Chương 53 : Giá trị (7)
‘Hiện tại, Diella hẳn đang luyện tập.’
Dinh thự được chuẩn bị riêng cho tiểu thư Aiselin được bao quanh bởi một vườn hoa rực rỡ. Nhiều loài hoa lay động trong gió giữa những bức tượng có bệ đỡ được trang trí bằng những đóa hoa lily chạm khắc tinh xảo.
Cót két.
Aiselin, đang ngồi trên chiếc xích đu trong vườn để đọc sách, khẽ đung đưa, trong đầu tràn đầy những lo lắng về cô em gái nhỏ của mình.
Mặc dù trận quyết đấu ma pháp với Denise sẽ diễn ra mà không có khán giả tại dinh thự của Diella, nhưng kết quả của nó chắc chắn sẽ lan truyền khắp Hội trà Hoa hồng.
‘Chỉ mong sẽ không có chuyện nghiêm trọng xảy ra… Và cũng đừng nảy sinh những lời đồn không cần thiết…’
So sánh người này với người kia là một thói quen của giới xã giao. Dù đôi khi chẳng mang ý nghĩa gì, người ta vẫn vô thức đánh giá và đối chiếu, phân định ai hơn ai kém.
Vượt lên trên đúng sai, đó là điều không thể tránh khỏi—và nếu muốn sống giữa tâm điểm của sự chú ý, người ta phải học cách chấp nhận nó. Aiselin hiểu điều đó rất rõ.
Kể từ khi bước chân vào giới giao tế của Ebelstein và trở nên nổi danh, cô gần như đã trở thành gương mặt đại diện của Hội trà Hoa hồng.
Nhận lấy những ánh nhìn từ các tiểu thư quý tộc, trở thành chủ đề của những lời thì thầm, phán xét và so sánh, những trải nghiệm đó đã quen thuộc với cô như việc hô hấp. Và những người thường được đem ra so sánh với Aiselin, dĩ nhiên, là những người cũng danh giá và xuất chúng không kém.
Nếu có ai có thể được nhắc đến cùng Aiselin, thì đó là Ellen và Denise, những ái nữ của ba đại gia tộc quý tộc. Vì thế, một cách tự nhiên, cô cũng dành nhiều sự chú ý hơn dành cho hai vị tiểu thư này.
Ellen là một người trong ngoài như một, nhưng Denise thì hoàn toàn trái ngược.
‘Cô ấy luôn giữ dáng vẻ của một tiểu thư tao nhã, nhưng bản chất thật dường như còn thờ ơ hơn cả những gì mình tưởng tượng.’
Khả năng nhìn thấu lòng người của Aiselin rất sắc bén.
Khi họ chạm mặt nhau trong các lần quyết đấu hay những cuộc thi học thuật, cô đã có cơ hội nhìn thoáng qua bản chất của Denise.
Thỉnh thoảng, trong ánh mắt Denise lộ rõ sự thờ ơ, như thể chẳng để tâm đến mọi thứ.
Ngay cả những đam mê của cô ấy dường như cũng chỉ được thúc đẩy bởi sự cần thiết.
Phần lớn các tiểu thư quý tộc không biết về xuất thân của Denise, nhưng Aiselin tinh ý đã nhận ra một phần con người thật của cô thông qua nhiều lần tiếp xúc và quan sát cẩn thận.
Dù trong hoàn cảnh nào, cô chỉ muốn giải quyết mọi chuyện thật nhanh rồi bước tiếp, và nếu gánh nặng trở nên quá lớn, cô sẵn sàng buông tay ngay lập tức để bản thân có thể sống thoải mái hơn. Đó chính là Denise, một cô gái được trang bị một bản năng tránh né phiền phức phi thường.
Cũng vì lẽ đó, Aiselin chưa bao giờ được chứng kiến cảnh tượng khi Denise thật sự dốc toàn lực.
“…”
Aiselin và Ellen luôn đánh bại Denise trong các trận đấu pháp thuật.
Vì Denise không quá chấp niệm chuyện thắng thua, nên một khi màn trao đổi phép thuật đạt đến mức độ nhất định, cô sẽ đơn giản đầu hàng và kết thúc trận đấu. Không chỉ Aiselin và Ellen, những người khá thân với cô, mà không một tiểu thư nào trong Rose Salon từng thấy Denise chiến đấu hết mình.
Nói một cách khác, không ai trong Hội trà Hoa hồng thực sự biết giới hạn thực lực của cô.
Trớ trêu thay, chính điều đó lại khiến Aiselin bất an.
*****
Diella đang đồng thời thi triển năm phép thuật chiến đấu cấp một, Shockwave, Ice Lance, Magic Arrow, Rapid Freeze và Thornbush, một cách điên cuồng.
Diella, trong cơn phẫn nộ, đang cố gắng phá tan hoàn toàn lớp phòng thủ ma thuật của Denise mà không hề bận tâm đến hậu quả.
Nếu một trong hai người bị thương nghiêm trọng, chuyện đó có thể leo thang thành xung đột giữa các gia tộc. Nhưng đó là điều mà Diella trong tương lai mới là người cần phải bận tâm.
Với suy nghĩ tàn nhẫn ấy trong đầu, Diella trút sách tất cả phép thuật mà mình đã học lên người Denise.
Mặc dù khí thế của cô dữ dội như một con hổ đang vồ mồi, Denise lại nhếch môi cười mỉa và giơ tay trái lên vẽ nên một ma pháp trận.
‘Những nữ pháp sư của gia tộc Duplain quả thật có cá tính rất mạnh mẽ.’
Denise đã thu thập thông tin về đối thủ của mình từ trước.
Nếu ma thuật của Aiselin đi theo một lộ trình chặt chẽ và quy củ, thì của Diella lại tự do và hoang dã.
Dù sử dụng những phép thuật cấp một tưởng chừng rất phổ thông, cách Diella tự do biến đổi chúng khiến chúng trở nên thật khó để đối phó.
Tuy nhiên, sở trường của Denise là tìm thấy trật tự trong hỗn loạn.
Khi cẩn thận quan sát, cô có thể nhìn thấy rõ quy luật ẩn trong những luồng ma lực rời rạc. Dù phong cách có tự do đến đâu, thói quen cá nhân và nhịp độ của trận đấu vẫn sẽ để lại chút manh mối để lần theo.
Ầm!
Cô dễ dàng né những mũi thương băng lao tới và những trụ băng trồi lên từ mặt đất.
Việc tránh né ma thuật của Diella không khó. Nhưng điều đó không có nghĩa là đánh bại cô ấy là chuyện dễ dàng.
Ầm! Ầm! Ầm!
Với hỏa lực áp đảo, ưu thế mà Diella đang sở hữu không phải thứ có thể dễ dàng san lấp.
Denise có thiên phú đặc biệt trong việc điều khiển ma thuật với độ chính xác cao, nhưng cô không giỏi đánh bại đối thủ chỉ bằng sức mạnh thuần túy.
Cô chỉ đơn giản là cảm nhận ma lực của đối phương, né tránh, lợi dụng và tìm ra sơ hở.
Phong cách chiến đấu của cô giống như một bậc thầy kiếm thuật sử dụng rapier đã rèn giũa kỹ thuật của mình đến cực hạn.
‘Cô ấy đang ngăn chặn mọi cơ hội để mình phản công. Là bản năng sao…?’
Trong khi Denise phân tích đối thủ bằng những động tác đầy tính toán, Diella tấn công như một cơn bão—cuồng bạo và không kiềm chế.
Nếu đây là một trận đấu học thuật, logic và lý trí sẽ quyết định thắng bại; nhưng trong một trận đấu pháp thuật, khí thế và trực giác lại nặng ký hơn.
Rốt cuộc, trận đấu trong sân huấn luyện này là địa hình có lợi cho Diella.
‘Haa…’
Một chiến lược gia tỉnh táo sẽ không bước chân vào một chiến trường được kẻ địch chuẩn bị sẵn. Nếu Denise thực sự muốn thắng ngay từ đầu, cô đã không để mọi chuyện đi đến mức này.
Nhưng vì kế hoạch ban đầu của cô là thua, nên mọi chuyện mới thành ra như vậy. Giờ khi tình thế đã thay đổi, điều cô cần làm là phải tìm ra con đường dẫn dẫn ra khỏi trung tâm của cơn cuồng phong này.
Giữa cơn bão ma lực, tầm nhìn của Denise chợt tối lại trong khoảnh khắc, rồi bừng sáng.
Cô nắm bắt những thay đổi trong ma lực xung quanh, tiếp nhận mọi chi tiết như dữ liệu, và tỉ mỉ quan sát chuyển động của đối thủ nhỏ bé trước mặt.
Thời gian chậm lại. Trong thoáng chốc, ngay cả âm thanh cũng biến mất.
Tim cô đập mạnh; suy nghĩ gia tốc. Cô nắm bắt từng sợi tua rua lay động trên váy mình, xây dựng nên logic cần thiết để đánh bại đối phương.
Trong những giây phép thuật của Diella bay tới—
Cô nhìn thấy bóng dáng Diella qua những khe hở giữa vô số băng thương và ma tiễn.
Cô ấy nhỏ nhắn và mảnh mai. Mái tóc vàng dày óng ả, làn da trắng như cẩm thạch, đôi mắt cũng có màu lam giống Denise, thói quen hơi kéo lê bàn chân phải, hít sâu khi niệm chú, và siết chặt nắm tay trái khi phóng băng thương.
[Tiểu thư Denise.]
[Khả năng cảm nhận ma lực có thể rèn luyện qua thực hành lặp đi lặp lại. Nhưng đôi mắt có thể nhìn thấu thói quen và bản chất con người trước cả khi phép thuật được tung ra thì không thể dạy được. Nó đến từ tài năng.]
Ánh mắt sắc bén của cô lần theo hướng di chuyển của ma lực.
Chiếc váy bèo hơi rộng rãi, cánh tay trái chuyển động có phần gượng gạo, chiếc trâm hoa hồng đen trên đầu thỉnh thoảng che khuất tầm nhìn khiến cô phải lắc đầu, và khi gió lốc từ chính phép thuật của mình nổi lên, cô sẽ nắm chặt vạt váy.
Từ đầu đến chân, những thông tin về cô gái mang tên Diella đã được Denise hấp thụ hoàn toàn vào tâm trí.
[Khả năng quan sát của cô là thiên phú mà không ai khác có thể học được. Có vô số lính đánh thuê liều mạng của mình trong mê cung để mài giũa giác quan mà vẫn không thể sở hữu được nó.]
[Đừng đánh giá thấp giá trị của năng lực đó của mình, tiểu thư Denise.]
Nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm nghị, Dereck lặp đi lặp lại lời này suốt những buổi học của họ.
Trong khi nhiều trưởng bối của gia tộc Beltus chỉ nhìn thấy ở cô một công cụ để nâng cao danh tiếng gia tộc, thì chỉ có vị gia sư ma pháp này nhìn nhận những tài năng của cô và thật tâm muốn nuôi dưỡng tài năng ấy.
Dù ngoài mặt giả vờ thờ ơ, cô vẫn luôn khắc ghi những lời đó trong tim.
Rầm!
Phép thuật của Diella giáng xuống, bụi đất cuộn lên, nhưng kết giới ma pháp bảo hộ Denise không hề kích hoạt.
Ầm! Ầm! Ầm!
Thay vào đó, ma lực của Denise bắt đầu tỏa ra từ bên trong đám bụi.
Chỉ trong chớp mắt, một luồng ma lực bộc phát đã quét sạch khói bụi.
Mái tóc bạc tung bay, Denise thi triển ma pháp dò xét hai sao “Vigilance”.
Đó là đỉnh cao trong số các ma pháp của Denise, được mài giũa đến hoàn hảo dưới sự chỉ dạy của Dereck.
Ma pháp trận của Denise lập tức trải rộng khắp đại sảnh, thống trị toàn bộ không gian.
“Ô!”
Một quang cảnh như sao trời phân tán hiện ra. Không chỉ đám người hầu, mà ngay cả Diella cũng mở to mắt kinh ngạc.
Denise là một trong ba vị tiểu thư được kính trọng nhất Hội trà Hoa hồng. Dĩ nhiên, thực lực ma pháp của cô không thể bị xem thường. Nhưng mà, không một ai ở đây ngờ rằng cô đã đạt đến cấp hai sao.
Ngay cả Aiselin, người nhận được vô số lời ca tụng trong giới xã giao Ebelstein về tài năng ma pháp của mình, cũng chỉ vừa thể hiện khả năng thi triển phép thuật hai sao trong trận quyết đấu với Ellen gần đây.
Ấy vậy mà Denise cũng đã đạt đến trình độ tương đương, và thậm chí còn giấu kín cho đến tận bây giờ.
“C-Cái này là…?”
Diella ngây người nhìn Denise bước ra khỏi màn bụi.
Denise không ở trong tình trạng hoàn hảo. Váy cô rách toạc, phủ đầy bụi, dải ruy băng buộc tóc đã tuột ra, nằm trên sàn. Gương mặt lấm lem, nhưng điều gây sốc nhất là vệt máu chảy dọc theo thái dương.
Thật khó tin vào những gì đang thấy. Thông thường, các tiểu thư quý tộc tham gia một trận quyết đấu ma pháp luôn được kết giới bảo hộ cấp cao che chở, bởi vì trên cơ thể họ không được phép có dù chỉ một vết trầy xước. Nhưng nhìn vẻ ngoài của Denise, rõ ràng kết giới của cô không hề được kích hoạt khi cô bị tấn công.
Ánh mắt Diella sắc lại khi cảm nhận được ma lực bao quanh cơ thể Denise.
Cô có thể cảm nhận rõ một kết giới ma thuật mạnh mẽ. Nó được khảm trong một món trang sức và không dễ gì bị trục trặc trong một trận đấu có cấp bậc như thế này.
Vậy thì chỉ còn một khả năng.
‘Cô ta… đã tự vô hiệu hóa kết giới của mình!’
Trong màn bụi, Denise đã tháo trang sức được phù phép và vô hiệu hóa kết giới của mình. Lý do cho hành động này cũng rất rõ ràng. Kết quả trận đấu được quyết định bởi việc kết giới của một bên có kích hoạt hay không.
Vì luật là kết giới kích hoạt đồng nghĩa với thất bại, nên cô đã tạm thời vô hiệu hóa nó khi không ai nhìn thấy. Để khi tầm nhìn trở lại, cô có thể tiếp tục giả vờ như kết giới vẫn đang hoạt động.
Hành động đó không chỉ lợi dụng kẽ hở của luật lệ, mà còn là sự chế nhạo dành cho danh dự của bản thân.
Cho đến nay, chưa ai từng tránh thất bại theo cách như vậy. Dĩ nhiên, các tiểu thư quý tộc được xem là vô cùng quý giá, và chỉ một vết thương nhỏ cũng có thể gây ra tai tiếng.
Danh dự quan trọng đến mức nào trong một trận đấu pháp thuật giữa giới quý tộc là điều không cần phải nói. Cho nên, việc dựa vào mưu mẹo như thế này là điều chưa từng xảy ra trong lịch sử của quyết đấu ma pháp.
Chính vì vậy, ý nghĩ tháo trang sức để vô hiệu hóa kết giới là điều không tưởng. Nhưng Denise không bị ràng buộc bởi quy ước. Dù chiến thắng theo cách này chẳng có danh dự gì, cô vẫn không do dự, bất chấp rủi ro bị thương nặng.
Lý do rất đơn giản. Quan trọng hơn danh dự của cô, số phận của gia sư Dereck đang treo trên kết quả của trận đấu này.
“Con côn trùng mắc kẹt trong mạng nhện.”
Máu chảy dọc thái dương, Denise nở nụ cười xảo quyệt và kích hoạt ma pháp trận khổng lồ dưới chân mình. Có gì quan trọng nếu dùng đến những cách hèn hạ hay tiểu xảo? Rốt cuộc, chỉ có chiến thắng cuối cùng mới là điều quan trọng nhất.
Nếu Diella cho rằng đó là không công bằng, cô cũng có thể làm tương tự và vô hiệu hóa kết giới của mình.
Thực tế, nếu muốn, Diella hoàn toàn có thể vô hiệu hóa kết giới của bản thân. Nhưng nếu trận đấu đi đến mức đó, nó sẽ biến thành một cuộc ẩu đả đẫm máu vượt xa khuôn khổ một trận quyết đấu ma pháp chính thống.
Nếu chuyện lần này đi đến bước ấy, những người hầu chắc chắn sẽ can thiệp để ngăn lại. Đó không phải lựa chọn tệ, nhưng Denise không muốn mạo hiểm làm mọi chuyện leo thang thêm nữa.
Vì thế cô kích hoạt phép thuật hai sao “Vigilance”.
Nó không hề phát huy chút tác dụng nào trước mặt Dereck, một pháp sư ba sao, nhưng với một pháp sư có cấp bậc thấp hơn như Diella thì hoàn toàn khác.
Một khi bị cuốn vào ma pháp trận của Denise, sân đấu này sẽ thuộc về cô cho đến khi ma lực cạn kiệt hoặc ma pháp trận tan biến. Như thể nó đã bị bao phủ bởi lớp mạng nhện chằng chịt không có lối thoát.
Và minh chứng cho điều đó, chuyển động của Diella bắt đầu chậm lại.
*****
“C-Cái gì… đây là cái gì…?”
Cảm giác như từng bộ phận trên cơ thể đều bị những luồng năng lượng xuyên thấu.
Chỉ một chuyển động khẽ của đầu ngón tay, một cái run nhẹ nơi bàn chân, tất cả dường như đều nằm trong sự kiểm soát của Denise. Thật kinh khủng.
Sốc nặng, Diella cố triệu hồi một thanh băng thương, nhưng một mũi tên ma pháp đã bay tới đúng vị trí nơi nó sắp hình thành. Mũi tên được phóng ra trước cả khi băng thương kịp tồn tại. Ý nghĩa của điều đó vô cùng lớn.
Nó có nghĩa là Denise có thể biết trước mọi hành động của Diella sớm hơn vài giây.
“Ah…!”
Dù cô làm gì, biện pháp khắc chế cũng đã được chuẩn bị sẵn. Đôi mắt Denise, tập trung đến cực hạn. Đó là ánh mắt của một nữ thợ săn đã lùa được con mồi vào cạm bẫy của mình.
“Haah… Haah…”
Chủ nhân của mạng nhện, người vừa khom mình thở dốc sau khi sử dụng quá nhiều ma lực, chậm rãi đứng thẳng dậy. Mái tóc bạc rối bời của cô buông xuống hai vai.
Ánh nhìn ấy giống như một kẻ săn mồi hiểm độc đang muốn giáng đòn kết liễu lên con mồi đáng thương mắc kẹt trong lưới.
Diella lập tức hiểu ra. Bên trong ma pháp trận này, cô không thể tạo ra bất kỳ biến số nào vượt khỏi dự đoán của Denise.
Cô phải thoát khỏi ma pháp trận và mang lợi thế từ những đợt tấn công hoang dã, khó lường trở lại bên mình.
Cô vội vàng đảo mắt xung quanh để xác định phạm vi của phép thuật.
“…Thật vô lý.”
Đáng tiếc thay, ma pháp trận của Denise đã bao phủ toàn bộ sân huấn luyện.
Dù đã học được phép hai sao “Vigilance”, phạm vi bao phủ mà Denise có thể thi triển ra chỉ có vài mét.
Nhưng sau quá trình rèn luyện ma pháp dò xét dưới sự chỉ dạy của Dereck, giới hạn của cô đã được mở rộng.
‘Tất cả các pháp sư do Dereck đào tạo đều đã vượt qua giới hạn của chính mình.’
Diella từng nghe lời đồn đó trong các salon. Và cho đến tận bây giờ, cô đã hoàn toàn bỏ qua sự thật rằng Denise cũng là một trong những học trò của cậu.
“Cái… này là sao…?”
Dù thiên phú của Diella có rực rỡ đến đâu, cô vẫn chỉ là một viên ngọc thô.
Còn đối thủ của cô đã là một trong những nhân vật danh giá nhất Hội trà Hoa hồng, và là học trò xuất sắc của người thầy vĩ đại nhất mà Diella từng biết.
Kể cả khi Denise luôn nghĩ rằng mình không thể sánh bằng Aiselin, nhưng nếu chỉ xét về kỹ năng ma pháp, họ đã ở mức tương đương.
Không có gì bất ngờ, khoảng khắc Diella nhận ra khoảng cách giữa cô và Denise cũng là lúc trận đấu đã kết thúc.
Rầm!
“Áaaa!”
Một mũi tên ma pháp lướt qua một điểm mù trong tầm nhìn của Diella và kích hoạt kết giới của cô mà cô thậm chí còn chưa kịp phản ứng.
“Ah!”
Chỉ khi kết giới bảo hộ kích hoạt và bao trùm lấy cô, đồng tử cô cuối cùng cũng giãn ra và nhận ra mình đã thua.
“…Không, không thể nào…”
“Làm sao cô ta… có thể đạt đến trình độ đó…?”
Những người hầu chứng kiến trận đấu đã hoàn toàn không nói nên lời. Họ biết trình độ ma pháp của tiểu thư Denise rất cao, nhưng chưa từng tưởng tượng nó lại cao đến mức này.
Trong sự tĩnh lặng sau đó, Denise bình thản phủi bụi khỏi váy và cất tiếng.
“Đó là một trận đấu hay.”
Denise, lấy lại vẻ tao nhã, mỉm cười.
Sự im lặng còn kéo dài thêm một lúc. Khi bầu không khí dần lắng xuống, Diella cắn chặt môi dưới.
Nước mắt dâng lên trong đôi mắt lấp lánh của cô.
Đây chính là thế giới của sự cạnh tranh.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!