Một căn phòng bốn mét vuông, chìm trong bóng tối sâu thẳm, vừa là cái nôi vừa là nấm mồ của tôi.
Là cái nôi vì nó ấm cúng và bình yên, tôi không cần phải bận tâm về bất cứ điều gì.
Là nấm mồ vì nó cô đơn và tĩnh lặng, và cũng không ai bận tâm về tôi.
Đó là lý do tôi thích căn phòng bốn mét vuông của mình.
Bởi vì ở đây, tôi có thể sống như một đứa trẻ hoặc đơn thuần tồn tại như người đã chết.
Bởi vì ở đây, tôi có thể tránh làm tổn thương bất cứ ai, và cũng không ai có thể làm tổn thương tôi.
[06:00 Sáng. Đến giờ thức dậy.]
Tôi mở mắt khi giọng nói quen thuộc vang lên từ cạnh giường.
Ánh sáng dịu nhẹ dần dần bừng lên, hé lộ nội thất thưa thớt của căn phòng.
Không có TV hay máy tính, ngay cả những loại phổ thông nhất.
Tất cả chỉ có các công cụ chính xác để lắp ráp máy móc, một bàn làm việc, một bàn ăn và một chiếc giường.
Đó là một căn phòng trống rỗng, nhưng không sao cả.
Vì điều này khiến tôi cảm thấy thoải mái.
“…”
Tôi chớp mắt vài lần rồi quay đầu lại.
Đứng đó là người máy android do tôi tạo ra: Cyclamen, đang mỉm cười dịu dàng với tôi.
Tôi không biết mình đã nghĩ gì khi tạo ra cô ấy, nhưng Cyclamen luôn đeo cùng một nụ cười hiền hậu đó.
Chắc là tôi đã không bận tâm thiết kế bất kỳ biểu cảm nào khác.
Tại sao tôi lại không thể nhớ một thứ do chính tay mình làm ra?
Tôi không biết. Tôi chỉ không nhớ.
Cứ cố gắng suy nghĩ là đầu tôi lại đau, nên tôi đành chấp nhận nó.
Dù sao đi nữa...
Cái khuôn mặt vô hồn, cười cùng một kiểu dù có chuyện gì xảy ra, khiến tôi cảm thấy bất an khi nhìn gần.
Tôi không thể chịu được khi nhìn cô ấy quá lâu.
"Bữa sáng hôm nay là gì?"
[70g bánh mì men, 28g sốt bơ, 1 quả trứng chiên, 20g hạt hỗn hợp. Tổng calo: 400kcal.]
Ngay khi thức dậy, tôi ăn bất cứ thứ gì Cyclamen chuẩn bị cho tôi.
Đôi khi tôi nhớ những món cay tôi từng ăn, nhưng bây giờ... tôi không thực sự quan tâm nữa.
Suy nghĩ về nó cũng không thay đổi được gì.
Nó chỉ làm tôi kiệt sức thôi.
Tôi chỉ cần ăn những gì Cyclamen đưa. Có gì đáng lo lắng nữa đâu?
Tôi không nghe nhạc.
Tôi không trò chuyện.
Tôi chỉ đơn giản là tiêu thụ thức ăn được chuẩn bị với sự đều đặn như máy móc.
Trong những khoảnh khắc rảnh rỗi, tôi tắm nhanh trong phòng tắm.
Tôi có thể tự tắm, nhưng tóc tôi quá dài nên Cyclamen phải giúp tôi gội đầu.
[Tôi sẽ gội đầu cho cô ngay bây giờ.]
"Cảm ơn."
Mái tóc tôi đã không cắt trong 6 năm phải mất 40 phút để gội, ngay cả khi có sự giúp đỡ của Cyclamen.
Nếu tôi tự làm, có lẽ sẽ mất hai hoặc ba tiếng đồng hồ.
...Không, nếu vậy, tôi đã cắt nó đi rồi.
Tôi ghét phải đối phó với những rắc rối.
Sau khi tắm xong, Cyclamen sấy khô tóc tôi.
[Tôi sẽ sấy khô tóc cô ngay bây giờ.]
"Ừm. Cảm ơn."
Luồng không khí ấm áp làm khô tóc tôi.
Lần đầu tiên, có tiếng động trong căn nhà này.
Tôi chợt thiếp đi một lát, bị ru ngủ bởi sự chải tóc nhẹ nhàng và hơi ấm.
Cạch. Tiếng động ngừng lại, và tôi mở mắt.
[7:45 Sáng. Đến giờ làm việc.]
Sau khi buổi sáng trôi qua như thế, đã đến lúc làm việc một chút.
Đó luôn là thói quen cũ.
Tôi nạp lại ma lực vào những viên pin đã cạn.
Tôi vứt bỏ hoặc sửa chữa những chiếc Drone lái bị hỏng.
Tôi chế tạo vũ khí để giết những con quái vật đã được phân tích.
Khi công việc kết thúc, đồng hồ chỉ 9:30 sáng.
Từ bây giờ, là thời gian rảnh.
Mặc dù được gọi là "thời gian rảnh", nhưng không có nhiều việc để làm.
Không có TV hay máy tính, bạn thực sự có thể làm được bao nhiêu việc trong một căn nhà như thế này?
Đọc sách, có lẽ.
Hoặc chỉ làm bất cứ điều gì tôi cảm thấy muốn làm.
Tất nhiên, những cuốn sách đã quá cũ mòn vì bị đọc đi đọc lại, nên trên thực tế, chỉ còn một lựa chọn duy nhất.
Lắp ráp một con robot thỏ dễ thương nhưng hoàn toàn vô dụng.
Chế tạo một vũ khí trông ngầu nhưng lại kém hiệu quả về mặt công năng.
Thiết kế một robot hình người không có mục đích thực sự.
Hoặc có lẽ lập trình một thuật toán AI mô phỏng Cyclamen...
Xây dựng và phá vỡ, lắp ráp và tháo rời, thiết kế và tháo dỡ.
Một sự lặp lại của những hành động đơn giản.
Nó phức tạp, nhưng vì là tất cả những gì tôi làm, nên nó trở nên đơn giản.
Nó khó khăn, nhưng vì tôi đã luôn làm nó, nên nó trở nên dễ dàng.
Ngay lúc này, trong khoảnh khắc này, tôi không cần phải suy nghĩ về bất cứ điều gì, và đó là lý do tôi thích nó.
Thế giới nhỏ bé của riêng tôi mở ra trên chiếc bàn làm việc nhỏ, một nơi mà trí tưởng tượng của tôi có thể bay lượn tự do.
Ở đây, trên chiếc bàn nhỏ bé này, mọi người đều mỉm cười. Mọi người đều hạnh phúc.
Mọi người phải hạnh phúc. Mọi người phải mỉm cười.
Tích, tích, tích—
Đúng lúc đó, con robot thỏ đầu tiên tôi lắp ráp bị hỏng.
Có lẽ khớp sau bên trái của nó bị hư hại, nó không thể duỗi chân đúng cách so với bên phải.
Kết quả là, con robot thỏ bị đổ, với nụ cười ngây thơ như thể không biết gì, cứ xoay vòng theo một hướng.
“…”
Nó thậm chí không giống như đang chạy trong một cái bánh xe.
Nó chỉ bị hỏng và quay tại chỗ, nhầm tưởng rằng mình đang di chuyển về phía trước.
Những con robot khác vẫn tiếp tục công việc của chúng, như thể chúng không hề nhìn thấy con robot thỏ.
Tôi cần sửa nó, nhưng tôi không thể.
Tôi nên làm gì? Suy nghĩ đó cứ xuất hiện lặp đi lặp lại.
Chỉ còn lại con robot thỏ bị hỏng và vũ khí không thể di chuyển nằm đó, cô đơn.
Tích, tích, tích…
Trong căn phòng thậm chí không có đồng hồ này, những chuyển động vô ích của con robot thỏ nghe như tiếng kim giây tích tắc.
Không, có lẽ nó nghe giống như nhịp tim thì đúng hơn.
Hình ảnh đó trông giống hệt tôi.
Tôi cảm thấy như mình đang nhìn chính bản thân mình.
Tôi, mục ruỗng ở cùng một nơi, không biết gì về mọi thứ.
Tim tôi đập thình thịch.
Tôi nghe thấy tiếng ù tai. Thế giới xung quanh bắt đầu mờ dần.
—Chết đi!!
"Á á...!"
Rõ ràng là không có ai ở đây, nhưng tôi nghe thấy ai đó hét vào mặt mình.
Giật mình, tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi, nhưng quả nhiên, không có ai ở đây.
—Là lỗi của mày...! Vì mày mà thành phố...!!
—Tại sao...? Tại sao mày lại tạo ra thứ như thế này...?
—Con khốn chết tiệt. Chết quách đi.
Tôi nghe thấy những giọng nói đổ lỗi cho tôi.
Những giọng nói nguyền rủa, nói rằng đó là lỗi của tôi.
"Không... Không, không, không, không, không... Tôi không làm điều đó. Đó không phải lỗi của tôi. Tôi không cố ý để chuyện đó xảy ra."
—Đúng là lỗi của mày.
"Khônggg!!"
Rắc!
Tôi đấm tay xuống con thỏ bị hỏng.
Hết lần này đến lần khác, cho đến khi tiếng hét chói tai khiến tai tôi ù đi cuối cùng cũng biến mất.
Tích, tích, tích…
Tay tôi đau vì đập vào con robot.
Nhưng tiếng ồn vẫn chưa biến mất.
Tôi cứ đánh nó, hết lần này đến lần khác, liên tục, cho đến khi tiếng ồn ngừng lại.
Cho đến khi con robot thỏ hoàn toàn vỡ tan ngừng chuyển động.
Khi tôi lấy lại được ý thức, cả tay và bàn làm việc của tôi đều dính máu.
Con robot thỏ — giờ đã không thể nhận ra, hoàn toàn bị phá hủy — nằm thành một đống máu me.
Cảnh tượng đó làm tôi buồn nôn. Nó làm tôi nhớ đến ngày hôm đó.
Tí tách――
Tầm nhìn của tôi quay cuồng, và máu mũi bắt đầu chảy xuống.
[Phát hiện tăng huyết áp bất thường. Phát hiện mức độ căng thẳng tăng nhanh. Đang khởi tạo giao thức ổn định.]
Tay của Cyclamen đặt lên mắt tôi.
Mặc dù được bao phủ bởi đôi găng tay trắng tinh, tay cô ấy lạnh và cứng nhắc, không có một chút mềm mại hay ấm áp nào.
Chúng che khuất tầm nhìn của tôi, và thế giới biến mất.
Điều tôi nghe thấy bên tai không phải là sự im lặng đáng sợ, mà là một bài hát ru, nhằm mục đích ru một đứa trẻ ngủ.
Như thể lồng ngực đang nghẹt thở của tôi đã được giải phóng, cuối cùng tôi cũng hít thở được.
Tôi thậm chí còn không nhận ra mình đã ngừng thở.
"Hù... h-hộc..."
Bám chặt lấy cánh tay của Cyclamen, tôi thở hổn hển và run rẩy.
Cánh tay lạnh lẽo, rắn chắc bằng thép của cô ấy bằng cách nào đó lại khiến tôi an tâm.
Dần dần, nhịp thở của tôi trở lại bình thường.
Chẳng bao lâu, sức lực trở lại đôi chân đã mất hết sức mạnh của tôi.
"...Đau quá."
Tại sao tôi lại bị thương?
Khi nhìn chằm chằm vào máu đang nhỏ giọt từ tay mình, tôi quay sang Cyclamen.
Những dấu tay đỏ tươi nhuộm bẩn đôi găng tay trắng tinh của cô ấy.
"Găng tay của cậu bị bẩn rồi."
[Tôi sẽ điều trị vết thương trên tay cô ngay bây giờ.]
Lời nói của chúng tôi không khớp nhau.
Nhưng điều đó là lẽ tự nhiên.
Dù vẻ ngoài có giống người, dù trí tuệ có được bồi đắp qua việc học liên tục đến đâu, cô ấy vẫn chỉ là tạo vật của tôi — một sự giả tạo.
"...Được rồi. Cảm ơn."
Đừng chống cự. Cứ chấp nhận nó.
Nghĩ vậy, tôi đưa bàn tay bị thương của mình cho Cyclamen.
Nhìn kỹ hơn, vết thương trên tay tôi tệ hơn tôi nghĩ.
Nếu tôi là một người bình thường, có lẽ sẽ cần năm mũi khâu.
Tôi đã làm cái quái gì mà tay tôi lại ra nông nỗi này?
Tôi không biết. Tôi không nhớ.
Chà, dù sao tôi cũng là một ma pháp thiếu nữ — một vết thương như thế này sẽ mau lành thôi.
...Mặc dù gần đây, khả năng hồi phục của tôi đã yếu hơn một chút. Giờ có lẽ sẽ mất bốn ngày.
Nhưng ít nhất tôi không phải khâu, đó là niềm an ủi nhỏ nhoi.
Tôi có thể tạo ra mọi thứ, nhưng sửa chữa mọi thứ... đó là điều tôi không thể làm được.
[Bắt đầu khử trùng.]
Tôi nghiến răng, cố gắng chịu đựng cơn đau khiến tôi theo bản năng rụt người lại, nhưng tôi không thể chịu đựng được.
Tôi ghét bị đau.
"Ssss... Rát quá..."
[Nếu cô cử động, vết thương của cô sẽ bị rách ra.]
Nghe những lời đó, tôi ngậm chặt miệng và cố gắng chịu đựng.
Trong khi Cyclamen khử trùng vết thương, cô ấy đột nhiên đứng yên.
"Cyclamen?"
[...Phát hiện kẻ xâm nhập. Họ đang tiến thẳng đến vị trí này.]
Lúc đầu, tôi không hiểu ý cô ấy là gì.
Nơi này là cái nôi và nấm mồ của tôi, được tạo ra bởi tôi, dành cho tôi, và chỉ dành cho tôi.
Không có con quái vật nào, ngay cả tên dị nhân đó, từng chạm đến nơi này.
Vậy làm sao—?
"Thiệt hại?"
[Tỷ lệ hư hỏng cấu trúc hiện tại: 0%.]
Điều đó có nghĩa là chưa có gì bị phá vỡ, và một thứ gì đó — hoặc ai đó —đang bay thẳng về phía nơi này.
Điều đó không hợp lý.
Trừ khi nó khoan thẳng đứng từ bề mặt xuống, không, ngay cả như vậy cũng là điều không thể.
Hack? Gây nhiễu tín hiệu? Không... không phải cả hai.
Nếu là hack, Cyclamen sẽ không bình tĩnh như vậy.
Nếu là gây nhiễu, hệ thống sẽ không báo cáo tỷ lệ hư hỏng 0%.
Quan trọng hơn, nếu nó đã bị xâm phạm đến mức này, thì chuyện gì đang xảy ra trên bề mặt?
"C-Cyclamen! Bề mặt... ch-chuyện gì về bề mặt!? Nó... Nó vẫn an toàn, đúng không!?"
[Tỷ lệ hư hỏng hiện tại của thành phố: 0%. Thường dân vẫn an toàn.]
Nó đang tiến thẳng về phía nơi này mà không chạm vào thành phố sao?
Tại sao? Với mục đích gì?
Có lẽ nào... nó đang nhắm vào mạng sống của tôi?
Một kẻ thù không rõ.
Ý nghĩ đó khiến tôi kinh hoàng.
"C-Cyclamen..."
[...Kích hoạt giao thức tiêu diệt. Bắt đầu vô hiệu hóa mục tiêu thù địch bằng toàn bộ sức mạnh.]
Và khoảnh khắc Cyclamen nói điều đó—
Thịch—...
"Á á...!"
Một rung động lớn làm rung chuyển mặt đất.
Đó có lẽ là chấn động gây ra bởi loạt vũ khí nhiệt được trút xuống khi giao thức tiêu diệt bắt đầu.
[Tỷ lệ hư hỏng hiện tại: 12%. Phát hiện hữu cơ thù địch. Tiêu diệt thất bại. Chuẩn bị cho đợt tấn công thứ hai.]
Kuuung——!
Rắc, rắc…
"Uuuh...! C-Cyclamen...!"
Tôi gọi cô ấy, hoảng loạn bởi sóng xung kích giờ đã gần hơn rất nhiều.
Nhưng cô ấy chỉ nhìn tôi với vẻ mặt bình tĩnh, luôn mỉm cười như cũ.
[Xác định hỏa lực không hiệu quả. Chuyển sang vũ khí âm thanh.]
Tôi không nghe thấy, nhưng tôi có thể cảm thấy toàn bộ cơ thể mình đang rung lên.
Đúng rồi, cái này sẽ đủ. Nó chắc chắn đã bị chặn lại.
Ngay cả sự tồn tại quái dị đó ngày xưa cũng bị chặn thành công.
Vì vậy, lần này cũng sẽ ổn thôi.
Tôi nhắm chặt mắt và chờ đợi những lời báo hiệu rằng mọi chuyện đã kết thúc.
[Tỷ lệ hư hỏng hiện tại: 17%. Các cuộc tấn công vật lý không hiệu quả. Chuyển sang vũ khí ma thuật.]
Tỷ lệ hư hỏng tăng lên.
[Tỷ lệ hư hỏng hiện tại: 25%.]
Nó lại tăng lên nữa.
Làm ơn... Làm ơn đừng đến gần hơn nữa.
‘Tôi không muốn bị đau nữa...!’
Tôi nhắm chặt mắt và không ngừng cầu nguyện. Lặp đi lặp lại.
Làm ơn, đừng để bất cứ điều gì xảy ra.
Làm ơn đừng cố kéo tôi ra khỏi đây. Làm ơn...
Có lẽ những lời cầu nguyện đó đã được lắng nghe, bởi vì tỷ lệ hư hỏng không tăng thêm nữa ngay cả khi thời gian trôi qua.
Cyclamen cũng không nói gì nữa.
Vậy thì có lẽ... có lẽ mọi chuyện đã kết thúc.
"K-Kết thúc rồi... phải không?"
Vẫn không có câu trả lời.
Nhưng vì tỷ lệ hư hỏng không tăng nữa, chắc chắn là đã kết thúc thật rồi.
Nếu trận chiến vẫn tiếp diễn, tỷ lệ hư hỏng sẽ tiếp tục tăng.
Đây là lần đầu tiên cái nôi phải chịu nhiều thiệt hại đến vậy kể từ khi tên dị nhân đó xuất hiện ngày xưa.
Tuy nhiên—
Nó đã bị chặn lại. Đó là tất cả những gì quan trọng.
Bây giờ... mọi thứ sẽ ổn thôi.
Tôi thở phào nhẹ nhõm và nắm lấy tay Cyclamen.
"...Hết rồi, phải không?"
Nhưng Cyclamen vẫn không phản hồi.
Có điều gì đó không ổn.
Có điều gì đó bất thường.
Và ngay khoảnh khắc đó, một ánh sáng rực rỡ bắt đầu chiếu xuyên qua bức tường.
"Một tia năng lượng...!?"
Đó là một hiện tượng bất khả thi với công nghệ hiện đại, nhưng đối với các ma pháp thiếu nữ và dị nhân, đó là một kiểu tấn công hợp lý.
Vậy là, nó vẫn chưa kết thúc.
"Ugh...! B-Biến hình!"
Đã bao nhiêu năm kể từ lần cuối tôi biến hình? Bốn? Năm? Tôi không biết.
Nhưng dù tôi có ghét nó bây giờ, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác.
Dù một ma pháp thiếu nữ có mạnh đến đâu, nếu cô ấy bị trúng một tia năng lượng như vậy mà không biến hình, cô ấy sẽ bị biến thành tro bụi.
Nghiến răng, tôi bước lên trước Cyclamen và chuẩn bị chặn tia năng lượng bằng một rào chắn... hay tôi đã nghĩ vậy?
Lấp lánh, lấp lánh...
Sau khi biến hình, tôi nhìn lại và nhận ra đó hoàn toàn không phải là một tia năng lượng.
Bức tường không tan chảy vì nhiệt; nó chỉ đang phát sáng.
Việc bức tường phát sáng đã đủ kỳ lạ, nhưng ít nhất đó không phải là một cuộc tấn công. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là một sự nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, tôi không hề lơ là cảnh giác.
Đã lâu rồi tôi không chiến đấu, nhưng tôi không thể để mất Cyclamen.
Và rồi, thứ xuất hiện từ phía bên kia bức tường phát sáng là—
Lấp lánh, lấp lánh――
"Ưm...! Tám mươi điểm!"
Một cô gái với mái tóc trắng tinh, đôi cánh phát sáng nhẹ nhàng, và một chiếc vòng sáng rực rỡ trên đầu.
Cái gì... tám mươi điểm?
Không, đó không phải là phần quan trọng lúc này.
"...Cô là ai?"
Tôi hỏi, giữ cảnh giác và sẵn sàng phóng ma thuật bất cứ lúc nào.
Cô gái tươi cười rạng rỡ, đầy năng lượng và dang rộng vòng tay.
"Xin chào! Em là Sarah, thiên thần đáng yêu của chị, đến đây chỉ vì chị!"
...Cái thứ điên rồ làm mình đau đầu này là ai vậy?
Và đó là lần đầu tiên tôi chạm trán với một thiên thần.