Volume.3 (LN) - Chapter 3 - Bữa Tiệc Ly

Chapter 3 - Bữa Tiệc Ly

Muốn ăn, muốn ăn đến mức không tài nào kiềm chế được.

Kể từ ngày đó, cô đã liên tục lấp đầy khoảng trống trong tim bằng cách ăn thịt người.

Và giờ đây, có lẽ người có thể lấp đầy cái hố sâu hoắm ấy đã xuất hiện.

Chính là Oakley Mercury.

“…………”

Steela Belmondo mở mắt, mồ hôi tuôn ra như tắm. Vào giờ Sửu tam khắc khi vạn vật đã chìm vào giấc ngủ, cơn đói kỳ lạ trỗi dậy thôi thúc cô tỉnh giấc khỏi giấc ngủ chập chờn.

Mái tóc đen uốn lọn xoắn ốc đáng tự hào đã bung ra, những sợi tóc dài ngang lưng dính bết vào khóe miệng. Đã lỡ tỉnh rồi thì chẳng còn cách nào khác, cô định đi xuống nhà bếp thì bỗng sống lưng thẳng đờ khi ngửi thấy mùi của Oakley tỏa ra từ phía đích đến.

Một mùi hương nồng nàn. Hít đầy buồng phổi những phân tử hương thơm từ người con trai mà mình để ý, ý thức của Steela hoàn toàn tỉnh táo.

“……Mùi hương này là?”

Steela cứ thế bước xuống bếp trong bộ đồ ngủ babydoll mỏng manh. Nàng thiếu nữ vốn đang bị Whip và Joanne bắt phải chịu cảnh 『bị bỏ đói』, giờ đây từ chiếc bụng nhỏ nhắn phát ra tiếng kêu ọc ọc đầy dễ thương.

── Ah, không được. Lại muốn ăn vụng mất rồi.

Rõ ràng đã cắn răng chịu đựng, mút ngón tay chờ đợi cho đến khi chín muồi vậy mà...

Không thể kìm nén nhịp tim đang đập thình thịch, cô bước vào nhà bếp nơi bầu không khí thơm phức đang lan tỏa.

Ở đó có bóng dáng Oakley đang thưởng thức bữa ăn đêm. Chàng trai trẻ nhận ra sự hiện diện của Steela, cậu ta lúng túng đưa tay gãi gáy, ấp úng vì ngượng.

“……Ch... Chào buổi tối. Đêm hôm khuya khoắt thế này mà Steela-sama cũng đi ăn vụng sao?”

“……Cũng đại loại thế.”

“Người muốn dùng một bát không?”

Có vẻ như Oakley đang ăn gì đó trong chiếc nồi sâu lòng, cậu ta vừa lau mồ hôi vừa đưa bát đĩa ra mời. Lẽ ra theo bản năng, cô sẽ ăn thịt Oakley ngay lúc này, nhưng vì đã bị Whip ngăn cấm nên cô đành phải tự trọng.

“……Vậy ta xin nhận.”

Với ý định đánh lừa dạ dày, Steela đón lấy bát súp. Nhìn thiếu nữ lẳng lặng ăn, Oakley lộ vẻ ngạc nhiên và nói,

“……Bất ngờ thật đấy. Tôi cứ tưởng người sẽ nói 『Thứ ta muốn ăn không phải súp mà là cậu đấy』 rồi xơi tái tôi luôn chứ.”

Nghe những lời vô tư lự ấy, Steela nghiến chặt răng hàm vì bực bội.

Cậu hãy thử đặt mình vào vị trí của người bị bắt ngửi mùi hương nồng nàn của đối tượng mà mình khao khát ở cự ly gần thế này xem. Thú thật, cảm giác thèm ăn sắp bùng nổ đến mức không thể chịu nổi nữa rồi.

Cơ thể lẽ ra không biết mệt mỏi dù vận động thế nào đi nữa, nay lại đang hoa mắt chóng mặt. Mỗi lần tựa vào vách tường để thở, vùng bụng dưới lại râm ran cơn đau âm ỉ nhưng nhức nhối.

Tuy nhiên, lý trí đã ngăn cản cô ăn thịt Oakley, chất xúc tác cho sự trỗi dậy mạnh mẽ của giáo đoàn.

Steela nhớ lại những lời mà giáo chủ Aros từng răn dạy.

『Hãy biết kiềm chế bản thân, Steela. Hành động buông thả theo dục vọng sẽ chỉ dẫn đến sự diệt vong mà thôi.』

Một tuần trước, Oakley đã nói với cô: “Đừng ăn tôi cho đến khi tham vọng của Aros thành hiện thực”, và câu nói đó khiến cô giật mình. Chẳng phải Whip cũng đã nói điều tương tự sao.

Bản thân mình thuộc về giáo đoàn để làm gì? Cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ, cô phải suy nghĩ cho lợi ích của giáo đoàn và sống mà không làm tổn thương bất cứ ai.

Nhưng mà, mỗi khi bị cơn xung động mãnh liệt chi phối, cô lại đánh mất chính mình. Mỗi khi nhìn thấy vẻ mặt đắc thắng của Joanne, cô lại mất đi sự bình tĩnh. Dù có hối hận từ tận đáy lòng, cô vẫn bị cơn kích động chiếm lấy khiến ký ức trở nên mơ hồ.

Những lúc như thế, cô luôn nhìn thấy khung cảnh ấy. Ký ức về quê hương bị chôn vùi trong thế giới trắng xóa của băng tuyết, và quá khứ phải ăn thịt người để sống sót...

Oakley ngồi xuống bên cạnh thiếu nữ đang lặng lẽ ăn.

“……Tại sao Steela-sama lại muốn ăn thịt người vậy?”

Đó là một câu hỏi buột miệng thốt ra rất tự nhiên. Steela không thay đổi sắc mặt, chỉ khẽ ngước mắt nhìn lên.

“……Steela sinh ra trong một gia đình quyền thế ở địa phương... Giờ nhớ lại, đó từng là một thị trấn rất ấm áp...”

Theo lời kể, gia tộc của Steela từng là lãnh chúa của một thị trấn nhỏ. Suy đoán từ những mảnh ký ức rời rạc, có thể thấy cô ấy dành không ít tình cảm gắn bó với thị trấn đó.

Là Steela đó sao. Oakley cảm thấy một cảm giác kỳ lạ.

Người con gái đã bao lần suýt giết cậu, người mà cậu đã mang tâm lý buông xuôi rằng còn khó nói chuyện hơn cả Joanne, lại đang sở hữu những cảm xúc rất đỗi bình thường. Lồng ngực cậu xao động.

Nếu nghe thêm nữa, có lẽ mình sẽ không thể giết Steela được. Giọng nói của thiếu nữ đượm vẻ u sầu đến mức khiến cậu trực cảm được điều đó.

“……Thị trấn của Steela nằm ở vùng có mùa đông khắc nghiệt... Dù vậy, nó vẫn trù phú đến mức chưa bao giờ phải lo thiếu cái ăn.”

Khi Steela lên mười, một hiện tượng thời tiết bất thường chưa từng có đã ập xuống thị trấn.

Mùa đông băng tuyết kéo dài đột ngột ập đến mang theo cái chết cho thị trấn. Trận bão tuyết khổng lồ đã cắt đứt mọi liên lạc và đường đi lại với bên ngoài, lương thực tích trữ trong kho cạn kiệt trước khi mùa xuân kịp đến.

Sau khi ăn hết số động vật ít ỏi, người ta bắt đầu nhắm đến các loại hạt và quả cây. Khi trái cây hết sạch trong nháy mắt, họ ăn rễ cây, vỏ cây, chồi non, tóm lại là bất cứ thứ gì có thể bỏ vào miệng.

Tuy nhiên, khi đã ăn sạch những chất hữu cơ đó, cư dân thị trấn cuối cùng cũng trút cơn hận thù không biết xả vào đâu lên gia đình thân thích của Steela, những kẻ nắm quyền lực.

Tại sao lũ các người lại được ngồi trong lâu đài sưởi ấm bên lò sưởi, trong khi bọn tao không có cơm ăn thì lũ nhà giàu chúng mày lại được ăn thịt——

Sự bất mãn tích tụ biến dân chúng thành đám đông bạo loạn, họ tàn sát gia đình Steela như để trút giận. Dĩ nhiên, dù người có chết thì mùa đông cũng chẳng vì thế mà qua đi. Cuộc tàn sát lan rộng, cuốn cả những người trong cùng phe cánh vào vòng xoáy, và quê hương của Steela dần bị chôn vùi trong tuyết trắng.

Mùa đông dài đằng đẵng kết thúc, tuyết tan sau vài tuần.

Người duy nhất còn sống sót là Steela.

“……Chị gái đã nói với Steela... Dù phải làm bất cứ điều gì, dù phải ăn thịt người cũng hãy sống sót... Trong ba tháng sau khi lương thực cạn kiệt, Steela đã tiếp tục ăn thịt người để chống chọi với cơn đói... Không bỏ sót một miếng thịt nào, Steela đã ăn hết tất cả.”

Steela kể rằng may mắn là nhiệt độ luôn ở mức dưới không độ.

Thịt chậm phân hủy, những xác chết ngoài trời được bảo quản nguyên vẹn. Từ cái tủ đông tự nhiên ấy, cô lấy thịt về, làm thịt hun khói, nướng lên, hay nhai sống ngấu nghiến, ăn bằng đủ mọi cách.

Không hề có chút do dự. Chỉ là, những cảm xúc phức tạp cứ cuộn trào trong lòng. Liệu có cách nào để ngăn cản cuộc chiến này không, dù có suy nghĩ bao nhiêu đi nữa cũng không tìm ra câu trả lời.

Từ bao giờ, Steela bắt đầu cảm thấy thịt người rất ngon. Không chỉ vậy, cô còn cảm thấy như mình có thể cảm nhận được cả cuộc đời của người đó thông qua việc ăn họ. Sự thấu hiểu con người qua việc ăn thịt đồng loại đã trở thành một khoái cảm không thể cưỡng lại.

“……Steela thích mùa đông... Vì nó gợi nhớ lại thời khắc đó... Steela cũng thích ăn nữa... Vì ta cảm thấy như mình có thể tiếp tục sống cùng với người đó...”

Nghe lời kết luận ấy, Oakley nghĩ rằng Steela quả thực đã điên rồi. Tuy nhiên, cũng thật đáng thương.

Steela là thiếu nữ từng bị Aros cảnh báo rằng 『Nếu ăn quá nhiều tín đồ có năng lực thì sẽ cần phải giáo dục lại』. Có vẻ như cô ấy thực sự không thể kiềm chế được bản thân.

“Cảm ơn người vì câu chuyện. Tôi cảm thấy mình đã hiểu thêm một chút về Steela-sama rồi.”

“……Vậy sao.”

Quá khứ của Steela ư. Có thông tin vẫn hơn là không có gì. Oakley chấp nhận điều đó và tiếp tục ngồi cùng Steela thêm một lúc nữa.

＊＊＊

Có nhiều lý do để nhắm đến Jade, thị trấn mỏ than.

Thứ nhất, cần có mỏ quặng và mỏ than để tăng cường quân bị. Thứ hai, muốn tạo ra một trận thực chiến để đo lường thực lực của Celestia. Đặc biệt lý do thứ hai là chủ yếu, nên tà giáo đã tiến hành 『Chiến dịch Chiếm đóng Jade』.

Thành viên tham gia chiến dịch bao gồm một số lượng tín đồ nhất định trong đó có tôi và Whip, cùng với Joanne, Steela và Celestia.

Lần này có hai đơn vị đặc biệt tham gia. 『Phục Trùng Đội』, đơn vị gồm những kẻ không còn là con người nhờ mượn sức mạnh của ký sinh trùng, và 『Du Kích Đội』 do ứng cử viên cán bộ Gelgoloy Workforce chỉ huy.

Du Kích Đội là tập hợp những con người đã trui rèn kiếm kỹ đến cực hạn nơi lằn ranh sinh tử, nên có thể coi họ không phải là những thực thể đi ngược lại luân thường đạo lý con người như lũ người sâu bọ kia.

Hầu như không có thông tin gì về Du Kích Đội, nhưng vì chỉ còn năm ngày nữa là Chiến dịch Chiếm đóng Jade sẽ bắt đầu, nên tôi đã gọi Joanne và Alex đến để phổ biến khái quát về kế hoạch tiêu diệt chi nhánh Đông Bắc cũng như Phục Trùng Đội và Du Kích Đội.

“Kế hoạch này có phần hoang dã, hay nói đúng hơn là khá gai góc đấy nhỉ.”

Alex vừa nói vừa xoa cái đầu trọc của mình.

Nếu tóm tắt ngắn gọn diễn biến của ngày hôm đó, thì sẽ là lợi dụng trận chiến tại thị trấn mỏ than Jade để tiêu diệt toàn bộ Phục Trùng Đội và Du Kích Đội, sau đó hợp lực với Joanne giết chết Steela còn sót lại──đại loại là như vậy.

Nếu chỉ nhìn vào câu chữ thì đây có vẻ là một kế hoạch bất khả thi, nhưng theo tôi thì khả năng thực hiện là khá cao.

Trước hết, thị trấn mỏ than Jade có khả năng phòng thủ rất kiên cố.

Nghe những người lính đi trinh sát kể lại, tường thành ở đó vững chắc hơn Metashim hay Daskel gấp nhiều lần, và số lượng binh lính cũng đông đảo không thể so sánh được.

Và, không biết họ có nhận ra hay không, nhưng một đô thị Chính thống giáo lớn đến mức độ nhất định chắc chắn sẽ được trang bị ma pháp phòng vệ và cơ sở hạ tầng ma pháp hùng mạnh.

Một trong số đó là thứ gọi là 【Thiết bị Thông thoại Cố định】.

Cán bộ Chính thống giáo xếp hạng sáu, Known Tilty, sở hữu ma pháp điều khiển thực vật. 【Thiết bị Thông thoại Cố định】 là thiết bị hiện thực hóa kỹ thuật đàm thoại từ xa bằng cách kết nối 『Rễ』 của Known dưới lòng đất giữa các đô thị, và sử dụng những cánh hoa làm 『Cổng nhập âm thanh』 và 『Cổng xuất âm thanh』.

Người dân bình thường cũng có thể sử dụng thiết bị thông thoại này, chúng được bố trí rải rác trong thành phố giống như các bốt điện thoại. Tất nhiên, tại các cổng ngoài và đồn trú binh lính cũng được lắp đặt 『Cổng nhập』 và 『Cổng xuất』, nên nếu có bất thường xảy ra, thông tin sẽ được truyền đi khắp các đô thị.

(Có lẽ thị trấn biên giới Metasim xui xẻo chưa được lắp đặt kịp. Để đối phó với các cuộc tập kích bất ngờ, giờ đây chắc hẳn tất cả các đô thị đều đã được trang bị rồi.)

Phe Chính thống giáo đó, sau khi buộc phải từ bỏ Metasim và Daskel, chắc chắn sẽ không ngồi yên.

Gần như chắc chắn họ đã rút kinh nghiệm và triển khai ma pháp phòng vệ cùng cơ sở hạ tầng ma pháp cho tất cả các thành phố.

(Đã hơn một tháng trôi qua kể từ vụ việc ở Daskel và Metasim. Có lẽ sau khi hứng chịu cuộc tấn công quy mô lớn của tà giáo lần đầu tiên trong lịch sử, nhận thức của Chính thống giáo đã thay đổi rất nhiều.)

Một thiết bị phòng vệ khác có thể nghĩ đến là 【Đối Ma Hoa Hành】.

Đây là loại thực vật siêu khổng lồ, cảm nhận các vật thể bay tốc độ cao hoặc các đòn tấn công ma pháp thù địch xung quanh đô thị, rồi bung ra như một chiếc ô che chắn bầu trời và vùng rìa thành phố.

Tuy nhiên, việc phát triển vũ khí loại này tốn kém cả chi phí lẫn thời gian. Nếu vốn dĩ chưa được phát triển thì cũng không thể nào trang bị được.

Và, thứ sẽ vô hiệu hóa hầu hết các thiết bị phòng vệ này chính là kế hoạch pháo đài di động hóa.

Lần này, do mục đích muốn đo lường sức mạnh của Celestia và ý đồ muốn tiến hành tác chiến chủ yếu dựa vào Phục Trùng Đội cùng Du Kích Đội, nên việc vận chuyển các mảnh thịt được cho là không cần thiết... nhưng quả thật tôi đã làm một chuyện kinh thiên động địa.

Chuyện đã lỡ rồi thì đành chịu, tôi xốc lại tinh thần và nhìn sang Joanne.

“Lần này, ta chỉ là vai phụ thôi nhỉ.”

“Đúng vậy. Việc này khác hẳn với việc sự phản bội của tôi bị bại lộ. Cân nhắc đến rủi ro nhân chứng bỏ trốn hay trường hợp thất bại, Joanne-sama chỉ xuất hiện trong trận quyết chiến dưới lòng đất thôi.”

“…………”

Rủi ro khi gây ra cuộc nội loạn là việc thuộc tính của những người vốn được coi là đồng minh cho đến nay sẽ bị đảo ngược. Một khi sự phản bội bị lộ tẩy, chắc chắn sẽ có sự trả thù khủng khiếp đến mức không dám tưởng tượng đang chờ đợi.

Hơn nữa, vị thế hiện tại của Joanne cực kỳ béo bở. Nếu có thể, tôi muốn cô ấy ở bên cạnh Aros trong một thời gian dài.

Cũng vì vụ việc của Karatena, nên mọi tội lỗi của cuộc bạo loạn lần này đều do tôi gánh chịu. Tôi sẽ mang danh đại tội tiêu diệt một cánh của tà giáo và đào tẩu khỏi giáo đoàn.

Vừa ẩn mình trốn tránh cả hai phe Chính thống giáo và Tà giáo, vừa thông đồng với Joanne và Alex chờ đợi thời cơ phản công. Đây chắc chắn là phương án tốt nhất có thể nghĩ đến lúc này.

(Điều không thể dự đoán được là số lượng tín đồ nghi ngờ mình nhiều hơn tưởng tượng. Thay vì nói Karatena là người châm ngòi, có lẽ cách hiểu đúng hơn là ngọn lửa vốn đã âm ỉ cháy nay được Karatena thổi bùng lên...)

Trong lúc huấn luyện với Whip tôi cũng đã nghe loáng thoáng, tin đồn về tôi đã lan rộng khắp nơi. Đánh giá về tôi đã đảo chiều hoàn toàn, từ một ngôi sao mới đầy triển vọng trở thành kẻ mang tiếng xấu giết hại cán bộ.

Từ giờ trở đi, danh tiếng của tôi sẽ rơi xuống đáy vực. Rốt cuộc, cũng chỉ là vấn đề sớm hay muộn mà thôi.

Mà, nếu hỏi tôi có thấy Karatena chướng mắt không thì tôi ghét cô ta đến mức sẽ gật đầu cái rụp.

“Alex. Gần đây Karatena có động thái gì lạ không?”

“Chỉ toàn động thái lạ thôi ạ. Cô ta đang dốc sức lan truyền tin đồn về Oakley-senpai và thêm mắm dặm muối vào đó.”

“Không phải chuyện đó. Có vẻ như Karatena, ả ta đã biến thành người sâu bọ rồi.”

“Hả!? Người đó cũng dám chơi ván cược lạ đời thế sao.”

Dựa vào thái độ của ngày hôm đó khi bị nhổ nước bọt vào người, chắc chắn Karatena đã đưa ký sinh trùng vào trong cơ thể.

Nếu suy đoán từ tình trạng của cô ta, thì hiện tại chắc đang ở giai đoạn thích nghi. Để hòa hợp với ký sinh trùng và phát huy sức mạnh trâu bò thì chắc còn phải mất thêm một thời gian nữa.

(Lý do muốn trở thành người sâu bọ bất chấp nguy hiểm đến tính mạng... Nếu nghĩ rằng cô ta sợ sự trưởng thành nhanh chóng của mình nên mới đụng đến lũ sâu bọ thì cũng hợp lý...)

Vài ngày trước, chúng tôi được Whip dẫn đi tham quan trại nuôi trùng. Quả thật lúc đó Karatena dù có làm mặt lạnh cũng không giấu nổi vẻ quan tâm.

Là vậy sao? Tuy không biết rõ chi tiết, nhưng hiện tại khi đã có thuốc diệt côn trùng, việc Karatena như vậy lại là điều thuận lợi.

Đằng nào cũng là đối thủ tôi định giết ở Jade, chẳng cần phải bận tâm làm gì.

(......Nếu có vấn đề nào khác ngoài chuyện đó, thì chính là việc Joanne có thể sẽ không ngoan ngoãn nghe lời.)

Joanne hiện tại đang ở một vị thế cực kỳ phức tạp và kỳ lạ.

Thuộc phe tà giáo nhưng lại muốn tiêu diệt cả Chính thống giáo lẫn Tà giáo để một mình hưởng lợi, nên tính đặc thù của cô ấy là không cần bàn cãi.

Nếu kế hoạch lần này thành công, tà giáo sẽ mất đi một cán bộ thuộc phái võ biền là Steela (chưa bàn đến chuyện của Celestia). Mục tiêu của Joanne hẳn là phỗng tay trên khi cả hai phe đều đã kiệt quệ. Cô ấy chắc sẽ không mong muốn tà giáo bị suy yếu quá mức.

...Tôi đã nghĩ như vậy, nhưng Joanne lại tỏ ra khá hào hứng.

Có lẽ vì đối thủ quá mạnh xét về chiến lực thuần túy, hoặc quá phiền phức với tư cách là tình địch.

Tôi bảo Alex vận chuyển một thiết bị nào đó, trà trộn vào hành lý của Chiến dịch Chiếm đóng Jade.

Nghĩ rằng chuẩn bị thế là xong và định đi ngủ sớm, thì Joanne chạy đến với vẻ hơi hốt hoảng.

“Vừa nãy, có tin nhắn từ Celestia.”

“......Nội dung thế nào?”

“Nghe nói chi tiết vẫn chưa được quyết định, nhưng cô ta đang lên kế hoạch tấn công Thánh đô Suspect để cướp đoạt 『Thánh tích』.”

Vẻ mặt hiếu thắng, trịch thượng mọi khi biến mất, sắc mặt cô ấy không được tốt. Tuy nhiên, tình hình đang diễn ra nghiêm trọng đến mức có thể hiểu được thái độ đó. Một khi từ 『Thánh tích』 đã xuất hiện, tôi cũng chẳng thể nào bình chân như vại được.

Vốn dĩ, cuộc chiến tranh giành Thánh tích sẽ bùng nổ vào giai đoạn giữa đến cuối nguyên tác.

Nói cụ thể về thời gian, thì đó là sự kiện xảy ra khoảng ba năm rưỡi sau kể từ bây giờ.

Có lẽ việc kế hoạch pháo đài di động hóa vận hành trơn tru và việc biến Celestia thành con rối là nguyên nhân khiến kế hoạch bị đẩy lên sớm hơn.

Không ngờ kế hoạch lại bị đẩy sớm lên hàng năm trời như thế này... Nếu vậy thì Chiến dịch Chiếm đóng Jade sẽ trở thành mấu chốt.

Để ngăn chặn chiến dịch đó, hàng loạt yếu tố bất an hiện lên trong tâm trí tôi.

Tàn dư của sự ô nhiễm tinh thần và xâm nhập bản ngã do Joanne gây ra, tư tưởng nguy hiểm của Joanne, sự hời hợt nhưng khó lường của Alex, ma pháp và quá khứ của Steela, sự hóa thân thành người sâu bọ của Karatena, danh tiếng của tôi trong mắt các tín đồ, Whip và Phục Trùng Đội, sức mạnh của Du Kích Đội do Gelgoloy dẫn đầu, thiết bị phòng vệ của thị trấn Jade, sự tẩy não của Celestia──

Nghĩ đến đó, một nỗi bất an mơ hồ bao trùm lấy tôi.

Quá nhiều yếu tố không xác định. Liệu cứ như thế này có thực sự ổn không?

Đây là ván cược quan trọng quyết định cuộc đời và tình thế sau này, nếu bảo không có chút lo lắng nào thì là nói dối. Chỉ là, cảm xúc lần này khác với những lần trước.

Nếu phải miêu tả, thì đúng rồi──tận nhân lực tri thiên mệnh, hãy làm những điều mình thích để dù ngày mai có chết cũng không hối tiếc, tôi cảm giác như có tiếng nói nào đó đang khuyên bảo mình như vậy.

Bây giờ tôi có làm gì thì kết quả cũng chẳng thay đổi.

Tôi đã đi trước một bước, chuẩn bị bẫy để hạ gục Steela. Cũng đã có công cụ và thông tin để tiêu diệt toàn bộ Phục Trùng Đội và Du Kích Đội. Tôi đã làm tất cả những gì có thể.

Chính vì vậy, sau khi đã chuẩn bị vẹn toàn, cần phải sống thoải mái để làm mới tinh thần và chuẩn bị cho ngày đó.

Tôi đón nhận ý đồ của thiên khải theo cách ấy.

(......Hãy tự tin lên. Thứ mình cần lúc này là sự thảnh thơi trong tâm hồn.)

Chẳng vì lý do gì cụ thể, tôi ôm lấy Joanne. Cô ấy ngạc nhiên trước cái ôm bất ngờ, nhưng cũng vòng tay qua lưng tôi đáp lại.

Tôi thì thầm một nguyện vọng nhỏ nhoi với Joanne.

“......Trước trận chiến, có một việc tôi muốn làm.”

“Là gì?”

“Tôi muốn thử cùng Joanne-sama nấu ăn.”

“Hả? ......Ta dở tệ mấy khoản đó lắm đấy? Chưa làm bao giờ cả.”

“Không sao cả.”

“Cậu đã nói đến thế thì ta sẽ chiều, nhưng sao tự nhiên lại thế?”

“......Thật sự là, chỉ ngẫu hứng thôi... tôi nghĩ làm vậy sẽ tốt hơn.”

“Hiếm khi thấy cậu ấp úng nhỉ. À không, thường xuyên chứ.”

Đang nói chuyện thì cửa phòng bật mở mạnh. Vừa than phiền ồn ào vừa nhìn sang, tôi thấy Alex trở về, tay phải xách xác một con thú nhỏ.

“Ah! Em làm phiền rồi nhỉ.”

“Không có gì. Hết chuyện này đến chuyện khác cứ xảy ra liên tục thế.”

“Em tìm thấy con này ngoài hang động đấy ạ! Một phát bằng ná cao su tự chế luôn.”

“Khéo tay gớm nhỉ.”

“Ây dà, không bằng senpai đâu ạ.”

Thảo nào hắn đi cất đồ mà mãi không thấy về, hóa ra là lý do này.

Alex đặt cái xác xuống bàn. Một con vật béo tốt trông như thỏ rừng cỡ lớn. Nhìn qua là biết thịt thượng hạng.

“Em không biết nấu ăn nên nhờ các vị nấu hộ nhé!”

“…………”

Trước lời đề nghị vừa trơ trẽn vừa đúng lúc quá thể của Alex, tôi và Joanne nhìn nhau rồi cùng bật cười sảng khoái.

Tôi bế thốc Joanne lên để chuẩn bị nấu ăn.

“Nhẹ quá...... ơ!?”

“?”

Khi tôi nâng cánh tay luồn dưới nách cô ấy lên cao hơn, cơ thể Joanne trong tư thế hai tay giơ cao duỗi dài ra theo chiều dọc như một con mèo. Nhẹ tựa lông hồng.

“Này. Người có ăn uống đàng hoàng không đấy?”

“Bình thường.”

“Không không, nhẹ thế này là không ổn đâu. Vốn dĩ đã gầy rồi, không ăn uống tử tế là không được đâu nhé.”

“Có ăn cũng không béo lên được.”

Tôi bế Joanne đang bĩu môi vì bị trách mắng lên giường, rồi trừng mắt nhìn miếng thịt thượng hạng mà Alex săn được.

Trước khi chiến đấu phải cho cô ấy ăn đồ ngon mới được. Tôi muốn vỗ béo Joanne.

“Tôi đi lấy dụng cụ từ nhà bếp đây. Có cỏ dại và quả cây ăn được, kết hợp với thịt nấu món súp đơn giản nhé.”

“Ồ, được đấy ạ! Nhờ nêm nếm đậm đà chút nhé~.”

Alex huýt sáo ngồi xếp bằng trên ghế. Tên đầu trọc gầy gò với quầng thâm đậm dưới mắt... nhìn kỹ lại thì trông hắn có vẻ đáng lo về mặt sức khỏe. Tiện thể vỗ béo luôn cả thằng này nữa.

Mà nói đúng ra, cả cái tà giáo này đều mang bầu không khí bệnh hoạn. Những người có da có thịt rõ ràng chỉ có Juanquilo, Karatena, Whip và Aros. Còn đám bị trùng ký sinh thì không biết có nên tính vào không.

Tôi không ngần ngại lấy trộm dụng cụ nấu nướng từ nhà bếp khi mọi người đã ngủ say.

Trên đường về, tôi chạm mặt Whip. Thấy tôi cầm nồi niêu dao kéo, cô ta hỏi làm gì, tôi thành thật trả lời là để nấu ăn.

Cứ tưởng sẽ bị giảng giải một bài về việc đồ ăn phải chia sẻ cho đồng đội, nhưng Whip không ngăn cản tôi.

Khi tôi hỏi lý do, có vẻ cô ta đang lo lắng cho tôi vì vụ việc liên quan đến Karatena.

“Oakley-chan bây giờ, vị thế đang khá nguy hiểm, cậu hiểu mà nhỉ? Trong tình trạng đó mà bảo nấu cho mọi người ăn thì chỉ tổ gây thêm chuyện ồn ào thôi đúng không?”

“Cũng phải ha.”

“Nguồn cơn tin đồn là Karatena nhỉ. Chị cũng thấy mình có trách nhiệm vì đã không ngăn cản được cô ấy. Xin lỗi nhé.”

“Cô không nghi ngờ tôi sao.”

“Chắc là cậu không làm đâu. Nhưng tình huống này, với chị lại là cơ hội đấy.”

“Cơ hội?”

“Ừ! Nếu Oakley-chan bị loại bỏ, khả năng chị được chọn làm cán bộ sẽ tăng vọt──aha, quên lời vừa rồi đi nhé!”

Cô ả này cũng toàn thốt ra những lời kinh thiên động địa.

Giáo đoàn đền thờ Aros đúng là không phải một khối thống nhất.

Lúc rời đi, Whip đưa cho tôi một chiếc tạp dề phụ nữ.

“Cho cậu mượn cái này! ......Về kích cỡ thì chắc nhiều chỗ không vừa đâu, nhưng mà kệ đi ha!”

“Cô rốt cuộc có bao nhiêu trang phục vậy?”

“Vì chị đây là điệp viên hạng nhất mà! Vậy nhé!”

Whip biến mất sau khúc cua hành lang, tiếng cười của cô ta lẫn trong âm thanh kim loại kít kít vang vọng.

Nhắc mới nhớ, cô ta từng cho Joanne mặc bộ xườn xám bí ẩn nào đó.

Lúc nãy thì bảo là để điệp viên cải trang... nhưng tôi đang ngờ vực rằng đó là sở thích biến Steela thành búp bê thay đồ của cô ta. Nếu không thì chẳng thể giải thích được những bộ trang phục nhỏ nhắn một cách kỳ lạ so với tạng người của Whip.

(Ả ta cũng là một người phụ nữ nguy hiểm theo nhiều nghĩa. Chuyện đó thì đã biết rõ từ trước khi dính dáng đến rồi.)

Trở về phòng, tôi ngay lập tức mặc tạp dề cho Joanne và đưa dao cho cô ấy.

Từ lúc chuyển sang chuyện nấu ăn, Joanne cứ như con mèo đi mượn, để mặc tôi muốn làm gì thì làm. Thiếu nữ đứng như trời trồng bị buộc tấm vải bí ẩn vào người và bị dúi dao vào tay, nhướng mày nhìn tôi và Alex luân phiên với vẻ mặt bất an.

Nhìn Joanne trong bộ tạp dề, có chút gì đó thiếu tự tin hay nói đúng hơn là lạc lõng, những lời tán dương bất giác thốt ra khỏi miệng tôi.

“Một cảnh tượng tuyệt vời, thưa Joanne-sama.”

Sự khác biệt so với một Joanne luôn tự tin thường ngày thật quá lớn. Quả nhiên khi im lặng, cô ấy đẹp như một sự tồn tại không thuộc về thế giới này.

Hễ mặc tạp dề vào là mọi mùi máu tanh đều tan biến hết. Lúc này, Joanne chỉ là một thiếu nữ xinh đẹp bình thường. Đến mức tôi hồi tưởng lại ký ức không tồn tại về việc sống cùng cô ấy ở Nhật Bản hiện đại.

Sau khi bắt Joanne đang cứng đờ người tạo dáng chữ T, tôi xoay cô ấy vòng vòng như bàn xoay gốm để trêu đùa. Alex vỗ tay đen đét reo hò cổ vũ.

“K-Không hiểu nổi. Tại sao các người lại vui sướng đến thế chỉ vì một miếng vải chứ...?”

Vừa thả lỏng cơ mặt trước một Joanne chỉ biết chịu trận từ lúc bắt đầu chuyện này, tôi vừa bắt tay vào sơ chế nguyên liệu.

Vì Alex đã kiếm được thịt quý nên tôi bảo cậu ta đứng xem, còn tôi và Joanne bắt đầu cắt thái nguyên liệu.

“Ah!”

Ngay lập tức, tiếng kêu kinh ngạc của Alex vang lên. Rắc rối xảy ra rồi.

Có vẻ như do sức mạnh quái lực của Joanne, cái bàn đang được dùng làm thớt đã bị chém làm đôi.

Vụn gỗ bay tứ tung. Những thứ vừa nãy còn là cái bàn giờ đổ rầm xuống, lăn lóc khắp mặt đất.

Joanne đưa tay lên miệng, lộ vẻ mặt tiêu rồi đầy lúng túng, nhưng ngay lập tức quay lại biểu cảm hiếu thắng thường ngày, hừ mũi một cái đầy tự mãn.

“Thấy sao? Có khiếu đấy chứ.”

“Đang tấu hài đấy à?”

“Chậc, xin lỗi.”

“......Không, mà, lẽ ra tôi nên nói trước với người mới phải.”

“Đúng thế thật. Lỡ nguyên liệu bị hỏng thì tính sao? Haa, kiểm điểm đi Oakley.”

“Cái người này bị làm sao vậy hả.”

Nếu để mặc ả đàn bà quái lực này thì có khi thủng cả đất mất, nên tôi vòng tay từ phía sau nắm lấy tay Joanne như kiểu đang diễn trò rối người. Thiếu nữ có vẻ hoàn toàn muốn giao phó cho tôi, thả lỏng toàn thân và tựa hẳn vào người tôi.

“Làm thế này này.”

“Hừm~”

“Đơn giản mà phải không?”

“Nếu bị bắt phải cắt đứt chỉ một ngọn lông vũ, liệu cậu có làm được hoàn hảo không?”

Khó đến mức đó sao. Mà, chỉ chém nhẹ đã làm cái bàn đứt đôi thế kia thì đống nguyên liệu này chắc chắn chỉ là thứ rác rưởi thổi cái là bay.

Alex nở nụ cười hòa nhã đến rợn người như một tên lừa đảo nhìn chúng tôi. Có lẽ cảm thấy ghê tởm trước ánh nhìn đó, Joanne giật phăng bộ lòng của cái xác đã bị siết cổ và lột da nó một cách mạnh bạo.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi đâu đấy, chúng tôi đặt nồi lên cái lò sưởi nhỏ có sẵn, ném nguyên liệu cùng gia vị vào rồi đậy nắp lại.

“Giờ chỉ việc đợi thôi nhỉ.”

“Cứ tưởng chỉ cắt rồi đốt lửa là xong, ai dè tốn thời gian phết.”

Trong lúc nói chuyện, nắp nồi rung lên bần bật. Xác nhận nước đã sôi, tôi nhấc nồi ra khỏi lửa và đặt giữa ba người.

Ngay khi nắp vung được mở ra, hơi nước bốc lên nghi ngút che mờ tầm nhìn. Mùi thơm kích thích sự thèm ăn tỏa ra, khiến ai nấy đều phải thốt lên tiếng rên rỉ.

Cả ba người đều im lặng. Khác hẳn với thứ thịt bí ẩn tồi tệ nhất được phục vụ ở chi nhánh Đông Bắc, đây là món thịt thật sự. Cảm giác đói bụng lúc nửa đêm hòa cùng sự kỳ vọng khiến lồng ngực rộn ràng.

Alex, người kiếm được thịt, tiên phong thử trước. Cậu ta dùng nĩa xiên vào miếng thịt, từng thớ thịt mềm mại tách ra.

Không kìm được nữa, Alex đưa miếng thịt lên, đặt vào đầu lưỡi đang thè ra.

Và rồi, nhai. Mắt cậu ta mở to hết cỡ.

“Ng~on──”

Lời khen ngợi chưa kịp dứt thì chiếc nĩa của Joanne đã loang loáng một đường. Một cú ra đòn nhanh hơn hẳn lúc huấn luyện cướp lấy miếng thịt.

“Cái con-”

Tôi chậm một nhịp cũng vội vàng lao vào hớt tay trên. Mấy thứ quả cây hay cỏ dại chẳng ai thèm ngó ngàng. Hay đúng hơn là thịt đắt hàng quá, vơi đi với tốc độ chóng mặt nên không nhanh tay lấy thì hết phần.

Sắc mặt hai người họ thay đổi khi nhận ra tình hình, mang theo sự sắc bén như thể đang chém giết nhau. Bát đĩa bay loạn xạ quanh cái nồi. Đó là một trận chiến nghiêm túc, chẳng còn chút phép tắc nào.

Ngấu nghiến thịt, húp sùm sụp nước súp đậm đà, vét sạch những mảnh thịt vụn và lá cây dưới đáy nồi──bữa ăn sặc mùi sát khí hạ màn trong chớp mắt.

Chiếc thìa của tôi gõ vào đáy nồi, cả ba cùng ngó vào trong, nó đã trống trơn.

“Đã hết rồi sao...”

“Tốc độ ăn của Joanne-sama nhanh quá đấy.”

“Mà mọi người cũng vội vàng quá. Tôi muốn ăn chậm rãi thưởng thức hơn cơ...”

Hai người họ tuy có chút hụt hẫng nhưng trông vẫn thỏa mãn. Tôi bị cảm giác hạnh phúc vô bờ bến xâm chiếm, ngả người ra sau nằm dài xuống sàn.

(Ban đầu định nấu riêng với Joanne... nhưng ba người cùng quây quần bên bàn ăn là quyết định đúng đắn. Cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.)

Kể từ khi chuyển sinh đến thế giới này, chưa bao giờ tôi cảm thấy dễ chịu thế này. Nhổm dậy nhìn hai người kia, họ cũng đang nheo mắt với vẻ mặt hớn hở, nằm ngồi xộc xệch.

Joanne với vẻ mặt tan chảy vừa rên rỉ vừa nói.

“Hóa ra, ta là thiên tài nấu ăn nhỉ.”

Nghe vậy, tôi và Alex nhìn nhau kiểu “Hả?”. Alex thậm chí còn bật dậy.

“Đã dễ thương, nấu ăn giỏi, lại còn tận tụy một lòng, đã thế lại mạnh. Này này, một mỹ nhân hoàn hảo thế này tồn tại có ổn không đấy hả?”

“…………”

“…………”

Alex và tôi đều im lặng.

Tên này đang nói cái quái gì vậy. Tại sao hắn lại nhìn về phía này với ánh mắt sung sướng không chịu nổi thế kia.

“......Người nấu hầu hết là senpai mà.”

Thật sự là vậy.

“Hả? Ta có cắt rau cỏ đàng hoàng mà.”

Thứ Joanne cắt là cái bàn.

Rốt cuộc, chẳng phải tôi đã cầm tay cô ấy để cắt nguyên liệu sao.

Trong lúc đó, Joanne còn thả lỏng người đờ đẫn ra nữa chứ.

......Thôi, có bắt bẻ cũng vô ích. Vì tính cách Joanne là thế mà.

Thấy tôi không có ý định đính chính, Alex hiểu rằng tính cách của Joanne thuộc dạng vô phương cứu chữa nên cũng im bặt.

Cứ thế, chỉ mình Joanne là giữ nguyên cảm giác tự sướng đó đến cùng, rồi chúng tôi lăn ra ngủ.

Những ký ức đèn kéo quân hiện về trước lúc chết, biết đâu lại là những kỷ niệm ngớ ngẩn thế này cũng nên.

＊＊＊

……Ngôn từ là thứ ma pháp thao túng lòng người.

Karatena Wallmix cảm nhận được làn sóng bài trừ Oakley đang dâng cao tại chi nhánh Đông Bắc, ả ngồi xuống ngai vàng dị hợm được tạo thành từ những con trùng nhỏ bé, cũng chính là quyến thuộc của ả.

Ả đã bày ra mọi mưu chước có thể, điều chỉnh sao cho cơn thịnh nộ nhắm vào Oakley sẽ bùng nổ ngay trong Chiến dịch Chiếm đóng Jade. Những gã đàn ông bị ả quyến rũ trên giường sẽ chẳng mảy may do dự khi ra tay giết hắn.

Lạo xạo, lạo xạo, lạo xạo. Từ bên trong cơ thể đã bị cải tạo của Karatena, tiếng những thứ nhỏ bé bò trườn râm ran vọng ra.

Câu nói ngàn con giun bò quả thật rất đúng với tình cảnh này.

Tuy nhiên, bản thân Karatena cũng không mảy may tin rằng đám tín đồ cỡ tinh nhuệ kia có thể hạ gục được Oakley. Chính vì thế, ả đã chấp nhận đưa những con trùng được nuôi dưỡng trong trại nuôi trùng vào cơ thể mình.

Kẻ kết liễu Oakley Mercury phải là chính Karatena Wallmix này. Có như vậy thì con sâu trong bụng mới hả dạ được.

Nếu dâng lên thủ cấp của Oakley, Juanquilo-sama ở nơi suối vàng hẳn sẽ khen ngợi ta.

Hút lấy đống dịch thể vương vãi dưới chân ngai vàng, lũ trùng của Karatena đang lớn lên từng ngày.

Việc Karatena thu thập tinh khí, suy cho cùng cũng chỉ vì sự trưởng thành của lũ ký sinh trùng.

Ngoài dịch thể, ả còn lén lút ăn cả thịt, nhưng vẫn chưa đủ. Phải vắt kiệt nhiều hơn nữa.

Oakley là gã đàn ông duy nhất mà kẻ cuồng chiến Joanne công nhận. Hắn đã vượt qua những buổi huấn luyện điên rồ với mật độ khủng khiếp, biến kỹ thuật của cô ta thành máu thịt và không ngừng trưởng thành.

──Phải mạnh hơn nữa.

Đầu óc tên đó có vấn đề. Chỉ xét riêng về sức mạnh tinh thần thì hắn còn phi nhân loại hơn bất kỳ cán bộ nào.

Không, có lẽ hắn không phải con người. Hắn là con quái vật đến từ một chiều không gian nào đó. Thay vì nói là hiện thân của sức mạnh thuần túy, thì đúng hơn phải gọi hắn là con quái vật tinh thần, như thể sự ghê tởm và điên cuồng của con người được cô đặc lại rồi ném vào vũng lầy hỗn mang.

Để con người có thể thắng được thứ đó, đành phải dựa vào lũ trùng. Chỉ còn cách lừa gạt lũ cơ hội không có chính kiến, khiến tầm nhìn của chúng bị thu hẹp, kích động chúng, rồi dùng áp lực từ xung quanh để đè bẹp hắn. Và sự chuẩn bị cuối cùng cho việc đó chính là cuộc đối đầu trực tiếp khi đã dung nạp lũ trùng vào người.

Giờ đây khi thế đối đầu với Oakley đã trở nên rõ ràng, hắn chắc chắn sẽ trà trộn vào Chiến dịch Chiếm đóng Jade để phản công. Mưu sát nhân lúc hỗn loạn là phương thức ám sát dễ dàng nhất.

Trong trường hợp xấu nhất, dù ta có chết, Oakley chắc chắn cũng sẽ bị đem ra thẩm vấn.

Nếu những kẻ nghi ngờ Oakley lần lượt chết bất đắc kỳ tử, sẽ tạo thành một vụ náo động lớn cuốn cả Aros vào cuộc.

Nếu Oakley chết, mục đích của Karatena hoàn thành; còn nếu hắn sống sót một cách vụng về, tiếng xấu chắc chắn sẽ càng lan rộng hơn, không thể tránh khỏi.

Đây chính là thế cờ chiếu tướng mà Karatena muốn tạo ra.

──Giống như ngọn lửa đang lan rộng vậy.

Ban đầu chỉ là đốm lửa nhỏ từ sự phỏng đoán của Karatena. Lợi dụng bản tính xấu xí và lòng đố kỵ muốn ngáng chân kẻ ưu tú của con người, ả đã khiến ngọn lửa lan ra toàn bộ chi nhánh Đông Bắc.

Giờ đây, trong số những kẻ nằm trong lòng bàn tay Karatena, thậm chí có kẻ còn gào lên rằng nguyên nhân cái chết đáng ngờ của Juanquilo chính là do Oakley. Một khi lửa đã cháy lan, thì đà này tuyệt đối không thể ngăn cản.

Đó là cái bẫy ác độc, ngọn lửa địa ngục mà chỉ có kẻ thẩm vấn quan khéo léo điều khiển ngôn từ mới có thể tạo ra.

Thật may là gã thanh niên mà ả định loại trừ lại khó ưa đến cực điểm. Giả sử hắn là một thanh niên tốt tính, biết đâu ả đã do dự.

Ôm lấy cảm nghĩ tồi tệ đó, Karatena cưỡi lên những gã đàn ông đang nằm trên mặt đất.

“Các vị, cố gắng thêm chút nữa đi nào. Vẫn chưa đủ đâu nhé?”

Sự thật thì muốn thêu dệt sau thế nào chẳng được.

Ả không hài lòng với việc nguyên nhân cái chết của Juanquilo bị coi là tai nạn ngẫu nhiên.

Phải lật ngược đánh giá về cô ấy. Rằng Juanquilo đã sớm nhận ra sự phản bội của gã thanh niên kia và một mình đối đầu với Oakley──ả muốn định hình tin đồn đó, để người ấy trở thành người được tôn vinh ngay cả khi đã chết.

Ả muốn cô ấy mãi mãi là sự tồn tại bất diệt, một người hùng thầm lặng sống mãi trong tim mọi người.

Vì người mà mình ngưỡng mộ, Karatena buộc phải làm cho bằng được.

Chiếc vòng cổ đung đưa đầy lả lơi theo nhịp cơ thể lên xuống.

Bị ánh mắt dẫn dụ xuống vùng ngực, bị kích thích bởi thân xác đầy nhục dục, lũ đàn ông rên rỉ điên cuồng trong khoái lạc.

Chiếc vòng cổ đó là món quà mà Juanquilo từng tặng cho Karatena ngày trước.

Chiếc vòng cổ được đeo một cách trân trọng tỏa ra ánh sáng mờ đục trong không gian tranh tối tranh sáng.

Giữa không gian cuộn trào hơi nóng, tưởng nhớ về chủ nhân của món trang sức đang va chạm phát ra những âm thanh vui tai kia, Karatena chìm đắm trong sự đê mê lẫn nỗi cô đơn hiu quạnh.

(......Juanquilo-sama.)

Tuyệt đối sẽ không thua.

Tuyệt đối sẽ giết chết hắn.

Riêng gã đàn ông đó, ta sẽ dìm hắn xuống tận đáy địa ngục.

(Nhất định, ta sẽ dâng thủ cấp của hắn vào chiếc quan tài trống rỗng.)

Karatena nuốt lấy tinh khí, dần biến đổi thành hình dạng quái dị.

Bằng một phương thức khác với Oakley, người phụ nữ này cũng đang đạt được sự trưởng thành với tốc độ dị thường.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!