Chương 30: Buổi tiệc và những âm mưu (4)
Màn đêm đã buông xuống, phủ một tấm màn nhung đen thẫm lên vạn vật.
Liliana bước đi trong khu vườn dưới sự hộ tống của Riley. Ánh đèn hắt ra từ dinh thự không đủ sức soi tỏ lối đi, nên Riley đã dùng ma thuật tạo ra những đốm sáng nhỏ bay quanh hai người. Hộ vệ của Riley đi cách một khoảng, đủ để quan sát và ứng cứu kịp thời nếu có biến, nhưng cũng đủ xa để không nghe thấy cuộc trò chuyện riêng tư của hai người.
"Thật tốt khi quyết định đến đây, nhờ vậy mà ta đã gặp được tiểu thư."
Liliana khẽ gật đầu, thay cho bút đàm khi trời bên ngoài đã tối. Nhưng Riley dường như không bận tâm, ngài tiếp lời: "Nếu nàng cũng cảm thấy vui thì ta hạnh phúc lắm."
Liliana mỉm cười một cách mơ hồ và gật đầu nhẹ. Nhận thấy phản ứng có phần dè dặt hơn lúc trước, Riley cười khổ. Hai người lặng lẽ bước đi bên nhau thêm một đoạn.
"—Tiểu thư Liliana. Chuyện là... ta đã nghe Công tước nói về chuyện của nàng."
Lời nói của Riley có chút ngập ngừng, nhưng có lẽ ngài đang ám chỉ việc giọng nói của cô sẽ không bao giờ quay trở lại. Không thể thú nhận rằng mình đã nghe lén cuộc trò chuyện đó, Liliana chỉ chớp mắt, ngước nhìn Riley dò xét.
Riley nở một nụ cười áy náy rồi dừng bước. Liliana cũng dừng lại, xoay người đối diện với ngài. Ngài lấy từ trong túi áo ra một chiếc vòng tay nhỏ nhắn được kết từ những bông hoa đá quý tinh xảo.
"Ta định tặng nàng, nhưng trao ở buổi tiệc chính thì cũng thất lễ với Clyde. Xin lỗi nhé."
Liliana lắc đầu tỏ ý "không sao đâu", rồi nhẹ nhàng đón lấy chiếc vòng. Tuy trông thật mảnh mai nhưng kết cấu lại vô cùng chắc chắn.
"Đây là một ma cụ. Khi dùng, nàng có thể trò chuyện thông qua bộ thu nhận. Cách hoạt động tương tự như thuật Niệm thoại vậy."
Đôi mắt Liliana mở to kinh ngạc.
Niệm thoại là loại ma thuật mà con người vốn dĩ không thể sử dụng. Ngay cả khi giới hạn phạm vi tác dụng, việc chế tạo một ma cụ mô phỏng chức năng đó là cực kỳ khó khăn. Rõ ràng món quà mà cô đang cầm trên tay có giá trị vô cùng lớn—nói là quốc bảo cũng không ngoa.
Thấy Liliana nhìn mình chằm chằm, Riley mỉm cười bí ẩn. Ngài lấy từ túi áo bên kia ra một chiếc vòng tay khác. Thiết kế tuy đơn giản, ít chi tiết hơn nhưng mang nét tương đồng với cái của Liliana.
"Đây là vật thu tín hiệu. Ta đang giữ nó. Nếu không có đủ cả hai chiếc vòng thì không thể trò chuyện được. Nghĩa là, hiện tại chỉ có ta và nàng mới có thể nói chuyện với nhau."
Thử xem không? Riley cười tinh nghịch.
(—Thật là... thừa thãi. Nhưng tiếc là mình không có quyền từ chối.)
Với một người đang lên kế hoạch rút lui, đây chính là thứ cô không muốn nhận nhất. Nhưng xét theo lẽ thường, đây là lúc phải tỏ ra vui mừng và cảm kích. Là một thục nữ, Liliana không quen thể hiện sự phấn khích, và thực tâm cô cũng chẳng thấy vui vẻ gì.
Cô chỉ đành mỉm cười sâu hơn, khẽ cúi đầu cảm tạ rồi đeo chiếc vòng lên cổ tay trái. Thấy vậy, Riley thở phào nhẹ nhõm, cũng đeo chiếc vòng của mình lên tay.
"Nàng thử nói gì đó xem?"
“—Điện hạ, người có nghe thấy giọng của thần không?”
Liliana tập trung suy nghĩ, tạo hình câu nói trong đầu. Riley lập tức cười rạng rỡ.
"Có, ta nghe rõ. Tốt quá, thành công rồi."
“Thật ấn tượng. Cảm ơn sự quan tâm của người. Món đồ quý giá và hiếm có thế này...”
"Không sao đâu. Ở Bộ Ma thuật có một kẻ rất thích chế tạo mấy loại ma cụ này. Bằng một số biện pháp nghiệp vụ thì hắn cũng chịu làm cho ta."
Liliana thoáng ngừng lại. Cô cụp mắt xuống trong giây lát rồi lại ngước lên nhìn Riley.
“Thần cũng muốn gửi lời cảm ơn đến người đó.”
Một cơn gió khẽ thổi qua.
(—Không biết tên người đó là gì nhỉ?)
Riley gật đầu: "Được thôi, hôm nào đó ta sẽ giới thiệu."
Liliana lén thở phào nhẹ nhõm mà không để Riley phát hiện. Có vẻ như ma cụ này không truyền tải tất cả mọi suy nghĩ trong đầu sang đối phương. Nó chỉ phát huy tác dụng khi người dùng có ý định truyền tải và định hình suy nghĩ thành ngôn từ. Nếu mọi tâm tư đen tối trong lòng cô bị lộ hết thì nguy to.
(Cơ mà, nếu dùng ma cụ này vào việc khác... chẳng hạn như tra khảo, thì hiệu quả moi tin chắc còn tốt hơn mọi biện pháp tra tấn hiện thời.)
—Liệu vị Thái tử này có nhận thức được điều đó không?
Liliana vừa chạm tay vào chiếc vòng vừa suy nghĩ vẫn vơ. Riley nắm lấy tay cô, và họ lại bắt đầu rảo bước chậm rãi trong khu vườn.
"Chiếc vòng này nếu dùng sai mục đích sẽ rất nguy hiểm. Đây hoàn toàn là hành động cá nhân của ta, và khi chế tạo, ta đã ký một khế ước ma thuật với người thợ đó, buộc hắn phải giữ bí mật tuyệt đối. Nên nàng cũng nhớ giữ kín chuyện này nhé."
“Thần đã hiểu.”
Nghe lời dặn dò bổ sung ấy, Liliana thực sự an tâm. Cô từng lo ngại ngài ấy vô tư làm ra nó mà không lường trước hậu quả, nhưng xem ra Riley đã tự nhận thức được. Giáo dục Hoàng gia quả nhiên không uổng phí.
"Ta rất vui vì lại có thể nói chuyện với nàng. Từ nay về sau cũng xin nhờ nàng giúp đỡ."
(Giá mà cái "từ nay về sau" đó đừng tồn tại thì tốt biết mấy—)
Riley cười tươi tắn, nhưng Liliana không thể thật lòng đồng tình. Cô chỉ đành dùng nụ cười để lấp liếm và đáp lại một câu xã giao an toàn: “Thần cũng vậy.”
“Điện hạ, ma cụ này có thể dùng hai chiều không? Hay chiếc vòng của người chỉ có chức năng thu tín hiệu?”
"Tiếc là chỉ một chiều thôi. Khi cố gắng làm cho nó hoạt động hai chiều, các thuật thức xung đột lẫn nhau..."
Có vẻ như là bất khả thi. Liliana gật đầu thấu hiểu. Dù không rành về ma cụ, nhưng việc tạo ra khả năng tương đương với Niệm thoại dù chỉ một chiều thôi cũng đã là kỳ tích rồi.
"Trước giờ chúng ta ít khi nói chuyện riêng tư nhỉ. Nếu nàng không phiền, ta muốn biết nhiều hơn về nàng."
Riley nói với nụ cười dịu dàng. Liliana chỉ đáp lại bằng một nụ cười mơ hồ. Nếu là Liliana trong game, chắc cô ấy đã nhảy cẫng lên vì vui sướng. Cô ấy đã cố chấp bám lấy vị trí hôn thê đến tận cùng. Nhưng Liliana hiện tại không mong cầu điều đó. Ngược lại, cô mong hôn ước bị hủy bỏ. Trong hoàn cảnh này, cô chẳng hề muốn đào sâu mối quan hệ. Nhưng từ chối thẳng thừng lúc này là một nước đi dở.
“—Ví dụ như chuyện gì ạ?”
"Ừm... sở thích của nàng chẳng hạn. Nàng có thích thứ gì, hay thích làm việc gì không?"
Câu hỏi bất ngờ khiến Liliana nín lặng.
(Sở thích của mình ư—là luyện tập ma thuật, nhưng đời nào lại khai ra chuyện đó...)
Để người khác biết mình dùng được ma thuật trong khi không thể niệm chú là điều cấm kỵ. Suy tính một chút, cô đáp: “Là đọc sách ạ.”
Lẽ ra chủ đề nên dừng ở đó hoặc chuyển sang hướng khác, nhưng Riley lại hào hứng hỏi tiếp: "Nàng thích loại sách nào?"
(Kỹ năng giao tiếp quá cao cấp rồi. Ngài không thể vụng về hơn một chút được sao?)
Với tư cách là một người trong hoàng tộc thì rất tốt, nhưng với Liliana thì phiền phức vô cùng. Cuối cùng, cô quyết định đưa ra một câu trả lời mang tính "học thuật" để giữ khoảng cách.
“Thần không kén chọn lắm. Nhưng tìm hiểu về văn hóa và học thuật nước ngoài rất thú vị.”
"Nghe thú vị nhỉ. Gần đây nàng có tâm đắc quyển nào không?"
Riley vẫn không buông tha. Liliana quyết định tung ra một cái tên sách thật hóc búa để chặn đứng cuộc trò chuyện này.
“—Để xem nào. Thần rất hứng thú với cuốn sách viết về các nghi thức tôn giáo của Ashark Jumhuriat.”
"Ashark Jumhuriat? Quốc gia tồn tại khoảng bốn nghìn năm trước khi Đế quốc Anatole được thành lập đúng không? Hình như là một nhà nước cộng hòa được cai trị bởi nhiều bộ tộc. Ta nhớ là tư liệu về nó không còn nhiều, không ngờ lại có ghi chép quý hiếm như vậy. Nhưng ta nghĩ nó chưa được dịch sang ngôn ngữ của Vương quốc Slibegrad đâu nhỉ?"
"Nếu đã được dịch thì ta phải có rồi"—lời khẳng định điềm nhiên của Riley khiến cơ mặt Liliana suýt chút nữa thì co giật. Lòng tự trọng của một quý cô đã giúp cô kìm nén lại vào phút chót.
Đế quốc Anatole là một quốc gia nằm ở phương Đông xa xôi, cách Vương quốc Slibegrad còn nhiều nước nữa. Người dân thường thậm chí còn không biết đến tên chính thức, chỉ gọi chung là "Đế quốc phương Đông" thông qua các mặt hàng thủ công mỹ nghệ được giao thương cho dễ nhớ.
Tất nhiên, Liliana và giới hoàng tộc có cơ hội được học về Đế quốc Anatole. Nhưng cũng chỉ là cưỡi ngựa xem hoa, học lịch sử thì cùng lắm cũng không đào sâu đến tận thời Ashark Jumhuriat. Riêng bản thân Đế quốc Anatole đã có lịch sử hai nghìn năm rồi.
Không ngờ Riley lại nắm rõ thông tin chính xác đến thế. Liliana nhìn xa xăm, cố vắt óc tìm lời bào chữa.
“——————Cuốn sách đó được viết bằng tiếng Orientum, do chú của thần mang về ạ.”
Tiếng Orientum hiện nay gần như đã tuyệt chủng. Nó là ngôn ngữ của một tiểu quốc tiền thân của Đế quốc Anatole, giờ đã bị chôn vùi trong dòng chảy lịch sử. Nếu đến Đế quốc Anatole thì may ra có thể học được, chứ ở Slibegrad, tìm đỏ mắt trong đống sách vở may ra mới thấy được một từ.
Nghe Liliana nói, Riley sững người. Một lúc sau, ngài cười khổ và khẽ lắc đầu.
"Kinh ngạc thật. Nàng hiểu được cả tiếng Orientum sao? Nàng học bằng cách nào vậy?"
“Thần tự học ạ. Trong số các ngôn ngữ chung được sử dụng tại Đế quốc Anatole hiện nay, có một ngôn ngữ thuộc cùng ngữ hệ. Thần suy luận nghĩa dựa trên sự biến đổi của các ngôn ngữ chung khác, nên có thể hiểu được đại khái. Tất nhiên, thần chỉ đọc được chứ không viết được. Thật ra thì do công tước đệ đã nghiên cứu tiếng Orientum được một phần rồi, thần chỉ dựa vào đó mà học thôi.”
"Ra là vậy. Nàng không chỉ giỏi tiếp thu kiến thức mà còn có khả năng phân tích xuất sắc nữa. Tôn giáo nơi đó có khác nhiều so với của chúng ta không?"
Riley dường như đã hồi phục sau cú sốc và tiếp tục đặt câu hỏi. Liliana ngoan ngoãn trả lời, nhưng trong lòng chỉ muốn gào lên.
(—Kỹ năng giao tiếp gì mà khủng khiếp thế này?)
Tò mò là tốt, nhưng làm ơn đừng tò mò về cô.
“Vâng. Sách viết rằng họ rất coi trọng nghi thức. Đặc biệt là thuật Shaman rất thịnh hành. Những vu nữ sử dụng thuật này có địa vị rất cao và được trọng vọng.”
"Thuật Shaman đó... là gì vậy?"
“Mục đích chính của nó dường như là đồng bộ ý thức của bản thân với tinh linh hoặc vong linh, để truyền tải ý chí của họ đến người sống.”
"Thì ra là thế... Vậy nghĩa là quan niệm tôn giáo về cái gọi là 'Luân hồi chuyển kiếp' rất phổ biến ở đó nhỉ."
“Có vẻ là như vậy ạ.”
Ở Vương quốc Slibegrad, sự tồn tại của tinh linh hay vong linh không được công nhận chính thức, chứ đừng nói đến khái niệm luân hồi chuyển kiếp. Chỉ có một số bộ tộc thiểu số tin vào điều đó, nhưng họ cũng hiếm khi nhắc đến nơi công cộng.
Vừa gật đầu, Liliana vừa thầm thán phục sự ham học hỏi và tính cách thẳng thắn của Riley.
Ở độ tuổi này, một thiếu niên thường sẽ nảy sinh lòng đố kỵ hoặc muốn tranh đua khi thấy một cô gái nhỏ tuổi hơn giỏi giang hơn mình. Vậy mà Riley lại chân thành cảm thán và dành cho Liliana ánh mắt cùng những lời khen ngợi không chút vụ lợi. Thực tế, Liliana chỉ có lợi thế nhờ có tư duy của người lớn, nên cô cảm thấy sự ngợi khen này thật sự làm mình khó xử.
May thay, không lâu sau đó Marianne tiến lại gần. Có vẻ đã đến giờ nghỉ. Dù Marianne nhắc nhở rất ý nhị, Liliana vẫn thực hiện một động tác cúi chào tiêu chuẩn để cáo lui. Riley cười, vẻ mặt thoáng chút ngượng ngùng: "Cảm ơn nàng, tối nay có rất nhiều điều thú vị."
"Mong sớm được gặp lại nàng ở Hoàng cung."
“—Vâng, thưa Điện hạ. Thần cũng xin cảm ơn người.”
Những người xung quanh không ai biết hai người vừa trò chuyện bằng ngôn từ thực sự. Họ chia tay nhau mà không có thêm hành động nào gây chú ý.
Có lẽ vì quá căng thẳng, đêm đó Liliana đã không có giấc mơ nào.
Sáng sớm hôm sau, Riley rời khỏi dinh thự.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!