mất khoảng 10 tháng huấn luyện."
"Lâu thế cơ à?"
Điều đó có nghĩa là Oknodie đã bị đầu độc liên tục trong ít nhất một năm, để cơ thể tự tạo ra kháng thể chống lại độc tố mỗi tuần.
"Nhân tiện, 40 loại đó mới chỉ là nhóm chất gây ảo giác thôi. Còn các nhóm khác, tùy vào tiến độ mà con bé phải nạp thêm ít nhất 20 đến 30 loại độc khác nữa."
Nọc rắn, nọc ong, độc sứa, độc nhện... Có vô số sinh vật mang độc, chưa kể đến độc từ thực vật, khoáng vật, mana và tử thi. Sự đa dạng của chúng là cực kỳ khủng khiếp.
"Vậy tính ra... Oknodie đã phải nạp bao nhiêu loại độc vào người rồi?"
"Nếu tôi phải đoán... chắc chắn là trên 300 loại."
Không ngoa khi nói rằng con bé đã bị đầu độc gần như mỗi ngày trong suốt một năm trời. Thậm chí nếu tính theo chu kỳ tuần, con số đó phải kéo dài ròng rã 6 năm.
Một đứa trẻ trông mới chỉ tầm 10 tuổi, nhưng đã phải uống thuốc độc từ khi mới lên 4. Kết quả tính toán khiến ai nấy đều phải rùng mình.
Dường như không hiểu tại sao mọi người lại sốc đến vậy, Oknodie giục họ bằng giọng cộc lốc:
"Các thí sinh khác đi hết rồi kìa. Mọi người định đứng đực ra đấy đến bao giờ nữa?"
Nghe cái giọng ngây thơ đó, họ chỉ muốn hỏi: Làm sao một người từng trải qua những chuyện kinh hoàng như vậy lại có thể giữ được giọng nói trong trẻo đến thế?
Đột nhiên, tôi thấy dỗi kinh khủng.
"Chú O-cheon. Cõng em đi."
"Cái gì? Chân nhóc để làm cảnh à?"
"Em yếu ớt quá, không còn sức mà đi nữa."
"...Yếu ớt? Cái gì cơ? YẾU ỚT Á?"
Son O-cheon nhìn tôi với vẻ mặt như muốn hỏi xem có phải tất cả bệnh nhân trên đời này đều đã chết hết rồi không.
Hừ. Nhìn em như thế cũng chẳng ích gì đâu!
Cơn dỗi này không dễ gì nguôi ngoai được đâu nhé. Để lo cho các người — chủ yếu là lo cho chị đầu bếp thôi — mà em đã phải ở lại. Vậy mà...
Họ bẻ nát kẹo của tôi.
Họ làm cả nhóm tụt lại phía sau đoàn người.
Mấy người này chẳng thể tưởng tượng nổi là tôi đang cáu đến mức nào đâu.
Có lẽ nhận ra cái nhìn "vô cùng nghiêm túc" của tôi về vấn đề ăn uống, Son O-cheon tặc lưỡi rồi đưa lưng ra.
"Leo lên đi, Chuột nhỏ. Ta sẽ cho nhóc thấy cái view trên cao của người lớn, thứ mà mấy đứa lùn tịt như nhóc không bao giờ thấy được."
Lại bắt đầu khoe khoang rồi. Trước khi xuyên vào cái xác này, tôi toàn chơi game ở góc nhìn ngang hàng với lão thôi nhé!
Dù lầm bầm trong miệng, tôi vẫn leo lên lưng lão. Tầm nhìn bỗng chốc mở rộng đến kinh ngạc. Không hẳn là tìm lại góc nhìn vốn có của mình, mà là thực sự cảm thấy thế giới như rộng lớn hơn hẳn.
Bốp bốp — Chát chát —
...Ít nhất là cho đến khi mấy cành cây và lá rừng ở ngang tầm mắt bắt đầu vả bôm bốp vào mặt tôi.
"Thả em xuống! Thả xuống mau!"
"Nhóc đã chọn cưỡi ngựa thì phải biết chịu đựng đi chứ."
Thế là mặt tôi cứ thế bị "vùi dập" cho đến tận lúc cả nhóm tới được điểm thi của cổng thứ hai.
Đại sư Myungho sau khi đưa các thí sinh tới nơi thì lui về nhà ăn dành cho nhân viên.
"Tất cả chú ý!"
Vị giám khảo thứ hai xuất hiện thay thế Đại sư Myungho. Đó là một nữ Ranger (Kiểm lâm) khoác áo choàng, mặc giáp da bó sát làm nổi bật vóc dáng khỏe khoắn.
"Giọng cô ấy sao thế nhỉ."
"Nghe khàn khàn ấy."
"Cái mặt nạ che mũi kia trông ngầu phết."
Đám thí sinh thi nhau tán thưởng! Còn đánh giá của một người chơi kỳ cựu như tôi thì tệ không để đâu cho hết!
'Uầy... đen rồi. Vướng ngay phải cái người mình ghét nhất.'
Cô ta chính là một trong TOP 3 giám khảo mà bạn tuyệt đối không muốn gặp trong kỳ thi tuyển sinh này.
"Tôi là Minerva, giám khảo phụ trách cổng thứ hai: 'Khu rừng Thợ săn'."
"Giám khảo Minerva ngầu quá đi!"
"Tiếc quá. Từ giờ trở đi, các người sẽ sớm thấy ghét tôi thôi."
"?!"
"Chủ đề của bài thi lần này là sự kết hợp giữa 'Tìm kiếm tích điểm' và 'Chạy Marathon'. Nhiệm vụ là phải di chuyển cùng tôi đến cuối khu rừng để tới lối ra. Những ai đạt điểm cao bằng cách hoàn thành các nhiệm vụ phụ trên đường đi sẽ được đặc cách trúng tuyển ngay lập tức."
Nghe qua đã thấy là một bài thi khó nhằn. Nhưng chưa hết đâu.
"Giám khảo đầu tiên, Đại sư Myungho, thường khá nương tay với thí sinh. Tôi thì khác. 50 điểm. Cho dù các người có chạy được tới đích, nhưng nếu điểm tích lũy ở cổng này dưới 50 thì vẫn bị loại như thường."
"Ngoài ra, tôi sẽ không dừng lại đợi các người thực hiện nhiệm vụ phụ đâu."
Sắc mặt đám thí sinh cắt không còn giọt máu khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
"Nghĩa là chúng tôi vừa phải làm nhiệm vụ phụ trên đường đi, vừa phải đuổi theo đoàn của cô nếu bị tụt lại phía sau sao?"
"Đúng vậy. Tóm tắt tốt đấy. Tên gì?"
"Thưa cô, tôi là Rockwell, nhà thám hiểm hạng Bạc ạ."
"Hạng Bạc hả. Tặng anh 1 điểm thưởng."
"Cảm ơn cô!"
"Để tham khảo nhé, các người cũng có thể cướp đồng hồ của thí sinh khác để lấy điểm của họ."
Thí sinh vừa nhận điểm thưởng bỗng méo mặt. Anh ta hẳn đã nhận ra mình vừa được tặng một "chén thuốc độc".
Đây chính là lý do Minerva bị người chơi gọi bằng những cái tên như "Hate-nerva" (Minerva đáng ghét) hay "Sadist-erva" (Minerva bạo dâm).
Những biệt danh mà NPC đặt cho cô ta cũng đáng sợ không kém: Giám khảo tàn độc, Kiểm lâm cuồng bạo, Máy nghiền thí sinh hay Cổng địa ngục. Giám khảo Minerva chính là cơn ác mộng kinh khủng nhất mà một thí sinh có thể đối mặt.
'Biết thế lúc nãy mình nhận luôn cái đặc cách cho xong...'
Hối hận thì cũng đã muộn màng. Kỳ thi đã bắt đầu.
"Khởi hành thôi."
"Á, giám khảo! Còn chuyện ăn uống thì sao ạ?!"
"Biết quan tâm đến sức khỏe giám khảo cơ à, đúng là một thí sinh tốt bụng. Tên gì?"
"Dạ Michel ạ!"
"Tặng cậu 1 điểm thưởng."
Trong một kỳ thi mà điểm thưởng càng cao thì càng dễ trở thành mục tiêu của kẻ khác, việc cô ta vung điểm như thế này chứng tỏ tâm địa cực kỳ thâm hiểm.
"Tôi đã ăn xong lúc các người đang thi ở cổng một rồi, nên không cần lo đâu."
"Không, ý em không phải thế... hehe. Thế còn bọn em thì sao ạ?"
"Tại sao giám khảo lại phải lo chuyện đó?"
"Dạ?"
"Chúng ta chuẩn bị vào rừng đấy."
"Vâng."
"Trong rừng có thiếu gì đồ ăn đâu."
"Hả?"
"Tự mà lo liệu lấy trong lúc di chuyển đi."
Ngay cả Xing — kiếm sĩ phương Đông đầy khí chất, hay Irene — nữ công tước phương Bắc với hỏa lực cực mạnh, cũng đều phải đanh mặt lại.
"K-Khi nào thì bài thi bắt đầu ạ?"
"Ngay bây giờ."
"Cái gì cơ—?!"
"Chúng tôi không chịu trách nhiệm về tính mạng của những người mất tích do làm mất đồng hồ, và thí sinh nào gây ra án mạng sẽ bị trừng phạt nặng nề. Thông báo đến đây là hết. Cổng thứ hai chính thức bắt đầu."
"Trời ơi, cô ấy chạy nhanh quá!!"
Dưới chân là rễ cây và dây leo chằng chịt, ngang thân là bụi rậm và cành lá dày đặc, trên đầu là tán rừng âm u che khuất cả ánh mặt trời. Cổng thứ hai bắt đầu với sự kết hợp của địa hình tệ nhất, bài thi tệ nhất và vị giám khảo tệ nhất.
"Chuột nhỏ. Muốn ta cõng tiếp không?"
"Thôi khỏi ạ!"
Định dùng em làm cái "mũ bảo hiểm" để gạt cành cây cho anh chắc?!
Các thí sinh vội vã guồng chân đuổi theo vị giám khảo đang sải bước lao vào rừng sâu. Nhóm chúng tôi cũng bắt đầu di chuyển.
"Giám khảo này đi nhanh thật, đúng chất một kiểm lâm thực thụ."
Cô ta rõ ràng là đang đi bộ ở phía trước, nhưng những người phía sau phải chạy lúp xúp mới đuổi kịp.
"Với tốc độ này, chỉ cần tách ra làm một nhiệm vụ phụ thôi là mất dấu cô ta ngay."
"Bài thi này ngay từ đầu đã được thiết kế cho tình huống đó rồi."
Giống như một thiên tài đã vượt qua bài kiểm tra bằng trí tuệ, Gisele đã nhìn thấu cái bẫy của kỳ thi này.
"Nếu rời đoàn để làm nhiệm vụ, anh sẽ mất dấu nhóm chính và phải tự mình lần theo dấu vết để tìm họ."
"Thật là một bài thi phiền phức."
"Chưa hết đâu. Những ai kiếm được điểm theo cách đó sẽ trở thành mục tiêu béo bở cho những kẻ chuyên đi săn điểm."
Isabel tặc lưỡi: "Ý anh là cướp điểm sao?"
"Nếu chỉ chạy không thì chẳng biết kiếm được bao nhiêu điểm, nhưng nếu tách ra kiếm điểm thì lại bị tụt lại phía sau và dễ bị tấn công hơn."
Rời đoàn đồng nghĩa với việc chấp nhận rủi ro tăng cao. Một bài thi mà sự mạo hiểm tỉ lệ thuận với hiểm nguy. Nhưng nếu không mạo hiểm, bạn có thể bị loại vì không đủ điểm.
"Chúng ta cũng phải quyết định thôi."
Hoặc là trở thành đội chuyên đi "cày điểm" chấp nhận rủi ro, hoặc trở thành đội thợ săn chuyên rình rập những kẻ cày điểm đó. Một bài thi nguy hiểm đã bắt đầu, nơi mà những kẻ săn điểm nhiệm vụ và những kẻ săn thí sinh cùng tồn tại.
"Ôi trời. Tội nghiệp quá. Nhóc cũng đang lo cho Oknodie phải không?"
Anh hiểu lầm rồi, anh Gisele ạ. Em không có lo cái đó.
"Chị Isabel."
"Hửm? Lần này muốn chị cõng à? Chị không phiền đâu."
"Chị có mang theo thuốc xịt muỗi không ạ?"
Cõng hay không em không quan tâm. Thuốc đuổi muỗi mới là vấn đề hệ trọng nhất lúc này đây.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!