Chương 44 Ác Ma Kỵ Sĩ Verhagen (2)
Ác ma là tồn tại như thế nào?
Hàng trăm năm trước, một pháp sư từng trải qua thời kỳ ác ma nhuộm đen một nửa lục địa này và hoành hành ngang dọc, đã nói về ác ma như thế này:
『Là tồn tại như thế nào ư. Là thứ không cần hỏi han hay đắn đo gì cả, cứ thế mà đánh chết thôi. À, thiêu chết bằng lửa là tốt nhất. Thế cho nó gọn.』
Không cần hỏi han hay đắn đo, cứ thế mà đánh chết.
Đó thực sự là câu được viết ở dòng đầu tiên trong giới luật kỵ sĩ, luật pháp Đế quốc và giáo lý của Thánh Giáo. Cũng phải thôi. Vì ác ma là kẻ thù chung của nhân loại mà.
『Cậu hỏi liệu có ác ma tốt không á?』
『Nếu có thứ đó thì trong cái tên đã chẳng có chữ Ác (惡) và chữ Ma (魔) rồi, hiểu không?』
Merlin, người đã từng thiêu chết vô số ác ma bên cạnh Arthur, vị anh hùng đã quét sạch lũ ác ma nhuộm đen lục địa và mở ra kỷ nguyên của con người, bật cười khẩy.
『Chỉ tính riêng số ác ma ta đã thiêu chết thôi cũng đã lên tới hơn năm con số rồi, nhưng trong số đó chẳng có lấy một tên nào nói chuyện được cả. Chúng là những kẻ sinh ra đã như vậy rồi.』
Merlin nói.
『Bởi chúng là những kẻ đáp lại lòng từ bi bằng sự phản bội.』
Đó là lời khuyên và cũng là kinh nghiệm xương máu.
Na Jin gật đầu. Vốn dĩ cậu cũng chẳng có ý định nghi ngờ sự thật rằng ác ma là những thứ tà ác. Điều quan trọng là cách đối phó với ác ma như thế nào.
Ác Ma Kỵ Sĩ, Verhagen.
Trước khi truy đuổi hắn, Na Jin định sẽ chuẩn bị thật kỹ càng. Một đối thủ mạnh hơn mình. Để khiêu chiến với đối thủ như vậy, cần phải chuẩn bị vạn toàn.
‘Theo thông tin tìm được trong sách thì…’
Sách vở, và câu chuyện của Merlin.
Tổng hợp những điều đó lại, Na Jin bắt đầu ghi những thứ cần thiết ra giấy. Nước thánh có chứa phước lành của giáo đoàn, dao găm làm bằng bạc, thuốc giải độc và những vật phẩm giúp tăng khả năng kháng lại ma khí……
Nào, danh sách đã ghi xong.
Giờ chỉ cần tìm mua những thứ này là được.
『Gớm chưa kìa.』
Giọng nói của Merlin vang vọng bên tai Na Jin đang bận rộn.
『Cậu nghĩ mấy thứ đó có ở đây chắc? Phải đến giáo đoàn người ta mới cấp cho. Không phải chỗ nào cũng mua được đâu. Mấy thứ đó ấy.』
『Chậc, quả nhiên là vậy sao?』
『Phải. Và này……』
Merlin nói với giọng hờ hững.
『Vốn dĩ cậu đâu cần mấy thứ này?』
『…Ý cô là sao?』
『Khi đối đầu với ác ma, thứ phiền toái nhất là gì? Chính là Ma khí.』
Ác ma, hoặc những thứ liên quan đến ác ma tỏa ra luồng khí tà ác. Nó làm ô nhiễm không khí và mana xung quanh, thậm chí nhuộm đen cả môi trường. Đối với sinh vật bình thường, ma khí giống như kịch độc.
Người thường đã đành, ngay cả võ giả cũng vậy.
Nếu là võ giả đạt đến cảnh giới cao thì có thể hoàn toàn kháng lại ma khí, nhưng chuyện đó chỉ có cấp bậc Kiếm Thánh (Sword Master) mới làm được. Ma khí sẽ liên tục tích tụ trong cơ thể, nhuộm đen thể xác và linh hồn.
『Ban đầu thì chẳng thấy dấu hiệu gì đâu.』
『Nhưng nếu cứ tích tụ mãi đến khi vượt quá giới hạn, thì sẽ đi đến cái đích không thể quay đầu lại được nữa. Trừ khi định kỳ đến nhà thờ nhận lễ rửa tội, còn không thì chẳng có cách nào kháng lại ma khí cả. Mà ngay cả cách đó cũng không hoàn hảo.』
Đó là lý do con người và ác ma không thể cùng tồn tại, và cũng là lý do Đế quốc kinh tởm ác ma đến vậy. Tuy nhiên, nghe Merlin nói, Na Jin lại nghiêng đầu thắc mắc.
『Tính ra như vậy thì mấy món đồ ghi trong này càng cần thiết hơn chứ?』
『Nhìn thằng nhóc này xem. Cậu quên mình đang sở hữu cái gì rồi à?』
Merlin cười khẩy.
Cậu đang sở hữu thứ ở đẳng cấp hoàn toàn khác so với mấy cái phước lành của giáo đoàn, nước thánh hay vũ khí bạc gì đó, không phải sao.
『Excalibur ban cho chủ nhân phước lành thanh tẩy và hồi phục. Một phước lành nhạy cảm đến mức phản ứng với cả hơi men rượu… thì làm sao mà không phản ứng với ma khí được chứ?』
Chẳng lẽ nào, Na Jin lầm bầm.
Và Merlin gật đầu xác nhận cái “chẳng lẽ” đó.
『Cậu hoàn toàn miễn nhiễm với ma khí.』
『Và, chừng nào cậu còn mang Excalibur bên mình…』
Cậu chính là thiên địch của ác ma.
Merlin lầm bầm như vậy. Na Jin không thể hiểu ngay lập tức những gì Merlin nói. Quả thật, trong truyện cổ tích Vua Arthur đã đánh chết rất nhiều ác ma… nhưng chẳng phải đó là do Vua Arthur quá xuất chúng sao?
Trước sự độc thoại của Na Jin, Merlin chỉ biết cười khổ.
Có vẻ như cậu thiếu niên này vẫn chưa hiểu rõ về thánh kiếm ‘Excalibur’ cho lắm.
2.
Bình minh sắp ló dạng.
Na Jin bắt đầu cuộc truy đuổi.
Dù trên giấy ủy thác có vẽ lộ trình dự kiến, nhưng nó chỉ là những lộ trình rất đại khái nên không giúp ích được nhiều. Chỉ giúp định hướng mơ hồ mà thôi.
Nhưng với Na Jin, thế là đủ.
Đang lần theo dấu vết, Na Jin bỗng cảm thấy trong người nôn nao. Tim đập mạnh, trực giác sắc bén khiến cơ thể tự động di chuyển. Như thể đang phản ứng lại với luồng khí tà ác. Cậu quay đầu lại, và tại nơi bản năng dẫn lối, dấu vết của tên Ác Ma Kỵ Sĩ in hằn rõ rệt.
『Trở thành chủ nhân của Excalibur có nghĩa là.』
Khi Na Jin cảm thấy kỳ lạ về sự thật đó, Merlin thì thầm vào tai cậu.
『Cũng giống như việc cậu trở thành vỏ bao kiếm của Excalibur vậy.』
Đồng hóa với Excalibur.
Và chia sẻ tính chất của nó.
Merlin nói rồi thở dài thườn thượt.
『Phản ứng gay gắt với những thứ tà ác cũng là ảnh hưởng từ đó. Dù hiện tại vẫn còn yếu ớt… nhưng việc truy đuổi một kẻ rải khí tức lộ liễu thế này chẳng phải chuyện dễ ợt sao?』
Chỉ là hãy luôn tin vào cảm giác của cậu như mọi khi.
Merlin nói vậy, và Na Jin từ từ gật đầu. Thở hắt ra một hơi dài, Na Jin rảo bước nhanh về phía dấu vết kéo dài.
Na Jin chạy trong khu rừng trước khi mặt trời mọc.
Cơn gió thổi qua lạnh lẽo, và trong không khí vờn quanh chóp mũi có lẫn mùi máu tanh. Na Jin cau mày. Một mùi hôi thối nồng nặc. Mùi hôi thối mà cậu biết rất rõ.
Bộp.
Bước chân của Na Jin đang chạy trong rừng chậm lại. Dù mặt trời chưa mọc nên trong rừng vẫn còn lờ mờ tối, nhưng đôi mắt đã quen với bóng đêm của Na Jin nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng trong rừng.
Những cái cây bị nhổ tận gốc.
Những cành cây gãy vụn.
Vết máu vương vãi khắp nơi.
Đi theo những thứ đó, rồi sẽ nhìn thấy thôi. Kết quả của trận chiến đã diễn ra tại đây. Bước chân đang chậm dần của Na Jin dừng hẳn lại. Giữa mùi máu tanh nồng nặc, Na Jin lặng lẽ nhìn quanh.
Kỵ sĩ bị vỡ đầu chết.
Kỵ sĩ bị giật đứt tay chân.
Kỵ sĩ bị thủng một lỗ trên ngực.
Kỵ sĩ, kỵ sĩ, và kỵ sĩ. Xác của những kẻ được gọi là cường giả nằm la liệt bừa bãi trong rừng. Na Jin vung kiếm đuổi lũ ma thú đang rình rập ăn xác chết đi.
『……』
Na Jin bước đi giữa những cái xác trong im lặng.
Những thanh kiếm gãy và vũng máu. Những chiếc mũ giáp mất chủ và bộ giáp méo mó. Đi qua những cái xác chết trong thảm trạng bi thảm, cậu nghe thấy tiếng thở.
Tiếng thở dốc nặng nhọc.
Tiếng thở như sắp tắt lịm bất cứ lúc nào.
Đi qua những gốc thông đẫm máu, Na Jin đến được nơi phát ra tiếng thở. Ở đó có một kỵ sĩ đang tựa lưng vào cây, tay ôm chặt lấy bụng.
『Hộc, hộc…』
Thoáng nhìn cũng biết là vết thương chí mạng.
Tiếng thở của người kỵ sĩ rất thô, xung quanh ông là vũng máu đỏ thẫm đọng lại, và sắc mặt thì trắng bệch không còn chút máu. Na Jin dừng lại trước mặt ông.
Khi bóng người đổ xuống trên đầu, người kỵ sĩ cố gắng ngẩng đầu lên. Nhưng việc đó cũng không dễ dàng, anh ta khạc ra một ngụm bọt máu, hự một tiếng.
Na Jin lặng lẽ khuỵu gối xuống để ngang tầm mắt với người kỵ sĩ. Để ông không cần phải ngước lên. Giữ nguyên tư thế đó, Na Jin nói.
『Lên lưng tôi đi. Tôi sẽ đưa ông đến nhà thờ gần nhất.』
『Cảm ơn lời đề nghị, nhưng mà……』
Người kỵ sĩ cười khổ.
『Tôi xin kiếu. Cơ thể tôi tôi tự biết rõ nhất. Không phải là tình trạng có thể cứu sống được nếu chữa trị đâu.』
Ông khẽ nhấc bàn tay đang ấn bụng ra. Một cái lỗ lớn bị thủng, và da thịt thối rữa do ma khí. Đã quá muộn để hồi phục.
『Verhagen, cái gã chết tiệt đó. Từng là đồng đội cũ mà chẳng nể nang gì. Hắn đục một lỗ trên bụng ta rồi bảo hãy chết trong đau đớn đi, thật đáng ghét làm sao.』
Người kỵ sĩ cười khà khà.
Dù cố tỏ vẻ nhẹ nhàng nhưng sắc mặt trắng bệch và mồ hôi lạnh túa ra trên trán khiến câu nói chẳng giống lời đùa chút nào.
『Phù…』
Người kỵ sĩ điều chỉnh hơi thở và liếc nhìn trang phục của Na Jin.
Trông không giống kỵ sĩ. Có vẻ giống lính đánh thuê hay mạo hiểm giả hơn, nhưng nhìn trang bị tốt thế kia thì chắc cũng là một mạo hiểm giả có tiếng tăm ở Cambria.
『Có phải cậu đã nhận ủy thác không.』
Na Jin gật đầu. Cậu lấy tờ giấy ủy thác của Kỵ sĩ đoàn Atanga từ trong ngực áo ra cho người kỵ sĩ xem.
『Ra là vậy, nhận ủy thác của Atanga sao. Một kẻ biết trọng danh dự đây. Ta đánh giá cao lòng dũng cảm và khí phách đó, nhưng mà……』
Khụ, phun ra ngụm nước bọt lẫn máu, người kỵ sĩ nói tiếp.
『Hắn không phải là kẻ cậu có thể đối đầu đâu. Hãy báo lại rằng trình độ của hắn đã bị đánh giá sai. Chắc chắn hắn đã ký khế ước với ác ma tối thiểu là cấp trung trở lên… và quá trình ác ma hóa đang diễn ra.』
Ông cảnh báo rằng thông tin đã sai lệch.
『Tuyệt đối phải giữ khoảng cách khi truy đuổi và gửi thư định kỳ cho Kỵ sĩ đoàn Atanga. Đó là cách tốt nhất.』
Ông truyền đạt lại cách hành động cho người truy đuổi đến sau. Dường như vẫn chưa đủ, ông cố gắng nhấc tay lên chỉ về hướng mặt trời mọc. Đầu ngón tay run rẩy bần bật.
『Hắn đã đi về hướng đó.』
Cầm lấy cái này.
Lầm bầm như vậy, người kỵ sĩ đưa cho Na Jin một vật gì đó. Có lẽ là phương tiện liên lạc với Atanga. Na Jin lặng lẽ nhận lấy những thứ người kỵ sĩ đưa. Lúc đó người kỵ sĩ mới thả lỏng vai và thở hắt ra.
Như thể đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Vẻ mặt như vừa trút bỏ được gánh nặng.
『Ông còn lời nào muốn trăn trối không?』
Tiếng thở của người kỵ sĩ yếu dần.
Nhận thấy điều đó, Na Jin hỏi. Trước câu hỏi đó, người kỵ sĩ chỉ cười chua chát. Đúng là một thằng nhóc tinh ý. Lầm bầm như vậy, ông khó nhọc mở miệng.
『Kỵ sĩ gia tộc Trebache, Gilbert.』
Ông từ từ hạ bàn tay đang bịt chặt bụng xuống. Gilbert đã chịu đựng trong đau đớn để chuyển giao thông tin cho người truy đuổi giống mình, dù không biết khi nào họ mới tới.
…Cơn đau do da thịt bị thối rữa bởi ma khí không phải là thứ người thường có thể chịu đựng được. Dù có tu dưỡng tinh thần của một kỵ sĩ thì cũng có giới hạn.
Đằng nào khả năng sống sót cũng mong manh đến mức gần như bằng không, thà dùng con dao găm trong ngực tự cắt cổ mình từ sớm có lẽ còn tốt hơn. Nhưng Gilbert đã giãy giụa đến cùng.
Để truyền tin cho người truy đuổi phía sau.
Để cái chết của đồng đội tại đây không trở nên vô nghĩa, anh ta đã chịu đựng đến giây phút cuối cùng.
『Dù không thể báo tin thắng trận cho chủ nhân, nhưng lại phải báo tin buồn về sự bất trung này, thật lòng cảm thấy có lỗi.』
Gilbert cười.
『Hãy gửi lời hỏi thăm của ta đến chủ nhân. Nếu được, hãy nói thêm rằng ta đã là một kỵ sĩ đầy kiêu hãnh cho đến phút cuối cùng. Như vậy thì cái tên của ta cũng có giá trị hơn chút đỉnh chứ nhỉ.』
Một câu đùa vô thưởng vô phạt.
Gilbert cười khà khà. Cuối cùng, với tiếng hộc, máu đỏ thẫm bắn ra từ khóe miệng Gilbert. Sau cơn co giật ngắn, cơ thể Gilbert rũ xuống.
Dù không thể sống cả đời như một kỵ sĩ đầy kiêu hãnh.
Nhưng người đã chọn chết như một kỵ sĩ vào giây phút cuối cùng đã ra đi như thế. Na Jin lặng lẽ đưa tay vuốt mắt cho Gilbert.
『……』
Na Jin đứng dậy.
Cậu nhìn về hướng Gilbert đã chỉ. Mặt trời đang mọc báo hiệu sự kết thúc của bình minh. Nhìn ánh sáng chiếu rọi vào khu rừng, Na Jin bước đi.
Một kỵ sĩ đón nhận cái chết như một kỵ sĩ.
Có nhiều người sống với danh nghĩa kỵ sĩ, nhưng hiếm có ai muốn làm kỵ sĩ cho đến giây phút cuối cùng. Bởi vì khi bị dồn vào đường cùng, con người ta rất khó để giữ được sự danh giá. Huống hồ đây là thời đại mà sức nặng của cái tên kỵ sĩ đã trở nên nhẹ tựa lông hồng.
Kỵ sĩ phóng túng.
Kỵ sĩ phản bội chủ nhân chạy theo tiền bạc.
Kỵ sĩ chỉ là những gã đao phủ say sưa với sức mạnh của mình.
Những kỵ sĩ không có danh dự, cũng chẳng có lòng kiêu hãnh.
Thời đại này đầy rẫy những kẻ như thế. Thời đại mà phần lớn kỵ sĩ coi trọng quyền lực và tiền bạc – những thứ chắc chắn, hơn là những thứ mơ hồ như danh dự hay lòng kiêu hãnh.
『Chính vì thời đại như thế.』
Na Jin nghĩ và Merlin nói.
『Nên những kỵ sĩ như kia mới tỏa sáng.』
Những người muốn làm kỵ sĩ dù chẳng đạt được gì. Những người muốn làm kỵ sĩ ngay cả trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời. Na Jin đã từng thấy một người như thế ở đâu đó.
「Đi đi Na Jin.」
「Hãy đứng ở nơi cao nhất và hét lên.」
「Rằng tại điểm khởi đầu của ngươi, đã có kỵ sĩ đuổi theo những vì sao, Yiban.」
Trong hình ảnh người kỵ sĩ vừa rồi.
Na Jin thoáng thấy bóng dáng ân nhân của mình. Dù Na Jin vẫn chưa hiểu rõ về danh dự hay lòng kiêu hãnh, nhưng cậu biết rằng đó là những điều xứng đáng được tôn trọng.
Chính vì biết điều đó.
『Merlin.』
Na Jin nói.
『Kế hoạch thay đổi rồi.』
Cậu nắm chặt lấy thanh kiếm bên hông.
Kế hoạch ban đầu là giữ khoảng cách theo dõi hành tung của tên Ác Ma Kỵ Sĩ, đợi đến khi Kỵ sĩ đoàn Atanga tới thì sẽ cầm chân hắn.
Hắn là kẻ mạnh quá tầm với cậu.
Và cũng chẳng có lý do gì để cậu phải liều mạng.
Cậu chỉ định dùng hắn làm đối tượng để tích lũy kinh nghiệm chiến đấu. Nhưng suy nghĩ đã thay đổi. Buộc phải thay đổi. Cậu nhận ra đây không phải là việc có thể tiếp cận một cách hời hợt như thế.
『Có lẽ, tôi phải bắt hắn thôi.』
Đôi mắt Na Jin trầm xuống lạnh lẽo.
Lời tuyên bố thốt ra không phải là tham vọng của một thiên tài ngạo mạn. Đó là một tuyên bố chứa đựng sự quyết tâm, thậm chí là chấp niệm rằng nhất định sẽ làm như vậy.
『Phải làm vậy thì tôi mới có thể lờ mờ hiểu được danh dự và lòng kiêu hãnh là gì.』
Danh dự và lòng kiêu hãnh. Người kỵ sĩ ôm ấp những điều đó.
Thiếu niên ngưỡng mộ kỵ sĩ. Bởi vì người kỵ sĩ đầu tiên cậu nhìn thấy đã gieo mầm ước mơ cho cậu.
「Ta là Yiban.」
「Kỵ sĩ của Atanga, Yiban.」
Thiếu niên không quên lòng kiêu hãnh mà vị kỵ sĩ độc nhãn đã thể hiện. Không quên danh dự mà vị kỵ sĩ độc nhãn đã khao khát đến phút cuối cùng.
Bởi đó là ngôi sao đầu tiên mà thiếu niên nhìn thấy.
Đôi mắt của Yiban khi hô vang lòng kiêu hãnh là ngôi sao sáng hơn bất cứ thứ gì. Na Jin muốn hiểu được ánh sao đó. Na Jin cần phải biết tại sao Yiban lại đánh cược mạng sống vào những giá trị sáo rỗng như vậy.
『Không biết lý do là gì.』
Na Jin thở hắt ra một hơi dài.
Trực giác của cậu đang gào thét.
『Nhưng tôi cảm giác rằng nếu dốc toàn lực va chạm với tên Ác Ma Kỵ Sĩ đó, tôi sẽ hiểu ra được.』
Người kỵ sĩ mà tôi muốn trở thành là gì.
Danh dự và lòng kiêu hãnh là gì.
Thật nghịch lý, nhưng dường như nếu đối mặt với kẻ đã vứt bỏ tất cả những điều đó, cậu sẽ tìm ra câu trả lời.
『Ngẫu hứng ghê.』
『Đúng vậy.』
Vậy, cô định ngăn tôi sao?
Na Jin hỏi như vậy. Trước câu hỏi đó, Merlin chỉ bật cười.
『Nói nhảm gì thế?』
Merlin hét lên.
『Làm gì đấy. Còn không mau chạy tới đó ngay?』
『Tôi biết là cô sẽ nói thế mà.』
Na Jin bước đi.
Na Jin bắt đầu chạy theo dấu vết kéo dài.
3.
Ác Ma Kỵ Sĩ, Verhagen.
Hắn quay lại khi nghe thấy tiếng động. Ở đó có một kẻ đang đi thẳng về phía hắn mà không hề có ý định che giấu sự hiện diện. Thật ngu xuẩn hết chỗ nói. Không ẩn mình đánh lén mà lại lộ diện công khai thế này sao?
Lại là kỵ sĩ à.
Verhagen vừa nghĩ vừa quay đầu lại. Tuy nhiên, ở đó không có kỵ sĩ nào cả. Chỉ có một thanh niên mặc bộ đồ dường như được kết từ da ma thú, chứ không phải bộ giáp sáng loáng khắc huy hiệu gia tộc.
‘Lính đánh thuê sao?’
Đi ngang qua vùng lân cận Cambria, chắc là đã nhận ủy thác ở thành phố rồi. Làm chuyện thừa thãi. Verhagen thở dài và mở miệng.
『Này, tên lính đánh thuê tép riu xen vào…』
『Tên.』
Thanh niên cắt ngang lời Verhagen. Keng, cậu rút kiếm ra và chĩa vào Verhagen. Chĩa mũi kiếm vào hắn, cậu hỏi.
Tên là gì.
Trước hành động như thể hỏi tên đối thủ trước khi quyết đấu, Verhagen bật cười khẩy.
『Verhagen.』
Ác Ma Kỵ Sĩ xưng tên.
Vậy thì, người thanh niên đang chĩa kiếm vào hắn cũng phải xưng tên mình. Ngay sau đó, miệng người thanh niên mở ra.
『Na Jin.』
Thốt ra từ miệng cậu, không phải thân phận giả mà là cái tên thật sự.
『Tùy tùng của Kỵ sĩ Atanga, Yiban.』
Kiếm khí bốc lên từ thanh kiếm của Na Jin.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!